Легенда об Алой Ведьме

      Когда люк под лифтом закрылся, в душе Эмити что-то оборвалось. Она со слезами на глазах смотрела на удаляющиеся створки люка, как будто ожидала, что те вот-вот откроются, а из них появится Луз, но чуда не произошло. Лифт поднялся на поверхность, ведьма почувствовала прикосновения ветра к мокрым щекам, но ей было все равно. Она опустилась на колени перед дырой в центре лифта. Обняв себя за плечи, она согнулась пополам, прижимая колени к груди. Ей казалось, что боль разрывает её изнутри. Сдерживаться не было сил, поэтому она закричала, во всю мощь своих лёгких. Она надеялась, что боль ослабнет, покинет её вместе с кислородом, но это не помогало, даже когда воздуха не осталось, даже когда она начала задыхаться, а в глазах потемнело. Она рвано, со всхлипом, вздохнула, почти не ощутив, как друзья опустили руки ей на плечи, в попытке поддержать. Им тоже было больно, но едва ли также сильно, как ей, ведь они не чувствовали того же, что она. — Проклятье… — прошептала Блайт.       Айлин и Гас сжали свои руки на её плечах, но она не чувствовала этого. — Проклятье, — повторила она громче.  — Эмити, — позвал её Гас. — Проклятье! — крикнула она, ударив кулаком по платформе лифта.        Стоявшие рядом подростки вздрогнули от неожиданности. — Проклятье, проклятье, проклятье! — каждый выкрик сопровождался новым ударом.        Ведьма выплёскивала своё отчаяние на чертов лифт, что увёз её от Луз. — ПРОКЛЯТЬЕ!       В момент последнего удара, правая рука Эмити до локтя превратилась в клинок из Мерзости, которым она пробила дыру в платформе. — Эмити, остановись! — донёсся до неё голос.       Кто-то коснулся её изменившейся руки, поэтому она тут же рефлекторно отмахнулась ею, забыв, что теперь она длиннее, чем обычно, и, к тому же, острая. Кто-то вскрикнул, наконец отрезвив ведьму. Обернувшись, она увидела Уиллоу, которая сидела в нескольких шагах от неё и держалась рукой за щёку. Сквозь её пальцы просачивалась кровь, а в глазах застыл шок. — О, Титан, прости! — Блайт в испуге зажала свой рот руками.       Её рука вернула себе прежнюю форму, но всё ещё оставалась тёмно-розовой и маслянистой, как будто принадлежала Мерзости. — Я не хотела… — прошептала она.       Уиллоу убрала руку от лица, разглядывая кровь, что растеклась по ней. Страх промелькнул на её лице, но она постаралась взять себя в руки, тряхнув головой.  — Ничего, — тихо ответила она, — Я понимаю.       После чего снова зажала порез рукой, медленно поднимаясь на ноги. Эмити тоже встала, неотрывно наблюдая за ней. — Что нам делать? — спросил Гас. — Спасать Луз, конечно же! — обернулась к нему Эмити, вопрос казался ей предельно глупым. — Мне кажется, мы должны позвать на помощь, — произнесла Уиллоу. — Что?! И бросить Луз там?! — возмутилась Блайт. — Никто не предлагает бросить её, но нам нужна помощь! — Всё что нам нужно, это выломать люк и вытащить её! — со злостью крикнула Эмити. — Эмити, послушай меня! — взмолилась Уиллоу. — Тот, кто сделал всё это одолел нас четверых так быстро, что мы даже не поняли, что произошло! Нам не хватит сил победить его, если мы будем сражаться! — В прошлый раз он застал нас врасплох! — возмутилась Блайт. — А в этот раз у него в заложниках Луз! Что, если он сделает с ней что-нибудь, когда мы вернёмся? — Что, если он сделает с ней что-нибудь, пока нас нет!? — Прекратите!       Гас встал между девушками, расставив руки в стороны. — Хватит ссориться, вы только теряете время! Нам нужен план, чтобы спасти Луз.       Уиллоу кивнула, с надеждой посмотрев на Эмити. Та переводила взгляд между своими друзьями, но у всех в глазах читалась одна и та же просьба. Тяжело вздохнув, ведьма произнесла: — Хорошо. Есть идеи? — Я думаю, нам всё равно нужно позвать помощь, — начал парень, но увидев, как в гневе перекосилось лицо Блайт, поспешил добавить: — Но! Это может занять слишком много времени, поэтому идти всем вместе не вариант.  — Ты предлагаешь разделиться?  — Именно! — Отлично, вот и идите за помощью, а я останусь здесь! — Эмити сложила руки на груди и отвернулась. — Погоди! — окликнул её парень.       Но ведьма уже не слушала. Она подошла к дыре в лифте и спрыгнула вниз. По громкому грохоту было понятно, что она приземлилась прямо на люк. Гас хотел пойти за ней, но Уиллоу схватила его за плечо. — Не надо. Лучше идите за помощью. Айлин, ты ведь сможешь найти нас потом?       Девушка-циклоп кивнула в ответ. В этот момент из шахты лифта донёсся громкий звук удара о металл, заставив троицу обернуться. — А как же ты? — спросил парень, глядя в сторону лифта. — Нельзя сейчас оставлять Эмити одну, — Уиллоу вздохнула. — Я присмотрю за ней, а вы поторопитесь, ладно?       Раздался звук ещё одного удара, вновь заставляя подростков вздрогнуть от неожиданности. — Хорошо, мы постараемся привести помощь как можно скорее, — согласился Гас.       