Лучи прожекторов свободно гуляли по небесам, выхватывая из тьмы то кусок полупрозрачного, багрово-кремового облака, то утопая в глубокой черноте космоса, то попадая на фиолетово-черные шипы Дартмаунта. Иной раз в ослепительно-белые, теплые золотые и ледяные голубые лучи окунались и отбрасывали пляшущие, юркие тени быстрые фигуры сикеров. Шум их моторов слился в одну неповторимую мелодию. Их было не так много — большинство из крылатых солдат уже ушли в подзарядку, и лишь некоторые из них были еще снаружи, стремясь покрыть ежеорновую норму работ по расчищению. Колесные исчертили следами от шин всю землю, они работали на всех уровнях, легко ныряя на нижние ярусы, перескакивая с моста на мост и повисая на балках. Строительные леса опутали паутиной чуть ли не треть планеты.
На площади установили огромную платформу на антигравах, младшую сестру той, на которой должна будет находиться Академия. Она низко, вибрирующе гудела, чуть прогибаясь в середине от... Горы дезактивных корпусов, в беспорядке сваленных на ней. Голубая жижа, смешавшись с белесой слизью, вязко и медленно стекала с них, капая на платформу по искривленным манипуляторам, искаженным лицевым, изогнутым в последней агонии сервоприводам. Здесь были не только инсектиконы, погрызенные и покрытые царапинами, изуродованные клыками скраплетов. Сюда свалили и кибертронцев, правда, только тех, кого укусили и порвали до неузнаваемости, остальных всё-таки было решено отвезти на Некротрон. Гофрированные магистрали и топливопроводы, перепутавшись между собой, сплетались в узлы, порвавшись кое-где и залив застывшим энергоном всю эту страшную, словно вышедшую из ночного кошмара композицию, на которую никто не решался смотреть прямо. Десептиконы и автоботы смотрели куда угодно: в оптику друг другу, в небо на сикеров, на груз, несомый в манипуляторах, но только не на платформу. В принципе, понять их было можно. Не важно, какой ты расы, нации или вида, даже если только что убивал... Когда боевая горячка проходит, вспоминаешь кто ты, что ты тут делаешь, и становится по настоящему стыдно. Что ж, этот стыд оправдывается тем, что защищая свою Родину, убивать не зазорно.
Внезапно площадь, которую снова за кратчайшие сроки занял палаточный городок, огласил низкий, ровный гул. Тучи разорвал плавникообразный реверсный гребень, через пару клик убравшийся внутрь зловещей бурой тени. Рокот работающего двигателя огромного корабля заставил рабочих в спешке расчистить посадочную площадку, и хищный, устрашающий и знакомый абсолютно всем кибертронцам, в частности, десептиконам, крейсер приземлился перед башней, подняв целые тучи пыли. Он был темно-фиолетового, почти черного цвета, покрытый матовым напылением, чтобы не блестел.
Скрэппер, нервно крутящий в пальцах гаечный ключ, с ненавистью покосился на маленькую, неброскую аббревиатуру у самого днища корабля, но ничего не сказал и отправился к нему, чтобы поприветствовать новоприбывших. Сервоприводы двигались медленно, словно рабочий был по колено в густом бетоне, они налились свинцом, настолько десептикон не хотел подходить к этому страшному кораблю. Однако, это его долг. В который раз Скрэпп с ненавистью глянул на затемненное окно в Башне, где был медотсек. Старскрим бы сейчас идеально встретил этих личностей, в равной мере налив им сладкого масла и на аудио, и на Искры, и польстив, и пригрозив одновременно. Однако, этого полудохлого урода здесь нет... Значит, Скрэпперу придется делать все самому.
Шлюз открылся, обнажив сияющие ровным, мягким светом внутренности корабля, и огромная фигура широкоплечего танкформера появилась в проеме, загородив собой свет. Одновременно с этим оттуда же послышалась неожиданная нежная трель флейты, и, стелясь по земле, из корабля быстро выбежала зеленовато-белая тварь. Похожее на трансформера, но с вытянутой мордой и огромными клыками, торчащими из широкой пасти, существо встало на задние лапы, мгновенно оказавшись выше приземистого прораба, и скакнуло к нему, обдав нестерпимой вонью свернувшегося энергона и обнюхивая его со шлема до серво. Существо раскрыло пасть и вопросительно просвистело что-то, словно и вправду флейта.
— Спарки, не дело пугать нашего дорого Скрэппера, — послышался насмешливый голос из корабля, и изящный, стройный, красно-золотистый мех хлопнул себя по бедру. — Ко мне.
Искроед, а это был именно он, свистнул и прорычал что-то угрожающее напоследок, ускакав к хозяину и оставив Скрэппа стоять столбом, который вообще не верил, что остался активен. И... Лучше бы эти мехи не знали имени конструктикона. Праймус, ну почему они знают его имя?! Это нечестно!
