«Солдат — последнее звено в эволюции животного мира» Джон Стейнбек
Шум автоматной очереди не затихал с раннего утра до позднего вечера. Взрывы и крики, ставшие уже частью самого сознания юного солдата, приедались. К бесконечному шуму, грохоту и глухоте на правое ухо Рид привыкла довольно быстро. Даже слишком. Однако к смерти вокруг привыкнуть было невозможно. Сделаться равнодушной, притвориться, сжать зубы до боли в челюсти, кусать до крови щеки и идти дальше. Это у нее получалось как нельзя лучше. Спустя всего неделю искусного притворства, каждый шорох и треск ветки перестали пугать. Бояться теперь стоило не звуков природы. Бояться стоило лишь свиста пуль. С тех пор, как Ингрид попала на фронт, прошел целый месяц. Месяц безрезультатных поисков и десятков загубленных ею жизней, теми же руками, которыми она отдавала честь и клялась защищать эти самые жизни. Но ее руки уже давно были запачканы кровью. Ходить и жалеть себя, думая как государство зла, управляя ею, загубило таких же, как она солдат, — было бы чистой воды лицемерием. С тех самых пор, как на Парадизе произошла революция и смена власти, уже никто из нового поколения разведчиков не мог похвастаться невинностью. Только тогда были убиты не просто безымянные солдаты. Жители ее родины. Это было куда хуже. — Расмуссон! Ложись! — темноволосый солдат из ее батальона успел толкнуть ее плечи к земле и накрыть собой до того, как вражеская пуля успела бы их задеть. Следом же прогремел оглушительный хлопок с такой силой, словно лопнул огромный шар с воздухом где-то в ее голове, а сверху посыпалось что-то тяжелое вместе с кусками мелких камушков, бренчащих по ее каске пугающе тихо. Слишком тихо. Ее оглушило. Опять. Чертова война. Тут и там кровь и смерть. Здесь, на Парадизе, да где угодно — она одинакова. Безобразна. Убьет тебя титан или такой же человек — всем уготован один исход. Каждое поле войны пронизывает один запах. — Спасибо… Гас… — Рид, уже давно привыкшая говорить громче, сейчас практически орала охрипшим голосом, поднимая голову с земли. Тело ее соратника все так же давило на ослабшие плечи, но Ингрид смогла подтянуться и отжаться, даже с чужим весом. Долго лежать нельзя, за это можно дорого поплатиться. Схватившись за голову, Рид нащупала новую вмятину на каске, что держалась на этой самой голове лишь на божьем слове и истрепавшихся ремешках. Но и это было всяко лучше, чем ходить без защиты вовсе и находить новые вмятины уже на черепушке. Из-за свиста в ушах и густого дыма кружилась голова. Мысли путались, а картинка перед глазами становилась четче мучительно долго и запоздало. Судя по всему, совсем недалеко от них взорвался снаряд. Удивительно, как их не задело осколками с такого расстояния… Но ее взгляд прояснился. Красное. Все вокруг до жути красное. Ее руки, форма, земля, все так резко покраснело и стало теплым. Гас… Их задело. Его задело. Глаза Ингрид остекленели, а рот застыл в немой гримасе. Тело ее товарища безобразно лежало на земле, но лишь на половину. Вторая прижимала к земле ее саму, расстилаясь кусками, скрепленными между собой лишь остатками кожи и мышц. Когда-то живой человек напоминал выпотрошенного лягушонка… Руки, что всего минуту назад спасли ей жизнь, подрагивали, отдавая последний жизненный импульс уже мертвому телу, а голова… От нее почти ничего не осталось, все черты, которые когда-либо делали человека человеком, стерлись в отвратительно пахнущую железом кашу, навсегда запечатав в глазах Ингрид, как же выглядел внутренний мир человека по ту сторону стен. Совершенно так же, как и в их пределах. Рвотный позыв подобрался к ее горлу, а в нос ударил едкий запах аммиака, но Ингрид прикусила щеки, чтобы не распластаться на коленях у земли, извергая из себя скудный обед там же, где погиб ее друг. Они познакомились еще в паровозе. Юноша красиво говорил, смеялся и предлагал выпить по стаканчику чего-то крепкого после того, как наступит победа. Чуть старше ее самой и как никто другой желавший вернуться с войны живым, он уже никогда не исполнит свои планы. Кусая щеку изнутри до крови, она скинула с себя все, что осталось от Гаса, и тяжело задышала ртом. Если еще хоть на мгновенье она почует этот запах… Точно не сможет сдержаться. Облокотившись на винтовку, Рид удалось привстать. Нужно сейчас же добраться до ближайшего окопа и перевязать ногу. Кровь хлестала из ее голени, но никаких других ран не было. Гас спас ее, а значит… Сегодня Рид еще поживет, в отличие от других… Стирая с лица остатки еще свежей крови, она задержала дыхание. Бежать. Бежать быстрее, бежать, чтобы выжить, бежать, чтобы исполнить свой долг. Ноги сами понесли ее, пока пули свистели еще слишком далеко. Чертов снаряд, убивший Гаса, дал ей фору под покровом дыма и пыли, и даже если его смерть не была важна в масштабах войны, она сделает многое для будущего Элдии. Прозвучал новый взрыв совсем рядом. Ингрид сжала зубы и прыгнула на землю прямо перед укрытием, свесившись передней частью тела в окоп, зажимая уши. — Рид, черт бы тебя побрал, живая! — другой юноша из снабженцев, кажется, его звали Марк, сгреб ее за шиворот и затащил вовнутрь, отчего девушка покатилась и ударилась о землю, сипло кашляя. — Ненадолго, с такой помощью… — Ой, только не капризничай, — он слабо улыбнулся и подал ей руку. — Выглядишь так, будто тобою полы в пыточной помыли, — Рид приняла его помощь, вставая на шатающиеся ноги. Как же жутко свистело в ушах. Закинув ее плечо на себя, Марк быстро повел раненную к полевому врачу. На войне все происходило до жути быстро, до жути знакомо. Будто