Приближаясь к месту проведения фестиваля, Виола уже с дороги могла слышать, как громыхали первые выступления. Огромное множество демонов и бесов стягивалось к главной сцене.
На обширную, покрытую асфальтом площадь была нанесена плотная разметка для парковки автомобилей. К моменту, как Виола подъехала, все места были уже заняты. Многие оставляли свои машины у бордюра на улицах города и шли пешком. Другие же наворачивали круги, ожидая, пока кто-нибудь освободит место.
Тех же, кто припарковался, но сделал это небрежно, превратив свой транспорт в помеху для остальных, по возвращению ожидала печальная картина из разбитых стекол, царапин, сдутых колес и оскорбительных надписей. Одну машину столкнули в кювет и подожгли, после чего вокруг нее собрались звероподобные люди, которые смеялись и перекрикивали друг друга. Коротко говоря: развлекали себя сами.
Виола проехала мимо, стараясь не привлекать внимание. Даже зная, что за ней присматривает отец, она чувствовала себя крайне неуютно в окружении такого количества грешников.
Рану в левом боку исцелил Аластор, но ноющая боль все не хотела проходить, а повороты корпуса доставляли еще больше неприятных ощущений. Похоже, его магия лишь частично купировала последствия попадания пули. С другой стороны, она хорошо справилась со сломанной рукой, и теперь о страшной травме напоминало только чувство натяжения ниже локтя.
Сделав почти полный круг по парковке, Виола наконец добралась до самых близких к парку ВИП мест, обозначенных желтой краской на асфальте. Она не разбиралась в местном автопроме, ибо почти все машины для нее были грубыми и архаичными. Да, гражданские автомобили, сделанные в Раю, ушли недалеко в плане строения основного кузова, но там на них не наносили броские рисунки, не вешали черепа и рога, не крепили на крышу запасные колеса и не наваривали шипы из арматуры. Не ставили бамперы, которые по форме напоминали лица зверей, и не доводили свой транспорт до состояния ржавого куска металла на колесах. Но машины на желтой разметке хотя бы выглядели более презентабельными. Попадались минивэны с не менее вычурными рисунками. Солидного вида внедорожники с защитой переднего бампера. В паре мест стояли машины более элитарного вида. И за всеми ними наверняка следили специально нанятые громилы. Ими вполне могли оказаться одетые в одинаковые футболки пятеро крепких демонов, распивающих спиртное у ближайшего ларька.
Наконец Виола нашла и седан принцессы. Чарли махала ей рукой, привлекая внимание, а Ниффти и Вегги сидели внутри, открыв двери.
— Мы здесь! — закричала Шарлотта. — Заезжай сюда! Можешь припарковаться впритык, тут места хватит.
Разметка для ВИП-персон и правда была чуть шире и длиннее.
— Ты как? — громко спросила Ниффти, перекрикивая воцарившийся шум. — С тобой все хорошо?
— Я цела, — ответила Виола, останавливая мотоцикл у заднего колеса седана и опуская подножку. Выключив двигатель, она положила ключ зажигания в карман и сняла шлем. — Немного досталось, но все уже зажило, спасибо папе.
— Мы хотели за ними погнаться и помочь, но объявился он и сказал, что разберется сам, — произнесла Вегги.
— Знаю. Все равно, спасибо.
Были подозрения, что они могли слышать сквозь закрытые стекла, что выкрикивал байкер, у которого Виола украла мотоцикл. Но вопросов никто не задавал. То ли они молчали из вежливости, то ли из-за того, что воровство в Аду было самым обыкновенным явлением.
Дабы сменить тему, Виола, не слезая с седла, спросила:
— Куда делся Энджел?
— Ушел искать развлечение, — фыркнула Вегги. — Ему стало скучно.
— Вот мы все наконец-то здесь! — внезапно вклинился Аластор, объявившись между Шарлоттой и дочерью. — Веселье уже в самом разгаре! Скоро придет и наша очередь, дабы показать, что такое настоящая музыка! Как ваш настрой?
— Жду не дождусь! — запрыгала на сиденье Ниффти. Виоле это показалось милым.
— Готова ко всему! — воскликнула принцесса.
— Настрой великолепный, — проворчала ее подруга.
— Отлично! — провозгласил демон. — Тогда на сцену! Готовиться к выступлению!
Он положил руку на плечо Шарлотты. Не успела этому возмутится Вегги, как они исчезли в черной дымке.
— Постой! — вскрикнула она. Через пару мгновений испарилась и Ниффти. — Куда ты ее… А машину кто закрывать будет?! Путо ихо дэ перра!
Вагата сердито прорычала, возведя глаза к небу.
Из последнего предложения Виола не поняла ни слова, однако догадывалась, что это что-то нецензурное. Отец открыто и бесцеремонно увел принцессу. Та, похоже, была только рада компании Аластора и наверняка через минуту уже забыла про подругу, оставленную закипать от злости и беспомощности.
