***
Теплота в области солнечного сплетения растекалось не только из-за горячего чая, но и благодаря Китнисс. Пит не мог его описать, идентифицировать в известном эмоциональном спектре, но это тепло развеивало пресность его жизни. Послышались приближающиеся шаги Китнисс, появившись, она бросила на стол распечатку, которую должна была выучить. — Это бред! Я это говорить на камеру не буду. — Ты выучила? — Конечно. — Китнисс скривилась при упоминании текста, на что Пит хмыкнул. — Что? — Да, так, одна ассоциация… — Какая? — не унималась раздражённая девушка, что веселило ещё сильнее. — Ты выглядишь сейчас как злой барсук. Чем тебе не угодила легенда наших отношений? — Ты издеваешься? Сам злой барсук, — она обиженно надулась, качнув пышными волосами. — Такое происходит только в романах. Ты циник и глава службы безопасности, какая у тебя может быть любовь? — Нюансы актёрской игры будем прорабатывать дальше. Времени отдыхать осталось немного. Сейчас мне нужно, чтобы информация отскакивала у тебя от зубов, — жёстко проговорил Мелларк. — Да, любимый. Всё вызубрила, счастье моё, — начала кривляться Китнисс. — Переигрываешь, лапуля, — Китнисс издала непонятный звук, не говорящий о вызванных положительных эмоциях с её стороны. — Лапуля? — ещё немного и у брюнетки начнётся дёргаться глаз от окружающей её слащавости. — Шутка. Что конкретно тебя не устраивает в нашей легенде? Даже при сильном желании, ни один из фактов невозможно проверить, так чтобы уличить нас во лжи, — блондин разводит руками. — Я не… Я не такая. Я не смогу играть так как ты, — она грустно смотрит на мужчину напротив. — Мне не передался артистический талант отца. Это полуулыбки, наклоны головой, открытые позы, о которых ты говоришь. — Я обязательно напортачу на интервью и превращусь в прилипшую к тебе дуру. — Не драматизируй. Держаться за руки и говорить заученный текст не так сложно как кажется. Тем более ведущие не зря едят свой хлеб, дополнительными вопросами заполнят паузу и с тобой рядом буду я. Я планирую взять главный удар на себя. Время потренироваться ещё есть. — Хихикать в нужный момент, улыбаться… Чувствую себя дрессированной собачкой. — Пит не посчитал нужным отвечать. — Я ещё увижу Прим, до отъезда? — Конечно. Я же обещал торт.***
Долгожданный день ничего не могло омрачить, но ожидания чего-то хорошего часто не оправдываются. День начинался вполне пристойно. Загрузив в машину большой торт, который, как и обещал, приготовил Пит, супруги отправились в дом Хоторнов. Отпуск Мелларка подходил к концу, и Китнисс ловила каждую возможность, чтобы видеться с сестрой. — Действительно, как в детстве, — просияла младшая Эвердин, отправляя очередную ложечку лакомства в рот. — К прощальному чаепитию присоединился Рори, который довольно часто выходил курить. Пит чувствовал напряжение, витающее за столом, даже отстранённые темы разговоров не клеились. Покончив со своим куском, Пит вышел с Хоторном, сославшись на то, что хочет подышать воздухом. — Рори, давай сделаем паузу, пусть они пообщаются, — парень коротко кивнул и закурил тут же вторую сигарету. — Как ваши дела с Китнисс? Вы не выглядите счастливой парой, — юноша решил разрядить молчание не лучшим вопросом. — Нормально, Китнисс огорчает скорая разлука с сестрой, — без уточнений ответил Мелларк. — Твои с Прим тоже не походят на отношения пылко влюблённых. — Было низко пользоваться её безвыходным положением, — Рори имел в виду Китнисс. — Что вы говорите, молодой человек, — Питу не понравилась его интонация и плохо скрываемый вызов, он решил поставить юнца на место. — Не ваш ли брак финансово выгодный? Прим одна из наследниц крупной фармацевтической компании. Хоторны смогли поднять свой статус с весьма выгодной партией только на самом факте вашего брака. Пусть ваши бизнесы не пересекаются, но полезные знакомства у родни имеются, плюс