Антигравитация

      Влад не спеша шёл по коридору, потягивая через трубочку холодный латте. Пара началась уже минут десять назад, но Морок никогда не утруждал себя тем, чтобы появиться на занятиях вовремя. Тем более сегодня он только-только вышел с больничного, ему простительно!       Неделя прошла. Прошла неприятно — в лихорадке и странных, тяжёлых раздумьях. Благо, Доспехи старались больше не отлучаться и ухаживали за больным чуть ли не круглые сутки. Не соврать, это и вправду поспособствало скорейшему выздоровлению, за что Влад благодарил друга и одновременно ненавидел его: с одной стороны прекратились мучения, с другой…       — Опять возвращаться к спиногрызам, — пробормотал он, тяжело вздохнув. Теперь его ждут мучения другие.       Губы снова потянулись к трубочке, и Влад невольно скосил взгляд на стаканчик — ладонь, державшая его, постепенно замерзала. Вместо того чтобы отпить из него, Морок вытянул тот перед собой, задумчиво рассматривая. Воспоминания услужливо подкинули момент, когда он сжимал в руке бутылку с холодной водой. В день того самого неловкого инцидента.       Все последующие сутки Влад, как придурок, пялился в окно с глупой надеждой на то, что Колючка заглянет в гости и приготовит ему суп. «Она вообще-то обещала!..» И за каждую такую мысль он одергивал себя, пытаясь отнестись к обещанию равнодушно. Это ведь не солидно для его возраста — так переживать. Из раза в раз он отговаривал себя с детской радостью, в предвкушении ждать появления Вари, расстраиваться, когда ожидания не оправдались, а после натурально злиться и обижаться… Стоило Владу, таки не справившемуся с эмоциями, нахмуриться, как сзади раздался щелчок замка и дверной скрип. Обернулся — в проходе стояли сияющие от счастья Доспехи. И в руках держали кастрюлю.       Он вздохнул, натянув слабую, грустную улыбку.       «Что ж, обещание она все-таки выполнила».       Влад очнулся, лишь когда понял, что застыл напротив входа в спорт зал. Тряхнул головой, сбрасывая с себя лишние мысли, швырнул стаканчик в сторону и уверенно толкнул обеими руками тяжёлые створки дверей. Ученики, заметившие преподавателя, тут же прекратили разговоры, судорожно собрались в строй и приосанились: руки по швам, взгляд строго перед собой, замерли так напряжённо, чуть ли не военную выправку держали.       «Мои пиздюки», — гордо и незаметно ухмыльнулся Влад.       Когда боевые искусства из кружка по интересам превратились в постоянный предмет, Морок не стал давать ребятам спуску. Дисциплина на занятиях была армейская, складывалось впечатление, что Владислав Владимирович тренировал не студентов магического колледжа, а солдат. Хотя по-другому он и не умел… В прошлой жизни только этим и занимался. Именно поэтому, когда Василиса мягко намекнула ему о «смене тактики», Влад и пошёл в библиотеку за соответствующей литературой. Хоть и согласился почитать, все равно ворчал: «Три года всё нормально было — нет, кто-то вдруг настучать решил… Они ведь не дети сопливые уже, всё их психику хрупкую береги! Тьфу, я в их годы уже отправлялся на поле боя».       — Ассистент!       Влад щелкнул пальцами, и Доспехи, которые с радостным воодушевлением дожидались команды, поднесли ему планшет. Морок взял его, поблагодарил друга и стал вальяжно прогуливаться вдоль строя, озвучивая по списку имена:       — Любава, Эй, Волод… Варя.       Он остановился и поднял меткий, прищуренный взгляд: Колючка была на месте, стояла в строю, как и все остальные — не выпендриваясь. Лицо только у неё было подозрительно серое, без привычного румянца, и глаза уставшие.       «Даже придраться не к чему!..» — досадливо бросил Морок.       После истории с прогулом патруля Варя стала чуть ли не самой прилежной ученицей в группе, только Любава могла посоперничать за лидерство. Вот и сейчас Колючка, равнодушно смотрящая перед собой, явилась на занятия, как ни в чем не бывало.       «Н-да, — вздохнул Влад, — как будто и истории с библиотекой, и с болезнью не бывало».       Умом он понимал, что сохранять деловые, максимально отстранённые отношения на занятиях правильно, не то что правильно — во всех смыслах адекватно! Но сердце, вопреки логике, к которой пытался воззвать разум, изнывало от обиды. Опять, черт подери.       — Снегурочка, — невозмутимым тоном продолжил он, — Алёнка, Маша…       Он вновь остановился и поднял голову, не заметив девушку периферическим зрением. Прошелся взглядом по всему строю — её действительно не было.       — Маша!       — А её отпросили, Владик, — жизнерадостно улыбнулась Алёнка, — так что она не прогуливает. Можешь у Кривозуба потом спросить! Её магия понадобилась, чтобы зал к балу украсить.       — Опять этот ваш бал дурацкий, — Влад заворчал, цокнув языком и закатив глаза.       А ведь именно из-за этого бала он остался в первый день болезни один: Доспехи, как потом выяснилось, ускакали помогать с подготовкой Алисе. И бросили его, засранцы. Влад мало что знал о готовящемся торжестве, да и не особо интересовался по большому счету. Вроде это должен быть маскарад — благотворительный бал в помощь… Кому-то там в помощь. А, ну и что точно было известно, так это то, что всех студентов нещадно эксплуатировали для организации праздника. «Бедные пиздюки».       — Ничего он не дурацкий! Вот пойдёшь, и сразу увидишь, какой он классный!       — Та-а-ак, — угрожающе спокойным тоном начал Влад, — без разрешения разговорчики в строю, ещё и фамильярничаем со старшим по званию. Опять. Жизнь тебя, похоже, ничему не учит, Алёнка. Десять отжиманий, начала.       Алёнка зарычала, но покорно упала, приняв упор лёжа, и начала отбывать наказание.       — О-о-ох, ну сколько можно! Никак не привыкну!       — За нытьё ещё пять отжиманий.       Теперь в ответ слышалось лишь жалобное скуление, отчего Влад не смог сдержать злорадной ухмылки.       — Итак, малявки, выпады и блоки мечом за время моего отсутствия не забыли?       — Никак нет! — почти хором ответил строй.       — Тогда сегодня отрабатываем в парах. Ассистент!       Влад подозвал Доспехи, которые принесли и поставили перед собой увесистую корзину с деревянными мечами.       — Выбирайте меч и делитесь на пары.       — Владислав Владимирович, — раздался голос Эя, — разрешите обратиться!       — Разрешаю.       — А разминаться мы разве не будем?..       — Вы должны были этим заняться без меня. А не языками чесать, отнимая время от пары.       — Владислав Владимирович! — громыхнул Волод.       — Да?       — Мне меч расколотый достался, других нет в корзине.       — Доспехи, сбегай, — Влад махнул головой в сторону подсобки.       — Владислав Владимирович!       — Ну что ещё?!       Он развернулся с гневным оскалом, но тут же лицо разгладилось, отразив лёгкое удивление — к преподавателю обратилась Варя.       — Да? — Влад напустил на себя излишнюю невозмутимость.       — Извините, но я осталась без пары.       Он вопросительно изогнул бровь, после чего посмотрел в сторону Аленки, которая уже встала в пару со Снежкой и посылала Варе извиняющиеся взгляды. Ухмылка взыграла на губах, с них невольно сорвался смешок.       — Ну что ж, Варвара, тебе повезло, у тебя будет самый лучший партнёр…       Влад выхватил у подбежавших Доспехов меч Волода и, не отрывая хитрого взгляда от Колючки, стал приближаться к ней. Сделал виртуозное вращение клинка и с наслаждением закончил:       — Я.       Варя, кажется, не впечатлённая его выкрутасами, равнодушно наблюдала за ним, пока тот не подошёл вплотную.       — Очень в этом сомневаюсь, но спорить не хочу, — сухо ответила она.       — Сомневаешься? И очень-очень зря… — Влад наклонился к Варе и с азартной, полной довольства улыбкой добавил: — Колючка.       — Владислав Владимирович, разрешите обратиться!       Услышав знакомый опротивевший голос, Влад почти рефлекторно сцепил зубы и, закатив глаза, обернулся.       — Да, Любава?       — Почему Алёне за фамильярность положено наказание, но дерзость Вари вы спустили ей с рук? Она очевидно проявила к вам неуважение.       Кстати, да. Это был повод задуматься, но сейчас нет времени…       — Во-первых, Любава, крысятничать у нас не положено — проявление неуважение к товарищам, — холодно ответил Влад, — а, во-вторых… Ты права, да. У нас все работают в равных условиях. Так что десять приседаний обеим, для профилактики.       С злорадной усмешкой Варя покосилась на искривившееся от возмущения лицо Любавы, однако, поймав на себе прожигающий взгляд Влада, подавила улыбку. Колючка положила меч на пол и покорно приступила к выполнению упражнения. Даже удивительно, как спокойно она согласилась, не причитала и не проклинала Морока во время приседаний, как обычно. Может, это из-за её усталости?..       — Так, всем взять мечи и встать в две шеренги! — он похлопал в ладоши, подгоняя учеников бодрым, командным тоном. — Всё, Варя, давай, — Влад небрежно махнул рукой, подзывая её, — заканчивай с приседаниями. Мне нужно показать упражнение.       Цокнув в раздражении языком, взяв меч, Колючка поднялась и смерила преподавателя пассивно-агрессивным взглядом.       — Я готова.       — Для начала, сопляки, — громогласно начал Влад, — всем боевую стойку… принять!       Он положил свисток в рот и с силой дунул — по залу разнёсся короткий, противный и режущий слух звук. Разом студенты отвели левую ногу назад и вытянули мечи перед собой.       — Так, проверяю.       Влад пошёл вдоль шеренги, критически оглядывая каждого студента.       — Похвально, ещё на что-то годитесь, малявки, — преподаватель не умалял командного тона, — за неделю не успели опуститься до уровня инертных амёб.       В целом стойка учеников его устраивала, лишь изредка он поправлял ребят, меняя их положение деревянным мечом и бросая комментарии: «Плечи не поднимай!», «Корпус прямо держи!», «Меч высоко не задирай!», «Не наклоняйся сильно!» В конце концов, он вернулся на своё место и с долей предвкушения взглянул на Варю, уж слишком ему любопытно было, как она справится. Черт, и снова не придраться, она была хороша: сосредоточенно смотрела перед собой, меч держала правильно и спину тоже, ну почти…       — Варя, молодец, — без эмоций кинул Влад. — Только жопу не отклячивай!       Проходя мимо, он нарочно ткнул её кончиком меча в ягодицу — Колючка айкнула и сразу исправила положение. Вскользь поймал на себе её прожигающий взгляд и тихо, едко захихикал, прежде чем встал напротив неё.       — Итак, мелюзга, кто из вас назовёт мне две основных защиты?       Влад сам не понял почему, но сразу обратил взор к Варе: она внимательно смотрела на преподавателя, в её глазах читалась уверенность, она точно знала ответ и уже открыла рот, чтобы его озвучить, как вдруг…       — Владислав Владимирович!       Влад помрачнел и, цокнув языком, повернулся к группе студентов.       — Да, Любава?       — Терция и кварта.       — Верно. А теперь первая шеренга — позицию терции, вторая шеренга — позицию кварты, — он указал сначала на свою шеренгу, затем на шеренгу Вари, — принять!       Снова раздался свисток, и студенты отточенным движением отвели мечи вправо и влево соответственно. На этот раз Влад быстро прошелся между рядами и поправил лишь пару учеников, параллельно напоминая: «Мечи смотрят примерно вверх, по направлению корпуса, остриё в сторону не отводим и не роняем, держим на уровне головы, клинок повернут на противника».       Вернулся на место и продолжил с объяснением упражнения:       — Вторая шеренга атакует, первая защищается. По свистку вторая шеренга делает шаг вперёд, из кварты замах и удар в голову, первая шеренга делает шаг назад, ставя блок — терцию. — Свои слова он сопровождал демонстрационными и медленными движениями. — Далее остаётесь в том же положении, и по второму свистку меняетесь ролями: первая шеренга — выпад вперёд, удар с замахом из терции, вторая шеренга — шаг назад, блок — кварта. На третий и четвёртый свисток бьём в руки противнику, на пятый и шестой в ноги соответственно. А потом всё по кругу, пока конечности не отвалятся. Вопросы?       Влад оглядел зал — в ответ тишина.       — Отлично! — воскликнул он и посмотрел на Колючку. — Варя, давай.       Она покрепче перехватила меч и нахмурилась, сосредоточившись на Мороке. Он положил свисток в рот и занял стойку, чтобы начать контрольную демонстрацию.       Свист! И звонкий стук дерева по дереву.       Влад резко отступил назад, а Варя сделала выпад вперёд и, как и было предписано инструкцией, из замаха ударила в блок. Не идеально, но видно, что Колючка старалась. Всё технически правильно, как и учили — разве что слегка неуклюже.       Свист! И ещё более звонкий стук.       На этот раз наступил Влад и, несмотря на то, что вложил в замах полсилы, ударил достаточно жёстко. Но Варя выдержала натиск: она крепко держала меч, не отводя руки и идеально блокируя атаку учителя. Он незаметно улыбнулся и отметил про себя, что она и вправду молодец.       Так, они проделали упражнение до конца, в шесть свистков. Зажав его пластиковый кончик между зубов, Влад скомандовал:       — А теперь все вместе. Начали!       С одинаковым интервалом стал раздаваться короткий и громкий свист, затем — деревянный стук. Студенты двигались почти синхронно, все были сконцентрированы и не смели проявить халатность. Свист, стук! Свист, стук! И так до бесконечности.       По прошествии минуты Влад дал новую команду:       — А теперь в том же темпе, без меня! Раз! Два! Три!..       Он мог наконец-то выпустить свисток из губ и полноценно сосредоточиться на тренировке с Варей. Не то чтобы он затрачивал на тренировку какие-то силы… Морок столько раз выполнял эти упражнения, что делал удары и блоки на автомате. Он решил сфокусировать внимание на другом — движениях Вари и её лице. Она выглядела невероятно собранно и грациозно, даже когда совершала некоторые технические ошибки. Влад мимолетом указывал на них, а Колючка прислушивалась и исправлялась — с каждым разом хитрая и одновременно гордая улыбка становилась всё шире. А ведь он даже не замечал этого.       Когда Влад понял, что Варя натренировалась достаточно, чтобы обойтись без указаний учителя, он не остановил упражнение, нет. Вместо этого, порядком уставший от монотонной тренировки, он решил улучить момент и осторожно начал разговор:       — Ты ни разу не заглянула ко мне, пока я болел. Мы вроде хотели быть друзьями, а друзья должны поддерживать друг друга в трудную минуту. Или я что-то упускаю?       Варя вскинула брови от удивления, явно не рассчитывая на диалог с преподавателем. Впрочем она тут же вернула себе серьёзность и, игнорируя реплику Влада, продолжила упражнение. Спустя полминуты, однако, она заговорила — вполголоса, со злостью цедя слова сквозь зубы, но сохраняя при этом лицо:       — За какое место, скажи, пожалуйста, я должна была по(д)держать тебя в качестве друга? А?! Мне кажется, наша дружба кончилась на моменте, когда у тебя… На меня…       Она замялась и смущённо забегала глазами.       — Встал? — будничным тоном закончил Влад.       — Нет, блин, сел! Ещё громче заяви об этом, может, кому послушать интересно, — шёпотом возмутилась опасливо заозиравшаяся Варя. — Короче, у друзей так не принято, если ты вдруг не знал!       Ухмылка вновь расползлась по лицу, в глазах мелькнул азарт — как же Владу нравилось с ней спорить.       — Извини, Колючка, что не могу контролировать свою биологию силой мысли. Я, спешу напомнить, не волшебник. У меня нет заклинания, чтобы опустить свой…       — Так, заткнись! — зашипела Варя. Она густо покраснела, но упрямо не отводила взгляда от лица Морока. — Сам говорил не чесать языком на занятиях!       — Что ж, как скажете, миледи.       После очередного удара он отошёл и сделал шутливый поклон, ознаменовав тем самым конец их с Колючкой тренировки.       — Мне нужно пойти проверить других учеников. А ты… Можешь потренировать выпады или отдыхать.       Влад уже двинулся в сторону студентов, как вдруг остановился. Помолчал несколько секунд, обернулся и на этот раз с искренней улыбкой добавил:       — Ты заслужила.       Однако вместо радости получил в ответ хмурый, тяжёлый взгляд. Варя стёрла пот со лба и чуть ли не выплюнула: «Ага, спасибо». После чего развернулась и молча направилась в сторону скамеек, оставляя Влада в полном замешательстве. Ну почему она так реагировала на любые добрые жесты с его стороны? Он ведь пытался сгладить углы, пытался свести неловкую тему (которую и не он-то даже поднял) в шутку, чтобы разрядить обстановку, пытался искренне похвалить Колючку…       Поднятые в удивлении и даже расстройстве брови сместились к переносице. Что ж, Влад ответил на злость злостью, кинув напоследок, прежде чем отвернуться, неприязненный взгляд. Ноги шли на автомате, пальцы сжались в кулаки.       Да что не так?! Она теперь снова ненавидит его? За то, что он не в силах контролировать?! И почему каждый раз он оставался виноватым в том, что отношения с Колючкой ухудшались? В её брошенном «ага, спасибо» не чувствовалось благодарности, нисколько! А ведь он и так наступал себе на горло, пытаясь сказать ей что-то приятное, сказать честно, что он думает о ней…       «Не сейчас», — резко застыв, одернул себя Влад. Все-таки у него продолжалась пара, нельзя отвлекаться на посторонние мысли.       Несколько секунд он смотрел вдаль, пытаясь успокоить полыхающее в груди пламя гнева. С коротким и шумным выдохом Влад одернул кофту и со свежей головой пошёл к своим студентам.

***

      Варя стояла напротив зеркала в примерочной и крутилась, задумчиво разглядывая на себе новое платье. Нельзя было отрицать, цвет красной сливы шел ей, неброско, да и рукава-буфы, перехваченные золотыми браслетами на предплечьях, симпатично выглядели… В конце концов, идеально подходило под тему бал-маскарада — эпоха Возрождения. Да, в этом году Василиса сделала выбор странный, в какой-то мере даже экзотический, но девочки не смели жаловаться: когда ещё им представится шанс потанцевать в таких шикарных нарядах? В подтверждение своим мыслям Варя услышала за шторкой восторженные возгласы Патруля, а ещё рассудительный голос Алисы, которая, кажется, без остановки занималась организацией торжества. Это невольно вызвало улыбку. Девочки с предвкушением ждали сегодняшней ночи, и Варя тоже ждала. Так хотелось окунуться в праздничную атмосферу, отвлечься наконец от скучных учебных будней, а ещё… От мыслей об одном невыносимом идиоте.       С момента неловкого инцидента прошло уже больше недели, а Варя до сих пор истязала себя размышлениями о произошедшем. Мало того, что спала плохо, почти не ела, так еще и во время последнего разговора с Владом умудрилась с ним рассориться. На том занятии он так и не взглянул на неё больше, после чего прошло несколько беспокойных дней взаимного игнорирования. Варя не понимала, на кого злилась больше, на Морока, поведение которого не поддавалось рациональному объяснению, или на себя, которая не могла это объяснение разглядеть и определиться, наконец, с чувствами.       «Говорят, влюблённость не всегда приятное и окрыляющее чувство, — далёким отголоском зазвучал голос матери, — бывает, от влюблённости крутит живот, кусок в горло не лезет и каждый день засыпаешь в тревоге. Так организм защищает тебя».       Неужели это она, влюблённость?.. Лицо Вари помрачнело, для неё этот вывод звучал как приговор. Влюбиться в Морока — какой ужас, лучше уж быть бесчувственной, потому что это хуже, чем съесть тысячу игл.       «Но почему? — спросила она у самой себя. — Почему хуже?»       И вдруг Варя поняла, что не могла ответить. Хуже, потому что страдала от влюблённости? Глупо, это её личная проблема. Хуже, потому что Влад бывший злодей? Но он раскаялся, и мало того что искупил все грехи, так ещё и доверие заработал. В конце концов, он её обижал? Нет. Друзей её обижал? Нет. Обманывал? Ну может иногда, но ложь была довольно невинной. Бесил еще частенько… И, похоже, ей это нравилось. Нравилось, как он бесил своими шутками, пытался выдумывать что-то, чтобы казаться в её глазах лучше, это его вечное хвастовство, а ещё голубые глаза, тёмные густые волосы, крепкие руки, торс…       Однако инцидент в его комнате всё перечеркивал — Варя помотала головой. Её психика, воспитанной по традиционным семейным стандартам, была подорвана. К тому же, она ещё ребенком сбежала от родителей, и с кем тогда вообще было говорить на тему сексуальности? С девочками?! Оттого Варя и оказалась совсем не готовой к тому, что у Влада… На неё… Черт, даже в мыслях не могла это сказать! Она зарычала. Наверное, это было нормально? Просто она, благовоспитанная, слишком бурно реагировала на простую… эр… эрекц… Тьфу! И ладно, если с этим вопросом Варвара более-менее разобралась, то у неё оставался еще один — главный, волнующий её сильнее остальных, но ответ на который она сама, увы, не сможет найти:       «Может, всё не просто так? Может, в тот день он от растерянности искал оправдания, но на самом деле…»       Варя, увлечённая мыслями, незаметно повернулась к зеркалу спиной, и тут её глаза сделались ровными кругами от ужаса.       — Алиса?! — она высунула голову из примерочной, укоризненно посмотрев на подругу. — У платья спина совсем голая!       — И что?       — И то! — воскликнула Варя. — В комплекте, случаем, нет лент для шнурования?       — Ох, Варечка, где-то лежали, сейчас посмотрю! — ответила Алиса, откладывая планшет и перо.       Варя задернула шторку и, развернувшись к зеркалу, устало вздохнула. Всё, доконали эти мысли уже. В конце концов, она шла на бал, чтобы развлечься и забыть о них, так что пошли они вместе с тем-кого-нельзя-называть лесом. Варя посмотрела в отражении на свои распущенные струящиеся вдоль тела локоны и потянулась за сеткой для волос — нарядная такая, золотая и жемчугом украшена. Варя собирала волосы в прическу, когда за шторкой раздалось громыхание железа и голос Алисы:       — Доспехи! Ты ведь сам все прекрасно знаешь, тебе мои советы не нужны! Я верю, что твой выбор хорош!       Доспехи что-то бросили в ответ, послышались удаляющиеся шаги, после чего в примерочную сунули руку, державшую бархатные шнурки темно-коричневого цвета. Варвара взяла их и, поблагодарив Алису, переключилась на свою спину. Стала продевать ленты в прорези, затем аккуратно стягивать их, бархат, нежно соприкасавшийся с кожей, разносил по ней волны мурашек.       По спине скользнули чьи-то пальцы.       Варя застыла, широко раскрыв глаза. Так, ей просто показалось — это были шнурки, а не пальцы. Она успокоила себя и продолжила, как вдруг вместе с ощущением пальцев перед ней вспыхнули голубые глаза. В промежности ощутился тёплый импульс — Варя испуганно вскинула брови, сжала ноги и присела. Она положила руку на грудь и глубоко задышала в попытках усмирить сердце, но оно, как назло, колотилось бешено и неумолимо. А в такт ему пульсировал пах. Это были какие-то новые, болезненные и тревожные ощущения, но если привыкнуть… То довольно приятные. В уголках глаз выступили слезы, Варя накрыла рот ладонью и сощурилась от смущения.       — Так вот о чем говорил Влад… — еле слышно прошептала она.

