Я не знаком с этим местом.

Плохая еда, холод и гнетущее одиночество висели на Артуре тяжелым плащом. Солнечный Мондштадт казался ему сегодня выцветшим и недружелюбным. Он шел по знакомым улицам, стараясь смотреть себе под ноги, избегая встречных взглядов. Обычная детская болтовня соседей – про игры, сладости, глупые сплетни – сегодня резала слух. Он всегда чувствовал себя немного не в своей тарелке, но сегодня пропасть казалась непреодолимой. И все же... он не был совсем один. Его "свита" до ворот была, как всегда, специфичной: 1. Болтун-Фантазер: Мальчик, помешанный на сказках про говорящих зверей и волшебные одуванчиковые поля, безостановочно жужжал у него над ухом. Артур ловил обрывки фраз, чувствуя, как мозг медленно закипает от нагромождения нелепиц. 2. Одинокий игрок: Девочка, вечно занятая своей таинственной игрой у фонтана, сегодня почему-то шаркала ногами позади, время от времени бросая на него непонимающий взгляд. 3. Тимми... Просто Тимми: Самый терпимый из спутников. Мальчик молча шагал рядом, его взгляд блуждал где-то между небом и землей, пока... – Ты знал, что голуби – самые умные животные? – внезапно произнес Тимми, не поворачивая головы. Голос его был ровным, задумчивым. Артур вздрогнул. Тимми редко выдавал больше пары слов за раз, обычно только когда кто-то распугивал его птиц. Артур невольно поднял глаза. На коньке крыши сидел одинокий, ослепительно белый голубь. Его черные, бусинчатые глаза казались абсолютно пустыми. – Уверен? – скептически хмыкнул Артур. – Откуда такие умные мысли? Тимми продолжал смотреть вперед, лицо его было спокойным, почти отрешенным. – Они живут за наш счет, – начал он, и голос его обрел странную убежденность. – Выпрашивают крошки, не трудясь. Просто существуют. Поют нам. А мы... сильные, умные люди... чувствуем, что должны их кормить. Потому что они маленькие. Беззащитные. Мы разрешаем им копошиться у наших ног, отвлекать нас... – Он замолчал на миг. – Это очень умная стратегия. Артур остановился как вкопанный, уставившись на Тимми. Его рот приоткрылся от неожиданности. Десять слов? Целая философская речь? От Тимми? – Э? – выдавил он, не в силах подобрать другого ответа. Он снова посмотрел на белого голубя. Черные глазки-бусинки, которые секунду назад казались пустыми, теперь сверкали холодным, расчетливым интеллектом. Взгляд хищника, оценивающего добычу. Голубь встретил его взгляд, громко курлыкнул – звук показался Артуру вдруг зловещим – и взмыл в небо широким взмахом крыльев. По спине Артура пробежали ледяные мурашки. Неужели...? В голову полезли скользкие, нелепые, но жутковатые мысли: Голубиная мафия. Тайный заговор крылатых. Они притворяются глупыми, пока строят планы мирового господства из-под ног ничего не подозревающих людей! И только Тимми... Тимми прозрел! Артур яростно шлепнул себя по щекам, пытаясь выбить бред. – Что с тобой? – спросил Тимми, наконец обернувшись. Его лицо снова было обычным – немного рассеянным, без тени зловещей проницательности. – Мысли... странные лезут, – пробормотал Артур, чувствуя себя идиотом. – Не обращай внимания. Тимми лишь пожал плечами, и они пошли дальше. Город казался подозрительно пустым. Стражники Ордо Фавониус у ворот стояли неестественно прямо, их взгляды напряженно скользили по площади перед входом, а пальцы нервно постукивали по древкам копий. – Он такой... высокий, – снова нарушил тишину Тимми, на этот раз с легким удивлением. – Кто? – Артур поднял голову. – Смотри, – Тимми указал пальцем на кучку людей у самых ворот. Он возвышался над толпой и стражниками как мрачная башня. Колосс в истлевших доспехах, накинутый в грязный, выцветший плащ с капюшоном, натянутым так низко, что под ним царила непроглядная тьма. Рядом с ним, казалось, сжимались две девушки – одна в красном (Эмбер, узнал Артур), другая в незнакомых одеждах, и маленькое летающее существо. Эмбер что-то горячо доказывала стражнику, жестом указывая на великана. Стражник рискнул взглянуть вверх – и Артур увидел, как по спине мужчины пробежала видимая дрожь. Он поспешно перевел взгляд обратно на Эмбер, как будто великан внезапно стал невидимым. Говорить с девушкой было явно безопаснее. Что с ними не