Evolve

— Леонардо… Я недоволен. Сказавший это сидел в резном деревянном кресле, за столом из весьма дорогих пород дерева, да и само место беседы, вроде бы и ничего такого, рабочий кабинет как никак, но статус хозяина этого места подчеркивает только так. Грегор Уайтхолл был директором академии стоозерья. Высокий, широкоплечий мужик непонятного возраста, с хищным взглядом глубоко посаженных тёмных глаз, орлиным, не единожды сломанным носом, сеткой шрамов на лице и козлиной бородкой. Одет был в тёмно-синий камзол, поверх которого небрежно накинута мантия профессора. Не знаю, как он добивался этого, но сей тип производил впечатление матерого хищника. Смертельно опасного для любого, кто заставит его выпустить когти. Один из тех, кто имеет право казнить потерявших берега магов, полученное от Совета Лордов вместе с должностью в академии. А ещё он носит титул архимага, заслужив его в ходе своей бурной молодости, которая была семьдесят лет тому назад. И вот этот тип вызывал меня на следующий день после драки с Шорлайном. — Позвольте узнать, чем именно, сэр? — Твоя дуэль с Шорлайном. Я недоволен этим. Ты дрался, словно какой-то босяк, перебравший браги в трактире, хотя легко мог стереть Шорлайна в порошок. С такими-то способностями…- обиваняюще ткнул пальцем Уайтхолл. — Это… Было лучшим вариантом боя тогда. — Ответ дался мне нелегко. — Я не мог прорвать его защиту. — И это при том, что ты псионик. Смешно. — на лице директора академии не было ни намёка на улыбку, как и в голосе. Степень моего ахера трудно описать словами… Вот так, походя, определить тип слонности. — Как? — только и выдал я. На этот вопрос Грегор тихо хмыкнул. — Слишком характерный призыв. Твоя фея… Я уже видел её в деле. Тогда она носила имя Титания, и вместе с тогдашним контрактором, бывшим моим товарищем по оружию, как сейчас принято говорить среди молодежи, знатно отжигала на поле боя. И вот, спустя более чем полвека, я вижу её снова. В компании с, будем говорить откровенно, не самым прилежным студентом. — И? — В ваш с Шорлайном конфликт я не буду вмешиваться каким-либо образом. Это ваше дело и ничьё больше. Однако, ты совершил проступок и потому… За ним должно следовать наказание. Раз уж ты так любишь махать кулаками, то неделя работы в городской страже после занятий определенно придётся тебе по душе. — Хорошо. — Вообще говоря, хорошей новостью это не было, но могло быть и хуже. — За сим всё. Свободен. И ещё.- добавил Грегор, когда я почти покинул его кабинет — в следующий раз, когда ты сцепишься с Альбертом, постарайся сражаться, как полагается уважающему себя магу, ладно? Мне осталось лишь медленно кивнуть. С гулким стуком, массивная дверь из железного дерева, густо покрытая вязью рун, закрылась, оставив меня в гордом одиночестве в коридоре. Поправив свою одежду, я медленно пошел по направлению вниз. Кабинет директора Академии находился в главном корпусе, на одном из верхних уровней. Выше только помещения, куда могут попасть только сотрудники академии. Слухи ходили разные, и понять где правда, а где вымысел, было нельзя. Тем не менее, в административном корпусе также проводились занятия, только это было на нижних уровнях, ближе к поверхности. Сегодня одно из них как раз и проводилось здесь, и было посвящено флоре и фауне Чиароскуро, с акцентированием внимания на регионе Стоозерья. Внешний вид, повадки, опасность, что можно пустить на инградиенты, или на худой конец — съесть. Преподавал этот предмет профессор Крисс Авелоне — бывалый охотник, не одну собаку съевший на своём предмете. Своеобразное чувство юмора и своеобразные замашки шли с этим в комплекте. Чего стоит тот факт, что он лично поделился рецептом алхимического эликсира для усиления потенции, одним из компонентов которого являлись бубенцы самца черного волколака. Про всякие детоксикаторы, на основе его же печени, не стоит и говорить. Когда я подошел к дверям, лекция уже почти началась. Увидев меня, мистер Авелоне лишь чуть раздраженно махнул рукой в сторону парт. Сама же лекция проходила в похожей на амфитеатр аудитории. Все остальные к тому времени уже расселись. Профессор громко хлопнул в ладоши, мигом погасив все шепотки. — Итак, обойдемся без долгих расшаркиваний. Тема сегодняшней лекции довольно нестандартна, так как затрагивает не конкретный вид или класс животных или растений, но