После этого они с Айлин направились к дому Иды. Девушка, кажется, точно знала обратную дорогу, поэтому уверенно шла вперед, освещая путь заклинанием. Оставшись одна, Уиллоу подошла к центру лифта, заглянув вниз. Как раз в этот момент Эмити снова ударила рукой-клинком о створки люка. Вновь раздался грохот, люк слабо засветился, по нему прошла едва заметная рябь, а рука ведьмы развалилась на несколько сгустков Мерзости. Блайт тихо зарычала, левой рукой создавая магический круг. Сгустки начали стягиваться на место, возвращая её руке привычную форму. — Эмити, — позвала её Уиллоу. — Чего тебе?! — огрызнулась та, обернувшись.       Парк заметила, что правый глаз её подруги стал черным, а золотистая радужка начала светиться. — Успокойся, — попыталась воззвать к её разуму агроведьма. — Хватит! — ответила Блайт, вновь замахнувшись для удара. — Только действуешь на нервы. — Посмотри на себя, Эмити! — Уиллоу крикнула на неё, заставив замереть. — Ты потеряла контроль над своей магией! — Мне плевать! — Ты даже не заметила, что люк закрыт барьером!       После этих слов, зеленовласая ведьма наконец осмотрелась, опустив руки. Створки люка действительно источали едва заметное свечение, присущее энергетическим барьерам. Плечи Блайт опустились, когда она поняла тщетность своих попыток пробиться внутрь. Рядом с ней спустилась древесная лоза, коснувшись её руки. Она вновь подняла голову, посмотрев наверх. Уиллоу протянула ей руку, сказав: — Выбирайся, нам нужен другой план.       Эмити молча ухватилась за растение, которое вытянуло её на поверхность. Видя состояние подруги, Уиллоу тяжело вздохнула. Всего несколько часов назад ей было неловко даже заговорить с ней, а сейчас это казалось такой глупостью. Раньше Эмити казалась ей отстранённой, хладнокровной, бесстрашной, она завидовала её выдержке. Но теперь Луз больше не было с ними, и они обе были на грани. «Нет, с Луз всё в порядке!» — тут же поправила себя Уиллоу. — «Она просто заперта! Прямо под нами, всего в паре десятков метров! Совсем одна, раненная, измученная…» Агроведьма затрясла головой, отгоняя эти мысли.  «Мы спасём Луз» — твёрдо заявила она себе, — «В этом Эмити права»       Бросив взгляд на подругу, она увидела, как у той трясутся руки, как опустились её плечи, как опустел взгляд. Из Блайт как будто вынули душу. Уиллоу поняла, что та вот-вот сорвётся. Свой собственный срыв она уже пережила в тот момент, когда Луз пожертвовала собой, и сейчас как будто переродилась, решимость наполняла её душу. «Нельзя, чтобы она ушла в себя» — подумала агроведьма. — «И я единственная, кто может поддержать её сейчас»       После чего глубоко вздохнула, собираясь волю в кулак. — Эмити, — обратилась она, привлекая внимание. — Послушай, я понимаю, что ты чувствуешь… — Это вряд ли, — проворчала в ответ Блайт.       По её мнению, Уиллоу ничего не понимала. Никто не понимал, что Луз значила для неё, никто не ценил, каким замечательным человеком она была. К сожалению, Эмити тоже этого не ценила, пока не потеряла её. Буря в душе ведьмы то поднималась, готовая вырваться наружу, то затихала, уступая место отчаянию. — Луз и мой друг тоже, — тем временем продолжила Уиллоу. — Она так же помогла мне, как и тебе, протянула руку в трудную минуту, когда больше никто не смог.       Эти слова вызвали отклик в душе Эмити. Она по-новому взглянула на свою подругу. Действительно, Луз помогала всем своим друзьям. Она была слишком доброй, чтобы пройти мимо. Было бы слишком эгоистично думать, что Луз будет стараться только ради неё. — Я, так же как и ты хочу спасти её, но мы лишь подвергнем её ещё большей опасности, если бездумно ринемся вперёд. «Уиллоу права… Абсолютно права» — пронеслось в голове Эмити, — «Луз никогда не думала о себе, она всегда заботилась о других. Я тоже должна поступить так, как будет лучше для Луз, а не для меня. Я не должна быть такой эгоисткой» — Что ты предлагаешь? — тихо спросила Блайт. — Просто ждать, пока Гас и Айлин приведут помощь? — Не совсем, у меня есть одна идея!       Эмити внимательно посмотрела на подругу, в надежде, что идея действительно будет стоящей. — Помнишь, как Луз оказалась в подземелье? — О чём ты? — Перед тем, как нас схватили? — Она провалилась под землю? — неуверенно припомнила Блайт. — Именно. Я предлагаю поискать этот проход, не думаю, что он очень далеко отсюда. — Но как мы найдем его ночью, в лесу? — Вот так!       Уиллоу создала обеими руками магические круги. По земле под её ногами зазмеились десятки тонких лоз, расползаясь во всех направлениях. Эмити кивнула, повторив действия подруги. Она призвала четыре мерзости, которые тут же растеклись по земле большими кляксами, ринувшись в разные стороны. Однако, несмотря на площадь их заклинаний, поиски затянулись. С каждой минутой Эмити нервничала всё сильнее. Время уходило, а они никак не приближались к спасению Луз. Ей уже начинало казаться, что искать другой проход было плохой идеей. Она собиралась вернуться к лифту, чтобы попытаться пробить барьер при помощи Мерзостей, когда услышала крик Уиллоу. — Нашла!       