Evolve

Трава, высотой по колено, шелестела под ногами. Сквозь кроны деревьев пробивались лучи солнца. Было слышно поющих птиц. Спокойно, мирно… Пожалуй, так можно забыть, где находится лес и просто наслаждаться прогулкой. Во всяком случае, пока тебе навстречу не вылетит какая-нибудь тварь, вполне способная поставить точку в твоей жизни. Понимали ли это все участники группы по интересам, что сейчас бодро двигались по лесной чащи в сторону искомых ими травок? Да. Проблема в том, что это не отменяло того, что между ними разве что искры не пробегали, настолько Алиса и Джессика невзлюбили друга друга с первого взгляда. Флора и Элис предпочли не вмешиваться, за что честь им и хвала. Сейчас девушки красноречиво молчали после того, как я вежливо их об этом попросил, и предложил им выяснить отношения в более подходящей обстановке. Пока что в этом походе не было проблем — нам не встретилось чего-то слишком опасного. Несколько волколаков, попытавшихся напасть из засады, и оперативно порезанных на куски ударами полуторника Гринхолд, не в счет. Миранда бдила, в невидимости летя над группой. Сильф Алисы летал где-то позади, и не одобрял всё в общем и меня в частности. Кажется, он воспринял поражение своей хозяйки от меня излишне близко к сердцу. Хм, а оно у него вообще есть? Да и как он думает и чувствует? Хотя… Это мир меча и магии, такое тут в порядке вещей. Пора бы привыкнуть. -»Четыре часа» — раздавшийся в голове голос феи заставил меня облегченно выдохнуть — просто ждать, когда проблемы найдут тебя, несколько действует на нервы — «Он приближается сюда. И быстро.» — Можешь понять, кто? — уточнил я про себя. — «Морф» — в голосе Миранды лязгнуло предвкушение, — «предупреди свой гарем на выгуле о проблемах. Будет нехорошо, если они сдохнут из-за своей нерасторопности». — Ты сама тактичность, — ответил я Мире, лишь хмыкнувшей на это и отрубившей связь. Раздался тихий треск молний, заплясавших в руке. — Что там? — Гринхолд первой поняла в чем дело, и тут же потянулась к мечу. — Судя по всему, морф, — тихо ответил я, накладывая на тело «святую троицу». Алиса тихо цыкнула и повторила мои действия. В глазах Альбедо полыхнуло предвкушение столкновения, в руке рыжей затрещал сгусток оранжевого пламени. Элис нервно выдохнула и развела руки в странном пассе. Почти прозрачный барьер на несколько мгновений вспыхнул бледно-зеленым, прежде чем сделаться невидимым. Флора оказалась за Блэкстоун, и тоже начала колдовать… что-то. Мы замерли на поляне, ожидая атаки. Чуйка взбесилась, предупреждая об ударе. Я резко бросился вбок. Раздалось несколько глухих звуков ударов, там, где ещё пару мгновений назад было моё тело. Что-то снесло ствол дерева и бросилось вперёд, ко мне. Трещащий огненный шар просвистел мимо. Раздался громкий взрыв. Тело обдало жаром, всё место попадания сгинуло в буйстве пламени. Вспышка предчувствия, уход в бок. Нечто полупрозрачное ударило Альбедо, отправив её в короткий полет. Широкий взмах меча с замахом. Толстый серо-белый воздушный слэш просвистел в место удара. Вспышка предчувствия. Нечто вылетело из пламени, на лету сформировав несколько щупалец и попытавшись достать ими меня. С трудом ухожу из-под удара, шарахнув тварь ударом молнии. На какое-то время я смог её увидеть — прозрачное, трудноразличимое тело, беспрестанно меняющее форму, к тому же — трудноубиваемое — классических органов у морфов не водилось, а более детальным изучением этих тварей занимались немногие энтузиасты. Вот только это не помогло. Она обрушила на меня ещё град атак. Раздался громкий треск. Ствол небольшого дерева с разгона влетел в порождение леса, заставив то издать какой-то странный звук и попытаться зацепить фею, ушедшую в невидимость. На ходу формирую ледяное копьё и швыряю в отвлёкшуюся тварь. Прилетели светлячки вернувшейся в бой Альбедо. Прогремела цепочка взрывов. Резко разорвав дистанцию, в два прыжка пересекаю поляну, напоследок швырнув ледяной шип, походя разбитый щупальцем. Зло загудел воздух, небольшой воздушный вихрь сорвался с рук Алисы, и набирая скорость, размеры и объекты в себя, понёсся к морфу, не успевшему убраться подальше и затянутому в воронку. Громкий выдох. Джессика свела руки в странном жесте. Перед её руками вспыхнуло яркое синее пламя, один резкий взмах рукой и сгусток огня улетел в вихрь, где мгновенно разросся. Раздался высокий, пробирающий до костей визг. Сведя руки в стороны, я шарахнул сдвоенным грозовым разрядом по урагану. А затем, вокруг вихря синего пламени вспыхнул белый куб барьера, отрезавший все звуки и начавший медленно сжиматься вокруг твари до тех пор, пока он не оказался размером где-то со стандартный кубик рубика и