потенциальные партнёры, которые сами теперь к вам тянутся… — Я уважаю и поддерживаю её, а ваши меркантильные представления ошибочны. Я пошёл на Брачный обет из благородной цели — помочь человеку в беде! — Пит скептически приподнимает одну бровь, смерив пристальным взглядом юношу. — Может, мы не кричим на каждом углу о своей любви, но она у нас есть. Она искренняя и настоящая, а не ваше притворство! — проявление юношеского максимализма со стороны Рори крайне не понравилось Мелларку. Холодный взгляд пронизывал парня, и только тогда парень понял, что сказал лишнего, перешёл черту. По его расширенным от ужаса глазам было понятно, что он представляет расправы над собой в самых ярких подробностях. — Вы… вы… — начал он заикаться под тяжёлым взглядом начальника безопасности президента, — Прим и Китнисс сёстры, не знаю, для чего она вам понадобилась, но с её упёртым характером… — парень шумно сглатывает, вжимаясь в стену, — За Прим… она… — Мальчишка, ты забыл кто я? — его вкрадчивый низкий голос в полной тишине звучал скорее приговором на погибель, нежели обычным вопросом, оттого Рори дергается еще сильнее, наконец не выдерживая и опуская голову, как пристыженный ребенок. — Видимо забыл, раз пытаешься прикрыться значимостью отношений Прим и Китнисс. Думаешь, это для меня имеет значение? Я не смог уловить сути сказанного, повторишь, но более связно? — Мелларк сделал несколько шагов в сторону сжавшегося парня, который втянул голову в шею и стоял, не поднимая глаз. — Простите, — шепнул Рори. — Что простите? — ещё шаг навстречу. Мальчишка уже набрал в лёгкие воздух для ответа, как послышался звук открывающихся ворот. — Мы ещё кого-то ждём? — с нажимом спрашивает Мелларк. — Это машина Гейла, — с явным облегчением в голосе говорит Хоторн младший. — Не знал, что он приедет, — парень под благородным предлогом сбежал с веранды к приехавшему брату. Пит на расстоянии наблюдал за поведением родственников. Младший подбежал к приехавшему мужчине и обнял его, словно не видел год, не меньше. В сумерках было видно брошенный в его сторону взгляд старшего Хоторна и похлопывание по плечу младшего и лёгкий кивок. Затем они пошли к дому. Гейл вежливо улыбнулся и протянул руку для рукопожатия. — Рад с вами познакомиться. Много слышал о вашей политике и о вкладе в развитие страны. — Мои заслуги не столь велики, как может показаться. Дальнейший разговор пошёл как многие другие. Светская беседа без эмоций, по заученному шаблону. Разговаривая с Хоторном старшим, Пит почувствовал что-то знакомое, зеркальное. Интуиция подсказывала, что молодой мужчина напротив не такой, каким хочет казаться, слишком правильный. Пит смотрел на него как в зеркало. Те же манеры, постановка фраз, словно напротив него был такой же картонный человек, фасад, который так же использовал и он сам. — Гейл! — обрадовались обе сестры. Младшая обняла его при встрече, в то время как Китнисс реагировала более сдержанно. — Кисс-Кисс, тебя можно обнять при муже? — с улыбкой спросил Хоторн, раскрывая руки в объятьях, но не двигаясь к девушке. Девушка неловко его обняла. — Не знала, что ты будешь. — Это было спонтанным решением приехать, — внутри Пита что-то шевелилось не доброе. Лёгкое раздражение Хоторном, обнимающего его Китнисс — укол ревности? Не может быть, отмёл эту мысль Мелларк. Он посчитал, что причиной его раздражения было то, что Гейл был скорее магнитом с тем же знаком, что и у него, и по законам физики они оттолкнулись при приближении. Хоторн, исходя из собранных сведений, стремился занять тёплое местечко среди влиятельной верхушки. Лучший вуз, правильные знакомые, никаких скандалов, идеальная репутация. Пит по опыту знал, что именно у таких порядочных мальчиков, самые большие скелеты в шкафу. Такая же тварь, как и все, но с отличной репутацией. Пит не участвовал в беседе, но внимательно