Пускай хоть раз мне повезёт

      Над Гаванью Ли Юэ сияло яркое солнце, согревая всех в своих жарких объятиях. С моря веяло прохладной свежестью, отовсюду раздавались крики неугомонных чаек. Несмотря на утреннее время, в которое, обычно, улицы были ещё пустыми, на Горе Тигра — сердце Ли Юэ, всегда кипела жизнь. Местные давно привыкли к тому, что эта часть города жила в своём ритме: голоса торговцев ни на минуту не стихали, как в ночное, так и в дневное время даже у самой мелкой лавки выстраивались огромные очереди — от покупателей не было отбоя; а сколько приезжих из других королевств, и каждый хотел взглянуть на окруженный скалами, знаменитый своей тысячелетней историей порт Ли Юэ, находящийся под защитой Властелина Камня и его Адептов. А как лучше всего познакомиться с новой культурой, как не через её кухню? Именно поэтому в каждом ресторане города почти никогда не было свободных мест и многим людям приходилось бронировать столы за недели до назначенной даты. Конкуренция между владельцами дорогих заведений была настолько велика, что те были готовы пойти на всё ради того, чтобы избавиться от соперников по бизнесу. При таких условиях маленькие торговые лавки и небольшие ресторанчики получили отличную возможность для развития: не каждый житель Ли Юэ или приезжий может позволить себе дорогие посиделки, поэтому местные мелкие торговцы стали делать упор на простую, но вполне сносную кухню.       Конечно, на «простых» блюдах далеко не уедешь, как бы мастерски они не были приготовлены, да и непрерывный конфликт между двумя главными кухнями Ли и Юэ усилился и стал втягивать в себя больше и больше поваров, а всё с появлением на крупной торговой арене главного конкурента любого ресторана королевства — «Народного выбора».       Ко всеобщему удивлению, небольшое заведение, которое по прогнозам должно было затонуть в гуще других таких же второсортных забегаловок, разрослось до такой степени, что стало широко известно далеко за пределами Ли Юэ. Мао — шеф-повар и по совместительству владелец «Народного выбора» был крайне талантлив и, так как являлся приверженцем кухни Ли, то с большим энтузиазмом экспериментировал, создавая всё новые и новые рецепты. К тому моменту традиционная кухня Ли Юэ находилась на грани упадка, так как требовала чего-то нового и необычного, а смелые и свежие идеи Мао в прямом смысле пришлись публике по вкусу, позволив кухне Ли победить, тем самым заставив многие другие стили перестать существовать. Большинству неудачливых ресторанов пришлось закрыться в тот сложный период, а «Народный выбор» напротив сумел заиметь славу ресторана, который стремиться накормить весь народ. Трудные времена, кажется, уже были позади, открывая путь новой восходящей звезде кулинарии.       Для Сян Лин это утро началось, как всегда, рано. Подъем с первыми лучами солнца, наскоро сделанный легкий завтрак, которого, конечно, не особо хватало на весь оставшийся день, тренировка с мадам Пин, легкая пробежка до ресторана, где уже ждал отец, открытие, заказы, готовка — за всем этим день пролетал незаметно, и Сян Лин порой удивлялась, ведь ещё недавно было утро, а солнце уже скрылось за горизонтом, уступая луне место на небосводе. Хоть работа в ресторане ей безумно нравилась, но со временем начинала казаться скучной, приедалась и в последствии превращалась в одну сплошной рутину, поглотившую девушку с головой. Только походы в горы на выполнение заданий от Катерины могли скрасить эту скуку, но и те были редкими, в силу того, что девушке не всегда удавалось вырваться из города. Сян Лин приходилось трудиться в «Народном выборе» без выходных и длительных «отпусков», поэтому ни о каком творчестве даже думать не было времени. Последнюю неделю девушка провела так же: только и успевая готовить и разносить заказ за заказом, и если бы не помощь Гобы, так же как и Сян Лин превозмогающего усталость, то она бы совсем забыла, что такое перерыв.       Именно по этой причине, как обычно, придя в ресторан после тренировки, Сян Лин была удивлена словам Мао: — Что ты здесь делаешь? Я же, вроде как, разрешил тебе не приходить.       