***

      Влад отдыхал на кровати, закинув руки за голову, поверх лица лежала раскрытая книга, обложку которой украшало название «Педагогика: общие основы». Веки сомкнуты и расслаблены, дыхание ровное, он проваливался в сон.       С грохотом распахнулась дверь, к кровати стали приближаться грузные, но быстрые шаги, сопровождавшиеся лязганьем, и уже через секунду Доспехи, приподняв книгу, счастливо сверкали своим забралом и камешками-глазами.       — Ну чего тебе? — раздражённо вздохнул Влад. Подремать ему, похоже, не дадут.       «Вставай, ты пропустишь бал!»       — Я и не собирался на него идти, — пробурчал он и натянул обратно на глаза книгу.       Доспехи настойчиво отодвинули её и уставились на Морока строгим взглядом.       «Как это не собирался?! — возмутились они. — Ты почти не развлекаешься, Влад, а сейчас упускаешь одну из редких возможностей повеселиться!»       — Ну почему же не развлекаюсь… развлекаюсь, — протянул Влад. Он взял книгу и демонстративно повернул её обложкой к другу. — Читаю, как видишь.       «Перестань, Влад, — Доспехи отстранились и поставили руки на талию, — мы оба понимаем, что спать, работать и читать книжку по педагогике — это не развлечение. По крайне мере для тебя…»       — И что?       «Сходи развейся, — взгляд друга смягчился и из укоризненного превратился в сочувственный, — пожалуйста».       Влад удивлённо раскрыл глаза, сердце отдалось гулким ударом в груди. Каждый раз, как первый: каждый раз, когда кто-то беспокоился о нём, ему не верилось в происходящее. Что кто-то искренне может заботиться о нём…       Влад вернул себе скучающее выражение лица и, отведя взгляд, сказал:       — Это бал для студентов и инвесторов.       «Нет условия, что преподавателям нельзя там появляться. Тем более бал-маскарад, все будут в масках».       — Вот именно, — фыркнул он, — не хочу бегать среди малявок на детском утреннике…       «Влад! — Доспехи грозно стукнули забралом. — Твои упрямство и гордость тут ни к чему. Мероприятие достойное, престижное, и единственным ребёнком на нём будешь ты!»       Влад резко повернул голову, пронзив друга злобным, нахмуренным взглядом.       «Да, большим и злым ребёнком», — издав басистый смешок, Доспехи прикрыли перчаткой забрало.       — В общем, ты делай что хочешь, а я никуда идти не собираюсь. — Влад демонстративно заёрзал в кровати и, перевернувшись на бок, закрыл глаза. — Я ложусь спать.       Плечи приподнялись и опустились, скрипя железом, от тяжёлого вздоха.       «Не думал я, что придётся прибегнуть к радикальным мерам…»       Доспехи дали другу возможность ответить, но тот никак не реагировал, поэтому, сложив руки на груди, совершенно серьёзным тоном продолжили:       «Я слышал, о чем вы говорили с Варей на занятии. Во время спарринга».       Влад распахнул глаза, он, медленно поворачивая голову и поднимая корпус, прошипел: «Ч-ч-что?»       «Да и, к тому же, сидеть с ней полуголым на кровати — вещь довольно подозрительная, не находишь? — Доспехи нахмурились. Но в силу характера они не могли злиться на друга долго — глаза-камешки тут же оттаяли. — Я не хотел лезть в твою личную жизнь, Влад, но тебе стоит быть поаккуратнее. С тем, что болтаешь, и с Варей тоже…»       — Доспехи, какого хрена?! — разъярённо завопил Морок и швырнул в них книгу. — Вы почему мне раньше не сказали?       Доспехи спокойно отклонили шлем вбок, уворачиваясь от пролетевшего мимо снаряда.       «Повод для шантажа не подворачивался».       Влад резко изменился в лице. Его глаза сверкнули заинтересованностью, губы растянулись в обескураженной улыбке, и с них сорвался смешок.       — Кажется, я плохо на тебя влияю.       Влад встал напротив друга и смерил его тяжёлым взглядом исподлобья.       — Тебе никто не поверит без доказательств.       «С твоей репутацией бывшего злодея, — протянули Доспехи, — руководство по крайней мере насторожится. Тебе ведь не нужны лишние проблемы? Поверь, людям не важно, как долго ты выстраивал положительный образ, он разобьётся в мгновение ока, стоит мне лишь заикнуться о том, что я видел и слышал».       Морок долго испытывал их взглядом, но они не поддавались. Вдруг из груди вырвался шумный и рваный выдох, а губы сложились в добродушную улыбку.       — Научил на свою голову, — усмехнулся Влад. — Вот только ты не учёл того, что у меня нет костюма. И достать его перед праздником я не успею.       «Именно поэтому я приготовил его заранее».       Доспехи отошли к шкафу и, открыв дверцу, вытащили из-за неё плечики, на которых висел пышный чёрный наряд. Сколько помпезности: вставки золотые, даже мех и короткий плащ на одном плече… А в другой руке была маска, заострённая к носу и походящая тем самым на клюв какой-то хищной гордой птицы.       Плечи Влада сразу опали, как и настроение. Его друг стал слишком хитрым и предусмотрительным.       — Колдун ебучий, — обиженно пробормотал Морок.       «Скорее, Фея-крёстная!» — Доспехи смущённо махнули перчаткой и положили её на забрало.       — Надеюсь, в хрустальные туфли ты меня не заставишь влезать.       Влад грубо вырвал у них плечики и, положив костюм на кровать, стал стягивать с себя домашнюю футболку. Доспехи оставили маску рядом с одеждой и тактично отвернулись, скрестив руки на груди. В комнате стало слышно лишь тихое шуршание ткани.       «Влад, если что, я говорил серьёзно — осторожно. О таком не то что в спортзале, лучше даже на территории колледжа не упоминать».       — Мгм, — донеслось безразличное из-за спины.       «Я надеюсь, ты пользуешься контрацепц…»       Плечо резко потянуло назад, Влад, схвативший Доспехи за ленту, развернул их к себе и прожег страшным взором: в голубых глазах заплясали дьявольские огоньки, а губы сжались и искривились от напряжения.       — Что ты вообще городишь?! — он процедил сквозь зубы утробным и яростным голосом. — Это уже переходит всякие границы. Я не знаю, что ты там себе напридумывал, но у нас с Колючкой не такие отношения. Это было недоразумение, вот и всё! И хватит совать нос не в своё дело.       Влад отпустил ленту, небрежно толкнув Доспехи в плечо и одарив их презрением — они отшатнулись, грустно посмотрев на друга, и поникли.       «Прости, — робко лязгнули они забралом, — я просто переживаю. За вас обоих. — Доспехи неловко положили ладонь на локоть и сжали его. — Один неверный шаг — и всё может закончиться очень-очень плохо».       Влад, натягивавший рукава, вздрогнул и замер. Невидящий взгляд был устремлён в стену перед собой, воспоминания о прошедших днях тяжёлым грузом навалились на сознание, отчего сердце сжалось в приступе ноющей невыносимой боли.       — И без тебя знаю, — угрюмо пробурчал Морок. Его глаза потускнели, и больше он не проронил ни слова.