Эмити тут же бросилась к подруге. Та действительно стояла около небольшой дыры в земле. Отверстие больше напоминало нору какого-то крупного животного, чем вход в пещеру, поэтому Блайт сомневалась, то ли это место. Чтобы убедиться, она отправила свою Мерзость внутрь. Отслеживая перемещения голема, она как будто ощупывала стены пещеры. Внизу действительно было много свободного пространства, так что ведьма, не раздумывая прыгнула в дыру, при помощи Мерзости совершив мягкую посадку. Уиллоу крикнула ей вслед, но Эмити больше не собиралась терять ни секунды. Создав несколько шариков света, она осмотрелась. Пещера вела только в одну сторону, так что выбирать ей не пришлось. Быстрым шагом, едва не переходя на бег, она двинулась вперёд. Довольно быстро пещера начала сужаться, пока не превратилась в узкий лаз, но это не остановило Эмити. Она заставила Мерзость растечься по полу и быстро прокатить её на себе. Проскользнув лаз, она оказалась в уже знакомой ей комнате с тремя дверьми. Сердце ведьмы забилось быстрее, она вбежала в заветную дверь, за секунды пролетая коридор. Забежав в помещение, в котором был лифт, она тут же бросилась к яме в его центре. — Луз! — радостно прокричала она, наклонившись через край.       Но тут же с ужасом заметила, что яма пуста. Там были лишь открытые кандалы и рычаг. — Луз!? — в панике закричала ведьма.       Никто не ответил. Она подскочила на ноги, принявшись озираться, но помещение было точно таким же, как и до этого — абсолютно пустым. В ушах Эмити застучала кровь, перед глазами потемнело, а в голове была лишь одна мысль — «Опоздала». Быстро вернувшись в центрально помещение, она начала проверять другие двери. В комнате второго испытания, где сама Эмити ещё недавно была прикована к стене, тоже никого не было. Паника нарастала в душе Блайт. Она бросилась в последнюю дверь, не слушая, что кричит ей Уиллоу, которая наконец догнала её. Забежав в комнату первого испытания, она остановилась от резкого перепада температур. Из-за жара, что поднимался от горы угля, воздух шёл рябью и искажался, поэтому она не могла разглядеть, что было на другой стороне. Она снова позвала Луз, но ответом ей всё так же была тишина.  — Нет-нет-нет… — быстро повторяла Эмити как мантру.        В её груди разрасталась пустота. Луз пропала, не оставив и следа.  «Что могло случиться? Куда она делась? Неужели её забрали? Кто? Куда? Как её теперь найти? Что если её забрал тот, кто создал испытания? Что он собирается с ней делать?»        С каждым вопросом, с каждой мыслью, Эмити казалось, что она тонет во тьме, которая наполняла эту пещеру. Она брела, не видя ничего перед глазами, голова шла кругом, ей казалось, что её сейчас вывернет наизнанку. Мысли начали путаться, смешиваться.  — Я не успела, я бросила Луз, я виновата, я… — бормочущим голосом начала она корить себя. — Ты - Блайт! Ты должна быть идеальной! — в голове прозвучал голос её матери. — Прости, Луз, я не была идеальной, я не смогла…       Ненависть к себе брызнула горючими слезами. Эмити рухнула на колени, обессилено опустив руки. Самый дорогой для неё человек исчез, а всё из-за того, что она была неидеальной. Если бы она старалась больше, была лучше, она бы успела. Была бы она умнее, догадалась бы насчёт последнего испытания, не позволив Луз пожертвовать собой. Была бы храбрее, могла бы принять на себя удар во время второго испытания. Была бы сильнее, смогла бы защитить всех от нападения, и Луз вовсе не пришлось бы проходить эти испытания. Если бы только она была лучше, была идеальной, была настоящей Блайт. — Эмити! — кто-то с силой начал трясти её плечо.       Ведьма подняла взгляд остекленевших глаз. Над ней стояла Уиллоу с очень обеспокоенным выражением лица. — Эмити, ты меня слышишь? — в очередной раз повторила она. — Да, — безэмоционально ответила Блайт. — Хвала Титану! Я пытаюсь достучаться до тебя уже, наверное, полчаса!       Эмити никак не отреагировала на это, продолжая просто смотреть на собеседницу.  — Послушай, я проверила всё ещё раз, но не нашла никаких следов, кроме этого, — Уиллоу протянула подруге блокнот.       Та медленно взяла его в руки. Её мысли были далеко отсюда, поэтому она совершенно не думала, что делала. Однако стоило ей открыть блокнот, как в глаза сразу бросился знакомый рисунок. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы сосредоточиться, но потом она узнала глиф света, что был начерчен на одном из листков.  — Это… — Эмити не смогла произнести этого вслух, так как слёзы вновь подкатили к её горлу. — Её блокнот, — мрачно подтвердила Уиллоу. — Всё, что я нашла.       Эмити смотрела на маленький рисунок в блокноте, отказываясь верить в происходящее. Слёзы, что текли по её щекам, начали капать на листок, заставляя бумагу размякнуть, а чернила размыться. Ведьма машинально попыталась стереть их большим пальцем, но неожиданно глиф засветился. Листок бумаги сжался в комочек, оторвавшись от блокнота, и взлетел, превратившись в шарик света. Ведьма неотрывно следила за ним, а когда он начала падать, подставила под него раскрытые ладони, бережно подхватив. Почувствовав его тепло в своих руках, она больше не смогла сдерживаться. Последние капли силы воли, что поддерживали её, иссякли. — Луз! — всхлипнула она, громко зарыдав.