Девушка приложила ладонь ко лбу, не вполне понимая о чём он говорил. Прошлым вечером она валилась с ног от усталости, поэтому легко могла пропустить слова отца мимо ушей. — Правда? Но почему? Я могу поработать и сегодня, мне не трудно, честно, — в действительности ей не хотелось с утра до ночи торчать в ресторане, но и кроме неё больше некому помогать отцу. Порой ей хотелось сбежать от этого, что она неоднократно делала, беря задания в Гильдии и уходя на пару дней. Даже зная, что отец и так отпустит её, она продолжала так делать. Лишь тогда она могла отдохнуть и уделить время тому, чего хотела сама, а не посетителями «Народного выбора». Но даже так Сян Лин не могла отделаться от, гложущего её, чувства совести, и вскоре начинала задумываться над правильностью своих действий.       Девушка виновато потупила взгляд. — Нет, иди-ка лучше домой. Ты целую неделю одна следила за «Народным выбором», пока меня не было, так что ты вполне заслужила отдых, — он сложил руки у груди и посмотрел на дочь. В его ласковом взгляде читалась мягкость, присущая ему как любящему родителю, и настойчивость, ведь он знал, что лучше несколько дней отдыха, чем подорванное здоровье. Тем более без Сян Лин на кухне всегда было гораздо спокойней, уж больно девушка спешила и суетилась.       Юный кулинар оторвала виноватые глаза от пола и, с неуверенностью, но облегчением посмотрела на отца. Она надеялась получить именно этот ответ, но её всё равно терзали сомнения, от которых та никак не могла отделаться.       Постояв ещё какое-то время Сян Лин всё же направилась к выходу, но в дверном проёме вновь обернулась: — Точно не нужна моя помощь? — она произнесла это будто с надеждой, но скорее из уважения, чем из реального желания, на что в ответ услышала: — Иди давай, или мне самому нужно отвести тебя домой? — Нет-нет, я поняла, уже ухожу, — девушка выбежала из «Народного выбора», то ли опасаясь, что отец и впрямь исполнит сказанное, и как маленького ребёнка поведёт её домой, то ли радуясь выпавшей возможности.       Таким образом у Сян Лин внезапно появился выходной, которого она так долго ждала, но совсем не знала куда себя деть и чем заняться. Сон ни в какую не шёл; книга, которую дал Син Цю, казалась скучной; в ресторан не пускали, да и подходить к плите особого желания не было. К обеду все возможные дела по дому были сделаны и юный шеф-повар слонялась в поисках занятия, но и это не увенчалось успехом, больше ничего не оставалось, как пойти прогуляться — свежий воздух полезем для здоровья, как часто любил повторять Бай Чжу, заходивший к ним пообедать, поэтому девушка нашла идею пройтись к террасе Юйцзин вполне неплохой.       К обеду город должен был превратиться в одну большую жаровню, но жгучее солнце скрылось за облаками, огромная тень накрыла гавань, задул слабый прохладный ветер, остужая тело и голову. Стоя на маленьком каменном мостике, перекинутом через небольшие искусственные водоёмы, Сян Лин в упор глядела на парочку цветастых рыбёшек, лениво передвигающихся в пруду. На гладкой поверхности пруда плавали белоснежные кувшинки лотоса, раскрывшиеся совсем недавно. В зеркальной глади воды отражалось темно-серые облака, закрывшие собой небо. Девушке казалось лишним её присутствие в этой спокойной и безмятежной картине, красота которой тем не менее не интересовала Сян Лин. Взгляд её был обращён к воде, но смотрела она в пустоту. На неё накрыла какая-то хандра. Девушка пыталась заглянуть в себя, всматривалась в надежде прочитать в своём отражении ответ, на волнующий вопрос:       «Когда моя жизнь успела стать настолько скучной? В какой момент я повернула не туда?»       У неё была любящая семья, те, кого с полной уверенностью могла назвать друзьями, любимое дело, которому отдавала всю себя. Жизнь не останавливалась, летела вперёд, закручивая Сян Лин в круговороте событий, или девушке так казалось, пока она была чем-то да занята. Если остановиться хотя бы на минуту, задуматься: она заперта в четырех стенах своей любимой кухни, связанная по рукам и ногам, без возможности побега от свалившейся на неё ответственности.       