так? Артур попытался разглядеть гиганта получше. Доспехи под плащом выглядели древними, как будто найденными на свалке. И когда взгляд из глубины капюшона скользнул в сторону Артура, мальчик ощутил, как ледяной прут пронзил его насквозь. Это был не просто взгляд. Это был анализ. Холодный, безэмоциональный, сканирующий каждую слабость, каждый возможный путь атаки. Ястреб, отмечающий мышонка. И так же быстро, как появился, взгляд сместился – на стражника. Бедный стражник вдруг проявил невероятный интерес к бабочке, порхавшей в трех метрах от него. Артур заметил, как мелко дрожит его рука, сжимающая копье. Они не хотят его впускать. И Артур их прекрасно понимал. – Может... подождем, пока они пройдут? – Голос Артура предательски задрожал. Он попытался втянуть голову в плечи. – Ты его боишься? – спросил Тимми с искренним удивлением. – Я?! – Артур попытался выпрямиться. – Нет, конечно! Я ничего не... – Он сглотнул. – ...боюсь. – Последнее слово вырвалось шепотом, против его воли. Тело кричало: Беги! Тимми устало вздохнул и просто пошел вперед. Артур замер, представляя, как из-под плаща великана появится окровавленный топор или костяная дубина. Но... ничего. Тимми спокойно прошел мимо, не удостоившись даже мимолетного внимания темного колосса. Обернувшись, Тимми бросил на Артура взгляд, полный немого укора: "Ну вот видишь?" – и направился к своему месту у моста. Жгучий стыд и злость на себя подхлестнули Артура. Как он, будущий рыцарь Ордо Фавониус, мог струсить перед каким-то оборванцем?! Он выпрямил спину, поднял подбородок. "Настоящий герой не боится. Первый шаг – самый сложный." Сделав глубокий вдох, он двинулся вперед. Шаг. Еще шаг. Подошел достаточно близко, чтобы слышать спор. – ...но у него же нет оружия! – настаивала Эмбер, топая ножкой перед стражником. – Эмбер, – стражник говорил с терпением, на грани срыва. – Ты-то лучше других знаешь, какой урон может нанести безоружный. Вспомни хотя бы Лизу и ее "визиты" к должникам на прошлой неделе... – Он поморщился, будто от внезапной зубной боли. Воспоминания о действиях библиотекаря явно были болезненны. – Но он же не Лиза! – парировала Эмбер. Стражнику пришлось запрокинуть голову, чтобы снова взглянуть на великана. Тот стоял неподвижно, как изваяние, его плащ поглощал солнечный свет, отбрасывая тяжелую тень. Попытки разглядеть что-то под капюшоном были тщетны – там зияла лишь непроглядная чернота. Ни лица, ни глаз. Только ощущение древней, немой угрозы, исходившее от всей его фигуры. "Нет, – подумал стражник. – Хуже. Гораздо хуже Лизы." Но долг есть долг. Он собрался с духом. И тут Эмбер посмотрела на него. Большими, круглыми, невероятно искренними глазами. Точно как у его маленькой дочки, когда она выпрашивала сладкий рогалик. Сердце стражника дрогнуло. – Эмбер, я не могу просто... Ай! Ладно! – он сдался, потирая переносицу. "Во имя Барбатоса, она же из Ордо! Почему они все такие...?" Вспомнив Каэю, Дилюка в его "настроениях" и саму Лизу, он мысленно махнул рукой. – Пропускаю! Но! – он резко поднял палец. – Ты лично отвечаешь за него! Следишь за каждым чихом! Поняла? – Конечно! – Эмбер сияла, вытянувшись по струнке и отдав честь. – Спасибо! – Проходите, – буркнул стражник, все еще не веря своему решению. Он почувствовал, как напряжение спадает с его плеч, сменившись смутной тревогой. – Уфф! – Паймон, парившая рядом с Люмин, облегченно выдохнула. – Уже думала, придется ночевать под мостом! – Я же говорила, все будет в порядке, – улыбнулась Люмин, шагая следом за Эмбер. Великан беззвучно двинулся за ними, его тяжелые шаги глухо отдавались по каменной мостовой. Стражник проводил их взглядом, отмечая про себя, как невероятно странную компанию собрала Эмбер. Его взгляд упал на Артура, все еще стоявшего неподалеку и наблюдавшего за происходящим с широко раскрытыми глазами. – Эй, малыш! – окликнул стражник, стараясь звучать покровительственно. – Нечего тут глазеть, расходись! Артур вздрогнул, оторвав взгляд от удаляющейся мрачной фигуры великана, и поспешно рванул прочь, к мосту, где его уже ждал Тимми. Но образ темного колосса и его ледяного, оценивающего взгляда уже врезался в память, обещая вернуться в ночных кошмарах.