некое качество, делающее их по настоящему опасным. Я говорю о разуме. Спросите, что в этом такого, когда некоторые из представителей фауны обладают куда как более впечатляющими способностями? Для примера приведу характерный пример. Лет десять назад, на севере случился занятный инцидент. Там начали пропадать охотники. Казалось бы… Что в этом такого? Причиной исчезновений был йети. Здоровая тварь, где-то двух метров ростом. Злобная и очень любящая развешивать человеческие кишки по деревьям, да и способная мастерски прятаться в тех местах. Вот только, когда тварь таки поймали, выяснился один факт. Она была разумной достаточно, чтобы противостоять отрядам охотников, редко ходящих по одиночке в тех местах. Она переигрывала их в сухую, использовала преимущества местности и свои качества максимально эффективно. Практически как люди. Как итог — более полусотни погибших до того момента как вмешались армейские маги, которые и разобрались, в чём тут дело. И это был один, далеко не самый живучий зверь. Как другой пример — хайвмайнд, которого засекли в черном лесу пять лет назад. Пока посторонние не вторгались на его территорию, он пребывал в состоянии анабиоза. Но… Как только туда совались охотники, попадающие в поле зрения кого-то из обитателей его лежки, он просыпался и делал всё, чтобы избавиться от вторженцев. Учитывая, что там водятся одни из самых опасных существ, последствия можете представить. Его нашли и обезвредили, но последствия… они есть даже сейчас. И таких примеров десятки по всей стране. Профессор замолчал, оставив после себя тяжелую тишину. — К чему я всё это говорю? — в тоне вновь заговорившего Авелоне послышались стальные нотки. — Знание даёт вам преимущество. Или по крайней мере, повышает ваши шансы выжить. Теперь вы знаете, с чем вы можете столкнуться с определенными шансами. Сейчас я дам вам классификацию того, какие типы разума могут встречаться в природе, чем они опасны и что нужно делать в том, или ином случае. Итак, начнём.

***

— А вот и свежее мясо! На это своеобразное приветствие, показавшее всё отношение капитана стражи к моей персоне, я промолчал, не видя смысла нагнетать обстановку. Тем более, что в моём новом знакомце было что-то, заставляющее быть настороже. Навскидку — лет тридцать. Высокий, широкоплечий, рыжий, с отсутствующим левым глазом, поверх которого была пиратская повязка, из-под которой выглядывал рваный шрам, волчьим оскалом и ломаным носом, капитан Пит Бернадотте, выглядел опасным. А ещё, взгляд его правого, сияющего лазурью ясного зимнего неба, глаза. От него становилось не по себе. — Слышь, тебя как звать-то? — Лео — односложный ответ сорвался сам собой. Было ощущение, что полное представление будет лишним. — Так вот, Лео. Ты, по разумению твоего директора, малость облажался. А значит, косяки надо исправлять. Поработаешь усилением патрулей стражи неделю. Работа не бей лежачего. Не создавай проблем, слушай старшого в патруле и всё будет в лучшем виде. В лучшем случае — образумишь несколько буйных пьяниц, и что нибудь в этом духе. В худшем — тут Пит на минутку задумался, почесывая подбородок — ну, это может быть что угодно. Всё-таки в Логтауне хватает одарённых, и тут уже как повезет, чьи опыты выйдут погулять из-за недосмотра. — Обнадеживающе — оценил я перспективы. -А то, — ухмыльнулся капитан стражи — тем и живём! Разговор происходил в бараках городской стражи на восточной окраине Логтауна, куда я пришел после конца занятий в академии. Трёхэтажное каменное здание, выстроенное в форме квадрата, радовало мрачным видом, решётками на стенах (там ещё была и тюрьма для особо отличившихся граждан) и зашкаливающим количеством стражников самого сурового вида. Кожаная броня, расшитая рунами, холодняк разного рода. Несколько раз в глаза бросались робы местных магов, спешащих куда-то. Насколько я знал, Старгейзера, их, привлекали к особо опасным случаям. Сам командир этого великолепия встретил меня у входа в это заведение. Он курил ядрёную махорку, от которой у меня заслезились глаза. Манера разговора… Это не самое худшее, что в нём было. Меж тем, наша прогулка подошла к концу, в углу плаца примостилось трое стражников, всем своим видом выражавших вселенскую усталость и нежелание делать хоть что-то. Пит громко хлопнул в ладоши. — Парни, знакомьтесь, очередное свежее мясо от старикана! звать