Впервые за долгое время, оставшись наедине с собой, со своими мыслями, она всерьёз задумалась над тем, сколько работа занимает места в её жизни. И как бы не хотелось это признавать, но слишком много, чтобы назвать это «жизнью». Может, это и нормально для жителей Ли Юэ — жить работой, дабы Властелин Камня и Адепты обратили на тебя свой взор, но правильно ли это, если так ты упускаешь самые ценные годы своего и без того короткого пребывания в этом мире?       Сян Лин оторвалась от бессмысленного созерцания пруда и со вздохом отняла руки от перил моста. В расстройстве она медленно ковыляла к лестнице ведущей на террасу, совершенно не замечая ни прохожих, ни ещё более ухудшившейся погоды.       «Может, я надумываю себе, преувеличиваю масштабы проблемы. У меня есть всё для полного счастья. Просто нужно немного отдохнуть, сделать перерыв, развеяться…»       Но из собственных мыслей девушку вырвал резкий толчок в спину и громкие возгласы. От неожиданности Сян Лин чуть было не свалилась прямиком к тем самым рыбам в озере, которые, как и сама Сян Лин, явно не обрадовались бы такому. Выставив руки по сторонам и балансируя на одной ноге, в последнее мгновение девушка сумела удержать равновесие. — А? В чём дело? — оборачиваясь по сторонам, она искала источник внезапно возникшей ситуации.       По мощеным каменной плиткой дорожкам, расталкивая всех на своём пути, бежали трое искателей приключений. Они стремглав неслись к хижине Бубу, попутно заранее и очень громко извиняясь перед всеми, кого уже или ещё не успели задеть, при этом постоянно напоминая, как они торопятся. Растерянность сменилась некоторым раздражением — это уже ни в какие ворота не лезло, так бестактно и грубо вести себя, но при осознании причины их спешки, гнев Сян Лин сменился тревогой. На руках они несли какого-то парня, сильно потрепанного, с взъерошенными и немного опаленными волосами, его одежда местами была порвана настолько, что уже не подлежала никакому ремонту. От него шлейфом тянулся сильный и такой знакомый для Сян Лин запах горелого, разносимый по округе поднявшимся ветром. В таком случае им можно было простить любую грубость, ведь от них зависела жизнь другого человека.       Когда искатели приключений скрылись в хижине Бубу, поднявшийся интерес прохожих начал угасать: все, кто так или иначе обсуждал увиденное, начали расходиться и дальше заниматься своими делами. Обычно здесь было очень даже спокойно, но и такие ситуации не были редкостью, поэтому многие успели привыкнуть к тому, что внезапно могут пронести на носилках какого-нибудь раненного или больного.       Сян Лин поймала себя на мысли, что и это стало обыденностью, хоть и постыдилась бы сказать это в слух, ведь не правильно думать о таких вещах в подобном ключе.

***

      Эти пару дней выходных пролетели быстро и незаметно, так что Сян Лин совсем упустила момент, когда успела вновь вернуться к уже родной плите в «Народном выборе». Отдых и впрямь пошёл на пользу, сняв не только усталость, но и хандру. В голову больше не лезли странные навязчивые мысли, и девушка могла спокойно заниматься готовкой, забыв о проблемах, которые ещё недавно казались такими глобальными и невероятно важными.       Теперь перед кулинаром стояла задача иного рода. Сян Лин всё больше стала замечать, что некоторые посетители не доедали или вовсе отказывались даже притрагиваться к блюду, узнавая, что в нем есть заоблачный перчик или острые специи. У всех вкусы разные, никто не спорит, но Сян Лин ещё не разу не сталкивалась с такой ситуацией, когда люди буквально отказывались от всего, что их ресторан мог им предложить. За последнее время это стало происходить регулярно и повара «Народного выбора», признав это как свою ошибку, начали заранее спрашивать насчёт остроты блюд. Почему все внезапно отказались от перца? Ответ нашелся весьма быстро. Все посетители, отказывающиеся от хоть сколько-нибудь острой еды, были приезжими из Мондштадта. В таком случае все вопросы отпадали сами собой — мондштадтцы на дух не переносят пищи с острыми приправами и специями. А Сян Лин не могла смириться с таким большим, по её мнению, упущением с их стороны.       