***

      Гости прибывали на праздник, казалось, без конца, пришлось даже отстоять в небольшой очереди. Когда подошло время Влада, швейцар улыбнулся ему сдержанной, приятной улыбкой и повёл рукой, наконец-то приглашая посетителя внутрь. Он попытался изобразить вежливость, сбивчиво кивнув мужчине в ответ, и подошел к распахнутым дверям. Сапог ступил на очищенный до зеркального блеска пол, Влад сделал несколько шагов и замер, завороженно разглядывая зал. С потолка свисала огромная люстра, сразу приковавшая внимание своим сверкающим хрусталем, её свет падал на стены, делая их похожими на золото и создавая тем самым атмосферу торжественности. Вдоль правой и левой стены чередой тянулись белые колонны, подпиравшие своими верхушками потолок, вверх по круглым гипсовым телам поднимались стебли цветущих и бережно оплетавших каждый столб растений. Вот над чем Маша во время занятия старалась… Видны были, кстати, и старания Снегурочки: над столами с явствами возвышались искусные ледяные скульптуры, они изображали сказочных различных рас, от изящных нимф до забавных гномов.       Взгляд, двигавшийся вдоль зала, наконец устремился к его дальней стене. Там высоко над полом расположился балкончик, огражденный гипсовой балюстрадой, от него в обе стороны раскинула свои крылья полукруглая лестница. На ней пёстрыми пятнами выделялись инвесторы, которые держали в руках бокалы шампанского и вели ленивые светские беседы. Разных размеров, рас и форм — прямо как фигуры изо льда. Тем временем между гостями, отличаясь от тех молниеносной скоростью, сновали официанты, зверьки, а также летали причудливые фамильяры, оставлявшие за собой магический след. Голоса всех присутствовавших сливались в невыносимый гул, люди беспрерывными потоками перемещались по залу в ожидании начала торжества. От этого уже начинала болеть голова.       — М-да, мы как-то поскромнее праздники устраивали, — пробормотал Влад и, вздохнув, двинулся наугад в глубь зала.       Алёнка с широкой сияющей улыбкой кружила в танце Сашу, а он неловко, но искренне счастливо улыбался ей в ответ, несмотря на то, что, кажется, уступил своей партнёрше ведущую роль. Плеча внезапно коснулась посторонняя рука, Алёнка остановилась и озадаченно посмотрела на Снежку. Та, аккуратно прикрыв ладонью рот, наклонилась к уху подруги, что-то прошептала и указала вдаль. Алёнка проследила направление пальца и захихикала вместе со Снегурочкой.       — Алёнка, что происходит? — Саша поставил руки на пояс и подозрительно сощурился.       — Отдохни пока, Саша, — Алёнка ухмыльнулась, непривычно хищно и коварно, — у нас есть неотложное дело.       Абрикосов наблюдал за тем, как девочки заговорщицки потирали руки, после чего вздохнул и раздражённо кинул: «Понятно».       Влад шёл среди толпы гостей, пытаясь понять, где бы ему остановиться и что вообще дальше делать. Шум вокруг сбивал его, Морок давно отвык от подобных мероприятий — даже на первом балу Алёнки было не так суетно.       Вдруг перед ним выпрыгнуло рыжее нечто и, вскинув руки, радостно закричало:       — Вл!..       Девушку тут же ткнула локтем в бок соседка-блондинка, заставив поперхнуться словами и опустить руки, чтобы схватиться за больное место. Однако рыжая тут же собралась и в этот раз сделала лицо посерьёзнее. Она стала размахивать кистью, кажется, в попытках сделать это элегантно, а ещё до нелепого растягивать слова, изображая высокопарную вежливость:       — О, прекрасный незнакомец, не подарите ли мне один танец?       Девушка взяла края платья и, неуклюже покачиваясь, склонилась в реверансе.       — Алёнка?       — Не-е-ет, вы меня с кем-то перепутали!       Нарочитое удивление в её голосе чуть не заставило Влада смеяться.       — Ну так как? — сдавленно прохрипела рыжая. — Быстрее, у меня ноги уже затекают.       Она подрагивала, едва удерживая равновесие, но упорно стояла в ожидании ответа Морока: он мог бы вечно смотреть на это, но решил сжалиться над горе-подругой.       — Ладно уж, — улыбнувшись, согласился он, — пошли, недоразумение.       Влад взял ладонь Алёнки, отвел её в более свободную часть зала и, уверенно положив руку на талию партнёрши, закружил её в вальсе. Движения были лёгкими и непринужденными, похоже, оба изначально не придавали танцу серьёзности. С лица Морока не сходила хитрая улыбка, он неотрывно наблюдал за лицом Алёнки, ожидая, когда же та сдастся и перестанет так забавно хмуриться.       — Прямо как в старые добрые, да, рыжая? — решил подстегнуть её Влад.       — Не знаю, о чем вы, я же первый раз вас вижу, — она равнодушно отвернула голову.       — Ла-адно, — протянул он раздражённо, но всё ещё беззлобно, — так и быть подыграю.       Влад приосанился, гордо расправив плечи, сделал ровное лицо и в до абсурдности почтительном тоне спросил:       — Как ваши дела, о, милая незнакомка?       — Ой, да знаешь, Владик, — вдруг затараторила Алёнка, — вчера такой конфуз был, когда платье примеряла! Оно с корсетом, и я его, конечно, сама затянуть не могла, ну значит девочки мне стали помогать. А они как дернули! А я как закричу! Думала, все рёбра себе переломаю.       Зажмурившийся Влад тотчас взорвался смехом, весёлым и звонким. Как же ему нравилась непосредственность Алёнки! Она пробуждала в сердце давно забытую радость и свет, который всю жизнь заслоняли плотные тучи. Как лучик солнца, пробившийся сквозь них! Морок опять убеждался в том, что не зря подружился с этой задорной и неугомонной девчонкой в Сказочном мире.       — Я рад, что с тобой всё в порядке.       Влад открыл глаза, и его улыбка потеплела, наполнившись добротой.       — Ой, то есть что это я… — Аленка смешно замялась, потупившись и пробомотав что-то себе под нос.       Её взгляд юркнул вбок, отчего она изменилась в лице. Тут она драматично схватилась за лоб и, заваливаясь назад, протянула:       — Что-то стало дурно мне!       Откуда ни возьмись выплыла Снегурочка, которая поддержала Алёнку за плечи и сочувственно покачала головой.       — Бедняга, давай я отведу тебя на свежий воздух.       — Но как же мой кавалер, с кем ему теперь танцевать?       Снегурочка отвернулась и, выразительно вскинув руку, позвала:       — Леди, не откажите в помощи! Подмените мою подругу, пока ей не станет лучше.       — Девочки, что вы плетё?..       