Лео, и он в патрулях с вами на неделю. Если конечно он не получит какие-нибудь травмы и не сляжет от какой-нибудь дряни. Ответом были три матерных взгляда, от души поясняющие, где, и в каком месте доблестные стражи правопорядка видели свое начальство, с этой, в высшей степени отличной новостью. Взгляд был проигнорирован. — Лео, это Том — невысокий, худой, сероволосый, зеленоглазый тип зло сплюнул на землю, Джерри — невысокий лопоухий шатен прищурился, будто прикидывая что-то, и Спайк. — Последний из троицы, здоровенный мужик с проседью в волосах, тяжело вздохнул и первым подал голос. — Опять? Спросил он с таким многозначительным выражением, что я мог ощутить минимум три подтекста. — Ага. Ухмылка Бернадотте стала почти извиняющейся. — Предыдущий раз, когда лажанувший маг оказался приписан к нам, всё кончилось потрохами цели, которую нужно было поймать живой, раскиданными по всей улице. Что изменилось? — Он здесь из-за старого доброго мордобоя. — О, это совершенно меняет дело! — Вскинулся Том, — нам просто чертовски необходим волшебник, предпочитающий колдовству чесание кулаков! — Ваше мнение здесь не решает ничего — в голосе капитана, несмотря на расслабленно дружелюбное выражение, лязгнул металл — так что давайте вы заткнётесь, и займётесь тем, чем должны, ладно? Это же так просто, пошататься по улицам. — Ага, именно по улицам, где проживают одарённые. — влез Джерри — не имей нам мозги, босс! — Никто тут ничего не имел. Я поставил вам задачу, вы её выполняете. На этом всё. Развлекайтесь. Бернадотте ушёл. Том зло сплюнул. — Значит так, — обратился Спайк ко мне — диспозиция такая. Нам надо патрулировать улицы Логтауна. Кварталы, где живут одарённые, в общем. Разнимать драки, и прочее и всё такое, при необходимости — иметь дело с магами. Мы уже профи в деле разгребать это дерьмо. Я командую, ты подчиняешься. Не качаешь права, истеришь или творишь херню, которую так любят другие одаренные из волчьего клыка. — При условии, что это не будет мне стоить жизни, — Вообще говоря, будь на моём месте какой нибудь аристократик, или тот же Шорлайн — скандала было бы не избежать — представители аристократии не жалуют столь панибратски-уничижительное отношение к себе. Я же… Я не хотел создавать проблемы. Да и понимал, что эти стражники опытнее меня. — Что, такой прошаренный? — Хорошая интуиция. Минуту мы со Спайком играли в гляделки. — Надеюсь, это не бахвальство. Собирайся. Нас ждет Логтаун.

***

Вечер был прекрасен. Заключенные в ажурные светильники магические светлячки создавали тёплый, желтовато-белый свет, тёплый весенний ветер шаловливо трепал одежду. В воздухе пахло терпкой смесью из еды, алхимических реагентов и чего-то ещё. Немногочисленные прохожие не обращали на троих стражников и меня особого внимания, продолжая заниматься своими делами. Похожие на неон чары иллюминации в качестве вывесок висели в воздухе, зазывая в различные лавки, магазинчики, мастерские, гостиницы и таверны. Иногда — всё вместе. А ещё здесь было чисто. Именно таковым был магический квартал Логтауна. Место обитания волшебников, для которых стоозерье было… В общем-то привычной средой обитания, со всей ей причитающейся спецификой. Обычные люди здесь селились редко — мало кому может понравиться получить шальным фаерболом на завтрак. И в общем было неудивительно, что по периметру этот квартал был обнесен стеной с запираемыми на ночь воротами. Но даже так, это не избавляло от необходимости патрулирования улиц. Том, Джерри, Спайк и я уже где-то три часа патрулировали это место. И всё равно не застали ничего из ряда вон. Может даже быть, что ничего страшного уже не произойдет. Многоголосое визжание свиней, или чего-то похожего, заставило Тома громко матюгнуться. До этого переговаривающиеся стражники рванули в сторону звуков нарастающего шума, я бросился вслед за ними. Чуйка предупреждала… о грядущих проблемах. — Твою мать… — Эти слова вырвались сами собой, когда я увидел причину шума, оказавшись на ближайшей площади, куда сходилось несколько улиц. Всё её пространство заняло стадо громко хрюкающих и визжащих свиней, в холке достигавших размеров быка. Во главе этого стада, на заметно оличающемся габаритами хряке, сидел высокий старик с всклокоченной бородой и лихорадочно блестящими глазами, в болотного цвета мантии, фасоном напоминающей то, что