Проходя по торговому павильону невольно улавливаешь восхитительный аромат, доносящийся с кухонь различных ресторанчиков, заполонивших улицу. Жадно вдыхаешь его, пытаясь уловить каждую нотку, запомнить и вдоволь насладиться. Пройти мимо и не поддаться соблазну невероятно трудно, ведь глаза разбегаются от красивых названий и ещё более аппетитного вида блюд, но ещё трудней выбрать из всего многообразия что-то одно, что одним своим вкусом заглушит всё остальное, так что не пожалеешь о своём выборе.       В таком случае, пойти в «Народный выбор» было лучший из всех возможных вариантов. Не дорого и очень вкусно, как отзывались многие постоянные посетители этого ресторана. Каждый раз, когда Беннет говорил, что не бывал в «Народном выборе» все удивлялись, ведь его невозможно пропустить, а ни разу не отобедать там — кощунство. Парень не мог разделись такого фанатичного отношения к простой еде. Вкусно поесть он и сам любил, но не предавал особого значения тому, где — главное в хорошей компании. Да и ходить по ресторанам он не особо успевал, ведь, даже приехав в Ли Юэ, большую часть времени проводил вне города, выполняя различные задания от Катерины. В Гильдии Ли Юэ Беннету даже удалось найти себе небольшую команду несмотря на то, что он предупредил их о своём патологическом невезение. Правда, рано или поздно, но отличительная черта парня должна была напомнить о себе, и сделала она это в самый неподходящий момент.       Фортуна вновь отвернулась от Беннета, который уже было подумал, что судьба стала благосклонна к нему. Итогом невезения Беннета стало проваленное задание, но на одном этом беды не закончились и парню было суждено в очередной раз принять на себя удар судьбы в виде молнии, что чуть его не поджарила. И ладно бы всё это коснулось его одного — он давно свыкся со своей неудачливостью, но из-за него могли пострадать другие.       Неудачи и провалы сопровождали Беннета, куда бы он пошёл, и как бы не были добры новые друзья из Гильдии, все они хотели пожить подольше, поэтому разбегались кто куда, поняв что в «отряде Бенни» их будет ожидать прямая угроза жизни. Беннет ничуть не осуждал их за это, он бы и сам с огромной радостью сбежал с этого тонущего корабля, что зовётся его жизнью, но порой парня захлестывала такая горькая обида: разве нет хоть кого-нибудь, кто мог бы, наплевав на все эти дурацкие предрассудки, общаться с ним просто так, будто неудачи не значат ничего? Беннет соврал, если бы сказал, что совсем никого не было, но круг этих лиц был настолько ограничен, что становилось до тошноты смешно — и это весь твой социум?       Вот поэтому, дабы скрасить очередной, теперь вновь одинокий вечер, Беннет прогуливался по торговому павильону. После нескольких дней, проведённых в постели под присмотром лекаря, хоть какая-то прогулка была необходима ему как свежий воздух. Парень просто шёл, иногда не разбирая дороги — он почти не бывал в Гавани, поэтому мог с лёгкостью заблудиться даже в дневное время, что уж говорить о вечере, когда уличные фонари единственные, кого встретишь на пути. Тем не менее он вполне представлял, что станет его конечной целью — «Народный выбор», о котором ему прожужжали все уши, даже целитель Бай Чжу не упустил возможности порекомендовать этот ресторан. Поэтому Беннет, наконец, решился сходить и проверить, так ли всё замечательно, как говорят, тем более времени у него появился целый вагон — достаточно, чтобы перепробовать хоть всю кухню Ли Юэ.       На кухне, как это обычно бывает, царил творческий беспорядок, устроенный Сян Лин. Готовка поглотила все мысли девушки и стоило ей забыться — вот уже появилась гора посуды, на плите не хватает места для новой кастрюли, позади окликают посетители, желающие сделать заказ, за такими хлопотами проходил день Сян Лин. Но для неё всё это казалось незначительным в сравнении с тем удовольствием, что она получала от готовки. Девушка будто сияла стоило ей заняться любимым делом. Словно в танце она кружила по кухне, и впрямь напевая какую-то незамысловатую мелодию. С невероятной лёгкостью она разносила заказы на тяжелом подносе и изящно расставляла столовые приборы, не забывая одаривать посетителей яркой улыбкой. За это люди любили «Народный выбор» больше всего, ведь Сян Лин не только вкладывала душу в блюда, но и одной своей улыбкой могла как подарить хорошее настроение на весь день, так и скрасить вечер после трудного рабочего дня.       