Ингрид снова попала в старый мир, где люди безуспешно боролись с титанами и никто не знал о них больше того простого факта, что они любят откушать людьми. Ностальгия, черт ее побери. — Гас мертв, — ее бесцветный голос заставил Марка остановиться и заглянуть в лицо девушки. Вряд ли он пытался уличить в ее словах ложь, уж слишком глупо было бы врать о подобном на фронте, однако верить явно не хотел. — Как?.. — Снаряд. Разорвался совсем рядом. Он прикрыл меня, — Рид глядела куда-то сквозь землю, совсем не желая поднимать головы и подвергаться очередному моральному испытанию. Разделять горечь утраты сейчас не было времени, да и к тому же… Для Рид здесь не было настоящих союзников. Все те связи, что она выстроила среди сослуживцев придется очень скоро разорвать. Все это не стоило выкидывать из головы. Она здесь чужая. Девушка в халате, перемазанном кровью, действовала моментально, тут же забрав пациента из чужих рук, освобождая ногу Рид от сапога, заливая рану чем-то жутко ядовитым, вынимая куски железа из ее голени. Военврач практически порхала над ней, но, отнюдь, ее прикосновения совсем не были такими же невесомыми, как ее движения. — Я перевяжу потуже, а ты — даже не думай ослаблять, когда уйдешь! — молодая девушка перетянула ее ногу бинтом так, что Рид даже взвыла, прокусывая себе губу. — Осколок я вытащила, но зашить не могу. У нас закончились нити… До конца дня придется тебе походить так, — вздохнув, она жестом показала, что Рид может идти, а сама принялась за других раненных, чуть ли не выгоняя «исцелившуюся» из палаты. Прихрамывая, Рид вышла наружу, в первую очередь сгребая окровавленную винтовку. К ней налипла грязь и сухие листья, делая похожей больше на трухлявую ветку, нежели на оружие. Наверное, все здесь выглядели примерно так же. — Куда это ты собралась раненная? — Марк был тут как тут, выхватывая из рук новобранки ее огнестрельный костыль. — Ну, знаешь, думала пойти чайку себе сделать, — фыркнула она, не стесняясь хамить и развернулась с пустыми руками. Марк был таким же элдийцем как и она сама, да еще и жутко надоедливым, так что припираться с ним было разрешено почти что законодательно. Даже несмотря на то, что тот был старше и воевал куда дольше, в ней не просыпалось благоговейной субординации. — Ха-ха, а ну-ка стой. Я тебе не позволю скакать по минам с одной ногой, хватит на сегодня смерти Гаса! — он ухватил ее за косу, несильно, практически неощутимо, но это заставило нечто внутри Рид забурлить от злости. Никто не имел права прикасаться к ее волосам, никто, кроме Жана. Рид сжала челюсти и вырвалась из его хватки, хлестнув юношу по рукам. Это не составило особых усилий, а тот лишь ошалело на нее посмотрел, явно не уловив причины агрессии. — Не трогай. Никогда, — ее потрепанная винтовка тоже была конфискована из чужих рук, не самым деликатным способом, а Рид остервенело заковыляла к другому концу траншеи, окрыленная особой силой злости и нервозности. Даже боль в ноге почти не ощущалась. Чертов день. Чертов месяц. Чертово все. Как же ее это злило. И причиной тому были не только любители хватать ее за волосы и жертвовать жизнью. Прошло столько драгоценного времени, за которое Рид только чудом удалось не умереть, а об Эрене не было ни одной свежей вести. Никто даже не видел «паренька ее возраста с зелеными безумными глазами». Стоило, наверное, добавить в описание его личности такие эпитеты как: идиот, псих и смертник, для больших шансов на обнаружение. Пф! Да если так подумать, здесь таких пруд пруди. Хоть каждого приводи под описание Йегера. Армия смертников, Эрену в ней затеряться — плевое дело. Рид неспешно добралась до дальней стороны траншеи, выглядывая признаки опасности. И то ли ее снова подводил слух, то ли выстрелы действительно стихли под плотной завесой. На какое-то время. Лишь приглушенные крики на неизвестном ей языке и грохот слышались где-то вдали. Вроде, чисто. Перекинув винтовку первой, она медленно взобралась по лестнице, шипя себе под нос от ноющей боли. Конечно, она могла бы остаться в укрытии и списать свое тунеядство на больную ногу, но ей нужно было снискать больше доверия в глазах офицеров. Стать хорошим солдатом, с которым можно и нужно делиться сведениями, в том числе и о бойцах других батальонов… Наверняка, у нее получится узнать хоть что-то, если как следует подмазаться к начальству. Закинув ремень от винтовки себе на плечо, Ингрид неспешно проследовала к перелеску, а дальше было уже открытое поле и огромный массив. Нужно быть как можно осторожнее, чтобы наконец вычислить местоположение всех оставшихся снайперов Средневосточного Альянса… Как рассказывал им комбат: — На протяженности всего массива расположились примерно 10-12 первоклассных вражеских стрелков, устранить которых требуется в первую очередь. Дымовая завеса помогает безопасно передвигаться по полю боя, но только на какое-то время, к тому же, в ней значительно понижается мобильность солдат. Стоит вам только подобраться ближе к лесу, как вы тут же попадаете под обстрел. Одним словом — враг взял нас в плотное кольцо и занял более выгодную позицию, по сравнению с нашей. Вам нужно чего бы то ни стоило устранить снайперов до того, как к ним прибудет подкрепление, и тогда можно будет считать, что в этом бою мы одержали победу. В отряд истребления пойдут все меткие стрелки, в том числе и вы, недомерки, — командир окинул презрительным взглядом стоящих рядом Рид и Гаса, что так же, как и все остальные здесь, отдали честь, подняв правую руку. — Вольно. Это ваш шанс доказать свою преданность народу