Древний клан Мо

Старший Ян, пошатнувшись, словно от удара, замер. Лицо его исказилось, словно невидимая рука сжала его в тисках: мышцы на скулах напряглись, губы сжались в тонкую линию, взгляд был прикован к существу, лежащему у ноги солдата. Монстр с ленцой отрывал кусочек за кусочком плоть, его клыки дробили кости. В уголках пасти капала густая, перемешанная с кровью тёмная слюна, а зелёные глаза сияли холодным и равнодушным светом. Заметив движение, зверь прекратил свою трапезу, повернул свою страшную морду к Старшему Яну и утробно зарычал, обнажая окровавленные клыки. Ян Чжо Хэ, не теряя ни секунды, отреагировал первым: — Фэй Ши, стена! Му Кай Тан, “Ледяные нити!” — скомандовал он. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась напряжённость. Одновременно с командой он сам активировал “Шаг ветра”, окутывая свои ноги вихрем, и резко сократил расстояние, готовясь нанести первый удар. Фэй Ши, встав перед Му Кай Тан, быстро призвал свои звёзды, применяя свою магию. За прошедшее время он сумел восстановить одну треть своей энергии. Земля перед ним задрожала, и в мгновение ока выросла высокая “Стена”, отделив магов от свирепого зверя. Особенность этой стены была в том, что в ней были небольшие пробоины, как в сыре маасдам. Му Кай Тан, в свою очередь, вытянула руки вперёд, и из ладоней вырвались “Ледяные нити”. Тончайшие, но острые, как бритвы, нити, словно змеи, устремились вперёд, протискиваясь сквозь бреши в каменной стене, стремясь окружить зверя. Нити, словно жаждущие крови клинки, с невероятной скоростью закружились вокруг зверя, но тот, почувствовав опасность, отпрыгнул назад. Ледяные нити, не встретив цели, врезались в землю и полностью растворились, оставив после себя небольшую дымку. Зверь зарычал ещё громче и попытался сбежать, проломив стену в казарме. — Не дайте ему уйти! — крикнул Ян Чжо Хэ и тут же активировал “Лезвие ветра!”. Из его рук вырвались стремительные вихри, режущие воздух. Лезвия ветра, словно сабли, с силой обрушились на зверя. Зверь взвыл от боли: его шкура была рассечена, но он продолжал рваться на свободу, игнорируя раны. Видя, что зверь не бросил попытки проломить стену, несмотря на рассечённую шкуру, Ян Чжо Хэ активировал заклинание иллюзорного двойника, а следом — “Шаг тени”, чтобы скрыть своё присутствие от зверя. Двойник рванулся вперёд, привлекая внимание чудовища. Одновременно с этим Ян Чжо Хэ переместился за спину зверя. Зверь яростно бросился на иллюзию, раздирая её когтями и клыками. Двойник исчез, оставив зверя дезориентированным. В этот момент Фэй Ши активировал “Волну земли” под лапами зверя, пытаясь сбить его с ног. Зверь, потеряв равновесие, завалился на бок и зарычал от злости, но тут же был скован “Замораживающим полем” Му Кай Тан. Зверь застыл в неподвижности: его лапы увязли во льду, а на шерсти образовалась корка льда. — Быстрее! — крикнула Му Кай Тан, еле сдерживая заклинание. Не теряя времени, Ян Чжо Хэ сконцентрировал свою магию, объединяя два своих элемента — ветер и воду. Из его рук вырвалось “Лезвие ветра”, но на этот раз оно было не просто потоком воздуха. Струи воды высокой плотности, придавленные магическим ветром, образовали вокруг лезвия оболочку, увеличив его массу и разрушительную силу. Это было не просто лезвие, а водяной клинок, несущийся со скоростью ветра. Этот гибридный удар обрушился на шею зверя: сочетание режущей силы воздуха и сокрушительной мощи воды, помноженное на скорость. Монстр издал предсмертный вопль, и его голова, с неестественно перекошенными чертами, покатилась по земле, оставляя за собой кровавый след. Ледяные оковы не давали телу упасть, удерживая его в неестественной позе, пока заклинание не спало. Фэй Ши и Му Кай Тан, тяжело дыша, огляделись вокруг и, встретившись взглядом, Ши показал большой