Набрав воздуха в грудь и медленно выдохнув, Вегги закрыла двери седана и сказала:
— Ладно. Хорошо. Пойдем так. Будем надеяться, что никому не взбредет в голову проверить замки.
Кивнув, Виола молча слезла с мотоцикла.
— Держись поближе. Если кто-то в пьяном угаре попытается тебя полапать, не раздумывай — сразу бей по морде. Я подключусь следом.
Совет прозвучал странно. По выдуманной для постояльцев отеля легенде ее уже ничему не надо было учить, ибо предполагалось, что она выросла на улицах Пентаграмма и отлично знала здешние нравы.
Однако Виола все равно старалась не отставать от Вегги. В воняющей потом, сигаретами и алкоголем толпе инстинкт самосохранения давал о себе знать пуще прежнего. Слышались неразборчивые разговоры, пьяная ругань, смех, звон аттракционов, интересные и не очень зазывания продавцов. Кто-то даже занимался рекламой предстоящих гладиаторских игр, размахивая листовками с нарисованными стадионом и бойцами, над которыми фантомом высился злорадно ухмыляющийся организатор с головой в виде телевизора. И всю мешанину звуков в один миг заглушили мощные, басистые аккорды электронной гитары, звучащие из колонок. Публика ответила одобрительным ревом. По парку начал разносится надрывный голос певца.
От громкой музыки заныло в ушах. Виола бы ее оценила, если бы не была сосредоточена на движении. Чем дальше они с Вегги заходили вглубь парка, тем труднее было протискиваться между людьми. Пришлось толкаться и пробивать себе дорогу, но увлеченных концертом грешников это, казалось, не волновало вовсе.
— И как мы наверху не слышим такой грохот? — проговорила она под нос.
— Что?! — Вагата обернулась. — Не слышу!
— Людей много! Я не вижу, куда нам идти!
— Ты выше меня! Осмотрись!
Виола пробежалась взором по округе. Из-за темноты, интенсивно мигающего света и прыгающих, поднявших руки людей сложно было что-то разобрать. Она помнила, что терраса находилась правее, искала ее глазами и наконец нашла, когда по столикам пробежался луч прожектора со сцены.
Внезапно ее внимание привлекли устремившиеся вверх фейерверки. Взлетев высоко над парком, они разорвались разноцветными огнями и на мгновение озарили силуэт летательного аппарата с длинными, прямоугольными крыльями. В очередной раз поднялся радостный рев.
Виола удивленно моргнула. Беспилотник растворился в черном небе Ада.
Она попыталась снова разглядеть его, но тут ее за руку схватила Вегги.
— Нам туда! — указала она в сторону террасы.
Пока она тянула ее за собой, Виола думала над тем, как еще в детстве удивилась, почему ангелы, которые до скрежета зубов любили светлые цвета, красили все военное в черный и серый. Потом-то до нее дошло, что если им когда-нибудь придется спуститься сюда, в темноте преисподней их окрас будет работать как камуфляж.
Добравшись до широкой лестницы, они поднялись по деревянным ступенькам, пройдя мимо сидящего беса, и заняли заранее забронированный столик на четверых. Удивительно, но его никто нахально не попытался отжать.
С террасы было хорошо видно сцену и целое море беснующихся в экстазе людей. Вряд ли они подозревали, что прямо над их головами кружил принадлежавший Небесам самолет. Виола двумя минутами ранее тоже не знала об этом. И ей стало интересно, за кем именно велось наблюдение. За сборищем демонов? Или конкретно за ней?
Насколько она знала, такая штука могла нести на себе ракеты или одну добротную авиационную бомбу…
— Выглядишь озабоченной, — сказала Вегги. — О чем думаешь?
— Да так, о своем, — ответила Виола, отгоняя фантазии о том, что будет, если в таком плотном столпотворении грешников начнется паника. — Можно вопрос?
— Задавай.
Пока громыхала музыка, им приходилось чуть ли не кричать. Однако, пока они были вдвоем, надо было ловить момент.
— Я понимаю, ты видишь в моем отце угрозу, и я уверена, что твои волнения имеют под собой твердую основу, но почему ты боишься за меня? Я же вижу, что ты не хочешь, чтобы мы сближались.
— Это опасно для тебя.
— Это еще почему?
Вагата пододвинулась ближе на стуле, почти впритык, и, облокотившись о стол, заглянула ей в глаза.
— Судя по всему, тебе неведомо, на что способен человек его характера, — уверенно проговорила она. — Так вот, я расскажу. Ты видишь в нем отца, а я — психопата, который решил воспользоваться собственным ребенком. Он может пытаться установить с тобой контакт потому, что в самом деле что-то к тебе испытывает, как к дочери, но это не те чувства, о которых ты подумала. В его больных, вывернутых мозгах все устроено совсем по-другому. Он видит и воспринимает все иначе, чем мы с тобой или любой другой нормальный человек. Если ты скажешь ему, что тебе разбили сердце, он может вырвать его из твоей груди и показать, говоря, что оно цело, а потом вернуть на место и исцелить. Он будет считать это отцовским уроком или, что еще хуже, простой шуткой. Думаешь, я преувеличиваю? За эти три дня он хоть раз интересовался твоей жизнью? Как ты росла без него?