Марли, бесстыжие бесы, не просрите его! Из отряда стрелков уцелело не так много человек. Откровенно говоря, в живых последний раз Ингрид видела всего пятерых, а сейчас они, скорее всего, растерялись где-то по пролеску, если еще не отдали богу души. Перезарядив винтовку, Рид держала ее наготове, смахнув с дула и прицела остатки грязи. Почему-то начальство не раскошелилось на то, чтобы дать новобранцам специализированное снайперское оружие, дабы проще было воевать с врагом на дальних дистанциях… Судя по всему, никто и не рассчитывал, что эти самые новобранцы проживут так долго. Чего тогда тратить на них дорогостоящее вооружение, да? Фыркнув, Рид глянула в прицел, проверяя, не осталось ли в нем еще какой гадости. Чисто. Значит, можно двигаться дальше. Как назло, все в округе было забелено полупрозрачным туманом, который было сложно заметить среди обычного дыма. В пролеске же свежий запах озона и холодное облако ощущались донельзя хорошо. Мерзкая погодка, ничего не скажешь. Сыро и холодно. После вчерашнего дождя лучше так и не стало, а от катастрофической влажности волосы прилипали к щекам и вились даже пуще обычного, хоть и заплетенные в тугую косу. И все же, правильно ей говорили друзья из разведки. Стоило обстричь длинные лохмы еще на Парадизе, но почему-то рука так и не смогла подняться. Они стали ей дороги после одного случая… Тогда она сказала ей, что длинные волосы Ингрид идут больше… Нет, сейчас точно не тот момент, чтобы вдаваться в такого рода ностальгию. Что-то щелкнуло у нее за спиной, будто был снят предохранитель. По шее Рид пробежались холодные мурашки. — Спокойно, руки вверх и повернись. Медленно. Этот голос был ей совершенно незнаком, но, раз речь Рид понимала… Значит, кто-то из своих. Почему же тогда… Сжав челюсти, Рид медленно уложила винтовку на землю и повернулась, поднимая руки над головой. Светловолосый парниша держал ее на мушке, подозрительно оглядывая цель с головы до ног. На его руке была желтая повязка. — Черт, да ты же элдийка! Почему вся красная?! — он вздохнул и опустил оружие, протерев взмокшее от пота лицо. Откуда тут взяться кандидату в воины и почему один? А, впрочем… Хорошо, что он был один. Без воинов. — Я… Меня… Моего друга подорвало… Прямо рядом со мной, — она отвела взгляд и сгребла с земли свою единственную надежду на выживание и защиту, поднимаясь при опоре на нее же. — А ты почему здесь? Разве наследники сейчас не должны быть на юге вместе с воинами? — она подозрительно глядела на парня, который был чуть ли не на две головы выше ее самой. Впрочем, к этому Рид уже давно привыкла. — До нас дошли вести, что вы в засаде и нам разрешили помочь. По правде говоря, пустили далеко не всех, но это всяко лучше, чем ничего, — он устало улыбнулся и протянул руку. — Кольт Грайс. — Рид… Рид Расмуссон, — она неуверенно пожала его ладонь, пачкая нового знакомого смесью подсохшей крови и грязи. Да он и сам был не сильно чище. — Обстоятельства не самые лучше, но приятно познакомиться, — закинув ремешок винтовки на плечо, Кольт двинулся в сторону массива уверенными шагами, будто и не был в курсе, что может словить лицом пулю, стоит ему только войти в зону видимости. — Стой, куда ты пошел один и так резво?! Тебе не доложили, что за посадкой целая тьма снайперов? — она схватила его за рукав кителя, заставив остановиться. — Доложили, — он приподнял бровь, явно не понимая беспокойства, будто говорил с ней на разных языках и не видел прямой связи между смертью и заметностью. — Тогда какого черта ты своей головой светишь? Пригнись хотя бы, откуда ты знаешь, не рассосется ли туман, скажем, прямо сейчас? — она сама нагнула неродивого, скрипнув зубами. Неудивительно, что элдийцы так быстро умирают, с таким-то огромным запасом интеллекта! — Все под контролем, не переживай. С нашим отрядом отправили одного из девятки, сейчас он должен зайти с востока. Снайперские винтовки ему не помеха, — Кольт улыбнулся и похлопал ее по плечу, но, видимо, чтобы Рид было спокойнее, решил идти так же, в полуприсяде. Но ей совсем не стало спокойнее. Кровь забила ритм в ее висках похлеще оркестровых барабанов или даже бомб, а лицо было больше похоже на сырое тесто. Это как с ними один из девятки?! Мало того, что кандидаты ошиваются черт пойми где, так еще и с разумными титанами в обнимку… Если это будет тот самый воин, о котором Рид думала… Мало ей не покажется… Хотя, узнать в ней сейчас ее прежнюю было катастрофически тяжело, риск был огромный. Точно, после того, как все завершится, нужно просто быстро сделать ноги… Да и это — может быть и не Зубастый вовсе, а Рикша или Бронированный… Даже его сейчас увидеть было бы куда предпочтительней. — Давай, шевелись, Галлиард должен быть уже там. Вот же черт… Вот черт! Рид кусала губу, почти не слыша ничего, кроме панически стучащего сердца и давления. Засада. Если Порко узнает ее, то исход этой встречи может быть совершенно непредсказуемым и явно не самым радужным. Как минимум, он никак не обрадуется, увидев недавнюю «марлийку» с повязкой, да еще и на фронте… Нужно что-то придумать. — Слушай, Кольт… Если с вами титан, то я буду только мешать… Наверное, мне стоит вернуться, чтобы не попасть ему под ноги… — Никак нет! Нам отдан приказ прикрывать тыл, мне и всем, кто остался от стрелкового отряда, а судя по тому, что ты высматривала кого-то через прицел, именно частью его ты и являешься. Откинь сомнения, раз выжила, тебе хватит сил не помереть и сейчас. Он беззаботно усмехнулся, а Рид была готова уже волосы на голове драть, лишь бы не идти к массиву. — Я ранена, — выдала