Они вышагивали шеренгообразным клином, будто зная, что так нагоняют больше страху. Разные по размеру и альт-моду, однако с одинаково сияющей в глубине оптики холодной жестокостью, граничащей с садизмом. Впереди всем известных...слишком хорошо известных мехов, с достоинством шел огромный и широкоплечий танкформер с десептиконской инсигнией вместо фейсплейта. Его броня отливала насыщенным фиолетовым цветом, сцепки на серво и сегменты в локтях были черными, а оптика горела таким желанием убивать, что становилось жутко даже ветеранам. Над ними зависли два сикера, качнули крыльями, словно переглянувшись, и поспешили ретироваться, пока и их имена не вспомнили. Тут уж перекрашивайся, или нет — всё едино. Этот меха умеет по мелодии Искры распознавать трансформера, а также искать, находить и наказывать...
— Рад приветствовать вас на Кибертроне, — немного грубовато отдал честь Скрэппер, тут же обругав себя — нужно было влить в голос больше почтения. — Прошу назвать причину, по которой вы сюда прибыли, а так же предъявить удостоверение личности.
Почему он должен заниматься этим?!
—Удостоверение? — казалось, вся маска огромного меха источает удивление, а гигант с плавильней на груди рокочуще рассмеялся. — Вы просите нас?..
Он нагнулся к вмиг оробевшему прорабу и вперил взор в его оптику, когда их лицевые оказались на одном уровне. — Этого тебе будет достаточно? Похож?
— Очень, — пискнул меха, молясь всем божествам, чтобы пришел кто-нибудь из высшего командования и избавил его от необходимости дальнейшего общения.
— Нужно еще что-нибудь?
— Шеф, давай я немного его подогрею, — предложил плавильня и деловито потер огромные ладони.
— Не стоит, Хелекс, — покачал шлемом безликий и сегменты его когтей затрещали, стуча друг об друга. — Как же нам работать, если мы будем подогревать каждого встречающегося на пути дурака? Без дураков на свете жить слишком скучно, ты не находишь?
Спина зелено-фиолетового ковша согнулась в подобострастном поклоне, в то время как в процессор назойливым молоточком стучалось праведное возмущение. Уж кем-кем, а дураком он не был!
— Впрочем, оставим это, мой друг, — ласково обратился к прорабу Тарн. — Нас вызывал на Кибертрон сам Лорд Мегатрон, а потом через два орна из сводки срочных новостей мы узнали, что война закончилась полной победой десептиконов. Признаться, я был крайне обрадован этим событием, но теперь — как странно! — нахожусь в неком недоумении.
— Отчего же? — хозяин свирепого искроеда, связист по имени Каон, улыбнулся. Всегда вежливый и исполнительный (судя по всему, это качество всех связистов) меха прекрасно знал, что так тревожит его шефа и теперь внутренне смеялся его нарочито-вопросительному тону.
— Лорд Мегатрон не сообщил нам причины, по которой нас вызвали, — огромный десептикон высокомерно вскинул подбородок. — Поэтому, я настоятельно рекомендую сообщить нам её прямо сейчас.
Скрэппер не знал, что и думать. В данный момент следовало очень тщательно подбирать слова, чтобы случайно не разозлить Тезаруса, гиганта со шредером посреди живота; Воса, маленького и изящного, но пугающего огромными черными дырами на месте оптики, механоида с когтями такой остроты, что они могли вполне переплюнуть остроту когтей Старскрима; Каона с его ручной тварью, что так плотоядно сейчас облизывается длинным зеленым языком...
Раздавшиеся позади знакомые легкие шаги заставили Искру конструктикона воспеть хвалу Юникрону, и он радостно обернулся, глядя в матовый визор Саундвейва, стоявшего возле штабелей ящиков со стройматериалами, привезенными автоботами с далекого Чаара. Под тяжестью его невидимого молчаливого взгляда смялся бы чугун, но Тарн лишь хмыкнул, смерив связиста насмешливыми алыми линзами. Атмосфера, казалось, сейчас зазвенит от напряжения, но тут наверху раздался взрывной гогот удачно пошутивших сикеров, пролетавших мимо, и вентилировать стало легче. Саундвейв поднял манипулятор и поманил тонким пальцем членов ДПП с таким видом, будто они были всего лишь уборщиками, а он — как минимум властелином вселенной. Скрэппер с облегчением зашумел воздухозаборниками и поспешил смыться, взвизгнув шинами по металлическим панелям. Через пару клик он уже куб за кубом хлестал высокозаряженный под ошеломленными взглядами собратьев по цеху, собравшихся в их кварте. Наемники из числа Псов особенно боялись бесстрастных палачей, потому их на площади вообще не было видно.
— ...Прошу за мной... — голос Старскрима прохрипел из динамиков темного связиста, и он, не дожидаясь спутников, мерно зашагал к воротам Даркмаунта.
***
— И это ваш план? — широкая серебристая бровь под острым шлемом скептически изогнулась. — Вы хотите через психокортикальное соединение...
— Да!
— ...Проникнуть внутрь процессора Старскрима...
