Evolve

— Эй, Леонардо! Я обернулся на голос. Позади стояла Элис Блэкстоун. Это было вполне предсказуемо. — Ну привет. Уже решила вернуться к учебе? — Да, мистер Баттерс сказал, что я могу это сделать. — Его словам можно верить, — я сделал приглашающий жест рукой — пройдемся? Если не затруднит. Блэкстоун мило улыбнулась. — Да… Конечно. Мы пошли вместе по коридорам академии, как пара знакомых, в рамках приличий. Встреча произошла через пару дней после инцидента в парке. На самом деле, я знал предполагаемый срок выхода моей собеседницы с больничного, и даже видел её золотистую макушку утром, но решил не придавать значения, не исключая и того, что девушка последует моему совету, и сделает вид, что мы не знакомы. Не последовала, но это было тоже в рамках возможного. — Итак… Ты вообще как? — я первым прервал повисшую паузу, возможно облегчая Блэкстоун задачу. — Я в полном порядке. То зелье, которым меня накачали, было нейтрализовано ещё позавчера — ответила девушка. — Хорошо слышать это, — вообще, меня подмывало спросить её насчет ментального здоровья, но это уже было бестактно. — А еще… Я хотела бы поблагодарить тебя. Если бы не ты… Окончание фразы повисло в воздухе. Но, что она имела в виду, было понятно и так. — Я сделал то, что сделал бы любой другой на моём месте, — то, что я наткнулся на Элис случайно, было опущено. — Если бы… — в голосе Элис промелькнула горечь, её лицо на миг посмурнело, — Никто кроме Джесс и Флоры не проявил бы и толику беспокойства о моём исчезновении, а если бы и увидели, то сделали бы вид, что это их не касается. Всем плевать. На это высказывание мне было возразить нечего. Это было в общем-то правдой. Двойные стандарты, лицемерие, равнодушие… Некоторые вещи никогда не меняются. Сколько арэнов стоит жизнь одного из дворян, пусть и находящегося на нижних ступенях иерархии? Не уверен, что хотел бы знать ответ. Мне хватит и того знания, что есть те маги, для кого человек не больше, чем расходник для их целей, а гуманизм — лишь набор звуков. — Леонардо? Голос собеседницы вернул меня в реальность. — Прости. Я задумался. — Насчёт? — Всего лишь размышления праздного ума. Судя по скепсису на лице блондинки, она мне не слишком поверила. — Значит, мне надо повторить ещё раз, — произнесла она с каким-то странным выражением. — Повторить что? — Альбедо… Хотела принести свои извинения за произошедший между вами… Инцидент. Я удивленно моргнул. Услышанное звучало странно. То, что я знал о Джессике, выставляло её не в лучшем свете. Тот факт, что она хотела извиниться, не укладывался в выстроенную ей линию поведения. Либо, она отыгрывала роль вспыльчивой фурии для каких-то известных только ей целей. — Где и когда? — правила поведения для дворян одинакового ранга подразумевали и улаживание конфликтов. Способы… Были разные. Ресторация «Улыбка фортуны». Сегодня вечером в семь часов. — Хорошо. Я прибуду к этому времени — где находилось это заведение, я знал, основываясь на памяти Старгейзера, бывшего пару раз в этом месте. В меру элитарно, в меру доступно для кого-то моего уровня. Хотя, вопрос насчёт того, насколько вкусно там готовят, оставался открытым. Увы, но иногда иметь чужую память в этом случае недостаточно. Она не содержит чувства. Блэкстоун едва заметно расслабилась. На лице появилась слабая улыбка. Ожидала чего-то иного? — Тогда… До вечера? — Да. Ощущение взгляда обожгло спину… Я обернулся. Шолрлан медленно шел за нами, и его взгляд явно выражал много чего. Кажется, он услышал разговор. Кто его знает, что он выкинет. Но в любом случае, ему же хуже.