она последний свой аргумент, кусая губу с такой нервозностью, что от нее уже скоро должно ничего не остаться. Но, кажется, на Кольта подействовать смогло. Он оглядел Рид еще раз и, кажется, только сейчас заметил бинты на ее ноге, явно мечась между тем, чтобы отпустить ее обратно или отказать в такой роскоши… Но раздумья длились недолго. Со стороны леса послышался титаний рев и даже сквозь туманную дымку на лицах солдат отразилась вспышка золотистого цвета. Грайс встрепенулся, уже собравшись бежать на подмогу, оставив немобильного бойца здесь. Этот разговор ни о чем его знатно задержал, размышлять и дальше времени не было. — Решай скорей, идешь со мной или хвост подожмешь, Расмуссон? — он напрягся, протягивая ей руку, а Ингрид скривилась, не зная, что делать. Мгновенье длилось целую вечность и Кольт уже было напружинился, чтобы бросить ее и бежать одному. — Стой! Я с тобой! Но нога… — Ай, черт побери, — он кинул ей на плечо свою винтовку и одним ловким движением подобрал Рид, закинув ее себе на спину, словно рюкзак, и тут же ринулся в сторону крика. Судя по всему, большого труда ему тащить на себе полумертвый груз не составило. — Держи наготове оружие, как только покинем перелесок, будем обстреливать всех, кого заметим! — Хорошо, — сжав зубы, Рид исполнила его повеление, крепко хватаясь одной рукой за Кольта, а второй за винтовку. И почему она в последний момент решила отправиться к Порко? Это ведь была та самая возможность, которая спасла бы ее шаткое положение шпиона и не дала бы тому стать еще более шатким. Неужели потому, что это был именно он?.. Что, если Порко и правда понадобится помощь? Минув последние редкие деревья, Кольт выбежал на поляну. Картина слегка прояснилась, громкие крики и рычание с опушки стали четко слышны и практически разборчивы. Лес внезапно оказался до ужаса неудачной территорией для стрелков, встретившихся с мобильным Зубастым титаном. Даже отсюда его силуэт метался меж деревьев, скидывая когтистыми лапами расположившихся на ветвях людей. Жуткая картина. — Кажется, он справляется… — Рид невольно стучала зубами, сосредоточенная на картине перед собой настолько, что даже не заметила, как была сброшена на землю, покатившись по ней до тех пор, пока ее не остановил большой камень, поросший мхом и мелкими кустами. — Не лови ворон, забирайся быстрее наверх и держи прицел, — выхватывая свою винтовку, Кольт как на крыльях забрался на камень, улегшись на живот и тут же перезаряжая магазин. Рид проследовала его примеру куда медленнее. Кажется, крики совсем стихли. Лишь хруст веток и приглушенный топот говорили о том, что в лесу была хоть одна живая душа. Неужели она зря рисковала всей своей операцией и сейчас просто подала себя на блюдечке единственному человеку, который мог ее узнать? — Что думаешь? — нервозно поинтересовалась она, не сводя пристального взгляда с чащи. — Пока спокойно… — он кусал губы, явно размышляя над их дальнейшими действиями. — Я пойду к Галлиарду, а ты оставайся здесь. Прикрывай нас. Такой исход ее устроил. Облегченно вздохнув, Рид устроилась удобнее, пряча голову под удачно расположившимся кустом, чтобы быть, если что, незаметной для чужих глаз. — Не помрите там, — мрачно добавила она, глядя на фигуру Кольта, который уже шагал в сторону лесного массива. Кровь все также стучала где-то в висках, а лицо от напряжения все покраснело, будто его хозяйка побывала, по крайней мере, в бане. И какая собака ее укусила тогда познакомиться с Порко? Жан был прав, да чего уж там, он всегда прав. Его крайние слова у паровоза громко и четко всплыли в голове: «Если встретишься с ним снова, беги. Уноси ноги или бей, потому что на войне твою жизнь он не пожалеет». И это была чистая истина. Жизнь одной, до одури подозрительной, элдийки не стоит того огромного риска, которым так явно пахла. Даже если Рид и была ему симпатична тогда… Это было на гражданке. Она сглотнула и присмотрелась к силуэту Кольта. Он что-то говорил Порко, который, в свою очередь, уже освобождал себя от пут титаньей плоти, отвечая своему собеседнику хоть и достаточно громко, но не настолько, чтобы ослабший слух Ингрид мог разобрать слова. Кажется, все было нормально, а значит — настало самое время делать ноги. И только облегченный вздох Ингрид позволил телу расслабиться, как ее взгляд наткнулся на одну из веток чуть поодаль от беседующих солдат. Остался. Остался еще один снайпер и сейчас он точно держал на прицеле Порко. Нет, он же сейчас человек! Дальше все было как в тумане. Мгновенье растеклось и накалилось, словно расплавленное железо. Послышался выстрел. Один. Нет, два. Ее пальцы плотно сжали курок, тело снайпера рухнуло на землю, а следом упал и Порко. Ее грудь сотряс удар, следующий же прозвучал слишком запоздало, слишком громко. Кажется, мир вокруг совершенно лишлся звуков. Она что-то кричала, спрыгнув из своего укрытия и неловко покатившись по земле. Нога подводила ее, но даже боль не могла остановить Ингрид бежать. Он не мог. Просто не мог умереть от чертовой пули даже не противотитанической винтовки! Это нонсенс, бред, он сейчас просто встанет и пойдет как ни в чем не бывало, ведь так? Глаза защипало, она не могла больше терпеть. Сколько можно умирать?! Всем вокруг пора прекратить погибать так часто и так бессмысленно, черт, вы ведь солдаты, воины! — Порко! — она задыхалась от бега, выкинув винтовку куда-то на землю, а сама осела рядом с Кольтом, который не осмеливался даже перевернуть юношу на спину. Но до этого осмелилась Рид. Она одним рывком перекинула его тело лицом вверх и на сей раз не