замерший так на какое-то время, сияя яркой синевой, от которой перед глазами начинали плясать цветные пятна. — Это было… впечатляюще, — первые слова, сорвавшиеся с моих пересохших губ и направленные на поставившую барьер Элис. — Спасибо, я полагаю, — медленно ответила та, тяжело дыша. — Ну надо же… вот уж не думала увидеть синее пламя, — в чуть хрипловатом голосе Гринхолд было удивление. — Это настолько редкое заклинание? — уточнил я сам собой всплывший вопрос. — У каждого вида магического пламени своя специфика, — в голосе Джессики звучала плохо затаённая гордость. Определенно, для пиромантки сотворенное заклинание было достижением. — От цвета различается не только, сколько оно даёт жара, но и его свойства. Синее пламя считается одним из лучших выжигателей всего, что содержит магию. Точнее, оно горит до тех пор, пока ему есть, что поглотить. И это что-то содержит магию. Как морф. — А ещё его трудно контролировать, — вставила пять копеек Алиса, — потеряй контроль, и оно испепелит всё, до чего сможет добраться. — Именно поэтому я и использовала изолирующий барьер, — в голосе Блэкстоун была слышна усталая решимость человека, готового идти до конца — как только внутри него иссякнет вся магия, пламя исчезнет. — А еще тебе он даётся с теми ещё проблемами, — проворчала Флора, впервые начавшая говорить с начала прогулки. — Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — парировала девушка с усталой улыбкой. На это Ибенез лишь громко фыркнула, а я наконец повернул голову и увидел, чем занимаются не участвовавшие в бою девушки. Силуэт ссутулившейся Элис, сейчас сидящей на голой земле, был будто-бы объят светло-голубым сиянием, бравшим начало с ладоней Флоры, сидящей за ее спиной. — Перекачка маны? — неожиданно хмыкнула Грихолд с прищуром, в котором читалось что-то странное. — В этом и есть преимущество сводных отрядов. Каждый выполняет свою роль, и может не отвлекаться на что-то постороннее. Тебе ли это не знать, наёмница. — ответила Флора. — Я работала одна, — последовал ответ от шатенки — по большей части. — Неудивительно — хмыкнула блондинка. — Старгейзер, — голос Джессики сейчас не подразумевал какого-то толкования. Пиромантка желала, чтобы ей подчинялись, — сейчас мы сделаем привал. Нам надо восстановиться. Ты и твоя подопечная, как наименее уставшие, займётесь нашей охраной. — Возражений нет. — Отлично. Куб барьера наконец исчез, не оставив после себя ничего. Пока остальные приходили в себя, я и Гринхолд замерли в противоположных концах места, где мы встали на привал, готовясь атаковать любую тварь, что сунется на огонек. Но… Всё было чисто. Очевидно, схватка с морфом распугала кого только можно. Наконец мои очаровательные спутницы привели себя в порядок, банально переведя дух и наглотавшись зелий маны — алхимического варева с весьма разнообразной рецептурой, призванной восполнить резерв магии в теле. Как правило, те имеют не лучший резкий вкус. Плюс, с ними нельзя перебарщивать… Как и с большинством зелий. Ну, и необходимость какого-то времени на то, чтобы всё это дело усвоилось. Накопители в этом плане выгоднее хотя бы тем, что дают доступ к резерву практически сразу, и не имеют особых побочных эффектов. Ну, кроме нагрева, но это не критично. Мы продолжили путь, будучи куда более настороженными и готовыми вступить в бой при малейшем признаке опасности. Но… чисто. До самого пункта назначения всё прошло тихо. Типичная лесная прогалина с несколькими валунами, поросшими мхом. Вокруг — чаща. Единственными признаком того, что мы на месте, была Флора, начавшая зорко осматривать ближайшую траву, а потом и вовсе неаристократично опустилась на корточки, резким движением кистей расправила извлеченные из своей сумки кожаные перчатки, и надев их на руки, начала обшаривать ими траву. Не сговариваясь, мы заняли круговую оборону вокруг террамантки, занятой делом, мониторя окрестности. Всё было тихо. — Миранда? — позвал я фею — кажется, я что-то засёк. — «Как ты это ощущаешь?» — уточнила та, нахмурившись, если судить по её голосу. — Будто колебания… чего-то. Слабые и едва заметные, но… — «Двенадцать часов«- последовал быстрый и резкий ответ, — «валун неправильной формы прямо напротив тебя. И предупреди свой «эскорт».» Я медленно поднял руку и просигналил «внимание», заставив остальных держателей оцепления обратить на меня внимание — «Аномалия. Не опасность. Выдвигаюсь.» Стараясь идти как можно медленнее я приблизился к камню. Обычная глыба гранита, высотой в три человеческих роста, неправильной формы. Покрыта мхом. На первый взгляд, ничего такого. На второй… С глубоким вздохом я коснулся поверхности глыбы. Рука ушла в какое-то углубление. На очистку