— Да.
— ...И добраться до его личности.
— Да...
С каждым вымораживавшим системы словом Мегатрона это вначале смелое «да» Слипстрим становилось все робче. Она сглотнула растворитель и выдала одну из своих наиболее подобострастных улыбок.
— Ничего глупее я в жизни не слышал.
— Но, милорд!
— Нет, я сказал. Вы совершенно не понимаете риски. Считать воспоминания изнутри — это одно, но то, что вы предлагаете, уже означает проникновение практически в Искру. Нет, вы не будете этим заниматься, я все сказал. А теперь — вон отсюда, у меня нет времени на ваш бред.
Слипстрим попятилась, Нокаут, застывший в проеме, малодушно выскользнул в коридор, оставив фемку одну. Она быстро поклонилась, скрывая исказившийся фейсплейт, и вышла вон, сжав кулаки.
Нокаут стоял, прислонившись к стене.
— Нужно найти другой способ, — произнес он, скрестив манипуляторы на груди. — Не нужно больше искушать судьбу и терпение Мегатрона... Это опасно даже для такой красивой фем.
Слипстрим будто не слышала ни его слов, ни его ненавязчивого флирта, касающегося ее гипотетической красоты. Она замерла на месте, на фейсплейте застыло выражение крайней задумчивости. Вообще, когда фемка думает, лучше не мешать ей — это алый гонщик уяснил хорошо, потому стоял смирно, с любопытством ожидая ее дальнейших слов. Наконец, сикерша звонко хлопнула кулаком в ладошку и, сорвавшись с места, крикнула:
— Нокаут, открывай лабораторию!
— Что-о-о?! — взвыл колесный, трансформируясь и с визгом раскалившейся резины догоняя фем. — Ты рехнулась?! Он запретил!
— А мы всё равно сделаем! — упрямо топнула сервоприводом фем, заворачивая за угол и замирая у переборок, ведущих в обитель научных изысканий. — Мы рискнем, даже если он запретил! Нокаут, я не могу больше так быть, слышишь?! — она внезапно застыла на месте, вдруг показавшись гонщику очень хрупкой и маленькой. Тот перешел в робомод с сухим лязгом и заглянул в скрытую в тени лицевую крылатой. Выражение какой-то яростной боли, четко отпечатавшегося на ней, изумило десептикона — на его памяти фемки никогда не проявляли своих эмоций так открыто.
— Я не могу больше брать все на себя, я не могу больше разгребать весь этот трэш, я не могу больше терпеть выходки нашего чокнутого Лидера...
— Потише, Слипстрим! — взмолился медик, в страхе оглянувшись.
— Я не могу! — она ударила кулаком в стенку, опустив крылья. — Мне плохо, Нокаут! Мне плохо без этого ублюдка! Я ненавижу его, но мне без него тяжело! Всем без него тяжело! Он связывал Мегатрона и армию, и без этой связи мы все передохнем! Я вытащу его ради дела десептиконов, ясно тебе?! И мне абсолютно налить, что обо всем этом думает Мегатрон!
Ой ли, Слипстрим... Ради дела десептиконов? Серьезно? Нокаут успешно замаскировал ухмылку за покашливанием и провентилировал так, словно это было его последнее охлаждение корпуса. Первичный шок прошел, и теперь его сменила крайняя форма изумления. Паззл просто не желал складываться в процессоре медика: Слипстрим, рассудительная и умная Слипстрим, всегда контролирующая себя и не допускавшая никаких срывов... Теперь напоминала адскую смесь гейзера и разъяренного вулкана.
— Успокойся, — после недолго молчания произнес Нокаут, сжимая и разжимая кулак. — Мне тоже весьма неприятна эта ситуация, в особенности тот факт, что Лорду Мегатрону не на кого сбрасывать стресс.
Он провентилировал и подергал белыми антеннками.
— Я помогу. Но...
— Ты ведь не выдашь меня, верно?
Сикерша покосилась на медика, и взгляд алых окуляр посуровел. Она уже взяла себя в когти, и теперь ей было ужасно стыдно за свой срыв.
— Ты ведь не выдашь,
верно?
Десептикон моргнул и со сладкой обворожительной улыбкой ответил:
— Конечно, нет. Ты можешь рассчитывать на меня, Слипстрим.
Фемка с недоверием сузила оптику, и ее тонкий коготь указал на алого гонщика.
— Тогда поклянись, — торжественно произнесла она. — Поклянись активом, что не выдашь меня Мегатрону.
— Клянусь, — после секундного раздумья пообещал Нокаут, заходя внутрь лаборатории. — Клянусь своим активом и полировкой, что наш справедливейший Лорд ничего не узнает.
— Учти, я слежу за тобой. Я прекрасно знаю, как ты держишь обещания.
— Да успокойся ты, я зачем тебе пообещал?! Я тоже рискую положением! Хотя твое упрямство точно загонит нас в плавильню...