смогла сдержать рвотный позыв. Ее слишком потрепало за сегодня, слишком много она видела и слишком плохо себя чувствовала, потому смогла лишь не вырваться прямо на китель бездвижного Порко, учтиво отвернувшись в сторону. — Рид… — Кольт хотел что-то сказать, но не знал, какие слова тут вообще стоило подобрать. Порко отстрелило челюсть и задело часть шеи, а валившая из открытых ран кровь сопровождалась выходом полупрозрачного пара. Живой… Он был живой. — Я в норме… — кашляя, она вытерла губы ладонью, понемногу начиная приходить в себя. Она до жути перепугалась… Он точно не смог бы умереть от такого, почему же Рид так сорвалась?.. Она выпрямилась, глядя на юношу прищурившись, чтобы не извергнуться следом, уже желчью… С лицом его все было плачевно, не уцелел даже курносый нос, на чьем месте сейчас красовалась окровавленная дыра, а сам Порко, кажется, был без сознания… И хорошо, значит, он не увидит ее. — Кольт… Долго ему так во… Восстанавливаться, — шатаясь, она прикрыла рот, чувствуя, как скребет ее горло. — Минут тридцать… Наверное, — он судорожно вздохнул и протер свой лоб рукавом, чуть ли не падая на лопатки прямо на этой чертовой поляне, усыпанной кусками лица несчастного Порко. — Ты понесешь его к аванпосту?.. Оставаться здесь небезопасно, помимо снайперов есть и другие военные… — Наверняка, Порко уже раскидал их еще до нашего прихода… Самую большую опасность представляли они, — Кольт слабо махнул головой в сторону бездыханных тел во вражеской форме, а сам, наконец, не смог отказать себе в удовольствии прилечь хотя бы на пару минут. — И как ты прикажешь мне нести вас двоих? Ладно ты, весом со спичечный коробок, но Порко в довесок мне не осилить. — Я и сама могу идти. Просто не быстро, — нахмурилась она, глянув на забинтованную ногу. Когда-то белая ткань покрылась свежим красным цветом, как раз подстать ее окропленной кровью форме. — У тебя наверняка открылась рана после такого забега, идти ты так легко не сможешь… Поэтому подождем, пока Порко придет в сознание. Он-то и без рта сможет ходить. Сжав губы, Рид вновь глянула на юношу. За время их разговора, как будто, совсем ничего не изменилось, но грудь Галлиарда вздымалась, а пар по-прежнему стабильно исходил от его ран, значит, все не так уж и плохо. Вздохнув, Ингрид села поближе и уложила его голову с твердой земли на свои колени. Может, такой жест и не смог бы никак помочь Порко быстрее вылечиться, но, хотя бы, давал возможность чувствовать чуть меньше боли. Его волосы совсем растрепались, так непривычно раскинувшись по лбу, делая из Порко совсем другого человека. Наверное, ему бы пошла такая небрежная прическа, но Рид хотела убедиться, что это все еще был он… Убирая локоны его волос на место, она не смогла сдержать слабой улыбки, припоминая этот лоб и нахмуренные брови. Как-никак, не виделись целый месяц, а то и больше. — К слову… — голос Кольта отвлек ее от погружения в ностальгию и даже заставил покраснеть, отнимая руки от лица раненного юноши. — Откуда ты знаешь, как его зовут? Внутри у Рид все мигом похолодело. А ведь и правда, откуда она может его знать, черт побери? Легендами сейчас отмахнуться не получится. — Мы были с ним знакомы… Как-то встретились в порту и разговорились… — кусая губы, она повернула голову обратно на свои колени, где покоилась голова Порко, и чуть ли не закричала от ужаса. Нет, она точно вскрикнула. Порко глядел на нее во все глаза и сейчас было поистине сложно сказать с каким выражением именно… Без нижней части лица эта картина пробирала до самых костей… Он не мог говорить, но вот сжечь ее своими зелеными глазами — еще как мог и искусно практиковал. — Я… Я тебе все объясню… — шептала она, нервно и даже истерически улыбаясь, а Порко крутил головой, видимо, пытаясь понять, что происходит. — Ты чего? — Кольт поднялся на локтях. — Он очнулся… Кажется, — Рид неловко положила ладонь ему на лоб, а юноша запрокинул голову в ее сторону, хмуря брови и что-то брюзгливо мыча. Рид могла в ответ лишь вымученно показывать ему свои зубы, надеясь, что это хоть каплю похоже на улыбку. — И правда очнулся… Встать можешь? Ответом Порко была слабая попытка подтянуться, не увенчавшаяся успехом, а следом уже более удачная, когда он смог сесть самостоятельно. — Хорошо, тогда лучше нам отправиться к траншее и доложить об успехе… А ты молодец, Рид, если бы не подстрелила того снайпера, Порко бы вряд ли уже мог так бодро сидеть, — Кольт слабо смеялся, а Порко лишь раздраженно посмотрел на него, тут же переключив свой взгляд на Ингрид. Ее лицо вновь «украсила» до жути странная улыбка. Справедливости ради, Галлиард хотя бы не кинулся на нее в попытке удушить, это уже можно было считать за успех… — Так, я понесу тебя, а ты понесешь винтовки, как и в прошлый раз. Рид кивнула, притянув за ремешок и свою, и чужую, но невольно зацепилась за возмущенный взгляд Порко. Она непонимающе нахмурилась. Он что, хотел, чтобы Кольт вместо Рид нес его или… Или что? Смущение на ее лице быстро вспыхнуло, заменив укоренившийся неловкий оскал. Не мог же Порко сейчас ее ревновать? Нет, конечно не мог. С чего бы? — Запрыгивай, — Кольт присел, а Рид протянула руки, хватаясь за его шею и не рискуя повернуть голову в сторону воина. Ох и много же ему захочется узнать, как только отрастет язык… Очень много.***