поверхности ото мха ушло некоторое время, по результатам которого я обнаружил овальное углубление с характерным рисунком и несколько линий, образующих замысловатый узор. Я знал этот рисунок. Такие, как он, обычно украшали запертые подземелья. Ключ у меня был в наличии — тот самый медальон, найденный в лагере бандитов. Единственный вопрос — почему здесь? Я не помню, чтобы в «Игре Светотени» были какие-то подземелья в этом районе. — Что это? — тихо подошедшая Альбедо с подозрением оглядела то, что нашёл я. — Не знаю, — полуправда далаль мне на удивление легко, — кажется замок, или что-то в этом роде. — И? — Без ключа открыть это будет проблемой. И что-то мне подсказывает, что там… есть нечто… интересное. — Мы тут не искатели приключений, — нахмурилась девушка, мгновенно сопоставляя, что к чему. — Знаю. Я бы всё равно не полез туда сейчас, даже будь у меня ключ, — а вот эти слова уже были чистой правдой. Обычно за такими дверями ожидались на редкость жирные монстры, справиться с которыми было той еще проблемой. Но…награда того стоила. Как правило. — Ну надо же… проявляешь благоразумие? — Дух авантюризма сдох в корчах давно и с гарантией после «Львиного прайда». Что у вас? Джессика лишь хмыкнула на такую смену темы. — У нас есть ещё несколько мест на границе безопасной зоны, — ответила подошедшая Флора, снявшая перчатки, — нам надо проверить их. То, что я нашла… этого может быть недостаточно. — Того, что ты набрала здесь? Террмантка чуть отрицательно покачала головой. — Эксперименты… Никогда не знаешь точно, сколько уйдет компонентов для нужной формулы. — Ладно. Я не против ещё подышать воздухом. Идем дальше. Разворачиваясь, идя за спутницами и покидая поляну, я еще раз обернулся на вход в подземелье. Я обязательно пойду туда, когда стану сильнее.

***

Вечер. Красивый закат над деревьями и долгожданное возвращение домой после целого дня прогулок на свежей природе ради редких ингредиентов и возвращения обратно. Звучит просто. На деле же… я устал. И физически, и морально, наколдовавшись до трясущихся рук, про остальных участниц похода не приходилось и говорить, слишком много всякой дряни полезло на гостей леса вблизи фокуса. Хотя… Вру. Алиса под конец променада выглядела самой бодрой из нас. Сразу виден опыт наемничества и кочевой жизни. Но даже так, её это приключение порядком вымотало. Флора, Джессика и Элис же едва переставляли ноги, даже с учетом тех зелий, что они влили в себя и под конец, когда они залезали в экипаж, я понимал что после таких марш-бросков они будут лежать пластом. Мысль пригласить их в поместье была откинута. Они отказались бы… по целому ряду причин. Слишком… специфические времена и нравы. Я же… вернулся в поместье, гостеприимно распахнувшиеся ворота, и медленно побрёл к главному зданию. Фея отправилась в свой план сразу, как только я пересёк охранный периметр. Диана появилась из дверей дома, и быстрым шагом направилась ко мне. Её туфельки шуршали по гравию. — Господин Леонардо! — Я в порядке. Только устал. Сильно. — ответил я с прищуром. — Что-то случилось? Беспокойство служанки было не наигранным. Я ощущал, что Стоун что-то беспокоило. Сильно беспокоило. — Господин Персиваль… он прибудет в Стоозерье, завтра днём, на корабле в порт Даггерпоинт. Я непонимающе моргнул, с трудом осознавая услышанное. Персиваль Старгейзер приедет сюда. Перси, по воспоминаниям Лео, малодушная ханжа, с которым у него были самые напряжённые отношения из всего семейства. Перси зануда, Перси мудак и так далее. Какого хрена этот мудила вообще тут забыл? — Один вопрос. Почему он здесь? — спросил я, с трудом скрывая желание начать материться вслух. — Господина Константина обеспокоили произошедшие с вами инциденты, и он поручил ему… присмотреть за вами, — в голосе Дианы были… чуть извиняющиеся нотки. Учитывая, что она отсылала доклады отцу… нетрудно догадаться, почему. — Великолепно. Теперь на мою голову свалилась ещё и занудная нянька, — количество яда в голосе росло по экспоненте, и с этим у меня не было возможности сделать хоть что-то. Потому что я не хотел этого. Я машинально начал растирать лицо ладонью и глубоко дышать, загоняя злость в глубины сознания. — Значит так, — ответил я голосом, от которого девушка вздрогнула, видимо такие интонации вызывали не лучшие воспоминания, — распорядись приготовить мне ванну. И ужин. После, я хочу знать, что мой дражайший брат вообще знает. — Как пожелаете, господин, — коротко поклонилась Диана, разворачиваясь на каблуках и быстрым шагом направившись прочь. Я же… медленно побрёл домой, глядя в спину моей служанке. Вся эта ситуация… её требовалось обдумать. Трезво и без всяких психов. Они делу не помогут.