Слипстрим оперлась на стол, потирая шеврон. Вообще, этот жест был присущ всем крылатым, но если так будет продолжаться и дальше, фем рискует протереть свое торчащее вверх металлическое перо насквозь. Нокаут полез на верхнюю полку, шаря по ней ладонью и встав на носки. Отсутствие Брейкдауна, всегда без слов помогавшего ему достать нужный предмет с верхних полок никогда еще не чувствовалось так остро. Даже когда медик занимался своими обязанностями, он отвлекался и не думал о напарнике. А вот когда оставался один... Наконец, он подцепил когтем нужную вещь — плоскую маленькую карту с кодом на ней.
Порядком обозленный Нокаут обернулся и увидел, что фемка стоит и смотрит на его потуги, при этом даже не пытаясь помочь. Огоньки ехидного озорства плясали в красной оптике.
— Нокаут, ты...
— Ни слова, Слипстрим.
— Но...
—
Ни слова!
— Хорошо, Нокаут, — смиренно произнесла сикерша, подняв узкие ладони, и кивнула на чип. — Что это такое?
— Носитель кода, — пояснил медик, роясь в большом ящике под столом. — Я подключу его к компьютеру, чтобы настроиться именно на сигнатуры Старскрима, а не на какой-либо другой его код. А то будешь плутать в его пустом шлеме...
— Подожди, что значит «будешь»? — с подозрением спросила фем. — Ты думаешь, я пойду одна в его...чертоги разума?
Нокаут лишь зыркнул на нее из тени собственного манипулятора, и фемку пробрало до самых крыльев.
— Пойдешь, Слиппи, пойдешь, — мурлыкнул он, присоединяя нужный считыватель к проводу подходящей конфигурации. — Побежишь и полетишь, куда денешься. Пойдем, у нас мало времени, прежде, чем Мегатрон снова посетит медбэй. Помни, это была твоя идея, потому и отвечать за нее тебе и приводить ее в исполнение также тебе.
— Нокаут! — возмущенно воскликнула фем, правда, уже алому медику в спину. — Сударь с аэрографией, да вы наглец!
— Я не наглец, я успешно адаптировавшийся в обществе индивид, — невозмутимо парировал медик и, посмеиваясь, покинул отсек.
Наблюдавший за всей этой сценой Саундвейв, который, разумеется, видел все от начала до конца, поднял манипулятор и взялся двумя тонкими пальцами за край маски.
Рэведж у его сервоприводов выгнулась дугой, стуча сегментами на точеной спинке, и вопросительно рыкнула. Связист подумал пару наноклик и степенно кивнул, направившись на капитанский мостик. В принципе, это был командный пункт, но десептиконы еще с «Немезиды» звали его мостиком. Ничего не поделаешь — такова офицерская сила привычки.
Саундвейв никогда не думал о том, чтобы хоть раз за весь свой наполненный слухами, голосами, данными, колонками кодов актив действовать не в интересах Лорда Мегатрона, а в интересах сослуживцев. Он знал все обо всех. Он знал, что Слипстрим очень любит на досуге танцевать у себя в отсеке, когда думает, что она одна там. Также он знал, что у Нокаута полироль для фар стоит на две полки выше щетки для шин. Он знал, что наемница Блэкар не может уйти в подзарядку, потому что боится опозориться на церемонии Единения.
Несмотря на то, что Саундвейв сам был десептиконом, чувства коллег по деятельности не интересовали его никогда. Также случилось и сейчас. Безликий связист, мерно шагая по полированным панелям Башни и распространяя вокруг себя волну мертвенной тишины, двигался так, словно занимал должность как минимум гласа судьбы.
Он уже ступил на пол нужного яруса, как вдруг из отсека справа раздался нестерпимый звон стекла, грохот чего-то полого и металлического и громкая витиеватая брань. Саундвейв остановился, вслушиваясь в цветистые обороты и ловя себя на мысли, что даже не сомневается, кто бы это мог быть. Медик Рэтчет там, а значит, тот маленький белковый — тоже.
Сейчас перед безмолвным связистом стояла крепкая дилемма. С одной стороны, его долг состоял в том, чтобы докладывать Лорду Мегатрону о любых случаях неповиновения в его армии, какие бы мотивы ими не двигали. Однако, он не мог сейчас не пойти и не удовлетворить свое профессиональное любопытство, единственное чувство, которое в нем еще осталось.
Дело решила Рэведж. Далеко не такая лояльная Мегатрону пума зыркнула на связиста огнем оптики, коротко рыкнула что-то и встала на задние лапы, уперевшись передними в дверь. Темная сталь ее брони сверкнула, когда разведчица вытянулась во весь рост, доставая когтистым передним манипулятором до панели управления.
Саундвейв качнул вектором и шагнул в проем вслед за наглой кошкой, решив повременить с исполнением долга. В этот момент он вновь, в который раз за столько времени, пожалел, что Рамбл и Френзи, его маленькие кассеты-разведчики, оказались стерты в порошок войной, равно как и многие другие.