Добирались все трое в полнейшем молчании. Разве что Кольт время от времени пытался разговорить хоть одного дееспособного собеседника, но и то ему не удалось. Ингрид была слишком сосредоточена, вслушиваясь в шаги за ее спиной и редко дергая плечами, когда Порко наступал на ветку или пинал камни. Честно говоря, выдерживать такую напряженную атмосферу было… Непросто. Особенно, когда Рид была так уязвимо повернута тылом к не бог весть что думающему воину. Уже в аванпосте их сразу встретили медики и сам командир батальона. Рапорт возлег, конечно же, на плечи Кольта, а вот Ингрид наконец смогла уединиться в старой доброй мед-палате. Спасибо Порко хоть на том, что от помощи военврача он отказался. — И как тебя угораздило? Я же просила: поменьше физической активности, у тебя ведь открытая рана! — девушка стянула с себя марлю и вскрыла новую упаковку с медицинскими нитями, которые успели принести снабженцы в отсутствие диверсантов. — Вы просили только не ослаблять повязку. Ее я не трогала, — ворчала она, морщась, когда ногу стали не слишком-то уж и деликатно освобождать от бинтов. — А сама додуматься не могла? Вы все здесь уже давно не малыши, иногда нужно и головой думать. Занесла бы сюда заразу и можно было бы попрощаться с ногой… Твое счастье, что рана не воспалилась. На вот, прикуси, — девушка протянула ей кожаный жгут в зубы, видимо, чтобы Ингрид не откусила язык, пока ее будут зашивать на живую. И это было как нельзя кстати. За этот месяц Рид привыкла спать на улице. К сожалению, война не располагала такой роскошью как крыша над головой и кровать. Стоило задуматься, насколько же она не ценила теплые казармы Парадиза и хоть какой-то намек на комфорт. Досадно, что именно благодаря Марли до нее дошла подобная истина. Сегодня Ингрид предпочла не спать на сырой земле. Все кости промерзли насквозь от холода, к тому же пробуждаться в компании червей и листоверток ей порядком осточертело. Кинув свой полупустой рюкзак у ближайшего дерева, она устало облокотилась на него, кутаясь в прихваченный с собой кусок брезента. Ночь обещала быть холодной, а ей трудно было согреться в легкой гражданской одежде, которую только чудом смогли отыскать для нее прачки. Как они объяснили: если до утра не отстирать ее форму, то ткань навсегда задубеет и останется могильно-коричневого цвета, что шло в расход с уставом о белоснежной военной форме Марли. Ну или почти белоснежной, если брать в расчет все то, через что проходят рядовые солдаты. И какой прок был делать всю форму белого цвета? Подумав об этом, девушка горько усмехнулась, вспоминая военную форму Парадиза. Справедливости ради, титаническая кровь хотя бы испарялась, не оставляя и следа, в отличие от человеческой. Рид ворочалась на траве, пытаясь как можно кучнее устроиться и сохранить свое и так малое тепло. Мысли, которые все никак не покидали ее голову, не давали заснуть и давили, словно груда камней. Слишком много всего произошло, чтобы так легко и просто погрузиться в вожделенные грезы, где ее будут ждать друзья, родной остров и Жан. Как же ей его не хватало. Те пара писем, которые Рид от него получила, конечно, больше напоминали театральный сценарий, нежели его реальные слова и не могли заменить нормального общения… Но все равно были написаны его почерком и имели в себе хоть какой-никакой да посыл лично для Рид. Она скучала. Очень… Но на данный момент ее беспокоило не только это. Порко… Им так и не удалось поговорить. Не то чтобы это так уж сильно ее расстраивало, скорее наоборот. Оттянуть этот неприятный диалог хотелось как можно дальше, но чувство нарастающей тревоги и ответственности, казалось, было еще хуже. Что он теперь думает о ней? Что если он вдруг сможет сложить в уме некоторые несложные факты и догадается о том, кем Рид являлась на самом деле? Все эти мысли просто сводили с ума…***
По зеленому лугу гулял прохладный весенний ветер. Солнце, застрявшее на отметке между одиннадцатью и двенадцатью часами, согревало лицо и тело, словно чьи-то крепкие объятья. Блаженство. Такая погода была особо приятной редкостью и оттого становилась еще более ценной, особенно, в те минуты, когда не приходилось воевать. Поистине мгновенье, которое хотелось растянуть на целую вечность. — Чего разлеглась тут как жаба на камне, — знакомый задорный голос не дал Рид спокойно насладиться солнечными витаминами, а кинутая на колени булка заставила слегка приободриться и вынырнуть из неги. — Ешь давай, а то такими темпами от тебя совсем ничего не останется. И угораздило же меня взять на попечение двух недоедающих карликов, — она заразительно смеялась, загородив Рид яркое солнце, от чего облик девушки перед ней был облачен в слепящую белую каемку. — Имир, как некрасиво, — Криста надулась и слабо кольнула ее локтем в бок, от чего та лишь пуще смеялась, приобняв подругу рукой. — Совсем не больно, о чем я и говорю! Мало каши едите, того и гляди титан вас проглотит и даже не почувствует, что кого-то съел. Ну не обидно ли? — Кто же виноват, что ты ешь за нас всех, — усмехнулась Рид, откусив кусок подсохшего хлеба без особого энтузиазма. Есть ей, честно говоря, совсем не хотелось, но если не повиноваться воле Имир, то станет куда хуже. — Вот и брали бы с меня пример, а не суп по тарелке размазывали каждый раз. Ладно Криста, ей аппетит частенько поганит видок кишок, намотанных на огромные зубы, а ты чего питаешься как мышь? — она улыбнулась и уселась под дерево к Ингрид, захватив с собой и второго — по ее мнению — мало питающегося солдата. — В гарнизоне все тихо, как я слышала, уже давненько титаны не зарились на святые стены. Так и ела бы больше. Отчего-то я уверена, твой аппетит лучше не стал. Ингрид слегка поморщилась, но возразить ей было нечего. Помимо того, что ей в горло и правда кусок не лез вот уже какой день, ее до ужаса мучал как раз тот