***

      Оставшись одна, в полной изоляции, без света и звуков, Луз могла бы испугаться. Однако у неё были проблемы посерьёзнее. Теперь, когда испытания закончились, а её друзья были в безопасности, адреналин и сила воли, что поддерживали её, начали иссякать. Вместе с этим к ней возвращалась боль. Сильная ноющая боль по всему телу — последствие второго испытания, а также чудовищная боль в обожжённой до костей руке. Прижав искалеченную руку к животу, она согнулась пополам, стоя на коленях и уткнувшись лбом в пол. Стиснув зубы с такой силой, что, казалось, они вот-вот начнут крошиться, она застонала от боли, но это не помогало. С каждой секундой боль становилась лишь сильнее, начисто вымывая из головы все мысли. Стоны превратились в крик, а из глаз брызнули слёзы, сдерживать которые больше не было сил. Луз не знала, сколько времени прошло, для неё всё слилось в единую муку. В какой-то момент кандалы открылись, но она не заметила этого, пока что-то не подняло её в воздух. Плавно вылетев из ямы, она упала на каменный пол рядом с её краем. Не готовая к такому, она не успела сгруппироваться, ударившись повреждённой рукой. Девушка вскрикнула от боли, а перед глазами появились яркие круги, несмотря на абсолютную тьму, что её окружала. Проморгавшись, она поняла, что тьма вокруг немного отступила. Небольшой шарик света парил перед открытой дверью, намекая на то, что она должна идти. Из последних сил она поднялась на ноги, начав медленно брести к двери. Шарик света как будто ждал её, так как полетел через коридор с той же скоростью, с которой передвигалась она. С трудом дойдя до центрального помещения, Луз огляделась, заметив, что в одной из стен появилась ещё одна дверь. Заклинание медленно плыло именно к ней, поэтому другого варианта не было. После того, как она вошла внутрь, дверь за её спиной захлопнулась. Обернувшись, доминиканка снова увидела лишь голую каменную стену. Теперь у неё точно не было пути назад. Медленно опираясь на стенку, она прошла очередной коридор, оказавшись в небольшой комнате. Помещение было небольшим, гораздо меньше, чем комнаты испытаний. В центре стоял простой деревянный стол, над которым завис шарик света. В центре стола лежал фрукт мягкого розового цвета, похожий на крупный персик. Вокруг стола стояло три стула, остальное помещение оставалось в тени. Свет от заклинания буквально сходился клином на этом фрукте.  — Это Плод Древа Жизни, — раздался голос.        В этот раз он звучал по-другому, если раньше казалось, что он звучал буквально отовсюду, то теперь он доносился откуда-то сверху, многократно усиливаясь эхом от стен.  — Он исцелит все твои раны и болезни, — продолжил голос. — Тебе нужно лишь съесть его.       Дохромав до стола, Луз тяжело опустилась на один из стульев.  — В чём подвох на этот раз? — спросила она.       Голос не ответил. Подождав ещё немного и переведя дух, доминиканка осторожно прикоснулась к фрукту. Однако тут же одёрнула руку, почувствовав жар. Чертыхнувшись про себя, она подумала, что после всего этого у неё возникнет фобия огня или высоких температур. Она злобно уставилась в потолок, но добилась только того, что глаза начали слезиться из-за заклинания света. Протерев их, она глубоко вздохнула, после чего осторожно опустила на фрукт повреждённую руку. Сквозь ткань, она чувствовала, как тот нагревался. Через несколько секунд волна жара прокатилась по её телу, от чего потемнело в глазах. Когда зрение вернулось, Луз поняла, что находилась уже не в пещере. Вокруг неё был лес, и он пылал, в прямом смысле этого слова. Огонь, поднимающийся выше крон деревьев, бушевал повсюду, куда бы она ни взглянула. Секундное замешательство сменилось паникой, девушка принялась озираться, в попытках найти выход, но не успела. С треском, одно из деревьев начало падать прямо на неё. Доминиканка понимала, что не успевала, поэтому рефлекторно закрыла голову руками. Однако не почувствовала удара. С опаской открыв глаза, она увидела, что упавшее дерево лежало буквально в шаге от неё, а сама она стояла между горящих ветвей. Только сейчас она поняла, что не чувствовала жара от огня. Ей было жарко, но сам огонь не обжигал её, она вообще не чувствовала, что он горячий. Осторожно прикоснувшись к одной из ветвей, она увидела, что рука просто прошла насквозь, как будто она была призраком. Тут её озарило, что всё вокруг просто воспоминание. Но чьё? И как она оказалась в нём? Она принялась озираться, пытаясь понять, что ей делать дальше. Сквозь рёв пожара до неё донёсся топот копыт. Неожиданно, через упавшее дерево за её спиной, а вместе с тем и через неё саму, перепрыгнул огромный олень. Он был не меньше трёх метров в высоту, его шкуру покрывали зелёные светящиеся символы, а глаза и рога светились ярким синим светом. Он нёсся галопом сквозь огонь, своими массивными ветвистыми рогами раскидывая горящие деревья словно спички. Доминиканка побежала за ним, но, разумеется, не могла догнать. Однако за ним оставался очень широкий след, по которому она безошибочно могла определить его путь. Ей потребовалось около десяти минут, чтобы нагнать оленя. Тот стоял посреди поляны, широко расставив ноги. Напротив него стояла фигура в бежевой мантии с бордовыми наплечниками, голова которой была накрыта капюшоном. Голова оленя была опущена, так что их глаза были на одном уровне.  — Зачем?! — пронёсся над поляной громоподобный голос. — Я дал тебе всё, чего ты желал! — Ты дал лишь жалкие крохи, — спокойным, приятным мужским голосом ответила фигура. — Мне же нужно всё.       После этих слов человек в капюшоне выхватил из-под мантии небольшой металлический цилиндр, который в его руке разложился в посох. На его вершине развернулись два металлических крыла, между которыми проскочила красная искра. Олень встал на дыбы попытавшись лягнуть противника, но тот отскочил в сторону. Посох очертил в воздухе дугу, отправив в оленя энергетическую волну. Тот блокировал её рогами, сразу же попытавшись боднуть врага. Однако новый взмах посоха едва не лишил его головы, заставив отскочить, но уклониться полностью оленю не удалось, и он лишился одного из отростков на своих рогах. Фыркнув, зверь задрал голову к небу, а его рога засветились ярче. Затем он резко взмахнул ими, запустив в человека молнию. Под ногами человека, прямо из земли, появилась гигантская личинка с лицом младенца, которая проглотила своего хозяина. Она с легкостью выдержала удар молнии, бросившись на врага. Олень не стал уклоняться, а встретил её ударом рогов. Личинка лопнула, как воздушный шар, а человек, скрывавшийся в ней, перепрыгнул через голову зверя, приземлившись тому на спину. Быстрым ударом, он вогнал острые крылья своего посоха в шею животного. Олень тут же начал брыкаться, пытаясь сбросить нежелательного наездника. Тот не пытался удержаться, спрыгнув на землю. Рана на шее зверя кровоточила, но была недостаточно глубокой, чтобы навредить ему, поэтому он лягнул человека в спину задней ногой. Тот не ожидал такого, из-за чего пропустил удар, отлетев на несколько метров. Зверь тут же прыгнул следом, попытавшись раздавить врага, приземлившись на него своими копытами. Но за секунду до этого человек буквально растворился в земле. Пока олень был в замешательстве, человек вырос из земли в паре метров позади него. Теперь настала его очередь ударить в спину. Шар тёмной энергии врезался в бок оленя, отправив того в полёт, сломав его телом несколько деревьев. Горящие стволы рухнули на зверя, погребая его под собой. Однако человек не спешил расслабляться, готовый к новой атаке, и действительно, через несколько секунд его противник поднялся резким рывком, разметав вокруг горящие обломки деревьев. Его шкура была опалена, из раны на шее текла кровь, а одна из передних лап подогнута, но его глаза светились настолько ярко, что из них вырывались всполохи энергии. Его рога также начали светиться интенсивнее, между ними пробежало несколько электрических разрядов, после чего олень снова ударил противника молнией, в несколько раз сильнее. Человек оказался готов и к этому, со всей силы воткнув свой посох в землю. Молния ударила в посох, который отвёл разряд в землю. Пока это происходило, человек успел создать в руках большую сферу тёмной энергии, которую затем метнул в противника. Олень отбил её своими рогами, но при контакте сфера взорвалась, из-за чего один из рогов сломался примерно посередине, отколовшаяся часть отлетела в сторону. Оглушённый зверь попятился, а человек схватил свой посох, бросившись в атаку. По посоху пробежали молнии, а крылья на его верхушке соединились и удлинились, превратившись в полуметровый клинок. Человек нанёс колющий удар в глаз зверя, но тот встал на дыбы, выбивая оружие из рук противника, лезвие лишь оставило неглубокий порез на морде животного. Оставшись без оружия, человек замешкался, из-за чего пропустил сильный удар копытом по голове. Отлетев на несколько метров, он упал на землю, несколько раз перекатившись, и затих. Олень медленно хромая из-за повреждённой ноги, подошёл к противнику. Наклонив голову, он внимательно рассмотрел его, затем фыркнул и поднялся на задние ноги, готовясь нанести ещё один удар, чтобы точно добить противника. В этот момент человек перекатился под брюхо животного, с силой вогнав тому в живот ранее отколотый кусок рога. Олень взревел, отшатнувшись назад.  Из раны на животе тут же начала хлестать кровь, его ноги задрожали, он с трудом мог стоять. Человек поднялся на ноги, выставив руку в сторону, его посох взлетел над землёй, молниеносно вернувшись к хозяину. Теперь уже он медленно подошёл к зверю. Тот бросил полный ненависти взгляд под капюшон человека, который до сих пор скрывал его лицо. — Острова покарают тебя… — раздался гулкий голос.       Человек же перехватил посох двумя руками, занеся над головой. — Я не боюсь Титана, — спокойно ответил он.        Затем он совершил резкий удар, отрубив зверю голову. Она упала на землю, но тело ещё продолжало стоять.  — Будь ты проклят… — прозвучал затихающий голос.       Наконец, тело животного рухнуло на землю. Человек присел рядом с отрубленной головой. Схватив её за рог, он выпрямился, подняв её на уровень глаз. — Я уже проклят, — произнёс он.       Вдруг он резко повернул голову, взглянув прямо на Луз, которая всё это время следила за боем, затаив дыхание. Девушка вздрогнула, увидев огоньки его глаз под капюшоном. Ей казалось, что они смотрят прямо ей в душу, отчего по спине пробежал холодок несмотря на то, что ей было жарко. Человек направил на неё свой посох, по клинку, который всё ещё был на его верхушке, забегали красные искры. Доминиканка дёрнулась, пытаясь сбежать, но с ужасом осознала, что не может оторвать ног от земли. С нарастающей паникой, она принялась озираться по сторонам, в надежде найти хоть какой-то выход из ситуации. Вспомнив о глифах, она начала искать их по карманам, но заветного блокнота не было. Тут она почувствовала, будто земля под ногами закачалась, грозясь лишить её равновесия, но неподвижные ноги крепко держали её на месте. Чего нельзя было сказать о человеке напротив: он пошатнулся и опёрся на посох, чтобы удержать равновесие. Мир вокруг начал расплываться, наполняясь белым туманом. Человек находившийся напротив неё огляделся, затем попробовал сделать шаг, но оказалось, что он также не способен оторвать ноги от земли. Тем временем туман уже добрался до них обоих. Луз увидела, как человек коснулся тумана рукой, и та начала растворяться. Затем точно так же туман начал растворять его ноги. Он внимательно следил за процессом, а потом подбросил посох в оставшейся руке, перехватив его обратным хватом, наподобие копья. Луз поняла, что будет дальше, но не могла пошевелиться. Будто в замедленной съёмке она видела, как человек замахнулся и метнул посох прямо в неё, всего за секунду до того, как туман полностью растворил его тело. Весь мир замер, превратившись в белое марево, лес и пожар исчезли, осталась лишь Луз и летящее в неё оружие. Посох медленно приближался, будто с трудом продираясь сквозь густой туман, а доминиканка не могла оторвать от него взгляд. Она уже не пыталась, даже не думала уклоняться. Всё, что она смогла, это зажмуриться за мгновение до того, как лезвие пробило её грудь.

***

      Уиллоу не знала, что делать. Луз пропала, не оставив ни следа, кроме блокнота с глифами. Ей было страшно даже представить, что могло случиться с подругой. А ещё была Эмити, которая, похоже, впала в полное отчаяние. Блайт сидела на полу, поджав колени под себя, и плакала навзрыд, прижимая к груди крошечный шарик света. Уиллоу опустилась на колени рядом с ней, осторожно обнимая подругу за плечи. С каждым всхлипом тело Эмити содрогалось, поэтому Уиллоу покрепче прижала её к себе, позвав по имени. Подруга не ответила, но ведьма этого и не ожидала. Она продолжала попытки утешить Эмити, хотя сама не была уверена, что всё будет хорошо. Однако Блайт была в ещё более худшем состоянии, что и сдерживало Уиллоу от того, чтобы самой не впасть в отчаяние. Она должна была спасти хотя бы одну свою подругу. Поэтому она продолжала звать Эмити, раз за разом повторяя, что всё будет хорошо, что Луз в порядке, что они найдут её, что Луз сильная и умная, что она не пропадёт, что она будет в норме. Со временем, Эмити начала успокаиваться, плач превратился в редкие всхлипы, а плечи перестали дрожать.  — Эмити, — снова позвала подругу Уиллоу.       Та промычала что-то в ответ. Это уже было хорошим знаком, так как говорило о том, что она как минимум слушает. — Нам нужно выбираться отсюда, — продолжила Парк. — Найти помощь и продолжить поиски.       Блайт мелко кивнуло, но не сдвинулась с места. — Эмити…       В этот миг люк над ними с грохотом распахнулся вовнутрь пещеры. Уиллоу вскинула голову, но тут же зажмурились. Из люка лился яркий солнечный свет, от которого её глаза уже успели отвыкнуть. — Уиллоу! Эмити! Вы там?! — раздался крик Гаса. — Да! — ответила ему Уиллоу. — Луз с вами?! — Нет! Её здесь нет!       Повисло недолгое молчание, после которого новый голос крикнул: — Выбирайтесь!       Из люка девушкам упала верёвочная лестница. Уиллоу схватила её, дернув несколько раз, чтобы убедиться, что она достаточно крепкая. — Пойдём, Эмити, — сказала она, начав подниматься.       Однако на высоте нескольких метров она обернулась и увидела, что Блайт всё так же не сдвинулась с места. Вздохнув, Уиллоу спустилась обратно. Присев перед своей подругой, она посмотрела той в лицо. Опустевший взгляд раскрасневшихся глаз Эмити был направлен не блокнот, лежащий перед ней. Она, кажется, даже не замечала подругу рядом с собой. — Что у вас там?! — снова крикнули сверху. — Эмити нужна помощь! — ответила Уиллоу.       Верёвочная лестница затряслась, и вскоре по ней спустилась Айлин. Подойдя к Эмити, девушка вопросительно кивнула на неё.  — Похоже, она немного сошла с ума, из-за того, что мы не нашли Луз. Айлин достала свой блокнот, принявшись что-то писать в нём, а затем повернула листок к собеседнице. «Вы не нашли никаких следов?» — Только её блокнот, — ответила Парк, поднимая названный предмет с земли.        Эмити дёрнулась, неотрывно провожая его взглядом. Айлин сняла с плеч рюкзак, поставив его на землю, после чего быстро извлекла на свет зелье поиска. Затем она протянула руку Уиллоу, та сразу поняла, что от неё требовалось, и отдала блокнот. Айлин вылила на него зелье, создав магический круг. Жидкость тут же приняла форму шара, заключая блокнот внутри, а затем начала светиться и медленно подниматься вверх.  — Идём, Эмити. Оно приведёт нас к Луз, — сказал Уиллоу.       Блайт, которая до этого следила за удаляющимся заклинанием поиска, несколько раз моргнула, в её взгляде снова появилась осмысленность. — Луз, — хрипло произнесла она. — Да, — подтвердила Парк. — Мы найдём её.       Эмити помотала головой, наконец выходя из оцепенения. Она попыталась подняться, но её ноги затекли, из-за чего она тут же потеряла равновесие. Однако Уиллоу быстро подхватила её, не давая упасть. — Спасибо, — поблагодарила Эмити.       Уиллоу лишь улыбнулась в ответ. Затем Блайт ухватилась за лестницу, начав медленно подниматься. Её подруги последовали за ней и вскоре все трое выбрались наружу. Там действительно уже рассвело, а значит, она провели в пещерах почти всю ночь. Наверху их вместе с Гасом ждал Кинг, который спросил: — Что у вас там случилось? — затем он указал на Гаса. — Со слов этого парня я только понял, что вы в беде, а Луз в ловушке.  — Так и было, — кивнула Уиллоу. — Луз вытащила нас, но сама осталась там. Мы с Эмити вернулись за ней, но нашли только блокнот для глифов.  — И где он?       В ответ агроведьма указала на поисковое заклинание. — Поиск, да? — хмыкнул демон. — Хорошо, тогда поторопимся. Я оповестил Иду, она тоже скоро вернётся, но лучше не терять времени.       Все были согласны с ним, поэтому Айлин отправила своё заклинание в полёт, и вся компания последовала за ним. Эмити шла впереди, пока в какой-то момент Гас не окликнул её. — Эй, Эмити! Что с твоей рукой? — Что? — в недоумении переспросила она. — Твоя рука, — повторил парень. — С ней всё в порядке?       Блайт подняла правую руку, посмотрев на неё так, будто видит впервые в жизни. Рука была покрыта Мерзостью до самого плеча. Эмити создала магический круг, чтобы заставить Мерзость стечь на землю, но с ужасом увидела, как рука отвалилась целиком. От страха она начала пятиться, развеяв магический круг, и в тот же миг сгусток Мерзости, в который превратилась её рука, прыгнул к ней, заново сформировав конечность. Вся компания в шоке уставилась на это.  — Это явно не нормально, — прошептал Гас. — На самом деле ничего необычного в этом нет, — заявил Кинг. — Это просто следующая ступень магии Мерзости.       Теперь все взгляды были устремлены на него. Оглядев своих спутников, демон догадался, что никто не понял, о чём он, поэтому, вздохнув, спросил: — Вы что, никогда не видели, как ведьмы из Ковена Мерзости сами превращаются в Мерзость?       Подростки отрицательно покачали головами. — Мда, и чему вас только учат, — Кинг скрестил руки на груди. — Стыдно, Блайт. Ты же, вроде как, лучшая ученица на курсе, а не знаешь ступеней развития собственной школы магии.  — Я не… — Оставим лекцию на потом, мы вообще-то Луз спасти пытаемся, — прервал её демон.       Блайт поджала губы, развернувшись на каблуках, и направилась дальше. Она корила себя за то, что так глупо отвлеклась от цели. «Глупая, глупая, глупая!» — повторяла она про себя. С каждым повторением она ускорялась всё сильнее, вскоре перейдя на бег. Однако таким темпом она быстро обогнала поисковое заклинание.  — Постой, Эмити! — окликнула её Уиллоу. — Может это лучше вам поторопиться? — недовольно отозвалась Блайт. — Луз тоже рвалась вперёд за Бетти, — произнесла Парк. — Пожалуйста, Эмити, мы не хотим потерять и тебя.        Эмити опустила голову, соглашаясь с подругой. Напоминание о Луз заставило её чувствовать себя виноватой ещё сильнее. Если бы в прошлый раз она точно так же окликнула её, задержала, может, ничего бы не произошло. Она была гораздо более худшим другом, чем Уиллоу. Была ли она вообще достойна такого друга как Луз? Подобные мысли вновь начали крутиться в её голове, вгоняя в отчаяние, которое только-только отступило, когда появилась надежда найти Луз. Что, если после всего Луз больше не захочет быть её другом? Эмити не знала ответа, и даже боялась думать об этом. Однако мрачные мысли снова и снова возвращались именно к этому вопросу. Всё сильнее погружаясь в самокопание, она перестала обращать внимание на дорогу, просто бредя вровень с остальными. Уиллоу пересказывала случившееся в пещере Кингу, но она не слушала их разговор, пока Гас не спросил: — Разве мы не возвращаемся к дому Леди Совы? — Да, так и есть, — подтвердил Кинг. — Может, Луз уже вернулась? — с надеждой спросила Уиллоу. — Сама? После всего, что вы рассказали? — со скепсисом переспросил демон.       