Как много достойных десептиконов погибло в ходе этого адского представления. Некоторые из них были жестоки, некоторые — жадны до топлива и кредитов, некоторые лгали на каждом шагу, но все они были преданны своему делу. Своей инсигнии. Что стало с ними теперь?
Саундвейв впервые задумался о том, что десептиконы как нация, возможно, станут вырождаться, если сейчас не начать очищать их от ненужных элементов. Затем ли Лорд Мегатрон призвал ДПП? Или же он желает, чтобы Тарн и его ищейки прошли по космосу серпом и отобрали самые лучшие зерна? А оставшуюся гниль сожгли, измололи, уничтожили... Видит Юникрон, у них это получается лучше всего.
Из быстрых, словно пуля, размышлений Саундвейва вывел голос Рэтчета. Разумеется, он должен был догадаться. Никто, кроме бывшего автобота не умеет так материться.
— Я говорил тебе трогать это? Говорил?! Нет?! Зачем ты стал лапать нагреватель?! Тебе надоел актив? Так и скажи, и я сразу затолкаю тебе ключ по самые...
Рэведж коротко рявкнула, и медик, громко распекавший словно уменьшившегося в размерах Хука, обернулся на Саундвейва. Автобот прищурился — старые раны снова дали о себе знать, но замолчал, толкнув конструктикона в спину по направлению к автоматическому очистителю.
— Раз уж ты ни на что другое не годен, иди и отмой операционную! До блеска!
— Да, Рэтчет, — беспрекословно повиновался Хук и исчез. Одно это уже удивило связиста — конструктикона обычно было не заставить делать что-то нужное просто так.
— Я не могу больше так работать! — ало-белый автобот метнул на стол автоматический компактный паяльник. — У них у всех растут манипуляторы из бампера! Мало того, почему на меня скинули перепись техники?! Это не моя прерогатива, а этой летучей глисты! Саундвейв, слушай внимательно...
Именно в этот момент Саундвейв очень четко осознал, что Рэтчет полностью освоился в Даркмаунте, словно ничего не напоминало о бытности его автоботом. Если бы не затаенная тоска в синей оптике, никто бы не заподозрил в этом вспыльчивом мехе адепта алого знака. Связист еще полджоора послушал словоизлияния медика, затем развернулся и вышел, чувствуя, что еще немного — и у него просто перегорят микросхемы. К счастью, к тому времени колесный сбавил обороты и утих, лишь ворча что-то нелицеприятное в адрес Хука, которому «давно пора вправить проц»...
***
— Все, что вы сейчас увидите, не должно выйти за пределы ремблока. Если хоть капля информации о том, что мы тут делаем, просочится наружу и достигнет аудиосенсоров нашего дражайшего Лорда, я лично перережу вам магистрали, все ясно?
Десептикон стоял перед платформами, уперев манипуляторы в бока и обводя раненых суровым взглядом. Пациенты принялись наперебой уверять Нокаута, что все будет идти как по маслу, когда медик окинул недовольным взглядом лежавшего на платформе Старскрима.
— Кто бы знал, что с тобой будет так тяжело, авиакоммандер, — буркнул медик и бросил Слипстрим:
— Готова?
— Да, — решительно кивнула фем, ложась на соседнюю платформу и расправляя крылья. — Поведай мне, старче, что я должна делать.
— Кто тут «старче»?! Твоя задача в данный момент: убедить Старскрима выйти в реальность. Он сейчас словно под стеклянным колпаком: ничего не слышит, ничего не чувствует, ничего не хочет. Ты должна любым способом проникнуть в код и выбить его оттуда. У белковых есть неплохой фильм... Я только не помню, как он называется. Там людей подключали к единой системе, и они творили в мире кода все, что хотели.
— Это называется «Матрица», Нок, — заметил Рафаэль, лежавший спиной вверх на столе и вкручивавший небольшой болт в нечто, отдаленно напоминающее респиратор. — Только там было немного по-другому...
— Не важно, — отмахнулся гонщик и подошел к сикеру, расправляя длинный, мерцающий фиолетовым кабель с иглообразным штекером на конце. — Так, где у него тут, куда подключить... Я уже и сам забыл, что там делал, когда проводил психокортикальное соединение его с Мегатроном. Та-а-ак...
В итоге, после того, как Нокаут порылся у себя в архивах, кабель оказался подключен к затылку сикера, а восторженно глядевшие на все это мехи и фемки заерзали, чтобы лучше видеть.
— Смотри-смотри, мигает!
— Работает, значит. То есть, она сейчас подключится к нему и полезет внутрь?
— Вот бы и мне так попробовать...
— Я бы тоже не прочь оказаться у тебя внутри.
— Пошляк!
— А ну заткнитесь! — рявкнул Нокаут. — Мешаете своей болтовней! Слипстрим, ты точно готова?