носили преподаватели академии стоозерья. В его правой руке виднелась кривоватая оглобля посоха, левой он поддерживал непонятно как надетую на гигантскую свинью уздечку, в зубах дымилась самокрутка, источающая желтый дым. Я призвал Миранду, зависшую над плечом. Что-то подсказывало, что ситуация миром не разрешится. — Элай! — рявкнул Спайк, встав впереди своих коллег — какого хрена ты устроил?! Взгляд восседающего на свинье волшебника с трудом сфокусировался на источнике шума. — А, это ты… — скрипуче протянул маг — я всего лишь хочу показать мои творения людям… Для того, чтобы они по праву оценили, что я создал. — И для этого ты притащил в город стадо разожравшихся на алхимии свиней?! — Не смей называть моих гроксов свиньями! — взревел мгновенно вышедший из себя Старик — это мой шедевр! Мой магнум опус, благодаря которому эти идиоты из Волчьего клыка наконец поймут, какого биоманта они лишились, выкинув меня взашей! Я, Элай Нунан, покажу им, чего они стоят! — Судя по эмофону, он накурился до полного неадеквата — поведала Мира по связи — бой вряд ли будет простым. — Достать его сможешь? — громкий шёпот Джерри заставил меня едва не сдвинуть свой взгляд с сюрреалистичной картины. — Не попробую — не узнаю. — ответил я громким шёпотом — а вы? — Займёмся беконом. С магом лучше всё-таки сражаться другому магу, если есть альтернативы — в руке стражника появился пузырёк с стимуляторами — и да, другие стражники уже идут сюда. Не ссы, прорвемся. Вместо ответа я выхдохнул, активируя заклинания укрепления, усиления и ускорения. И чуть напряг ноги, готовясь сорваться. — Ты вообще понимаешь, что с тобой сделают за такой демарш?! — рявкнул Спайк. — Да что ты понимаешь, неотесанная ты деревенщина?! — рявкнул Нунан — после моей презентации, на мои таланты всегда найдутся ценители! Фас! Стадо свиней переростков оглушительно взревело, рванув в разные стороны. Я сорвался вперед. Навстречу магу. Перепрыгнуть, увернуться, пробежаться по спине… Во время этой безумной скачки, сердце истошно билось в груди, а единственными мыслями была отборная ругань. Чуйка взвыла особенно сильно, и я едва разминулся со сгустком ядовито зеленой энергии, чуть не попавшей в меня на излете прыжка. — Шевелись, Плотва! — пришпорил своего скакуна биомаг, рванув куда-то прочь и шарахнув из посоха еще одним заклятием, едва не попавшим мне в живот — Да еб твою мать три раза неотесанным поленом! — взвыл я, бросившись следом — Мира, снеси этого обдолбыша к херам! Фея телекинезом оторвала со стены ближайшего здания немаленький кусок, и прицельным броском снесла скакуна с ног. Наездник, впрочем, слишком резко перекувыркнувшись в воздухе, длинным прыжком оказался на крыше ближайшего здания. Фея, чертыхнувшись, телекинезом отправила меня к нему. Несколько снарядов разбились о начавший нехорошо мерцать магический щит. — Ты заплатишь за Плотву, мелкий говнюк! — взревел Элай. — Ага. А потом я скормлю тебе её потроха! — кривая ухмылка сама собой выросла на лице, когда я бросился к магу. Чуйка взвыла дурниной. Разряд молнии сорвался с руки. Брошенные магом снаряды, оказавшиеся то ли горохом, то ли бобами, исчезли в цепочке громких взрывов, последовавших за уничтожением первого снаряда. Ледяное копьё срывается вслепую в облако дыма, и судя по звуку, разбивается о щит. Резкий прыжок на соседнюю крышу. попытавшаяся достать по земле хищная лоза, растущая ненормально быстрыми темпами, запоздало зажала покрытыми шипами стеблями место, где я только что находился. Брошенное ледяное копье вновь разбивается о выставленный щит. Элай попытался запустить что-то ещё. В этот момент фея телекинезом ломает посох прямо у него в руке, отшвыривает сумку с «боеприпасами» прочь и ещё одним импульсом сносит биомага с ног ударом в солнечное сплетение. Послышались звуки удушения. Вскоре, находящийся в бессознании Нунан безвольной тряпицей завис в воздухе. — А раньше так сделать была не судьба? — спросил я, вернувшись на поле боя. — Так было бы неинтересно. К тому же биомаги могут отслеживать присутствие живых. Он мог бы заметить, и кто знает, что ещё выкинул бы. Единственный способ — отвлечь внимание, с чем ты справился на ура. — А предупредить не судьба? — Эмм… Упс? — в тоне Миранды особого раскаяния не чувствовалось. Я же на это тихо вздохнул. Отличное начало отбытия наказания. Ничего не скажешь.