Влад, со снисходительной усмешкой наблюдавший за представлением, обомлел. Среди аляповатой толпы вдруг вырос дивный бордовый цветок. Нежный, грациозный и не исполненный пустой напыщенности — прекрасный в витиеватости своих лепестков. Гордый цветок на хрупком, тонком стебле, который вот-вот мог сломаться, но, наперекор диким ветрам, продолжал стоять и держать свою ношу, предавая ей удивительную, чарующую красоту.       Под маской блеснули фиолетовые глаза. Губы сложились в галантную улыбку, Влад завёл одну руку за спину и, наклонившись, приглашая, протянул навстречу «прекрасному цветку» ладонь.       — Согласитесь потанцевать со мной?       В воспоминаниях отразился первый бал Алёнки, когда Морок бесцеремонно кинул её в объятия Абрикосова. Сегодня он был благодарен подруге за то, что она вернула ему должок. Сегодня, лишь на одну ночь он притворится для Вари незнакомцем, чтобы исправить всё.       «Очередной горе-кавалер? — она со скучающим видом оглядела поклонившегося парня. — И не надоело девочкам?..»       Она разве недостаточно ясно дала им понять, что хочет побыть одна? Ладно, ничего не поделать, нужно соблюдать правила приличия — Варя устало вздохнула. Ну и что тут за проходимец нарисовался?..       В тёмных провалах маски сверкнули голубые огоньки — она удивлённо нахмурилась.       «Черт его дери, Влад!»       Эти глаза едва ли можно было не узнать, яркие, гипнотические, соблазнительные… Так, стоп! Что он тут вообще забыл? Вечно брюзжал по поводу бала, и тут вдруг — бац! — и явился на него. Варя ведь двестипроцентно была уверена, что не встретит здесь Морока… В панике она бросила быстрый взгляд на подруг: Снежка смотрела со спокойной улыбкой, будто подталкивала согласиться, а Аленка упорно отводила глаза, продолжая неубедительно ахать и охать.       «Предательницы!»       Взгляд вернулся к протянутой руке, облаченной в перчатку, и щеки раскрасил лёгкий румянец, Варя поджала губы от нерешительности. Девочки поставили её в довольно неловкое положение, за что потом получат сполна, тем не менее… Что делать теперь? Отказать и провести по плану остаток вечера в одиночестве? Или согласиться и нервничать от любого прикосновения Морока? Сцена в примерочной всё ещё была свежа в памяти… И если так рассуждать, то лучше было склониться к первому варианту, он гораздо спокойнее и безопаснее. Однако если рискнуть, согласившись на второй, то Варя могла бы, наконец, нормально поговорить с Владом: примерив чужую личину, выяснить ответ на вопрос, который мучил её вот уже больше недели. В конце концов, Морок ведь не узнал её, иначе бы не пригласил танцевать… Верно?       — С удовольствием, — вежливо ответила леди.       Она вложила свою изящную ладонь в руку Влада, и он обмер, выпучив от удивления глаза. Варя и вправду не догадалась, кто скрывался под маской?! Иначе ни в жизнь бы не приняла приглашение!       Влад одернул себя, быстро справившись со смятением, он вернул себе мягкую, обворожительную улыбку и повёл Колючку в центр зала. Она двигалась плавно, словно плыла или, вернее, парила над полом, стан её был подобен жёсткой и идеально прямой струне, Варя несла себя с достоинством, почти как королева… Вот только она скромно прятала глаза, что тут же разбивало образ хладнокровной повелительницы. Тем не менее Владу её растерянность показалась милой и даже уместной.       Аккурат когда он и Колючка встали друг напротив друга, свет в зале приглушили. Молодые люди заозирались, гости возбуждённо загалдели, и голос Василисы объявил:       — Дорогие гости, спасибо, что пришли на наше торжество! Все украшения, музыку, еду и костюмы подготовили наши студенты, так что, надеюсь, вы оцените их старания и насладитесь сегодняшним вечером. Первый танец, который откроет наш бал — вольта!       — А? — Влад озадаченно поднял бровь и пробормотал себе под нос: — А нужно было готовиться?..       — Вы не знаете этот танец?       Он откликнулся на голос Колючки, она внимательно смотрела на него. Слышать от неё уважительное обращение за пределами спортзала было крайне непривычно, даже слегка досадно.       — Нет, к сожалению, нет.       — Он не очень сложный, — Варя кивнула в сторону, указывая на гостей, становившихся в пары, — просто следите за другими танцорами и скоро привыкнете. Движения начнут повторяться.       — Ну что ж, выбора у меня всё равно нет.       Зазвучала музыка — лёгкий и весёлый мотив флейты, мужчины сделали поклон, а девушки присели перед ними в реверансе. Влад выпрямился и мягко взял ладонь Вари, осматривая тем временем другие пары: они ждали нужного такта, чтобы начать танец. Тут вприпрыжку, словно лёгкие балерины, они двинулись вдоль зала, то сгибая колено, то изящно вытягивая носок. Гости танцевали синхронно, как единый организм, а Влад сбивчиво повторял за ними, не отрывая сосредоточенного взора от их ног.       «Господи, ну и бред», — вздохнул Морок.       — Такая тема бала.       Он удивлённо распахнул глаза и посмотрел на Колючку: уголки её губ приподнялись в усмешке. Она мысли, что ли, его читала?       — Расслабьтесь, — кинула Варя, — и получайте удовольствие. Сейчас будет элемент поддержки.       Влад обернулся, чтобы зацепить взглядом следующее движение, и увидел, как кавалеры взяли дам за талии. Он опрометью схватил Колючку за пояс и, повторяя за остальными, подкинул кружа в воздух. Три пружинистах шага — и снова прыжок с поддержкой.       Раз-два-три, прыжок!       Раз-два-три, прыжок!       Влад не успевал сосредоточиться на мыслях и чувствах — только бы не сбиться во время танца! Н-да, не так он себе представлял обещанные Доспехами развлечения. Да к тому же, вот ирония: ещё около недели назад на почве случайных прикосновений назревал конфликт, а сейчас Влад совершенно беспардонно трогал Варю за талию, в то время как она его — за плечи. Нелепица какая-то.       — Не очень сложный, говорите?! — он впился в Колючку упрекающим взглядом.       — А по-моему у вас неплохо получается, — она загадочно улыбнулась в ответ.       Влад мстительно сощурился: она издевалась над ним или говорила честно? Что ж, если она задумала игру, то он точно не проиграет!       