***

Все познаётся в сравнении. Особенно, если это воспоминания, лишённые эмоций. Я рассматривал убранство «Улыбки Фортуны». Что же, стоило признать, мне импонировало это место. Неброская роскошь спокойных тонов, многочисленные купола приватности, заодно отрезающие ещё и запахи, казалось бы, звучащая из неоткуда, расслабляющая музыка, вышколенная прислуга. А еще посетители. Люди не из бедных, пришедшие сюда отдохнуть и поесть… Их можно было понять. Услужливый слуга проводил до одного из столиков, под которым висела картина, на которой был запечатлён вид на стоозерскую академию на фоне рассвета. Завораживающее зрелище, особенно если учесть, что в ней явно было что-то магическое. Причина моего визита восседала во главе стола. Стоило признать, Альбедо обладала впечатляющей фигурой, и её платье тёмно-бордового цвета лишь подчеркивало это. Минимум подобранных со вкусом драгоценностей, как завершающие штрихи. Ну и манера себя вести. В академии это было не слишком заметно, но сейчас явно видно, что девушку качественно воспитывали. А ещё она определенно не робкого десятка. Слева от нее примостилась Элис. Как говорится — труба пониже, дым пожиже. Достаточно скромное платье золотистого цвета, едва заметный дискомфорт от нахождения в непривычной среде и что-то ещё. Наличие третьей гостьи, сидящей за столом, было сюрпризом. Вроде бы я видел её в академии. Пепельная блондинка, с глазами цвета свежей травы, была одета в платье одного тона с её глазами. Прямой нос, пухлые губы, достаточно ладная фигура. Видно, что как и Альбедо, такие места ей не в новинку, но… Куда больше, её интересовал я. Этот взгляд… Меня словно оценили, взвесили и прикрепили какой-то ярлык. Всё это за короткий промежуток времени. А дальше — ритуальные приветствия и расшаркивания — одна из обязательных констант в среде аристократии. И вопрос, заданный Джессикой. Причина моего нахождения здесь. — Извинения приняты. Такие простые слова, сопровождаемые положенными на стол ладонями, расположенными вверх. Демонстрация нежелания идти на конфликт, перекочевашая от боевых магов. Атмосфера едва заметно изменилась. Более естественная, расслабленная и располагающая к разговору. — И… Всё? — уточнила Альбедо с долей подозрения. — И всё. — повторил я слова Джессики, — Что было, то было. Извинения принесены, остальное уже не имеет значения. — Я ожидала… Иного. Особенно после слухов.- ответила рыжая трудночитемым тоном. — Пережитое меняет людей, — серьёзно ответил я, — порой на противоположность. Это не хорошо или плохо. Это просто есть. — Ты же ведь мог отказаться… — Мог бы… Но я здесь, и поступаю так, как должен, и как и ожидается в такого рода случаях. Ответом мне был тихий хмык. — Многие наши с тобой сверстники бы не согласились с этим. Сама возможность воздействия… Для многих из них это значит многое. — Я не они. Искать выгоду в каждом чихе… По мне, это того не стоит. Дальнейший разговор был прерван громким урчанием живота. Плюс… Сейчас это не было заметно, но я чувствовал себя знатно вымотавшимся. Скажем спасибо Мире, с чего-то решившей устроить мне внеплановый марафон «затрахай его» и доведшей дело до логического конца. Сейчас я чувствовал себя удовлетворённым, голодным и уставшим. Оставленные в порывах страсти царапины и засосы я банально не успел обработать. Хорошо ещё, под одеждой ничего не видно. Дальше подошел официант с меню, после краткого изучения был выбран полноценный ужин. Первое, второе, чай. Названные блюда доставили где-то через десять минут. На какое-то время стол погрузился в тишину. Я воздал должное местным поварам — готовили они действительно вкусно. Но… Трапеза подошла к концу. Промакнув рот салфеткой, я откинулся назад, выжидательно уставившись на Альбедо. Было подозрение, что меня позвали не просто ради извинений. — Есть один вопрос, который следует прояснить, — начала рыжая медленно, — так уж сложилось, что у нас возникла определенного рода проблема, которую ты можешь помочь нам решить. — И что же вам нужно? — Честно, подобное меня несколько напрягло, ведь не совсем по правилам, одновременно просить прощения, и просить чего-то другого. — Флора? Слово взяла третья девушка, до того молчавшая. Красивый мелодичный голос был ещё одним штрихом к созданному образу. Вот только её слова заставили насторожиться. — Речь идет о некоторых видах эндемиков, которые растут на твоих землях. Точнее — в районе болотного капища. Они могут послужить хорошим катализатором для нашего проекта. — Хотите сунуться к фокусу? Интересный способ суицида. — хмыкнул я. «Фокусами» называли естественные очаги прорыва магии лей-линий в окружающее пространство. Повышенный магический фон, разного рода аномалии, и эндемики, существующие рядом с ними — практически джентльменский набор. Маги древности в погоне за силой не гнушались обживать фокусы и территории рядом с ними, и использовать их дикую магию в своих изысканиях. Они были непуганными идиотами. Большинство аномальных зон — территории, которые обычно обходят по широкой дуге сохранности шкур ради — это как раз бывшие твердыни, чьи фокусы пошли вразнос, либо вследствии криворукости самих хозяев, либо в результате действий решивших