Виола нехотя помотала головой. Вопрос Аластора про передвижение между островами Рая вряд ли можно было считать проявлением родительского интереса.
— Не спрашивал, — сказала она. — Но это не делает из него монстра. Ниффти находится под его опекой уже приличное время, и я не вижу в ней ни намека на то, что ей страшно или плохо.
— Ниффти еще ребенок. Она слепо следует за тем, кто ее приютил. Девочка полезна для него, как помощница и как дополнение к его внешнему образу, чтобы усыпить бдительность. Поэтому он позволяет ей держаться рядом. Во всех его действиях, даже самых нелогичных, есть циничный расчет.
— Может, в этом-то и дело? — задала вопрос Виола. — Что ты пытаешься углядеть в нем только плохое? Я согласна с тем, что на фоне всего того, что он делает, сложно рассмотреть искренность. Но, может, он просто не привык ее проявлять? Я знаю, каково это. И ты, наверное, тоже. Когда все вокруг желают тебе зла, тебе вряд ли будет потом легко демонстрировать свои чувства. Может, отец сам этого не осознает, но ему будет приятно увидеть, как кто-то проявит доброту к нему? Не кто-нибудь чужой. Родной. Тот, кому он может доверять. А я не знаю, кто ему сейчас может быть более родным, чем я.
Единственный глаз Вагаты выражал открытое сочувствие.
— Почему-то говоришь ты, а слышу я слова Шарлотты, — с грустью выдохнула она. От этого заключения внутри Виолы все похолодело. — Но скольких ты видела подобных ему до этого? Откуда тебе знать, что скрывается за его натянутой улыбкой? Доброта ему не нужна. Я не знаю, что было у него в детстве и как обстояли дела с родственниками, но на Земле во взрослой жизни его любили очень многие, и при этом это не мешало ему пытать и убивать людей.
А теперь у нее создалось впечатление, что она ведет диалог не с Вегги, а с матерью. И ответить ей было нечем. В небо взвились новые фейерверки, подыгрывая повторяющемуся гитарному мотиву.
— Я знаю, почему Чарли так говорит. Она выросла, окруженная заботой и под защитой своих родителей. Ей ни разу не доводилось терпеть жестокость этого мира. Никто не успел оставить темных пятен на ее душе. Теперь я окончательно убедилась, почему и ты такая.
— И почему же? — напряженно спросила Виола.
— Потому, что тебе здесь не место. Ты не отсюда. Ты не росла в Пентаграмме, как рассказывала нам вчера. Я часто замечала удивление в твоих глазах. Или тревогу, какая была у тебя двумя минутами ранее. Будто ты видишь окружающую действительность в первый раз. Я смотрю на тебя и вижу себя в тот день, когда очнулась здесь после смерти.
Виола сосредоточенно уставилась на нее, пытаясь уловить подвох.
— Интересное наблюдение, — сухо проговорила она, стараясь играть отведенную ей роль. — Не скажу, что оно верное. Но к чему ты ведешь?
— Можешь притворяться дальше, что ты дитя улиц, но выходит это у тебя неубедительно, — отрезала Вагата. — Ты слишком добрая, когда не пытаешься строить из себя другого человека, чтобы порадовать отца.
Виола одномоментно вознесла благодарности всем абстрактным мистическим сущностям, которым поклоняются ангелы, за то, что цвет ее кожи был бледнее, чем у обычных людей. Иначе было бы слишком заметно то, как от ее лица отхлынула кровь.
— Я так и не услышала ответа на свой вопрос, — держаться уверенно становилось мучительно сложно. — Только догадки.
Вегги окинула внимательным взглядом стоящих поблизости людей, а потом сняла с пояса складной нож и положила на стол лезвием к ней:
— Узнаешь цвет?
— Не-а, — соврала Виола. На самом же деле ртутно-серая сталь клинка была ей весьма знакома.
— Это подарок, — продолжила она, проигнорировав ответ. — От одного друга. Он один из тех, кто обладает подобным оружием, и я сейчас не о каких-то барыгах говорю. Ты их знаешь. Обязана знать потому, что твоя мать, если я не ошибаюсь, одна из них.
После такого захода Виола уже просто понятия не имела, что говорить. Вегги схватила со стола показанный нож и снова спрятала его.