И как бы не было это банально, но, кажется, именно улыбка девушки первая бросилась Беннету в глаза. Немного пухлые розоватые губы оставались чуть приоткрыты, слегка растягивались, образуя еле заметные ямочки на щеках, которые придавали лицу ещё большей миловидности. Парень застыл на месте перед прилавком, не отрывая взгляда от девушки. Может он бы стоял так и дальше, разглядывая незнакомку, если бы та сама не окликнула его. — Уже определился или что-то подсказать?       Беннет оторопел и не сразу сообразил, что обращаются к нему и нужно ответить. Искатель приключений замялся и выдал странное неуверенное: «Да», мысленно ругая себя за несобранность. На непонятный ответ парня Сян Лин вновь улыбнулась, она не раз сталкивалась с такими клиентами, которые вроде и знают, чего хотят, но в тоже время никак не могут выбрать, а учитывая внешность этого парня, не трудно было сделать вывод о том, что он не местный, поэтому с кухней Ли Юэ знаком был слабо. — Если не знаете, что лучше выбрать, могу посоветовать начать с нашего черного окуня или фирменной отварной рыбы, — за годы работы в ресторане она уже знала, что наверняка стоит предлагать, чтобы завоевать сердца (и желудки) посетителей. Легкая непринуждённая улыбка и постоянный зрительный контакт так же можно было считать одними из способов удержать внимание клиента, но Сян Лин обычно не придавала значения таким вещам, которые выходили сами собой.       Беннет же напротив, был немного смущён тем, что девушка не сводила с него глаз, хотя пару минут назад делал то же самое. Пытаясь избежать неловкости, которую по видимому ощущал он один, парень украдкой глянул на раскрытое меню, где ярко выделялась фирменная отварная рыба. Рыба, стеклянные колокольчики и…заоблачный перчик?! — Простите, не люблю острое.       Казалось бы настолько обычная фраза, но её стало достаточно чтобы запустить ту бомбу замедленного действия, которая томилась в девушке. Лицо её внезапно переменилось. Улыбка исчезла, уголки губ медленно поползли вниз, а нахмуренные брови образовали морщинки на лбу. Кулинар была явно недовольна таким ответом, но старалась не показывать это так явно, в конце концов, желание клиента — закон. Сян Лин и не думала, что следующие слова вообще осмелиться произнести этому парню в лицо, но механизм был запущен. — Да вы, мондштадтцы, просто готовить не умеете, — она и сама не поняла, как это вырвалось, поэтому осеклась и прикрыла рот руками. Собственные слова показались Лин оскорбительными. Она старалась уважать другие кухни и не могла представить, чтобы кто-то сказал подобное ей самой. Но за весь этот день она столько раз слышала эту, уже надоевшую, фразу: ⁠«не люблю острое», выслушала столько жалоб по этому поводу, что слова парня, который и не думал чем-то её задеть или обидеть, стали последней каплей. — Прости. Я не хотела, само как-то вырвалось.       Она опустила голову, потупила взгляд. Спрятав руки за спиной, девушка виновато покачивалась. Сян Лин вдруг испугалась реакции парня. Вдруг разозлиться? Начнёт ругаться и пристыдит за бестактность? Но он лишь еле слышно хмыкнул, потирая лоб. Сконфуженность незнакомки заставила его ощутить и свою долю вины за столь неудобную ситуацию, пусть это было и не так. — Да ничего. Трудный день?       Ответ парня стал неожиданностью для Сян Лин. Такие добродушны клиенты были редкостью, особенно под вечер. Поэтому улыбка этого ночного посетителя отбила всякое желание злиться, да и за что? Разве он виноват? — Да, не то слово. Никто их мондштадцев не хочет даже смотреть на наши фирменные блюда, только потому что в них есть заоблачный перчик, — она устало вздохнула. — Ну, о вкусах не спорят. Мне вот, к примеру, от этого перца плохо.       Беннет был рад, что разговор наконец завязался, но ощущение неловкости никуда не делось, поэтому парень пытался разрядить ситуацию. Вышло не очень. Лицо повара вновь изменилось. — Да вам всем там от него плохо! — она осеклась, поняв, что снова сорвалась, но уже спокойней продолжила. — Потому что его нужно не за обе щеки уплетать, а правильно готовить, чего не каждый шеф-повар даже в Ли Юэ может, что уж там говорить про Мондштадт.       