слушал и наблюдал за разговором с внешне отрешённым лицом. Когда Рори обратился к нёму, сделал вид, что ушёл в свои мысли, ковыряя ложкой в новом куске торта. — Что? — переспросил Мелларк. Делая вид, что не услышал вопроса. — Вы уезжаете сегодня ночью? — Да, на вечернем поезде, — ответил Пит, сверяясь с часами. — Через час надо будет выезжать. — Как быстро летит время, — расстроено тянет Прим. — Когда мы вновь увидимся? — Надеюсь скоро, — Китнисс сжимает руку сестры. Время по известному закону подлости бежало незаметно и пришло время прощаться. Мужчины сдержанно попрощались, пока сёстры не могли разорвать объятий. — Китнисс, нам пора, — позвал Пит, заводя мотор. — Да, иду — отозвалась она, напоследок прижимаясь к младшей сестре. Они ехали молча, пока Китнисс не заметила, что они возвращаются обратно в дом в двенадцатом, а не едут на вокзал. — Мы возвращаемся? — Да. Поедем утром. — Но почему? — Я не взял нужные документы. — Забыл? — уточнила Китнисс, сомневаясь, что он способен что-то забывать. Пит не хотел отвечать и задал интересующий его вопрос. — Что он тебе сказал? — Китнисс вздрогнув, повернулась к мужу. — Кто? — спросила она, понимая как нелепо выглядит. — Актриса из тебя, как ты сама заметила, плохая… — в начале Пит не был уверен, что напряжение, возникшее у Китнисс, связано с Гейлом, но предположение оказалось верным. — Он волнуется за меня, сам знаешь свою двойственную репутацию… — ответила брюнетка и отвернулась к окну. На ум ей пришло воспоминание, как уличив момент, когда она была одна, Хоторн увлёк её подальше в глубь дома, от возможных лишних ушей.***
— Гейл, что ты делаешь? — спросила Китнисс, когда её тащили за руку в комнату Прим. — Я хочу поговорить, — сказал он, закрыв за ними дверь. — Я всё сказала в прошлый раз. — Я помню Кисс-Кисс. Но выслушай, — он взял её за руки — Рядом с ним опасно находиться. — Только не начинай снова! — У него слишком много врагов, чтобы те не захотели навредить ему через тебя. Вы же связанны Обетом. — Хоторн попытался провести пальцем по связующей линии, но Китнисс отдёрнула руки. — Я знаю, что нам не быть вместе, что я сам всё испортил, но… — Что ты испортил? — Китнисс догадывалась, что он имеет в виду, но хотела услышать нужные слова. — Я выбрал не тебя, а учёбу в столице. Я об этом так сожалею, — он выглядел подавленно и искренне сожалеюще. — Гейл, не нужно, — отступила назад девушка. — Нужно. У нас всё могло бы получиться. А я наивный дурак думал, что отучусь, вернусь и наверстаю… — он взял её руки в свои. — Замолчи, пожалуйста, — пришло осознание, что слишком поздно и слова, которые она хотела так давно услышать, причиняют только боль. — Я виноват. Но я хочу спасти тебя. Ты знаешь какими делами он занимается? — Наслышана, но ничего уже не изменить, — она вырывает руки и пытается держать дистанцию, но он не отступает. — Наслышана — это не значит знать и увидеть собственными глазами. Он обсуждает с тобой свои дела, политику? — Нет. — Ты можешь просмотреть его документы? — Я не буду этого делать. — Лучше неведение? Даже если это будет касаться Прим? Ответь, ты сможешь проверить, чем он занимается? Что угодно: почта, бумаги на столе, хоть что нибудь? — Нет, он запирает свой кабинет когда уходит, и причём тут Прим? — Ты совершила ошибку связавшись с ним. Он же подписывает смертные приговоры, где гарантия, что Прим не окажется среди неугодных? — Он со мной так не поступит. — Уверена? Неужели у него к тебе чувства? — Гейл усмехается. — Кто бы мог подумать, что легенда — Пит Мелларк размяк. Или они у тебя? — в голосе давнего друга слышны издевательские нотки. — Не питай надежд, влюблённой женщиной легко управлять. — Я его не люблю и не полюблю никогда! Этот брак был только ради Прим. — Так что тебя сейчас держит? Сенека скоропостижно скончался, что весьма странно выглядит… Прим ничего не