нагадить на порог врагов. Сейчас за такое, устроившего такое мага, ждала секир-башка, невзирая на регалии и всё прочее. Право работать с ними имел только весьма ограниченный круг магов, носивших ранг магистра в соответствующих дисциплинах, что по умолчанию было достижением. В «Игре Светотени» была возможность посетить несколько аномальных зон. Каждая была уникальна, крайне сложна в прохождении и врезалась в память. Особенно — Пепельный город. Столкновение там с главной злодейкой, по уровню сложности переплёвывает даже финальную схватку, что само по себе показатель. — Нам нужны растения из безопасной зоны, — ответила блондинка, проигнорировав подначку, — мы не будем приближаться с самой точке прорыва. Это ведь не запрещено? — Нет — признал я, — и зачем же они вам понадобились? — Лучше пускай это расскажет Элис. Я перевел вопросительный взгляд на Блэкстоун, едва заметно вздохнувшую от просьбы. — Если вкратце, нам нужно какое-то количество земли, где никто не живёт, — начала она, — для экспериментов. — Какого рода? — Телепортация. Видишь ли… Ты наверное знаешь, что мгновенные перемещения на большие расстояния связаны с большим количеством проблем. Чем дальше, тем сложнее. Где-то с этим лучше, где-то хуже. Как итог — в Чиароскуру школа перемещения развита… Да почти никак не развита. В других странах ситуация немногим лучше. Но… Что, если создать сеть телепортов, которые находятся в пределах допустимой зоны и которые связаны между собой в единую сеть, которая позволяет перемещать объекты между точками а и б через сеть смежных ретрансляторов? — В теории… Идея не лишена смысла, — произнес я медленно. Все же, идея Блэкстоун выглядела логично. Во всяком случае — для жителя Земли. С транспортным сообщением в Чауроскуру было… Ну нормально. По меркам фэнтезийного мира. Вот только для жившего на земле двадцать первого века всё было… Медленно, да и масштаб сильно хромал. Плюс, на местный научно-технический прогресс сильно повлияла магия. Точнее, у местных не было необходимости как-то его развивать. — Но… — Но? — обратилась в слух Элис. — Подводные камни. Даже навскидку, их предостаточно, начиная от безопасности перемещения и заканчивая рентабельностью. — Сейчас… мы можем вырастить прототип. — Вырастить? — нахмурился я. — почему? — По сути, портал — растение. Дерево, если быть точнее, которое обладает нужными свойствами — переключила на себя внимание Флора, — это значительно упрощает его создание. Альтернатива — создание артефактного конструкта, что выйдет на порядок более дорогим. И это не учитывая вероятности разрушения прототипа, что скорее-всего произойдет не раз. — С чего такая уверенность? — Я проводила расчёты. Общий базис имеет… Белые пятна, — снова заговорила Элис. — А… — Моя семья специализируется на магии пространства, в том числе — телепортации. И у меня склонность — перемещение. Сидящая во главе стола Джессика сделала страшные глаза своей подруге, которая очевидно сболтнула что-то лишнее. Я же сделал вид, что не заметил этого, параллельно раздумывая по предложению. — Прежде чем давать свое согласие, мне нужны гарантии того, что даже в самом худшем варианте мои земли не превратятся в филиал чего-нибудь, вроде Пепельного города. — Они будут, — кивнула Блекстоун серьезно. Похоже, что её проект очень важен ей. Что-то… Явно большее, чем просто диплом. — Хорошо. Тогда на этом окончим нашу встречу. — Согласна — кивает Джессика, подзывая официанта. — Один небольшой вопрос: Каждый платит сам за себя? Вся троица девушек дружно развернулась ко мне в изумлении. Я почувствовал себя в высшей степени неудобно, будто ляпнул что-то не то. — Нет. — первой ответила Альбедо, — эта встреча моя инициатива. Мне и платить. — Хорошо. Я медленно поднялся со стула, и направившись вслед за девушками, покинул ресторан. Чуйка тихонько теренькнула, о чём-то сигнализируя. Порыв холодного ветра забрался под одежду, вызывая табун мурашек. Смеркалось, фонари уже начали загораться один за другим, прохожие торопились по своим делам. Миг, и тени сгустились и пустились в пляс. Раздались неестественно громкие, чёткие шаги. Иллюзия рассыпалась с громким треском, обнажив фигуру девушки, медленно приближающуюся ко мне. Высокая, красивая, черноглазая, черноволосая и одетая в весьма открытое платье тёмного цвета. Я знал её. Главная злодейка «Игры светотени». Маргарет Старфолл. Носительница эмблемы теней, маг, интриганка, источник перманентной головной боли для всего «Львиного прайда» и не только. Вторая претендентка на трон Чиаускуро. Ирония в том, что она является сестрой-близнецом Лайонс, во младенчестве отданной в приёмную семью. О факте этого она не в курсе. Вроде бы. И вот теперь она припёрлась, очевидно по мою душу. Стоило отдать должное — Старфолл умеет выдавать цыганочку с выходом. — Добрый вечер, Леонардо. — от её голоса по спине пробежал табун мурашек. — Мы знакомы? — Сам Старгейзер знал её по рассказам остального «Прайда», но лично ещё не встречал. — Нет. Но я слышала о тебе и Львице. Моё имя Маргарет Старфолл. Поговорим? Я лишь кивнул, Миранда, находящаяся в невидимости, полыхнула терпким коктейлем самых разных эмоций. И почему-то, мне стало жаль мою визави.