палец вверх. — Ты была хороша, так держать. От похвалы щеки Кай Тан зарделись румянцем. Старший Ян подошёл к поверженному существу. Он медленно обошёл тело, рассматривая изуродованную шею, из которой торчали кости, росшие изнутри, образуя подобие ожерелья, и присматриваясь к неестественно перекошенным чертам на лице. Он наклонился, ощупывая жёсткую шерсть и прочную кожу. Нащупывая глубокие порезы, оставленные лезвиями ветра и льдом, коснулся пальцами крови и, размазав её между указательным и большим пальцем, тихо пробормотал: — Склизкое, уже холодное... — Вы когда-нибудь видели это существо? — произнёс он вслух, обращаясь к молодому поколению. Но, увидев отрицательные кивки, глубоко вздохнул от досады. Скользнув пальцами по клыкам и неестественно длинным когтям, взгляд снова пробежался по существу целиком, теперь задерживаясь на особенностях, которые его насторожили. В этом чудовищном облике можно было различить что-то знакомое. Например, это касалось таких черт, как перекрученные под неестественным углом, но всё же напоминающие человеческие руки и ноги, а также торс, несущий в себе намёк на человеческую анатомию. А на морде, среди звериной шерсти, просматривались следы, словно когда-то бывшие человеческим лицом... Ян Чжо Хэ продолжал разглядывать существо, и в нём всё сильнее нарастало ощущение неправильности. В его памяти мелькали образы разных магических зверей, с которыми он сталкивался, про которых читал в энциклопедиях и видел на телевидении, но это существо не походило ни на одного из них. Его кости росли изнутри по всему телу, из-за чего оно испытывало невыносимую боль. Шерсть росла частично, большая часть — голая кожа, представляющая собой лоскутное одеяло: в одном месте темнее, в другом — светлее. Глаза — безумные. Никакой природной логики в его облике не просматривалось. Его тело словно было слеплено из частей разных тварей, собранных вместе в единое, чудовищное целое. "Что если это не порождение природы?.. Может ли быть, что его создали искусственно?" Мысль ударила в голову, словно гром. "Но кто мог создать такую мерзость? И зачем?" Пока Старший Ян, погружённый в мрачные раздумья, обходил изуродованное тело зверя, пытаясь понять природу этой мерзости, Фэй Ши направился к трупу солдата. Осторожно отрывая окровавленную одежду, прилипшую к телу, он обнаружил в одном из карманов небольшую, плотно скрученную записку. Он аккуратно развернул пожелтевшую бумагу, частично пропитанную потом и кровью. На ней чернилами были выведены несколько неровных строк — какие-то символы и знаки. Фэй Ши, не понимая, что это, решил выбросить её, но Старший Ян схватил его за запястье. — Старший Ян, что-то не так? — произнёс Фэй Ши. Его голос был полон растерянности. Он попытался высвободить руку, но Старший Ян держал её крепко. Лицо Старшего Яна было мрачным, как грозовая туча. — Дай посмотреть, что ты нашёл. Его голос был хриплым и напряжённым. Фэй Ши смотрел на него с недоумением. Старший Ян развернул бумагу полностью, приглядываясь к странным символам и словам. На его лице промелькнуло удивление, которое тут же сменилось напряжением. То, что он увидел, было далеко не случайным набором знаков. Его губы дрогнули. Это был... — Что там? — спросил Фэй Ши. — Это... — пробормотал он, хмуря брови. Его голос стал ниже и жёстче. — Язык Чёрной Церкви. Фэй Ши и Му Кай Тан обменялись тревожными взглядами. Ян Чжо Хэ достал небольшую шкатулку и положил в неё улику, поясняющую, кто именно убил всех людей в Аванпосту. Его взгляд снова метнулся в сторону поверженного зверя. Теперь, глядя на изувеченное тело и вспоминая человеческие черты, которые его смутили, всё стало складываться воедино. Он сжал кулак так сильно, что костяшки побелели. Его взгляд был устремлён в никуда, а в нём кипела неутолимая ненависть.