— Мое с ним знакомство получилось… таким, каким оно должно быть при встрече с тем, кто должен тебя убить. Тогда я еще не была знакома с Чарли, и поэтому мне негде было укрыться на время чистки. Когда я на него наткнулась, он не убил меня. Гораздо позже я услышала от него, что в тот миг он не нашел во мне ничего, за что я могла бы заслужить забвения. Разговорить его на эту тему у меня так и не вышло, и я до сих пор теряюсь в догадках: что он имел в виду? Он довольно замкнутый. Встречаемся мы редко, и на беседы у него не так много времени. Но как-то раз, примерно лет пять назад, он рассказал мне, что в их рядах есть женщина, которая некогда понесла ребенка от демона. Добрая девчонка растет, говорил он. Совсем не такая, как отец. Единственное, что у нее было общего с ним, так это красный цвет волос.
Вагата откинулась на спинку стула. На сцене закончилось представление, затихли гитары и барабаны. Публика взорвалась аплодисментами. Не обращая внимание на вновь запущенные фейерверки, Виола закусила нижнюю губу, отведя взор и сунув руки в карманы.
— Говорить, кто именно был отцом, он не стал, — уже более тихим голосом заговорила Вегги. — Думал, что этим выдаст чью-то тайну. Когда в отель пришла ты и заявила, что ты дочь Аластора, я про тот разговор даже и не вспомнила. Мало ли у кого из демонов красные волосы? Тем более твой каштановый цвет сбил меня с толку. Ты ведь их покрасила, верно?
Виоле ничего не оставалось, кроме как обреченно кивнуть.
— Поэтому Аластор сперва не признал тебя. Твоя мать связь с ним не поддерживает. Ты родилась не тут, он не мог знать о тебе. Я думаю, он не ожидал, что в загробной жизни у него могут быть дети. Во всяком случае не с грешницей.
Виола подняла на нее взгляд.
— И что ты хочешь от меня? — спросила она.
— Чтобы ты не губила свою жизнь, пытаясь сблизиться с ним.
— Не могу.
Выступившая группа поблагодарила публику, и сцену закрыл занавес.
— Тебя что-то здесь удерживает? — снова начала копать Вегги.
— Удерживает. Это куда важнее, чем ты, я или мой отец. Я останусь с ним. Больше я ничего сказать не могу. Попытаешься меня расспросить — я встану и уйду. Зря я завела этот разговор.
— Нет, Виола, не зря, — мягко ответила она, скрестив руки.
Вот так просто ее раскусили. Пусть у Вегги была фора в виде знакомства с одним из ангелов, но Виола все равно чувствовала себя крайне глупо. Недели не прошло со дня прибытия в Ад, а ее положение уже стало чересчур шатким.
Пока они молчали, вокруг было шумно от разговоров и криков. Некоторые зрители стали покидать террасу, и в поле зрения Виолы вдруг попалась тройка байкеров за дальним столиком. Тот же коренастый стрелок в бандане и ограбленный ею мужик, который угрюмо потягивал алкоголь из бутылки. Между ними сидел третий и что-то втирал себе в десны. Должно быть, он являлся водителем.
— Пусть это останется строго между нами, — вернулась она к теме. — Никому не рассказывай. В особенности Чарли. Мне кажется, что она вообще не способна хранить тайны.
— Знаю, — на выдохе ответила Вегги. — Я никому не скажу, даю слово. Просто не забывай, кто твой отец.
— Я всегда помнила, кто он. Видишь тех парней? — Виола кивнула ей за спину.
Вагата повернулась на стуле.
— Это они за тобой гнались?
— Да. Их друга я ограбила. Теперь я хочу подойти и извиниться. Папа велел держаться тебя, а потом ты посоветовала то же самое, так что пошли.
— Аластор сказал держаться меня? — удивленно переспросила она, указав на себя.
— Сказал, — Виола поднялась со стула. — Вот так он заботится о моей безопасности, пока его нет рядом. Считай это признаком нормальных человеческих чувств.
Пройдя мимо двух занятых столиков, она подошла к байкерам. Первым ее приближение заметил побитый мужчина, названный Робом. Он отхлебнул из бутылки, не сводя с нее сурового взгляда.
— А я все гадал, когда ты нас заметишь, — проговорил он и сплюнул на пол. — Увидел тебя, как только пришли занять свое место, но думал получится насладиться выступлением нашей группы, не пересекаясь с тобой. Чего надо?
На его лице не сияла нахальная улыбка, как она того ожидала. И его друзья, чуть сгорбившись, сделались довольно мрачными.
— Хочу извиниться, за то что ударила и оставила без мотоцикла, — сказала Виола.
Роб развел руками.
— Извинения приняты, — саркастично гаркнул он. — Довольна? Теперь валите. Вы обе загораживаете вид.
— Вряд ли они ему нужны, — прошептала Вегги.
— Да, ты права, — ответила Виола, полезла в карман, вытащила украденную вещь и швырнула ее.
Ключ зажигания с бряцанием приземлился в центр стола. Жест вышел немного грубоватым, ибо был совершен в порыве. И тем не менее он возымел должный эффект. Роб, выпрямившись на стуле, поставил бутылку. Двое других вытаращили глаза.