Цикл закончился, и элементы вольты начали повторяться. В этот раз Морок двигался более уверенно и смотрел только на Варю — с вызовом, но не враждебно, а как на дружественного соперника. Она тоже не отрывала от него взгляда, как вдруг Влад заметил в нём промелькнувшие искры азарта. Он удивлённо вскинул брови, ощутив… облегчение. В этот момент всё напряжение от незнание танца и странных отношений с Колючкой пропало. Воспоминания, как они подтрунивали друг над другом, без недопонимания и пошлости, вихрем пронеслись в голове. Он наконец-то понял, что им сейчас так же весело, как прежде, чувства, приятно щекотавшие кончики пальцев и разливавшиеся теплом по телу, пробуждались в сердце вновь. Влад улыбнулся, робко, будто пробуя эти эмоции на вкус и ожидая реакции Колючки. Пожалуй, кое-что с былых времён всё же изменилось: она впервые посмотрела на него с искренней радостью и улыбнулась в ответ.       Музыка взволновалась, и к флейте присоединился задорный мотив скрипки.       — Хэй! — крикнул хор голосов.       Гости стали танцевать более раскованно: они кружили по залу, хлопали и притопывали, но при этом сохраняли синхронизацию. Юбки платьев и полы плащей летели вслед за лёгкими движениями. Влад и Варя, не замечая никого вокруг, схватили друг друга под локти и вприпрыжку поскакали вместе с остальными парами. С их лиц не сходили счастливые улыбки, зажегшиеся пламенем сердца растворялись в музыке. Влад приостановился, взяв ладонь Колючки, и закружил её на месте, а когда резко притянул к себе за талию, мелодия оборвалась. Они замерли, прижавшись, тяжело дыша и неотрывно глядя друг на друга. Люди вокруг делали поклоны и реверансы, знаменовавшие конец танца, но Влад и Варя видели перед собой лишь сверкающие счастьем и возбуждением глаза.       — Следующий танец… — зазвучал голос Василисы.       Морок опомнился и мельком осмотрелся: гости готовились плясать вновь.       — Честно говоря, я слегка запыхался, — признался он, вернувшись взглядом к Колючке. — Может, сходим чего-нибудь выпьем?       Она отдышалась, после чего сдержанно улыбнулась, кивнув в знак согласия. Влад вздернул уголки губ, скользнул по ней лукавым взглядом и повел к столам с угощениями. Он ловко лавировал между гостями и спешил, чтобы выскочить из их потока побыстрее, отчего Колючка, едва поспевавшая за своим проводником, плелась позади. Влад мягко сжимал её ладонь, в чем давно не было необходимости — личная прихоть. Он просто хотел этого и не особо думал, почему, единственное, что он точно понимал для себя: его радовало, что Варя не отнимала руки, похоже, принявшая этот ненасильственный жест со стороны «Морока».       Стоило наконец достичь столов, она облегченно выдохнула и, отряхивая платье, поинтересовалась:       — Вы всегда такой торопливый?       В голове мгновенно возникла шутка, не совсем приличного характера, и вот-вот Влад был готов озвучить её, как вдруг одернул себя. Пожалуй было бы слишком очевидно начни он шутить в своём стиле, а тайну личности, вместе с расположением Колючки, хотелось бы сохранить подольше. Тогда, вместо этого, он в спокойном и расслабленном тоне ответил:       — Не всегда. Просто хотелось успеть до начала танца, чтобы потом не мельтешить в толпе. Ненавижу суету.       И ведь даже не соврал.       Влад глянул в сторону столов, среди закусок стояло множество напитков, в том числе алкогольных. А кстати, что вообще пьёт Колючка? Об этом он как-то не подумал. С одной стороны не хотелось смутить её чересчур взрослым выбором, с другой стороны — рассмешить слишком детским.       «И зачем я только заморачиваюсь?» — чертыхнулся он.       Мимо проходил официант, на его подносе стояло разлитое на порции шампанское. «Подойдёт», — решил Морок, ловко подхватил два бокала и протянул один из них Варе.       — Шампанского?       — Благодарю. Но пить на подобном мероприятии не совсем безопасно, если вы понимаете, о чем я, — она понизила голос, приложив ко рту ладонь и осторожно взглянув на Влада.       Он наклонился к ней, недоуменно сощурившись, но решив таки подыграть.       — Нет, я не понимаю, — шёпотом ответил он.       Колючка раздражённо цокнула языком, они тут же отстранились друг от друга, разбивая атмосферу таинственности. Однако Варя быстро опомнилась и вернула себе жеманное выражение лица, отчего Влад не смог сдержать мимолетной улыбки: всё же Колючка оставалась Колючкой.       — А! Вы, наверное, не в курсе, — вежливо продолжила она, — на студентов действует заклинание, запрещающее пить алкоголь. Всего одна капля — и мощный разряд тока обеспечен, а также уведомление нашей директрисе.       Она указала рукой на группу весело общающихся студентов, Влад вгляделся и заметил, что в руках они держали пластиковые стаканчики с какой-то красной жидкостью. Значит это были… соки или компоты?       — Ясно.       Он оставил шампанское на столе, что ж, не самый удачный заход. Взгляд скользнул по богатому ассортименту напитков, и внимание привлекла большая бутылка с надписью: «БУРАТИНО». Влад без раздумий взял её, разлил лимонад по бокалам и протянул один Варе.       — Лимонаду? — он улыбнулся, непринуждённо и весело. — Можем представить, как будто это шампанское, на вид всё равно одинаковые.       Она озадаченно похлопала глазами, Влад уже начинал паниковать, возможно, шутка вышла слишком глупой и неловкой, как вдруг Колючка, прикрыв губы ладонью, сдержанно хихикнула.       — Пожалуй, — ответила она.       Пока принимала бокал из рук Морока, он продолжил беседу:       — Если отказываешься от алкоголя, значит ты одна из студенток. И как тебе в Волшебном колледже, нравится учиться тут?       — Скорее да, чем нет. Нагрузка приличная, постоянные проверки в виде практик, зачётов и экзаменов, да и с преподавательским составом не всегда договориться можно… — пробормотала она в сторонку. Видимо, в надежде, что Влад не услышит, но он услышал и про себя усмехнулся. — Но оно того стоит, поверьте. — Варя улыбнулась и искоса глянула на него, её глаза сверкнули хитрецой. — А что, тоже хотите сюда поступить?       Морок наблюдал за группой подростков, которых недавно рассматривал вместе с Колючкой. Они счастливо улыбались, смеялись и казались такими беззаботными. У них всё ещё впереди, а у него… Губы растянулись в кислой улыбке. Вроде бы аленький цветочек дал Владу шанс на вторую жизнь, но как он воспользовался им? Стал преподавателем — ответственным за чужое воспитание, образование и, в конце концов, жизнь человеком. Какая уж там беззаботность?       — Не, мне учиться уже поздно.       Варя повернула голову к Владу и внимательно посмотрела на него.       — Учиться никогда не поздно, — с твёрдой уверенностью заявила она. — Даже если за плечами несколько прожитых столетий, всё ещё только начинается.       