факт, что она поступила именно в гарнизон. — Откровенно говоря… Я не хочу больше служить стенам. Я хочу подать рапорт о переводе. — Чего-о-о? — Имир чуть не подавилась, удивленная услышанным. — Вариантов у тебя, конечно, немного, но только не говори мне, что собралась идти в разведку? — Именно туда. — Рид, ты… Ты в этом уверена? — Криста обеспокоенно выглянула из-за плеча Имир, кусая губы от смеси волнения и, возможно, радости. — После того случая, когда тебя… — она не стала продолжать, заметив, как напрягся подбородок Йенсен. — Уверена, что хочешь встретиться с титанами снова? Это ведь ужасно опасно… — Опасно еще не то слово! И как прикажете вы мне следить за двумя неумехами сразу? Ладно Криста, за ней приглядеть несложно, но ты же, Рид, совсем неконтролируемая. Улетишь, как обычно, поддетая ветром и пиши пропало! Нет уж, лучше оставайся там, где была. — Имир! — Рид возмущенно скривила губы, сжав в руке оставшуюся булочку до хруста. — Я хочу быть настоящим солдатом, а не охранником! Я хочу сражаться и я пересилила в себе страх перед ними… Я смогу. И я хочу быть с вами! — ее глаза предательски заблестели, краснея, точно по команде. Почему Имир не хочет, чтобы Рид присоединилась к разведке? Она не беспомощная и не немощная, за ней не нужно присматривать. — Ингрид, — ее рука хлопнула по плечу девушки, а лицо стало более серьезным. Даже веснушки больше не плясали игриво на ее щеках. — Я не могу так рисковать. Твоя жизнь важна мне так же, как и жизнь Кристы. Но я не смогу уберечь обоих. Будь моя воля, я сбагрила бы и ее подальше от застенья, но ведь не переубедишь же вас всех, упрямиц. Мне повезло, что хоть ты ушла в гарнизон, я искренне была этому рада, — теплая ладонь Имир сжалась на ее плече чуть сильнее. — Если ты снова впадешь в ступор перед титаном… Что если я не успею? Не буду вовремя, чтобы вынуть из его зубов? Я не смогу простить себе это, Рид… Рид… Рид… — Рид?.. Она распахнула глаза, глубоко дыша, словно только что вынырнула из-под толщи воды. Легкие болели, а глаза намокли от слез. Вокруг было темно, нет солнца, нет Кристы, нет Имир… Это все ей приснилось? — С тобой все хорошо? Она только сейчас поняла, что ее кто-то разбудил, и в полудреме отпрыгнула от нежданного гостя, как от чумы, прикрываясь брезентом по самое горло. Глаза плохо концентрировались после сна… Имир… Нет, это был не ее силуэт. Но, черт побери, какое же жестокое совпадение. — П… Порко? Ты чего тут… Как, вы ведь вернулись к своим? — сердце Рид бешено колотилось от волнения и ужаса. Стараться не думать о том, кем именно являлся Порко и что сделал, чтобы быть элдийцем с красной повязкой, было сейчас как нельзя сложно. Очередной прекрасный сон стал для нее кошмаром и продолжался на яву. Лицо Порко зажило, стало точно таким же, каким Ингрид помнила его еще в Марли… Точно таким же, разве что, не слишком снисходительным. — Не вернулись, — он протер нос ладонью и остался все так же сидеть на корточках, прожигая девушку недовольным взглядом. Вот и тот самый разговор… — Спрашивай, раз пришел… Не поблагодарить же ты меня разбудил в такую темень, — кусая губу, она заняла более удачное положение сидя, так и не решившись вернуться на нагретое место снова. Уж слишком близко оно было к Галлиарду. — Спрашивать? — он истерически усмехнулся, качая головой, словно вот-вот взорвется. — Какого дьявола ты тут забыла?! Какого дьявола ты забыла на войне, с элдийской повязкой наперевес, а? Может расскажешь мне, как «студентка» марлийка, черт ее дери, научилась стрелять по снайперам из винтовки, притом наряженная в кровавые ошметки? — он сжал губы в тонкую полоску, изо всех сил стараясь не перебудить всех солдат поблизости. — Я не марлийка… — начала она, скручивая в руках плотную зеленую ткань. — Да что ты! А я и не понял, — всплеснул тот руками, а Рид до ужаса захотелось его пнуть. Какой он все же был громкий и заносчивый! — Я все понимаю, но уж извини, что не посвятила тебя в свои планы! Мы знакомы с тобой были от силы день, ой, как я могла не рассказать тебе о том, что собираюсь на войну. И вместо того, чтобы сказать: ох, спасибо тебе, Ингрид, за то, что не дала так жалко умереть, ты сидишь и орешь на меня! Да засунь себе свое возмущение знаешь куда?! — она раздула ноздри и кинула в лоб Порко желудь, попавшийся ей под руку, а Галлиард, в свою очередь, даже не собирался уворачиваться. Он ошалело открыл рот от смеси удивления и раздражения, так и не сдвинувшись с места. — Спасибо. — Пожалуйста! — она запахнулась брезентом поплотнее, отворачиваясь от Порко и все также сурово сопя. И какой черт ее вообще дернул бежать на помощь такому неблагодарному горлопану?! Тогда на набережной он был куда вежливее и приятнее, чем сейчас. Он нравился ей, даже очень, а теперь совсем не походил на прежнего забавного Порко, которого она запомнила. Но наверное и сама Рид была на себя похожа не сильно… — Я просто не понимаю, на кой черт ты пошла в армию? Женщин не призывают по воинской повинности, так чего ради? — он старался быть мягче. Явно старался, даже перестал говорить на повышенных тонах. Стоило отдать должное. — Мне нужно найти моего брата, — выдала она без тени смущения. Это можно было назвать ложью лишь отчасти, она ведь и правда была здесь только чтобы найти Эрена, а он ей, метафорически, самый что ни на есть брат. Как и все члены разведки. — У него проблемы… Со здоровьем, но он все равно смог проникнуть в армию Марли. Я хочу найти его и отправить обратно домой. Вот и все. Порко испытывающе глядел на нее, выгнув бровь, будто пытаясь сказать: «И это все