— Тебя же Роб зовут? — продолжила она. — Твой мотоцикл стоит на ВИП-парковке рядом с машиной принцессы. Можешь забрать его. Мне просто нужен был способ добраться до города.
Да и кататься на байке после аварии она не горела желанием.
— Ты могла попросить меня подвезти тебя вместо того, чтобы лупить с размаху, — недовольно пробурчал он.
— Или поймать маршрутку, — простодушно добавил байкер в бандане. — Их там полно колесит.
— Да, могла, — сказала Виола, осознавая, что, возможно, переоценила враждебность людей в Аду и в итоге напридумывала себе сложностей на ровном месте. И решила оправдаться: — Но я не привыкла доверять незнакомцам.
Роб хмыкнул.
— Ты так и не научилась отличать нормальных мужиков от насильников? Без присмотра папочки-радио-демона после попадания в Ад дома не покидала?
День не переставал преподносить сюрпризы. Неужели все настолько очевидно? Такими темпами скоро и правда весь город будет знать, кто она на самом деле.
— Как ты понял, что он мой отец?
— Ты лицом с ним почти один в один, — произнес Роб. — А, учитывая, что ему, по слухам, насрать на всех и каждого, сложить два и два после того, как он за тебя заступился, было несложно. Спасибо, что подтвердила мою догадку.
— Понятно, — сказала она, давя в себе довольную улыбку. — Так тебя отвести к байку или как?
Он глянул на стол, задумчиво двигая нижней челюстью. И потом сделал то, чего она никак не ожидала: взял ключ и запустил обратно к ней.
— Оставь себе. Видел я его. Переднее крыло раздолбано, корпус одного амортизатора помят. Левое зеркало тоже нужно менять. Еще неизвестно, какие проблемы вскроются на техосмотре. Детали под него сейчас хрен где достанешь. Дешевле и проще будет купить другой.
— Ты уверен? — спросила Виола.
— Да. Я бы мог потребовать обратно свою куртку, но вижу ты ее тоже уже испоганила, — указал он большим пальцем на дыру в ее левом боку.
— Вообще-то, справедливости ради, это сделал он, — она повторила его жест в сторону мужика в бандане.
— Раз ты принесла извинения, то прими и ты мои, — внезапно сказал коренастый байкер. Роб косо глянул на него. — Сильно зацепил?
— Извиняю. Нет, несильно, все уже зажило.
— Так быстро? — расслабленно протянул молчавший до той поры худощавый водитель. Взгляд у него был, как у пьяного Хаска. Он явно был под веществом, которое втирал себе в десны. — Да ты, похоже, высшая не только по крови, но и по сути.
В этот раз говорить, что исцелиться ей помог отец, она не стала.
— Меня Фредди зовут, кстати, — промямлил он, слегка покачиваясь.
— Дерек, — представился мужик в бандане.
— А я Виола.
Вегги воздержалась. И Роб с виду не поддерживал дружеский настрой товарищей.
— Ладно, — Виола схватила со стола ключ. — Если вдруг передумаешь, я живу в отеле принцессы.
— Передумает, — улыбнулся Дерек.
— Это вряд ли, — сердито бросил побитый байкер.
Когда они ушли, Виола услышала, как Дерек что-то прошептал с веселой интонацией. Роб ему ответил:
— Да ну ее…
Она снова села за стол. Люди вокруг в перерыве между концертами бродили по парку, закупаясь едой и выпивкой, или просто бесцельно гуляли, болтая между собой. В такие моменты и подумать было нельзя, что все они являлись самыми худшими представителями рода людского.
Ну… это если не брать в расчет горящий на парковке автомобиль или звучащие тут и там матерные слова.
Вегги тем временем смотрела на нее так, словно она натворила дел.
— Что? — спросила Виола.
— Ничего.
— Нет, я вижу, что ты хочешь меня упрекнуть.
— Не упрекнуть, — покачала головой Вагата. — Предостеречь. То, что ты проявила добросердечность, — однозначно хорошо, но здесь с этим нужно быть поаккуратней. Иначе рискуешь попасться на уловку чувств и потом испытать серьезное разочарование.
Виола прищурилась:
— Думаешь, он мне понравился?
— Просто говорю, — примирительно подняла Вегги руки.
На этом моменте тему можно было закрыть. Однако в голове слишком назойливо витала невысказанная мысль, которая могла прозвучать слишком обидно. Пришлось подбирать слова.
— А то, что Чарли временами проявляет чрезмерную добросердечность? Тоже плохо?
— Не обессудь, но по отношению к твоему отцу — да, плохо, — Вегги посмотрела на закрытую сцену. — Со стороны отлично видно, что он ее использует. Есть люди, которых невозможно исправить. Я пытаюсь ей это объяснить, и вроде она понимает все, что я говорю, но ничего с этим не делает. Совсем ничего. Как будто специально.
— Чувства заглушили голос разума? — заданный Виолой вопрос был риторическим. И, было такое ощущение, что его отчасти можно было задать ей самой.