Влад дрогнул и удивлённо глянул на Колючку: она мягко, ободряюще улыбалась, но глаза сквозь разрезы маски блестели сочувствием и тоской. Он горько усмехнулся и отвел взгляд вдаль. Как трогательно она пыталась поддержать его… Или все-таки случайного собеседника? От этого становилось только больнее.       — Тогда предлагаю тост, — он повернулся к Варе корпусом и протянул ей навстречу бокал, — за светлое будущее.       Её глаза вдруг померкли, улыбка сошла. Колючка чокнулась своим бокалом о бокал Морока и печально сказала:       — За светлое будущее.       «За твоё», — пригубив лимонад, добавила она с тяжестью на сердце. Потому что своё будущее Варя знала, оно темнело тяжёлыми тучами на горизонте: без друзей, родных… И без Влада.       — А каким вы его видите, это светлое будущее?       — Не знаю, — честно ответил он. — Пожалуй, радоваться подаркам жизни и плыть по её течению.       Губы невольно сложились в усмешку, он отпил лимонада и иронично заметил:       — Непомерные амбиции однажды сыграли со мной злую шутку.       — Эх, завидую вашему виденью, — призналась Колючка, допивая остатки. — Плыть по течению, радоваться мелочам… Звучит заманчиво.       — Не рановато для такой приземленности? — Влад удивленно поднял брови. — А как же юношеский максимализм? Великие планы? Мне казалось, в этом колледже учатся только самые способные и замотивированные ученики.       — Так и есть. Просто мои «великие планы» и не мои-то по большому счету… Короче, они не совместимы с тем, как я хотела бы прожить жизнь.       — Что за планы, если не секрет? — Влад отставил свой бокал и, скрестив руки на груди, прислонился спиной к колонне. — Если говоришь так о них, то вряд ли в них входило завоевание популярности среди сверстников или какая-нибудь подобная глупость? Ты выглядишь слишком серьёзно для своего возраста.       Варя нахмурилась и развернулась к столу, чтобы налить из графина новый напиток, бледно-розового цвета.       — Скажем так, в будущем я должна занять руководящую должность. Нужно относиться к этому с ответственностью, — она расслабленно повела рукой с бокалом, но глянула на Морока осторожно и подозрительно. — А почему вы, собственно, интересуетесь?       — Да так… — он отвернул голову, стараясь скрыть улыбку. — Не обязательно иметь какой-то умысел, чтобы полюбопытствовать или поддержать беседу.       Хотя слова о руководящей должности всё же заставили его задуматься. Колючка вполне подходила для подобной роли, однако чем конкретно она должна была руководить? Семейным бизнесом? Может быть… Тем не менее нутро подсказывало, что в её словах скрывалось нечто более грандиозное — Варя, со всеми её стараниями, была достойна лучшего.       — Осторожнее с расспросами, молодой человек, — она, державшая бокал за тонкую ножку, покачивала его и задумчиво наблюдала, как плещется внутри бледно-розовая жидкость. — Любопытство обычно до добра не доводит. А ведь мы на маскараде, где не принято срывать маски и делиться подробностями личной жизни.       Варя одарила Влада мимолетной ухмылкой, пригубила напиток и поморщилась — образ таинственной незнакомки вмиг распался, отчего Морок захотел от души рассмеяться. Не злорадно, а добросердечно, потому что выглядела она в тот момент до чёртиков забавно.       — Ну тогда для поддержания беседы я тоже поинтересуюсь, — Колючка поставила недопитый бокал на стол, — кто вас сюда пригласил?       На губах сверкнула ухмылка. Влад отпрянул от колонны, повернулся к Варе и, гордо выпятив грудь, упер руки в бока.       — Я сам себя пригласил. И раз уж меня пропустили на входе, то проблем с моим пребыванием здесь возникнуть не должно, я прав?       Он наклонился к ней, хитро сощурившись, и тихо добавил:       — Вы ведь советовали быть осторожным… В таком случае я последую вашему совету и скрою эту информацию.       Внезапно загадочный образ, так старательно поддерживаемый Владом, рассеялся (прямо как у Колючки). Он растерянно поднял брови, взгляд сместился с её глаз на губы: в уголке осталось розовое пятно.       — У тебя тут, — Морок неловко указал на него пальцем, — на губе…       — А? Где?! — в панике она засуетилась и начала беспорядочно тереть щеки. — Черт, здесь нигде нет зеркал…       — Подожди.       Влад мягко взял разворачивавшуюся Варю за плечо, она замерла и посмотрела на него большими, сверкающими в замешательстве и предвкушении глазами. Взгляд сосредоточился на её губах, рука потянулась к ним…       — Нет, — буркнул, нахмурившись, себе под нос Влад. Перчатка могла быть грязной, не стоило прикасаться ею к лицу.       Тогда Морок укусил себя за средний палец и отвел голову назад — ткань соскользнула с его руки, обнажая бледную кожу. Влад поднёс большой палец к щеке Вари и в пару движений стёр с неё пятно. Он должен был отстраниться сразу же, но взгляд, как назло, задержался на губах. Обычно Колючка их не красила, либо это было слишком незаметно, но сегодня они сверкали приятным, матовым блеском.       Палец заскользил по верхней губе, и Варя, широко раскрыв глаза, обомлела. Что он вытворяет?! И почему?.. Разум твердил, что такое поведение неприемлемо, это нужно немедленно прекратить, но тело, вопреки разуму, жаждало продолжения. Щеки вспыхнули, отдавая жаром прямо на стенки маски, по виску скатилась капля пота. Варя ощутила, как от жеста Влада мурашки пробежались вниз по рукам, позвоночнику и сошлись в паху тёплой пульсацией. Вместе с ней в ушах загрохотало сердце, низ живота стало тянуть, опять эти ощущения… Новые, странные, опасные, но такие прекрасные.       Варя опомнилась и коснулась руки Влада, останавливая его.       — Спасибо… За помощь, — растерянно промямлила она, отведя взгляд. Господи, как неловко.       Ладонью Колючка помахала на своё красное лицо, и Влад ухмыльнулся, отстраняясь от неё. Похоже, он знал причину резкого потепления.       — Вас проводить на свежий воздух? — вежливо предложил он. — Тут, кажется, стало душновато.       Варя озадаченно вытаращилась на Морока, но тут же, вспомнив об образе, напустила на себя высокомерное хладнокровие.       — Как вам будет угодно, — кинула она безразличным тоном. Как вдруг с игривостью и хитрецой добавила: — Кстати, вы не забыли о своей спутнице? Не хотите найти её, проведать?       Влад приоткрыл рот, чтобы ответить, и в тот же миг понял, что ему таки не дали выбора: Колючка по-королевски послала его. Ее ловкий и тактичный намёк вызвал восхищенную усмешку.       — Да, пожалуй, — Влад поклонился, не отрывая взгляда от Вари. — А теперь, с вашего позволения, я откланяюсь.