— Давай уже, мне до вечера ждать, пока ты изволишь подключить меня? — огрызнулась фем, глядя чуть мерцавшими от волнения окулярами, как Нокаут вставляет в терминал мерцавшую белыми краями карту с кодом. Из-за темных ламп под потолком в отсеке воцарились мягкие сумерки, что должно было успокаивать, но на деле лишь пугало еще больше. Она со все более нарастающей паникой метнулась алыми окулярами в сторону человека, так спокойно лежавшего на столе в окружении каких-то деталей. Словно бы почувствовав взгляд сикерши, Раф оглянулся и с улыбкой поднял вверх большой палец. Слиппи слабо улыбнулась и сдвинула вместе оптограни, поерзав на месте.
— Расслабься и ни о чём не думай, — тут док тонко улыбнулся. — Ведь это тебе не трудно?
Язвительный ответ фемки потонул в звоне, наполнившем ее аудиосенсоры. Изображение высокого потолка, огоньков терминала и линий подсветки потонуло в волнах статики, и Слипстрим очутилась во тьме.
Мимо Тарна пробежали трое юных колесных, взглянув на фиолетового палача без страха, лишь с изумлением. Они не понимали, для чего ему инсигния вместо лица, но так как альфы пока не пугали их страшными сказками о Ди Джей Ди, спарки не шарахнулись от меха, стуча палочками по стене.
— И ты думаешь увидеть, как она его будет электричеством осенять? — донесся до танка обрывок диалога.
— Я впервые увижу, как заузятся... То есть, заключат Узы! Конечно, я это не пропущу!..
Надо же, кто-то умудряется соединять активы сразу после войны... Какой безрассудный, слепой оптимизм. Тарн расправил широкие плечи и шагнул в командный пункт, мельком оглядев присутствующих. Здесь были личности, которых он знал еще до войны, по крайней мере, до того, как судьба разбросала кого-то на Землю, а кого-то — вообще в другой конец Галактики. Мех узнал нехорошо ухмыляющегося Мотормастера, с интересом разглядывающего свои когти Дрегстрипа, а вот мелькнули в углу знакомые кислотно-зеленые крылья. Яркий сикер с хмурой физиономией, опутанный прозрачными магистралями, подключенными к его межкрылью и проводке на шее. Кажется, его имя Эйсидсторм... Да, химик, специализирующийся на кислотах. Сикеры в принципе выше колесных, ведь их альт-формы больше, но и этот казался намного их легче.
Мегатрон, стоявший лицом к переборкам во главе длинного стола, скрестил на груди манипуляторы и заговорил негромко, но отчетливо:
— Полагаю, вы уже догадались, зачем я призвал вас сюда. В данный момент планета находится в кризисном состоянии. Несмотря на то, что, благодаря работе Псов и Саундвейва, удается скрывать это от населения, проблема перед нами стоит крайне острая.
Никвинта ж себе, подумал Мотормастер. Он стал гораздо спокойнее... Неужели Темный Энергон так действует? Или сказывается отсутсвие Старскрима?
Тем временем Мегатрон продолжал:
— Ядро Кибертрона не проснулось. Оно спит, а тем временем энергонохранилища стоят заполненные едва ли наполовину. Тарн, мне известны твои исключительные способности. Своим голосом и... Музыкой ты способен войти в резонанс с любой существующей Искрой.
— Вы совершенно правы, мой Лорд, — склонил шлем палач. — Именно так я и избавляю Галактику от сора. Искра детонирует, если частоты моего голоса совпадают с ее пульсацией.
Заметив, как содрогнулись присутствующие, Тарн усмехнулся под маской. — Прошу не беспокоиться, в данный момент я не использую особую мелодию.
— Тарн, есть ли какие-либо ограничения в размере? — с легкими нетерпением спросил Мегатрон. Ничто не выдавало его эмоций, кроме фиолетового мерцания вокруг кончиков когтей, которыми он опирался о стол.
— Никаких, — пожал плечами меха. А затем его оптика чуть расширилась. — О.
— Именно, — Мегатрон, казалось, был в высшей степени доволен догадливостью своего подчиненного.
— О чем они говорят? — шепотом спросил Мотормастер у Эйсидсторма, и тот раздраженно фыркнул:
— Какой же ты тупой. Ядро, считай, одна большая Искра. Если Тарн голосом может разрушать его, вполне возможно, что он может и исцелить. И проблема энергетического кризиса будет решена в момент. Вот только... Как сделать так, чтобы... Лорд Мегатрон, разрешите вопрос?
— Разрешаю.
— Как вы планируете усилить голос Тарна и добиться настолько низких частот? Ведь эта фиговина огромна.
— У Старскрима была идея использовать генераторы звука, переделав их под усилители, — медленно, словно нехотя, произнес гладиатор. — Волна будет достаточно интенсивной, чтобы не погаснуть, и вместе с тем частота будет достаточно низкой, чтобы добраться до Ядра. Еще вопросы? Хорошо. Мы спустимся туда завтра же. А пока — все свободны, кроме Тарна и тебя, Саундвейв. Меня впечатлила демонстрация, произведенная тобой в Битве при Даркмаунте. Расскажи мне, на что еще способен твой процессор. И да, Тарн. В качестве аванса у меня есть подарок для твоей команды...