— Честно, мне сложно сказать, так ли это. С одной стороны присутствие Аластора она оправдывает тем, что он приносит пользу отелю, а он только рад подыгрывать. То эфир по радио ей устроит, то этот треклятый концерт возглавит. С другой — мне кажется, что сейчас она простит ему все, что бы он ни вытворил, лишь бы он просто оставался рядом. И ты только подлила масла в огонь, предложив ей выступать с ним вместо себя.
— А что мне оставалось? Я в самом деле не умею петь, — ответить на этот выпад было уже гораздо проще. Он не вызывал раздражения, ибо Виола в самом деле поступила подло, думая о выгоде для отца, а не о собственных сомнительных качествах певицы. — Это она прибежала к нам с этой идеей, ты же сама все видела.
На лице Вагаты стала проступать еле сдерживаемая грусть.
— Возможно… — неуверенно начала она. — Она надеялась, что ты откажешься. Чтобы встать на твое место, но при этом не показаться назойливой перед Аластором. Хотя… Нет. Это слишком хитро для нее. Конечно, она в последнее время ведет себя странно и непредсказуемо… Она вряд ли бы… Не знаю.
Теперь даже подруга начала подозревать принцессу в не совсем добросовестных помыслах. Там заплатила за право выступать на фестивале, наверняка сдвинув чью-нибудь группу, тут разыграла небольшую интрижку. «Капля за каплей», как говорил отец.
Если раньше Шарлотта создавала впечатление наивной девчонки с детскими фантазиями, то сейчас Виола была твердо убеждена, что принцесса являлась таковой. И что ее идея была обречена на провал. Никому она не поможет, никого она не исправит. Причин было множество, но самая простая и очевидная из них заключалась в том, что нельзя требовать от кого-то становиться лучше и при этом самой позволять себе переступать ту самую черту.
Виола понимала это, потому что знала лицемерных ангелов, которые всячески пытались воспитать в детях семь добродетелей. Их наставления никак не мешали последним проявлять агрессию в той же мере, как это делали те, кого воспитали в обычных школах на Земле, где их «доброте» не особо-то и учили, как однажды подметила мать. Вся «доброта», так старательно закладываемая ангелами в умы подрастающих, просто влетала в одно ухо и вылетала через другое.
Понимала ли все это Вегги? Если бы Виола не была обременена обязательствами, то возможно, попыталась бы помочь ей это осознать. Но это косвенно помешало бы планам отца, и она таким образом рискнула бы упустить то, ради чего ее вообще сюда послали.
— Уважаемые грешные дамы и господа! — вдруг раздался резонирующий голос Аластора из динамиков. Окружающие вдруг все замолчали, приковав удивленные взгляды к сцене. — Уверен, все вы пришли сюда только для того, чтобы развлечься. Чтобы поймать возможность почувствовать, как музыка льется по вашим венам, ударяет в голову, вызывая желание отдаться ей без остатка и слиться с ней в одном головокружительном танце. Радуйтесь, ибо сегодня вам улыбнулась удача! Принцесса Шарлотта и я, ваш достопочтенный ведущий, придумали для вас особенный номер, который вновь зажжет ваши оледеневшие сердца!
Внезапно Виола почувствовала легкое царапающее прикосновение на затылке. Она тут же обернулась. Все люди стояли на месте, выжидающе наблюдая за сценой. Ближе всего находилась демонесса с рожками, попивавшая кофе из картонного стаканчика.
Списав все на пролетевшее мимо насекомое, коих в Аду было немало, Виола уселась обратно, почесав шею.
Закрытый занавес вдруг объял огонь, поглотил за секунды, затем пламя мгновенно затухло. Парк озарил темно-синий неоновый свет. Все прочие источники света потухли как по щелчку пальца.
На сцену вышла Чарли, одетая в элегантное платье, достававшее ей до голени. Ее сопровождал Радио Демон, салютуя оживившейся публике тростью с микрофоном. Вместо веющего угрозой сюртука на нем красовался аккуратный фрак. Странное, похожее на негативный фильтр освещение затемняло цвета одежды и окружения, выкручивало алый и преображало все остальные цвета. Весь парк будто перекрасился под этим магическим светом. Отец определенно умел устраивать представления.
Тени вдоль сцены зашевелились, обретая искривленные человеческие образы, удерживающие инструменты. Заиграли саксофоны и другие трубы, следом подключились барабаны. Из уст Аластора и принцессы зазвучала песня. Виола с первых слов узнала ее, ведь у отца она была одной из любимых. Он очень редко крутил ее по радио, но в каждом этом особенном случае подпевал в конце прекрасному голосу Эммы Флауэрс.
Лишь Виола знала, что четыре года назад Эмму Флауэрс разорвали на части адские создания, посланные в Рай отцом Шарлотты, которая сейчас так радостно и беззаботно пела, используя придуманные мертвой артисткой строки.
