***
Сана, столица Йемена, год назад
Телефон молчал уже неделю. Примитивный человеческий телефон, который Мейс недавно приобрел с рук на рынке Саны. Такая необходимость назрела в свете всех событий, да и Нэйтан тоже настоял. В их последний разговор, состоявшийся при личной встрече еще в той деревне под Саадой пару недель назад, он заявил Мейсу, что они должны быть на связи. И пообещал все устроить. И теперь единственное, что оставалось самому Мейсу, временно перебравшемуся подальше от тех мест, где его видели, только терпеливо ждать. Или все получится, или к бесам эту жизнь. Мейс лежал в углу полупустой комнаты на застеленной грубой простыней кровати, закинув руки за голову, и немигающим взглядом взирал на яркое пятно небольшого арочного оконца. Снаружи виднелась коричневая стена соседнего дома, залитого пышущим солнцем, да вздымающаяся за ним лысая скалистая гора. Ни одной интересной детали, за которую можно было бы зацепиться, чтобы остановить скачущие мысли в ноющей сегодня особенно остро голове. Сквозь распахнутые створки внутрь темной комнаты затекал вязкий тяжелый воздух, перекатываясь по пространству вяло и удушающе. Мейс в который раз потянулся к большой бутыли с успевшей нагреться водой и сделал несколько жадных глотков. В деревне было куда спокойнее и легче. Меньше домов, меньше людей, рядом привычные пустынные горы и усыпанные маленькими пашенками долины, зажатые меж ущелий. Столица же Йемена ощутимо давила, душила, нервировала высокими скученными домами, темными узкими улицами, вьющимися по городу словно паучья сеть без конца и края, хаотичным шумом мечущихся земных машин, самим неустанным дыханием большого и оживленного города. Даже Куноа в свое время был более тихим, понятным, камерным, чем этот все еще чуждый ему мир. Но выбора не было. Как и раньше. Впервые Мейс оказался в Сане больше полугода назад, когда вызволял Дженни из тщательно упрятанного притона. Место, надо сказать, было паршивое: на самой окраине, на последнем пятом этаже безликого серого здания, где располагались бедные квартиры и сомнительная конторка какой-то почти безымянной благотворительной организации. Мейс понятия не имел, что представляет из себя земной бордель, но там отыскал бы его в лучшем случае через пару лет. Если бы не весьма словоохотливый посредник, на которого он как ищейка вышел уже через несколько дней поисков. Нет, сдавать цепочку, приносящую ему постоянную прибыль, и называть адрес притона тот смурной мужчина вовсе не собирался. Но Мейс неплохо обращался со своей джамбией, да и силы рук всегда хватало, чтобы удержать, обездвижить и заставить говорить. Пусть и не самыми честными методами. Но тогда он почти не обращал внимания на саму Сану. Ему было абсолютно плевать, что из себя представлял этот ненужный ему шумный город, и весь путь от первых зацепок до той темной клетушки, где держали Дженни, он проделал, сконцентрировавшись на своей цели и отсекая в сознании любую отвлекающую информацию. Поэтому столица навалилась на него оглушающим грохотом лишь в тот момент, когда он остался уже один, провожая взглядом нанятый Нэйтаном автомобиль, увозящий его и рыдающую Дженни прочь из страны. Все, что он запомнил в тот день, это саднящее ребро, куда пришлась пара ударов охранников, пока он их не положил, и осевшая ему в ноги Дженни, не смеющая поднять серых, запавших глаз и прикоснуться к краю его разодранного мааваза дрожащими исхудавшими руками. И прежде чем он запихнул ее вместе с исступленно молчащим братом в машину, он поднял ее с земли и взял за подбородок, заставляя посмотреть ему в лицо. Крылья коричневого носа сами вздернулись от тех эмоций, что плескались в ее потухшем взгляде, таком знакомом и уже таком опасном, и Мейс невольно тихо зарычал. Он слишком хорошо понимал, что означал этот взгляд. Поэтому он осторожно убрал со лба спутанные белокурые волосы и настойчиво произнес: — Я не для этого тебя вытаскивал. Живи, Дженни. И помни только хорошее. На миг ее глаза ожили, и прежде чем из них потекли слезы освобождения и благодарности, она слабо кивнула. Когда же шум машины потонул в какофонии звуков большого города, Мейс развернулся и поспешил в горы. Пеший путь до деревни под Саадой был долгим, но и его не хватило, чтобы очистить голову от того сумбура, что творился там в последний месяц. Понимание, что ему придется вернуться в окрестности столицы, пришло не скоро. А точнее, осознание, что кое-что он не завершил. Ему бы забыть всю эту историю с Дженни, наркотиками, притоном и очередной чужой кровью, которую он тщательно смывал со своей терракотовой