***
Эрахнид вновь ударила скованными манипуляторами по переборке, отделяющей ее от блаженной свободы, и сдавленно зашипела, услышав сдвоенное ржание с той стороны.
— Эй, имбецилы! — шепеляво крикнула она, врезав обрубками лапок по стене. — Дайте мне заправиться! Вы что там, совсем оборзели?! Я хочу энергона!
Не услышав ответа, паучиха опустилась на пол, прижавшись раскаленной спиной к прохладной двери. Ее отстегнули от платформы лишь вчера, и паучиха теперь тратила куда больше энергии, чем хотела, ведь из обрубка глоссы топливо еще текло. Она всхлипнула, потерла рукой оптику, и по красивому лицу потекли прозрачные капли. Эрахнид заплакала. Громко, безо всякого стеснения, как ребенок, который думает, что у него впереди еще куча времени, и он может плакать столько, сколько душе угодно. Внезапно окошечко наверху раскрылось, и внутрь пролез манипулятор с зажатым в пальцах кубом, в котором плескалась синяя жидкость.
— Эй, ты, — неловко пробормотали с той стороны. — Держи и пей. Пей.
Ядовитая ухмылка изогнула темные губы, и в мгновение ока Эрахнид схватила меха за предплечье, вывернув манипулятор так, что он взвыл, выронив куб.
— Умница, — промурлыкала фем. — А теперь, дружочек, давай сюда ключи от блокираторов и переборки, да поживее, иначе я сломаю тебе твою клешню.
— Ох...охрана! — закричал меха, но Эрахнид зарычала и ударила его об дверь. — Ау-о-о-о!
— Лучше молчи, мой хороший, иначе тебя найдут по частям, — нежно шепнула паучиха, затем тряхнула меха. — Ключи. Живо!
Он замотал шлемом, и она в ярости еще несколько раз ударила его об монолитную поверхность, затем уперлась сервоприводом в нее и потянула на себя. — Я сломаю тебе каркас!
— Нет! Не надо! — он полез свободным манипулятором за пояс и вытащил оттуда резную пластинку, как бы состоявшую из двух поменьше, соединенных тонкой перемычкой. Его пальцы дрожали, и он не с первого раза попал в прорезь наручников, но с трех попыток ему это удалось. Резьба на блокираторах засветилась, и они щелкнули.
— Какой хороший и послушный пёсик, — чарующе прошептала фем, затем приказала:
— А теперь открой мне двери.
— Н...нет, — пролепетал меха.
— Оу, ты чем-то недоволен? — изогнула она бровь и впилась в магистрали охранника когтями. — Где же эта квинтова консервная банка, что засадила меня сюда? Не поможет тебе, бедненькому? Быстро открыл мне двери!
— Нет!
Эрахнид провентилировала.
— Тогда у меня нет другого выбора.
Она перехватила меха за шею, резко подтянула к смотровому окошечку и вонзила в него клыки. Он завыл, словно волк с простреленной лапой, но хищница держала крепко. Мандибулы раскрылись, и дополнительные клычки впились в его броню, поглощая живительную влагу. Через пару клик конвульсий от него остался лишь лишенный топлива корпус, а затем он с трудом поднялся, хрипя что-то невнятное.
— Открой мне двери, — приказала Эрахнид, растирая запястья и отходя назад. Он кивнул и вставил магнитную ключ-карту в замок. Переборки зашипели и разъехались в стороны, выпуская на волю Королеву Инсектиконов. Она потянулась, дергая отростками за спиной, и кивнула переминающемуся с серво на серво зомби.
— А теперь — защищай меня, — приказала фемка, отряхиваясь и направляясь дальше по коридору тюремного отсека. О, первое, что она сделает — уничтожит эту шлакову тварь! Эту самоуверенную, мерзкую, отвратительную дуру! О том, что дура едва не прикончила ее саму, красивая хищница как-то забыла. Судя по тишине, нарушаемой лишь редким свистом расплодившихся лилетов да воем тирров, сейчас в Новом Каоне комендантский джоор. Как заметила бы Слипстрим, население подзаряжаться изволит. Что ж, это хорошо. Это просто, шлак побери, замечательно. Разрубая когтями горло еще одному охраннику, фем отстраненно подумала, что им бы пора улучшить тюремную систему. Она подняла манипуляторами тяжелый двуручный меч бугая-стража и сделала два пробных взмаха. Неплохо... Тяжелый, зараза, но неплохо. С чего бы начать?
О да, паучиха уже знала, с чего начнет. Точнее, с кого. Плотоядная ухмылка появилась на лицевой, когти предвкушающе сжались, словно уже держали за шею ненавистных сикеров. Не важно, что она умрет сама — главное, что она уничтожит этих двоих... И начнет со Слипстрим.