Темп стал нарастать, и слушатели ответили одобрительными возгласами. Джазовая музыка лилась со сцены, побуждала танцевать, и многие отдавались этому порыву, однако в сознании Виолы она сопровождалась оглушительным рокотом орудий, воем сирены и пронзительными криками чудовищ.
***
Когда Чарли с Аластором закончили петь, весь парк взорвался аплодисментами, которые можно было сравнить только с овациями после выступления рок-группы до них. Выбранный отцом мотив заводил толпу ничуть не хуже. Хороший джаз и авторитет Радио Демона сделали свое дело, и теперь принцесса снова удивляла Виолу своим неимоверно счастливым поведением.
Пока Шарлотта пыталась поделиться бушующими эмоциями с Вагатой, Аластор увел свою дочь к пустующему столику и, когда они оба уселись, вновь воссоздал микрофон, резко поглотивший шум окружения. Такая секретность их разговор стала обыденным делом и никого из постояльцев отеля уже не удивляла.
— Отличное выступление, пап.
— Еще бы! — воскликнул демон и щелкнул пальцами. Его фрак сменился повседневным сюртуком. — Джаз! Нестареющая классика! Сколько бы люди ни портили свой музыкальный вкус, джаз всегда найдет отклик в их сердцах.
— Похоже на то, — кивнула Виола. — Чарли, я смотрю, вне себя от радости, но мне непонятно почему. Вы же ни слова не сказали про отель.
— Это потому, что я внес еще одну небольшую корректировку в ее задумку, — с хитрой улыбкой произнес он. — Если бы она снова начала рассказывать про искупление, то овации быстро превратились бы в насмешки. Я сказал, что такие вещи нужно продвигать ненавязчиво. Пусть люди сначала полюбят ее, чтобы потом они сами захотели прийти к ней.
— А это действительно может сработать?
Аластор пожал плечами, после чего материализовал на столе чашку с темным напитком, похожим на чай.
— У нее может появиться пара поклонников, желающих попытать удачу, но всерьез искать искупление? Шанс невелик, однако будет интересно на них посмотреть, — сказал он и сделал глоток из чашки. — Но почему ты не разделяешь всеобщего праздничного настроя?
Виола поняла, что выглядела со стороны хмурой.
— Вегги знает, кто я такая, — ответила она. Выбор был уже сделан. Отступать было поздно. — Она в курсе, что я родом с Небес.
Отец не повел и бровью, но проницательный взгляд застыл на ней.
— И каким образом ей удалось это узнать?
— Кто-то из истребителей сдружился с ней. Возможно, не так, как мама с тобой, но Вегги совершенно точно общалась с кем-то из них. Кто бы это ни был, по ее словам, пять лет назад он разболтал ей и про меня, и про маму. Говорила даже про такие вещи, про которые не могла знать ни одна душа в Аду.
— Какие удивительные вещи нынче происходят.
— Ага.
Аластор посмотрел на то, как Чарли продолжала забалтывать подругу. И усмехнулся, поставив чашку:
— Это объясняет, откуда она взяла ангельское копье.
— У нее еще и копье есть? Она мне только нож показывала.
— Есть, — проговорил демон, наблюдая за Вагатой коварными глазами. — Угрожала мне им, когда я только пришел в отель, — он глянул на дочь. — Она сказала, что с этой информацией будет делать?
— Насколько я поняла, Вегги просто боится за меня и не хочет, чтобы я находилась рядом с тобой и помогала. Однако я взяла с нее слово, чтобы она никому не рассказывала обо мне. В первую очередь Чарли.
— Это правильно, — Виола ожидала, что отец и тут засмеется, но он этого не сделал. — Что касается тебя самой: ее опасения небезосновательные. Мы с тобой это обсуждали, но тогда я тебе не поведал кое-что важное.
— И что же? — спросила она.
— Рано или поздно, но, скорее всего, очень скоро, тебе придется вернуться. И когда я говорю «придется», я имею в виду, что у тебя не будет выбора. Не вредничая, без лишних вопросов, ты возьмешь и улетишь обратно в Рай. У тебя же есть способ связаться с тем, кто привез тебя?
По телу расплылся холод потрясения. Не сказать, что она не предполагала, что и отец будет препятствовать ее нахождению в Аду, но такое категоричное условие обрубало буквально все.
— Да, но, пап…
Аластор воссоздал вторую чашку с тем же напитком и пододвинул к ней. Можно было подумать, что он подбирал метод общения.
— Без лишних вопросов, — повторил он.
Сквозь чувство обиды Виола напомнила себе, что отец поступал так из соображений ее безопасности. Но про одно не спросить она все же не могла.
— Дай хоть один задам.
— Только один и без гарантии получить на него ответ.
— Я ведь смогу потом снова навестить тебя?
Демон озадаченно вскинул бровь. Похоже, такого вопроса он не ожидал.
— Кто знает? — наконец ответил Аластор, вернув уверенную улыбку.