Сян Лин удивилась тому, что уже дважды оскорбила одного клиента, хотя тот ещё даже не успел что-нибудь заказать. И можно было уже не рассчитывать, что он вообще на долго задержится здесь, с таким то отношением, но Беннет мало того, что остался, так ещё и с той же лёгкостью ответил: ⁠ — Да уж, такие дела. Так, что посоветуешь?       С минуту Сян Лин молчала, пытаясь понять: этот парень настолько непрошибаемый или намеренно издевается над ней. Много времени на размышления она не затратила и тут же внезапно сказала: ⁠ — Знаю! Как тебя зовут? — Беннет, — неуверенно ответил он. — Беннет, давай уговор, — эти слова уже насторожили его, но и вызвали соответствующий интерес. Он облокотился на стойку с вниманием слушая девушку. — Я приготовлю тебе наше фирменное блюдо — особую отварную рыбу, и, если тебе понравится, ты порекомендуешь «Народный выбор» всем мондштатцам в Гильдии, кто так же, как и ты, не любитель приправ. — А ты не сдаёшься.       Беннет ненароком глянул в меню и сглотнул. При одной мысли о заоблачном перчике в горле застревал ком, а живот скручивало от спазмов. — Но он ведь очень острый? — В том то и дело, — энтузиазм в её голосе слегка напугал мондштадца, — Ты же ещё не пробовал, а значит не можешь сказать наверняка: насколько он острый и вкусный ли вообще, — увидев полуоткрытый рот парня и лицо, застывшее в немом вопросе, Сян Лин добавила. — Если тебе не понравится, то всё что ни закажешь будет за счёт заведения. В конце концов у нас довольно широкое меню. — А если я откажусь? — Твоё дело, — с напускной грустью ответила повар, — но ты многое потеряешь. Не каждому посетителю выпадает такая возможность.       Горделивость так и веяла от неё. Собственное мастерство и опыт, а так же повсеместная слава «Народного выбора» давала Сян Лин полную уверенность в успехе задуманного. Какой дурак откажется от такого заманчивого предложения, как буквально бесплатный ужин взамен на всего лишь небольшую рекламу? А для кулинара это была возможность приобрести новый опыт. В коммерческих целях было бы неплохо составить отдельное меню для таких вот не любителей всякого острого, да и в конце концов для самой Лин это был вызов и отличная возможность наглядно продемонстрировать, за что в столь юном возрасте она уже носит звание шеф-повара.       Беннет неуверенно переводил взгляд с меню на девушку и обратно. Её уверенный взгляд вселял надежду. Вдруг всё не так плохо? Всё же известный, хоть и небольшой ресторан. Все рекомендуют. Тут ещё и внезапное «заманчивое» предложение. И впрямь, почему бы не согласиться? Но заставлять себя тоже не хотелось, поэтому, вспомнив, что по пути ему встретилась ещё какая-то забегаловка, Беннет начал пятиться назад. — Прости, но я наверное пойду.       Сказав это, он развернулся и, сунув руки в карманы штанов, пошёл в другую сторону. Беннет и сам удивился такому решительному отказу. В обычной ситуации он бы обязательно согласился, пусть даже чисто из вежливости. Но как бы парень не старался улыбаться скверное настроение давало о себе знать. Он просто хотел поесть, а тут его сходу втягивали в какое-то сомнительное предприятие. — Погоди!       Внезапно чьи-то небольшие руки ухватили его под локоть. Мягко, но требовательно они тянули его куда-то в сторону, заставляя обернуться. — Да постой же! Ты даже не пробовал, вдруг тебе понравиться?       Она так отчаянно хотела, чтобы он попробовал эту пресловутую отварную рыбу, что даже выбежала за ним, стараясь задержать. Это она боролась за него, как за клиента, или ею двигало скорее какое-то наваждение? Сян Лин и сам не могла понять. Девушка почему-то очень хотела, чтобы этот парень остался и попробовал её блюдо, хотела доказать, что способна приготовить острую пищу так, что понравиться каждому, даже ему — жителю Мондштадта.       Смотря на эту нелепую картину, прохожие то ли посмеивались, то ли странно перешёптывались, но ни девушку шеф-повара, ни её в общем-то неприхотливого клиента это особо не волновало. Беннет устало огляделся по сторонам и опустил глаза на девушку. Она была на голову ниже, тонкая, как осинка, но с таким упорством тянула его в сторону ресторана, что Беннет в итоге сдался. Сил сопротивляться уже просто не осталось, да и желудок отчаянно напоминал, зачем парень пришёл в торговый павильон. Он выдавил из себя улыбку, вымученно, с явным усилием, что заставило Сян Лин отстраниться. Девушка не хотела навязываться и сама не понимала, что на неё нашло. — Ладно-ладно, пойдём, попробую твою рыбу. Довольна?       