***
Не было ничего. Ни верха, ни низа, ни право, ни лево. Ничего. Лишь чернильная, густая тьма и полное отсутствие всяких чувств. Слипстрим повертела шлемом, зависнув в глухой пустоте. Она напрасно проверяла исправность ночного видения — не было ни малейшего источника света, за который можно было зацепиться. Быстро догадавшись, что ей нужно плыть глубже, фем закрыла оптику и повела манипуляторами перед лицевой, словно хотела разогнать туман. Легчайшее прикосновение тепла она скорее почувствовала нутром, чем броней. Распахнув окуляры, Слипстрим изогнула бровь.
— Старскрим? — спросила она у пульсирующего огонька прямо перед фейсплейтом. Огонек был какого-то багрово-голубого цвета, постоянно меняющийся в размерах и трепещущий, словно пытающийся погаснуть. Понятно, это, значит, его сущность. Судя по всему, ее он не слышит. Внезапно огонек метнулся вправо, затем влево, словно не знал, куда ему деться, а затем резко ухнул вниз. Слипстрим, недолго думая, оскалилась в ухмылке и расслабила корпус, упав вслед за ним. В процессе свободного полета вниз, комок света умудрялся выделывать такие кульбиты, что крылатая даже записала себе кое-что в память, дабы на досуге повторить. Это можно использовать и в танце тоже... Стоп, она думает не о том!
Падение кончилось также внезапно, как и началось. Огонек словно разбился о невидимую ранее землю, и вдруг рассеялся вокруг, очертив землю под сервоприводами Слипстрим, какие-то очертания на горизонте... Она плавно выпрямилась, на всякий случай трансформировав манипулятор в пушку и подняв ее в небо. Постепенно стало светлеть. Нет, это был не восход. Светлеть стал сам воздух, как бывает, когда глаза привыкают к темноте.
Сикерша сделала осторожный шаг вперед и вдруг заметила, что за ней остаются светящиеся красным следы. Земля была какая-то странная. Не то, чтобы очень сухая, по консистенции напоминающая глину, но ее влажности явно не хватало для роста хоть чего-нибудь здесь.
Это и есть внутренний мир Старскрима? Теперь, когда стало окончательно светло, Слипстрим могла воочию убедиться во всем кошмаре. Это мог бы быть Кибертрон, если бы не глинистая земля и... На Кибертроне никогда не было вулканов, извергающихся на горизонте. Серебристый пепел застлал уже полнеба, сквозь которое были еще видны чистые, яркие звезды. Гротескные красноватые фигуры, разбросанные то тут, то там, наводили бы тоску своей однотипностью, если бы вокруг них не вились стайками какие-то синие огоньки, похожие на светлячков. Слипстрим сделала еще шаг, потом еще, оставляя за собой цепочку сияющих следов... Тяжесть внутри. Так тяжело... Какое-то болезненное, мутное ощущение... Воздух был чист, но фем казалось, что пепел от вулканов проникает в ее системы, царапает все внутренние механизмы. Гадко...
— Старскрим! — крикнула фем, сложив манипулятор рупором. — Эй, Старскрим! Скример!
Внезапно все пришло в движение. Огромная, пылающая жаром трещина с хрустом прошла совсем рядом с сикершей, и оттуда выплеснулась какая-то змееподобная жижа, похожая на вишневое желе. Или на стеклоочиститель.
— Пакость какая... Ну ты и лизоблюд, Старс... — буркнула фем, прицеливаясь из плазменной пушки в жижу. Как и ожидалось, она мгновенно свернулась в липкий ком и уползла обратно в трещину, только что не извиняясь.
— Так-то лучше, — фыркнула Слиппи и пошла к остаткам какой-то блочной стены, надеясь найти там укрытие от несущихся клубов пепла. Юникроне, как же жарко...
Стена была словно сложена из разноцветных блоков, по крайней мере, так казалось издалека. Но лишь подойдя чуть ближе и разглядев, что это такое, фем резко замерла на месте, прижав ко рту манипулятор.
Это были не блоки. Это были шлемы.
Их было очень много, настолько много, что стена, сложенная из них, возвышалась над Слипстрим как минимум на половину ее роста. Этот сложенный в два ряда сон пост-импрессиониста являл собой зрелище настолько кошмарное, что фем не выдержала и согнулась пополам. Она убивала много, ее пытались убить тоже очень много раз, но это... Это было слишком. Выпученные черные окуляры, вываленные наружу глоссы, темные потёки топлива... Некоторые лицевые были даже ей знакомы. Это Блурр... Это Балкхэд...
Слипстрим сделала шаг назад, чтобы уйти отсюда как может скорее, ведь и запах в такую жару был соответсвующий. Но вдруг ее внимание привлекла сгорбленная, наполовину занесенная серебристым пеплом фигура, лежавшая на боку у самого подножия стены. Преодолев омерзение, Слипстрим подошла к темнеющему на земле корпусу и тронула его за широкое плечо, вглядевшись в плотно закрытые окуляры. Ей было вообще всё равно, куда смотреть, лишь бы не прямо перед собой.
— Старскрим?..