Большего она вряд ли смогла бы от него добиться. Виола взяла чашку и отпила из нее. Напиток оказался прохладным и отдавал приятным ореховым вкусом, смешанным с чем-то похожим на имбирь.
— Не знаю, что ты там затеваешь, пап, но, пожалуйста, будь осторожен, — сказала она.
Отец притворился, что ничего не услышал. Вздохнув, Виола сделала еще один глоток.
***
В отель они возвращались своим ходом. Седан принцессы вела Вегги, ибо сама Чарли до сих пор не отошла от эйфории прошедшего концерта и вряд ли была способна концентрироваться на дороге. Даже Энджел, когда вернулся, похвалил их с Аластором за «четкий» стиль. Спрашивать, где паук пропадал все это время, никто не захотел. Теперь он ехал вместе со всеми на заднем сидении рядом с Ниффти, а Виола тащилась за автомобилем принцессы на покореженном мотоцикле.
Аластор снова предпочел оставаться в стороне, но она всю дорогу чувствовала его присутствие. Только когда они наконец приехали, она увидела, как отец возник у парадных дверей, торжественно приглашая всех обратно в отель.
Вагата остановила машину прямо у входа. Виола, недолго думая, медленно проехала за угол здания.
— Сейчас байк спрячу и вернусь! — выкрикнула она.
Так как этот мотоцикл ей оставили и он очень скоро снова мог ей пригодиться, его надо было беречь. В отличие от седана Шарлотты, его могли просто взять и увезти, закинув в кузов какого-нибудь пикапа. Как минимум, чтобы разобрать на дорогие запчасти, если Роб не приврал насчет их ценности.
Подъехав в брошенному тенту у глухой стены отеля, Виола остановилась. Заглушив мотор и поставив байк на подножку, она сняла шлем и слезла с седла. Настроение было далеко не из лучших, и ей приходилось утешать себя тем, что ее первая встреча с отцом, скорее всего, не будет последней. Во всяком случае ей оставалось на это надеется.
Пока она накрывала тентом мотоцикл, из стены перед ней донесся шипящий голос.
— Неплохая куртка.
Виола испуганно отскочила от байка. Внезапно тень под тентом стала чернее, обрела форму и четыре зеленых глаза, которые тут же слились в два, окрасились в фиолетовый. Вокруг них материализовалось бледное женственное лицо молодой девушки с каштановыми волосами. «Косуха» на ней тоже имела дыру в левом боку.
Обомлев, Виола смотрела на точную копию самой себя. Двойник улыбнулся, сунув руки в карманы.
— Достаточно похоже? — спросил он ее голосом.
— Чего?!
Внезапно кто-то сзади заткнул ей рот, и она почувствовала болезненный укол в шею. Отработанные рефлексы сработали как часы: длинные когти в мгновение ока выросли на пальцах, и Виола с размаху вонзила их все в живот нападавшему.
Но когти угодили в пустоту, увязнув в уплотнившемся воздухе. По горлу стал расплываться странный лекарственный привкус, ноги одолела слабость. Виола хотела позвать на помощь, но воздух словно застыл в легких, и она смогла издать лишь еле слышное мычание. Стена отеля и ее двойник расплывались перед глазами.
— Тише, — прошептал отдаляющийся мужской голос того, кто опускал ее на землю. — Вот так. Молодец. Хорошая девочка.
***
Первой Аластор пропустил принцессу. Чарли, переступая порог, издала радостный визг, после чего воскликнула:
— Это было здорово! Столько людей смотрели на нас! И в каждом я видела тот самый огонек! И почему я раньше не додумалась? Петь надо там, где люди хотят услышать пение! Надо будет как-нибудь повторить!
— Обязательно, дорогая! — хохотнул он, ловя на себе испепеляющий взгляд Вагаты. — Но сперва небольшая пауза. Теперь слухи должны говорить за тебя!
Следом в отель влетела бодрая Ниффти, а за ней — Энджел. Паук подмигнул и, на его счастье, спокойно прошел мимо. Осталась Виола.
Только Аластор о ней подумал, как услышал с улицы ее голос:
— Пап! — Виола выскочила перед ним, вновь застегивая шлем на голове. — Я ненадолго уеду.
— Ты забыла, о чем мы с тобой разговаривали? — с нажимом спросил он.
— Нет, пап, не забыла. Извини, просто я забыла кое-что сделать. Буквально пару часов и вернусь!
На этом она убежала обратно в переулок, откуда потом раздался звук мотора. Виола неспешно выехала на дорогу и завернула вправо, поехав обратно в сторону фестиваля.
Когда-нибудь такие авантюры ее точно убьют. Несносная девчонка. Несмотря на все предупреждения и наставления, она все равно решила подвергнуть себя неоправданному риску.
Что же. Это ее дело. Следить за ней двадцать четыре часа в сутки у Аластора нет ни времени, ни терпения.
Раздраженный этой мыслью демон закрыл двери.