***

Бум! Ррррррррр... — Что это было? — прошептал Чеа. Ли Вэнь Цзе рефлекторно сжал держащие в руках отчёты о патрулировании, его взгляд метнулся вверх, в сторону второго этажа. Дэн Кай уже был наготове. Его руки окутало огненное свечение — магическая энергия собиралась для атаки. Он осторожно сделал шаг вперёд, прислушиваясь к звукам сверху. Тяжёлое дыхание, как у крупного зверя, донеслось сквозь деревянные балки. Затем послышался приглушённый скрежет — словно когти скребли по полу. Дэн Кай окинул взглядом своих товарищей, затем повернулся к Ли Вэнь Цзе и сказал твёрдо: — Если завяжется бой, бери Чай Тана и немедленно уходите. Перегруппируйтесь со старшим Яном и ждите моего возвращения. Ли Вэнь Цзе коротко кивнул, внутренне уже прокручивая маршрут отступления. Троица продолжила движение вверх, каждый шаг отдавался скрипом по деревянным ступеням. Темнота второго этажа казалась густой, вязкой. Внезапно раздался ещё один грохот, и на этот раз за ним последовал леденящий душу утробный рык. Ли Вэнь Цзе замер, его пальцы сжались. — Оно близко... — прошептал он. Чеа рефлекторно отступил на шаг, а рука сама потянулась за спину, нащупывая магическую сеть, испускающую ледяной холод. Из-за угла показались горящие зелёные глаза... Дэн Кай использовал первую ступень элемента тени — "Побег тени". Не успел зверь отреагировать, как из тёмного угла в него полетела третья ступень начального уровня элемента огня — "Огонь, взрыв!" Когда пламя приблизилось к чудовищу, яркий свет осветил второй этаж, а за ним последовал мощный взрыв. Ударная волна швырнула монстра к стене, и огонь потух прежде, чем успел перекинуться на деревянные конструкции. Зверь застонал, мотая головой, медленно поднимаясь на лапы. Его дыхание стало тяжёлым, прерывистым. Глаза приобрели алый оттенок из-за лопнувших сосудов, метались по этажу, пытаясь найти противника. Дэн Кай, не теряя времени, мгновенно переместился ближе к монстру — его движения были быстрыми, почти неуловимыми. Оказавшись совсем рядом, он вытянул руку и коснулся тела зверя. Использовав вторую ступень начальной магии элемента огня — “Пылающие кости”, он направил магическую энергию, которая пронзила плоть чудовища, минуя его прочную кожу, и начала разъедать его изнутри огнём. Зверь завыл, его лапы судорожно скребли пол. Дэн Кай отступил назад, наблюдая, как непонятное существо корчится в мучениях. Ли Вэнь Цзе же, с восхищением в глазах, смотрел на отточенные движения своего командира. Чеа внезапно насторожился. Его слух уловил слабый, но отчётливый, глухой приближающийся звук, доносящийся словно из-под земли. Он невольно затаил дыхание, напрягая все чувства. — Под нами... Кто-то... или что-то... движется... — прошептал он, едва шевеля губами, при этом медленно наклоняясь к ступенькам. Ли Вэнь Цзе и Дэн Кай посмотрели на него, недоуменно нахмурившись. — Что такое? — спросил Дэн Кай, не отводя взгляда от почти неподвижного зверя. И тут деревянные ступеньки под их ногами слегка задрожали. Это было почти незаметно. Дэн Кай посмотрел вниз, закрывая глаза, прислушиваясь к своим чувствам, затем обратно на чудовище, которое теперь было мертво. В этот момент пол в главном зале вдруг вздулся и треснул... Из трещин медленно начала сочиться густая, чёрная жижа. Она казалась живой — её поверхность дрожала, будто реагируя на движение вокруг. Запах, который она источала, был отвратительным и вызывал рвотные позывы. Следом за чёрной массой стали протискиваться силуэты — тонкие, извивающиеся формы, скользящие по деревянным доскам. Это были змеи. Их гладкая, чёрная чешуя поблёскивала в тусклом свете, словно покрытая маслянистой плёнкой. — Назад! — резко скомандовал Дэн Кай, его глаза метнулись к Ли Вэнь