Ответом ему послужила улыбка, озарившая лицо Сян Лин. Шеф-повар крепче взяла парня под локоть и повела к стойке ресторана, усаживая и говоря, чтобы тот подождал некоторое время. С этого места Беннету открывался отличный вид на кухню, от которой веяло теплом и приятнейшим запахом блюд. Людей на улице было на редкость мало, но около «Народного выбора» ещё крутились посетители, многие из которых компаниями сидели за деревянными столиками около ресторана.              Беннет выдохнул и облокотился на стол, подпирая голову ладонью. Ох, если б только Сян Лин знала о его невезении, то даже бы и не бралась за этот заказ. Искатель приключений с некоторой грустью наблюдал за мельтешащей по кухне девушкой. Она так старалась угодить ему, что переступила границы приличия и чуть ли не силой затащила сюда, но всё равно была обречена на провал. Беннет ничуть не сомневался в её способностях. Если все так хвалят это заведение, значит готовят здесь хорошо, но парень уже предчувствовал свою скорую «победу», хоть и не особо ей радовался. Можно ли будет вообще назвать это победой, если в итоге придётся ещё день отслеживаться у лекаря с несварением?       На самом деле Беннет вполне мог есть острую пищу, но правильней сказать: был вынужден, ведь искатель приключений не может привередничать. Поэтому порой приходилось превозмогать свою неприязнь к острому, когда особого выбора и не оставалось. Пряный запах рыбы застыл в носу, заставив парня сглотнуть слюну и голодными глазами поглядывать на процесс приготовления. Кажется, блюдо было почти готово и повар лишь добавляла какие-то мелкие штрихи, заставляя Беннета в предвкушении пытаться заглянуть за спину Лин. Несмотря на его опасения пахло всё же невероятно вкусно, хоть и факт, что там есть заоблачный перчик, всё ещё не давал ему покоя. Беннет тихо приговаривал: ⁠ — Ну и откуда только такие дьявольские овощи берутся…       Сян Лин не обращала никакого внимание на парня. Блюдо получилось отменным, а сама девушка была полностью уверена, что оно придётся клиенту по душе (или правильней сказать: по вкусу). Тарелка тихо звякнула, когда долгожданная пища наконец очутилась перед Беннетом. Настал момент выяснить, кто победит в этом уговоре, хотя искателя приключений больше волновал его бедный желудок, который может просто не пережить этого. Парень взял в одну руку столовый прибор, другой придвинул тарелку ближе. На вид — великолепно, и Беннет до последнего надеялся, что на вкус так же. Кулинар с замиранием сердца наблюдала за тем, как подобрав кусочек, мондштадтец подносит к губам рыбу и неожиданно останавливается. — Ты не сказала, как тебя зовут. — Разве это сейчас так важно? — но поняв, что это уж совсем как-то бестактно, добавила. — Сян Лин. Ешь лучше, а то остынет, не вкусно будет. — Ну мне же нужно знать имя той, кто меня отравит.       С этими словами он быстро запихнул рыбу в рот, параллельно наблюдая за реакцией Сян Лин. Он думал, что она опять нахмуриться и даже обидеться, но девушка только выгнула бровь, так же молча следя за ним. Дыхание перехватило, блюдо было от души приправлено разнообразными специями, но прежней остроты в лёгких не ощущалось. Напротив, пряность, сладкое послевкусие. Мягкая рыба, совсем без костей, словно таяла за языке. За первым кусочком последовал второй, за ним третий и ещё, и ещё, пока от рыбы не осталось ничего, кроме пары капель бульона на глубине тарелки. После такого замечательного и долгожданного ужина, улыбка сама собой заиграла на лице парня. — Это восхитительно!       Его глаза загорелись так, будто перед ним была не рыба, а по меньшей мере сундук с сокровищами. Сян Лин ухмыльнулась, явно довольная результатом. Оставалось только запомнить и записать рецепт, но от мыслей об этом её оторвал Беннет. Как-то неловко покручивая одну из передних белоснежных прядей, он поднял глаза на Лин и произнёс: ⁠ — Можно ещё добавки?