угрожает или угрозы теперь исходят от Мелларка? Не будь его, вы были бы свободны… обе… Это же он приложил руку к его кончине? — Сенека подавился ягодой, а ты прекрати его беспочвенно обвинять. Я чувствую, что ты намекаешь на обвинение его если не в измене, то в убийстве точно. Но не забывай, куда он, туда и я! Мы с ним связаны браком, нерушимым союзом. Если его приговорят к смерти, то и меня тоже, а следом и возможно Прим. — гнула свою линию Китнисс. — Уверена? При наличии информации, которая дискредитирует его, он может отпустить тебя, чтобы сохранить своё положение… — Гейл, давай оставим этот разговор. Он может заметить, что меня долго нет. — Китнисс, пусть у нас не сложилось, но ты всё ещё мой друг. Я смогу тебе помочь, спасти — в его взгляде читалась надежда, которую не хотелось разрушать, но приходилось. — Уже помог. Нам обеим, — она покрутила рукой с отметками. — Ты утверждал, что раз Прим, понравилась Сенеке, он не отступится и возьмёт её силой, если она не даст ему по доброй воле. Что лучшим решением будет заключить Брачный обет обезопасив тем самым мою сестру от его посягательств, что твой брат позаботится о ней и будет любить как никто другой. Не спорю, Рори замечательный, но послушать тебя, — она тяжело вздыхает. — Это было главной ошибкой. Сенека решил просто убить её и меня, а Пит… — она делает паузу — Он спас нас обеих. Он не идеален, но он предложил выход в котором все получили, что хотели. Я ему благодарна. — Он манипулирует тобой, искусственно вызывает в тебе чувство вины перед сестрой, чувство долга перед ним. Сама того не замечая, ты симпатизируешь монстру. — Китнисс молча покинула комнаты, не желая слушать Хоторна.***
Странные звуки разбудили Китнисс глубокой ночью. Бросив короткий взгляд на вторую половину кровати, Пита она не увидела. Подумав, что это его хождение потревожило её сон, она перевернулась на другой бок, желая вновь уснуть. Послышался грохот и звук разбитого стекла. Она распахнула глаза, прислушиваясь. Наступила гнетущая тишина. Из приоткрытого окна повеяло холодом. Встав прикрыть его, она увидела какое-то шевеление теней за окном. Она была не из пугливых, но этой ночью по её спине побежали мурашки. Китнисс ушла вглубь комнаты и попробовала включить торшер, но на нажатие он не среагировал. Тьма не развеялась, а гнетущее чувство усилилось. Бросив взгляд на дверь, отыскав под кроватью домашние туфли, она вышла из спальни. Во всём доме не горел свет. Повторив попытку с выключателем в коридоре, девушка во тьме пошла на поиски мужа. — Пит? — позвала Китнисс. Ответом была тишина. Постояв недолго, она потянулась к ещё одному выключателю, для гарантии, что в доме точно нет электричества. Мгновение, и она слышит приближающиеся сбоку быстрые шаги. Она ожидала увидеть Мелларка, но не неизвестного мужчину в тёмной спецодежде, и чем-то на голове, мозг подбросил мысль о приборе ночного видения. Что-то блеснуло перед её лицом, но через мгновение неизвестный был отброшен в стену чётким ударом в челюсть. В полутьме были отчётливо видны ледяные голубые глаза. Мужчина в чёрном попытался оперативно подняться, но Пит запрокидывает его голову и поворачивает в сторону до короткого, противного хруста ломающихся костей. Для Китнисс время словно остановилось, она не смогла пошевелиться от сковавшего её ужаса. Отпустив мужчину, Пит холоднокровно поворачивается к ней. Она пятится назад, но врезается в стену за спиной. Голубые глаза пристально смотрят на неё. Она набирает воздух в лёгкие, чтобы закричать, но широкая рука не даёт ей этого сделать, закрывая рот. Она тёплая и мокрая. Китнисс видит одну причину от чего она может быть такая. Паника подступает к горлу. Китнисс смотрит широко распахнутыми глазами на ужасающе спокойного Мелларка. — Спокойно. Это для твоего же блага, — она чувствует давление в области шеи и её накрывает тьма.