объяснения»? Да, наверное их было и правда маловато, но больше он явно не заслужил. Неловкое молчание длилось добрых несколько минут, пока колени Порко не начали затекать и он не присел уже в более привычное для человека положение, оперевшись на личное дерево Рид, которое она успела занять раньше него. — Что с ногой? — он снова протер нос, видимо, не успев особо привыкнуть к его присутствию на своем лице, а сам стал отвлекать себя разглядыванием грязи на своих сапогах. — Осколок снаряда. Мне повезло куда больше, чем тому, кто принял на себя основной удар, — шмыгнув носом от холода, она все же решила не уступать позиции и уселась на свое законное место под деревом, но не слишком близко к оккупанту. Порко молчал, очевидно, думая о чем-то своем и был явно недоволен. Он, вообще-то, очень часто был недоволен, если так подумать. Снимая с себя очки того завораживающего флера, который он произвел при первой встрече, Ингрид все больше понимала, как рискованно было ее положение тогда, и как же все-таки чертовски был прав Жан. Он всегда прав, мудрый засранец. — Ты же понимаешь, что я могу доложить на тебя? — Чего?! С какой стати, я ничего не делала! — Выдавала себя за марлийку, ходила без повязки и пропуска. Тебя, возможно, посадят, но тогда ты не будешь участвовать в войне. Ингрид очумело скинула с себя брезент, готовая с кулаками кинуться на Порко. Да как он мог?! После того, как она спасла его чертову жизнь и раскрыла ему все, так подло поступить? Его что, Жан укусил?! Почему вдруг все вокруг решили стать чертовыми защитниками ее жизни, даже не спросив, нуждалась ли она в этом?! И только Ингрид поднялась, злобно заглянув в лицо Порко с закинутыми руками, как он прыснул, откровенно рассмеявшись ее реакции и чуть ли не падая набок от такого яростного противника. — Смешно тебе?! — она сжала зубы, толкнув его коленом в ногу, а он лишь пуще хохотал, все-таки свалившись набок, чтобы не получать ее удары сидя. — Ты правда поверила, что я на тебя настучу, а, Ридди? — он протирал глаза, подперев рукой свою щеку и глядя на нее снизу вверх. С этой лукавой улыбкой Порко был уже куда больше похож на себя прежнего. — Поверила, — фыркнула она, злясь еще больше. Нашел момент, чтобы над ней шутить, баламут… Оторвать бы ему этот нос еще раз! — Не скажу, не бойся. Тебя ведь тогда могут расстрелять или еще чего похуже, — хмыкнув, он оглядел ее силуэт, только сейчас осознав, что она была в гражданской одежде. Рубаха да длинная юбка, не слишком по-военному. — А чего это ты без формы? Конфисковали и все-таки решили вернуть обратно? — он слабо усмехнулся, но почему-то старался особо не пялиться на собеседницу. — В прачке. Она вся была в крови, — обиженно вздохнув, Ингрид накинула на себя ткань снова, с дрожью кутаясь в любимый брезент. Зря она вообще вылезла из него, лучше бы не тратила нервы на саботажного Порко, а дальше копила свое сокровенное тепло. — А ты все такая же мерзлячка, н-да, — хмыкнув, он без особых церемоний сгреб ее в охапку и обнял, прижав спиной к своей груди. Давно успевшее позабыться чувство, что когда-то заставило Ингрид практически утонуть в смутной интриге с Порко, вновь загорелось где-то глубоко в животе, а дрожь только наросла, не дав девушке произнести и слова. Почему она снова это чувствовала? Все ее смутные симпатии и мысли уже давно перегорели, оставив за собой лишь чувство легкого стыда, ведь так?.. Так ведь? — Поспи, до рассвета еще часа три. Как проснешься, меня уже не будет, будешь дальше мерзнуть под деревом. Он говорил прямо у ее уха и от последнего легкого хмыка, заставившего прядь волос с ее затылка подлететь, сердце бешено забилось, заставив нижнюю губу трястись. Что он делал?.. А ведь ничего… Но почему от его слов и дыхания на коже становилось так невыносимо дурно? И неожиданно жарко… Будто вот-вот Рид хватит удар. — Хорошо… — нервно ответила она, накрыв нос своим «одеялом». Порко… Зачем он снова забрался к ней в голову, когда был всего в полшаге от того, чтобы покинуть ее навсегда?.. Ингрид тяжело засыпала, ворочаясь и волнуясь, когда ее «грелка» стала шумно сопеть, подминая Рид под себя как подушку. Ей стоило и правда отказать Порко в таком сомнительном занятии как сон вместе, но почему-то из ее уст смогло выбраться лишь одно слово. И больше ничего. Может дело было вовсе не в том, что она хотела согреться и не отморозить себе пальцы к утру?.. Может она и правда хотела, чтобы сегодня Порко остался рядом? Но стоило только сомкнуть глаза, как Рид разбудил шум, крики и топот армейских сапог неподалеку. Порко и правда рядом уже не было, даже следа не осталось… А может, ей все-таки все это приснилось?.. Но размышлять было некогда. Ее ужасно напрягала всеобщая возня и мобилизация. Обычно солдаты просыпались менее беспокойными… Так что же могло произойти? — Эй, Марк! — Рид поймала его за руку неподалеку от блиндажа офицеров. Он несся сломя голову, перетаскивая в руках ящик с патронами. — Что происходит, почему все носятся как ужаленные ни свет ни заря? — А ты не слышала? — он нервно облизнул губы, оглядываясь вокруг и чуть ли не задыхаясь. Видимо, все это время без продыха выполнял работу грузчика-перевозчика. — На нас напали где-то полчаса назад, всех, кто нес дежурство, перерезали. Нам безумно повезло, что Воины, с которыми ты вчера вернулась, не спали и смогли отбить первые волны наступления. Только благодаря им мы все еще живы, — он отошел к стене, пропуская несущихся по траншее солдат, чтобы не выбили из рук боеприпасы. — Переодевайся скорее и хватайся за оружие. Сегодня будет долгий день…