шкуры в пересыхающем ручье на следующий день. Но не получалось. Уже мало было знать, что всегда улыбчивая и любящая поболтать земная девушка в безопасности и проходит лечение на далеком маленьком континенте. Уже мало было со слабой надеждой на спасение пересчитывать накопленные деньги в подполе, которых еще чуть-чуть и хватит на бегство. Руки же все чаще чесались разворошить змеиное гнездо и пустить к праотцам уродов, чуть не погубивших Дженни и таких как она. Поэтому, продав, наконец, свою отару и тщательно закопав деньги под безликим валуном в пустынном ущелье, Мейс отправился по следам тех, к кому в свое время обращалась Дженни за дозой героина. Продавцы, посредники, мелкие исполнители — их оказалось неимоверное количество. Но на них он размениваться не стал. Хотелось добраться до главных, кто управлял всей этой гнилой сетью в северных землях Йемена. Поэтому он предпочел выслеживать темной тенью всех, кто казался ему наиболее подозрительным. Неделя шла за неделей, наблюдение продвигалось со скрипом, ночевать приходилось за пределами населенных пунктов, да и питаться тоже почти подножным кормом. Хорошо, ящерицы и змеи попадались не так уж и редко, если отойти подальше от цивилизации. Но Мейс упрямо и зло сжимал кулаки и снова нырял в незнакомое хитросплетение залитых ярким солнцем узких улочек очередного города или поселка, чтобы планомерно вычислять маршруты, связи, схроны, сходки, локации. И лишь к исходу второго месяца он засек логово главных наркодилеров. На окраине Амрана, где в свое время похитили Дженни, среди невзрачных частных домиков. Еще с десяток дней ушло на то, чтобы изучить точку, количество приходящих и степень их вооруженности. Ну и вычислить дату их ближайшей встречи, до которой Мейс собирался убрать большую часть основных торгашей. Задача казалась невыполнимой. Но выработанная за последние годы привычка сливаться с толпой и тенью и неплохое владение червленой джамбией сыграли Мейсу на руку. За несколько ночей он по-тихому перерезал горло почти всем лишним участникам дела. Так что в день сходки оставалось лишь не попасть под огнестрел и добить нескольких главарей, пока те не прочухали дурное. Мейс и теперь, лежа на жесткой кровати в Сане, не сильно понимал, как сумел отделаться парой царапин от пуль и единственным глубоким порезом на бедре. Но хладнокровие и непреодолимое желание выместить на этом отребьи всю накопившуюся злость на жизнь не дали ему совершить промах. Поэтому в том тесном доме на краю Амрана в предсмертных хрипах сдохли четверо холеных землян непонятного ему происхождения. Отряхиваясь от их липкой вонючей крови, Мейс прекрасно осознавал, что всего лишь эгоистично отомстил, и вскоре их место займут другие. Но в тот момент ему было плевать. С трудом подволакивая ногу, он осмотрел дом на предмет чего-то полезного и отыскал в пересохшем колодце на выжженном солнцем дворе сверток с небольшой суммой местных денег и какую-то непонятную бумагу с неизвестными ему символами. Видимо, основное бабло крутилось далеко не в их руках. Но и на том спасибо. Мейс вернулся в свою деревню и стал готовиться к побегу. Желательно с Земли, но и другая часть планеты тоже подойдет. Однако однажды вечером на пороге его деревенской лачуги появился Нэйтан, приехавший насильно всучить ему солидную сумму денег за помощь. Настороженный Мейс впустил его внутрь и тщательно запер дверь. — Если ты так хочешь меня отблагодарить, — произнес он, присаживаясь напротив мужчины на деревянный табурет, — ответь на пару вопросов. Твоя сестра говорила тебе, кто я? Нэйтан немного растерялся, перебирая в пальцах ворот скинутого летнего пиджака, но все же неуверенно ответил: — Дженни сказала, что ты… другой. Не как все… — Я не человек, — прямо отрезал Мейс, взявшись за край арафатки. — И я даже не с Земли. И он неспешным движением стал разматывать платок, постепенно обнажая свое покрытое огненной шерстью инопланетное лицо со звериными большими ушами, тонкой линией темных губ, бурым кончиком кожаного носа и жестким густым загривком, утекающим через всю голову за ворот рубахи. Мейс пристально следил за реакцией Нэйтана, готовый в любой момент защищаться. Но мужчина лишь пораженно тряхнул головой и едва слышно пробормотал: — Пресвятая Богородица… Кто ты, Мейсон? — Это долгая история. Все, что тебе нужно знать, ты уже знаешь и видишь. Ты еще хочешь иметь со мной дело, или мы на этом прощаемся? Нэйтан в полном замешательстве потер руками лицо и шумно выдохнул. — Кем бы ты ни был, ты тот, кто спас мою сестру. И я в долгу перед тобой. Я все так же настаиваю