Цзе. Слова здесь были излишни — Ли Вэнь всё понял. Ли Вэнь Цзе активировал “Шаг Ветра”, распространяя магию на всех членов команды. Лёгкость окутала их тела, и движения стали стремительнее, почти неуловимыми. Дэн Кай и Чеа ощутили, как сила ветра подталкивает их вперёд. Затем он использовал “Шаг Тени”. Теперь их шаги стали полностью незаметными для монстров — ни звука, ни следов, ни даже мельчайших колебаний воздуха, которые могли бы выдать их перед противником. Дэн Кай и Чеа ощутили, как магия скрывает их присутствие, позволяя скользить по полу бесшумно, будто они стали тенью самого ветра. Чеа первым заметил узкое окно в одной из комнат. — Там выход! — тихо бросил он. Не теряя времени, Ли Вэнь Цзе резко ударил по стеклу, и осколки посыпались вниз. Один за другим они перепрыгнули через раму, выскакивая наружу. Их взгляды мгновенно уловили кошмарную картину. Из всех зданий аванпоста медленно выползали змеи, скользили по стенам и земле, переплетаясь в хаотических узорах. Некоторые из них были размером с обычных гадюк, но другие — невероятно крупные. Из-под земли также сочилась зловонная чёрная жижа. Она пузырилась, словно кипящая. И вдруг, из дверных проёмов зданий начали выходить существа — массивные, уродливые и жутко похожие на зверя, которого только что убил Дэн Кай. Они то и дело издавали низкие, утробные рыки. Путь, которым они пришли, был отрезан. Пальцы Ли Вэнь Цзе дрожали. — Уходите! Я отвлеку их на себя! — выкрикнул Дэн Кай. — Используй это! — крикнул Чеа, доставая из походного рюкзака звуковую мину. Дэн Кай, не сдерживаясь, на полную мощность использовал свой огненный элемент. Цвет пламени изменился на бордовый. Жар от магии был настолько интенсивным, что воздух вокруг него дрожал. Один его взмах — и все ближайшие монстры падали замертво. Но на этом он не остановился, начиная поджигать все ближайшие строения. Когда он увидел, что силуэты Чеа и Ли Вэнь скрылись из виду, активировав звуковую мину, сам скрылся в тени, двигаясь в противоположную сторону от выхода. Отдалившись на достаточное расстояние, оставил мину на земле и отправился тем же путём к своей команде.

***

Пробиваясь сквозь путь, которым они вошли в аванпост, Первым двигался Чеа, а Ли Вэнь Цзе прикрывал его с тыла, стараясь исказить их присутствие, постоянно используя “Шаг двойника”. — Быстрее! — крикнул Ли Вэнь, когда увидел, что одна из крупных змей не повелась на иллюзию. — Используй это! — кинул через плечо Чеа ледяную магическую сеть. Не теряя ни секунды, Ли Вэнь Цзе метнул сеть, которая раскрылась в воздухе. Как только она коснулась змеи, ледяные нити начали извиваться, словно живые, стремясь обвить тело противника. В тот момент, когда змея сделала рывок, её чешуя столкнулась с магическим льдом. Мерзлота ударила в тело существа, сковывая её движения. Продолжая бежать, они увидели впереди силуэты остальных членов отряда: Ян Чжо Хэ, Му Кай Тан и Фэй Ши. Они отстаивали небольшой свободный пятачок земли. — Быстрее! — рявкнул Ян, заметив бегущих. Фэй Ши, вытирая холодными руками пот с бледного лица, пробормотал: — Я... до... го... не... — выдавил он из себя. Му Кай Тан снова использовала магию “Замораживающее поле”, которое временно сдерживало монстров. Но сама она была на последнем издыхании — пока они сюда добрались, ей пришлось дважды использовать “Замораживающее поле”, и её резервы магической энергии были пусты. Когда до Ян Чжо Хэ и остальных оставалось не больше тридцати метров, дорогу им преградили несколько существ. Один из монстров, с длинными изогнутыми когтями, резко бросился вперёд, его пасть раскрылась, обнажая ряды острых костяных наростов. Но прежде чем пасть монстра успела приблизиться, из тени выскочил Дэн Кай с Пылающим Кулаком.