на своей благодарности. И он чуть приподнял за ручку небольшую дорожную сумку, в которой, судя по всему, привез деньги. Мейс задумчиво хмыкнул и чуть подался вперед. — Потрать это на Дженни. У меня есть кое-какие сбережения. И они пригодятся мне на то, чтобы исчезнуть из Йемена. Потому что здесь меня могут найти мои враги. И если ты все еще хочешь мне помочь… Часть этих бумажек мне нужна в цифровом виде. Но я здесь никто. — Ты хочешь, чтобы я открыл для тебя счет в банке? — немного оживился Нэйтан. — Я понимаю… У тебя нет документов. Но это не проблема. Я все сделаю! Оформлю для тебя валютную карту на свое имя и положу туда твои деньги. Боюсь, в Йемене это не получится, и мне придется немного помудрить с денежными переводами между счетами… — и он лихорадочно потер виски, прокручивая в голове предстоящие дела. — У меня нет выбора, — спокойно ответил Мейс, понимая, что ему придется довериться этому человеку. — Хорошо, Мейсон, — поднял на него глаза Нэйтан и решительно встал с табурета. — Не переживай. Ты можешь обращаться ко мне с любой просьбой. И я постараюсь сделать все, что в моих силах. Но Мейс оборвал его тираду взмахом руки. Было еще кое-что не менее важное. Он прошел в дальний угол своей комнатки и выудил из-под подушки сложенную в несколько раз бумажку. Ту самую, которую нашел вместе с деньгами наркодилеров. — Ты знаешь, что это такое? — спросил он, разворачивая ее и протягивая Нэйтану. Тот нахмурился и, взяв в руки листок, пробежался глазами по длинной строке разнокалиберных символов. А потом в полном неверии вскинул голову и уставился на Мейса. — Откуда это… — в замешательстве пробормотал он. — Забрал у тех, кто продавал Дженни героин, — коротко ответил Мейс, невесело усмехаясь. — Подумал, вдруг мне пригодится больше, чем мертвецам? Нэйтан пораженно замер, переваривая и осознавая услышанное, а потом прокашлялся и произнес: — Это приватный ключ от криптовалюты. От суммы денег в виртуальном кошельке. И поверь, эти суммы, как правило, очень велики. Думаю, тебе хватило бы на то, чтобы скрыться и безбедно жить где-нибудь подальше от Йемена. Но для этого нужно перевести эти средства вот отсюда, — и он ткнул пальцем в бумагу, — в твой собственный виртуальный кошелек. И ключ от него будешь уже знать только ты. И сможешь обналичить эти деньги из любой точки мира. Прости… Земли. Мейс молча кивнул и снова отошел в угол комнаты, где снял с пола пару досок и достал из тайника мешок со своими сбережениями. Он знал, что если сейчас не рискнет, то никогда не сможет отсюда сбежать. Поэтому уже в следующее мгновение он протянул мешок Нэйтану. Тот осторожно взял его и с готовностью кивнул. — Я все сделаю, Мейсон! Дай мне немного времени. Когда все будет готово, я передам тебе банковскую карту и новый приватный ключ через коллег Дженни из комитета Красного креста. Будет лучше, если ты с ними встретишься в Сане, в столице. А это, — и он опустил на пол свою дорожную сумку, — пусть останется у тебя. Мало ли что понадобится… Мейс не стал на этот раз спорить, возражать и честно сделал все, что от него требовалось. Собрал свои вещи, перебрался в Сану, купил телефон и снял на окраине комнатку. И вот уже неделю равнодушно взирал в распахнутое окно со старой жесткой кровати, ничему не удивляясь. И раз телефон молчал, значит так тому и быть. Голова ныла все сильнее, и Мейс перекатился на бок, привычно обхватывая ее ладонями и прикрывая глаза. Хвост безвольно свесился до самого пола. Если ничего не выйдет, то, пожалуй, второго шанса он себе не оставит. За эти почти четыре года в Йемене он проделал слишком долгий и утомительный путь от желания сдохнуть до мысли попробовать жить. И если все же судьба не даст ему такой возможности, то пора было воспользоваться верной джамбией. Он как раз недавно отменно наточил клинок. Один взмах, и все закончится. Один миг, и он окажется там, куда однажды уже ушла его Ниоби по его же вине. Один шаг, и никчемная, проигранная, проданная злым силам жизнь обретет смысл в своем завершении. Он подождет еще до завтра, потому что сегодня слишком много боли скопилось между его ушей, и рука может дрогнуть. Тишину разорвал неожиданный и непривычный электронный сигнал телефона, на чьем экране высветилось сообщение на английском. Нэйтан: «Завтра в 11:00 будь у выхода из отеля Шератон в Сане. Там тебя будет ждать мое доверенное лицо из Красного креста с конвертом. В нем карта и новый ключ. И инструкции, как пользоваться. Прости, что так задержался. Если возникнут трудности, всегда обращайся! Я все сделаю. И удачи тебе в новой жизни, Мейсон!»