Парк помрачнела и опустила голову. Однако факт оставался фактом, заклинание поиска вело их прямиком к дому Иды. Пройдя оставшийся путь в молчании, компания оказалась перед домом, вот только стоило заклинанию приблизиться к входной двери, как оно тут же рассыпалось искрами и исчезло.  — Что это было? — спросил Гас. — Защита, — ответил Кинг. — Магический круг вокруг дома развеивает большинство заклинаний, пришедших извне. — Почему ты раньше не сказал? — возмутилась Уиллоу. — Я не знал, что он активен, — ответил демон. — На его поддержание требуется много энергии, поэтому Ида не всегда активирует его.  — Что теперь делать? — Ну, заклинание привело нас сюда, так что может она и правда в доме, надо проверить.       Кинг направился внутрь, остальные последовали за ним. Открыв дверь, демон крикнул: — Луз!       Но никто ему не ответил. — Ладно, попробуем по-другому, — пробормотал он.       Затем он постучал по клюву Хути, голова которого всегда торчала из входной двери. Однако страж никак не отреагировал, его глаза были закрыты, из-за чего он казался просто резной фигурой на двери, а не живым существом. Ещё несколько раз постучав того по клюву и не дождавшись ответа, демон пробурчал: — Вот вечно до него не дозовешься, когда он нужен, — а затем уже громче добавил. — Итак, предлагаю разделиться и поискать Луз в доме. Коротышка с одноглазкой обыщут первый этаж, Блайт с ботанкой второй, я проверю подвал. — Эй! Я вообще-то повыше тебя! — возмутился Гас.       Айлин похлопала его по плечу, в успокаивающем жесте, после чего указала в сторону коридора, намекая на то, что им надо идти. Парень хмыкнул, но пошёл следом за ней. Кинг тоже ушёл, спустившись по лестнице в подвал.  — Пойдём, Эмити, — позвала Уиллоу.       Блайт молча поднялась по лестнице вслед за подругой. Та начала заглядывать в немногочисленные комнаты, в то время как Эмити остановилась перед дверью в комнату Луз. В её душе разгорелась крохотная надежда на то, что сейчас она откроет дверь, а Носеда окажется внутри, улыбнётся ей, и скажет, что всё хорошо. Трясущейся рукой она взялась за ручку. Глубоко вздохнув, она открыла дверь, но внутри было пусто. На её глазах навернулись слёзы, но она сдержала себя. Надежда всё ещё оставалась, поэтому она продолжила обыскивать этаж вместе с Уиллоу. Однако здесь не было ни души. Мрачные, они в молчании вернулись в гостиную, где их уже ждали Айлин и Гас. — У вас тоже ничего? — хмуро произнёс парень.       Уиллоу в ответ лишь развела руками. Эмити прошла мимо неё, с решимостью направившись к Айлин, которая сидела на диване. — У тебя есть ещё одно зелье поиска?       Девушка отрицательно покачала головой. — Похоже, в доме пусто, — сказал Кинг, вернувшийся в гостиную. — У Леди Совы есть зелье поиска? — спросила у него Эмити. — Есть, но в магазине, не дома.  — Проклятье, — произнесла Блайт, зашагав к выходу. — Куда ты? — спросила Уиллоу. — Искать Луз. — Как? — Не знаю. — Давай хотя бы придумаем план. — Мне надоело сидеть и ждать! Я больше так не могу! — сорвалась не крик Эмити.       Прежде, чем кто-то успел остановить её, она распахнула входную дверь, но стоило ей выглянуть наружу, как она замерла, широко распахнув глаза.

***

      Луз рефлекторно откинулась назад, из-за чего опрокинулась вместе со стулом. Вскочив на ноги, она схватилась за рану на груди, но через несколько секунд поняла, что снова находится в комнате, в пещере. Она вернулась из воспоминания в реальность, где была невредима. Однако лезвие посоха, летящее прямо в грудь, всё ещё стояло у неё перед глазами. Тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение, она начала осматриваться. Теперь в помещении горел свет, поэтому она могла виде несколько деревянных ящиков, стоящих в углу, а также ещё одну дверь в стене напротив. На этом убранство заканчивалось. Неожиданно, за её спиной раздался шум, напоминающий хлопанье крыльев. Она резко обернулась, и замерла. Перед ней стояла гигантская, на голову выше неё, летучая мышь с человеческим лицом. Её можно было бы назвать симпатичной, если бы не заметно выпирающие клыки, а также странный вырез чёрных глаз, с приподнятыми внешними уголками и опущенными внутренними. Её руки были сложены на плечах, из-за чего перепончатые крылья оборачивали её тело подобно мантии. — Ты видела? — холодным тоном спросила она. — Д-да, — заикнувшись ответила доминиканка. — Садись, — летучая мышь указала рукой на стол.        Луз осторожно села на стул, не отрывая взгляда от своей собеседницы. Та, тем временем, подошла к ящикам, открыв один из них, она достала несколько склянок с зельями и бинты.  — Дай руку, — сказала она, встав рядом с Луз.       Доминиканка положила на стол повреждённую руку. Незнакомка поставила на стол все перевязочные принадлежности, после чего принялась быстро, но аккуратно разматывать ткань, бывшую когда-то рукавом Уиллоу. Доминиканка непроизвольно вздрогнула, а к её горлу подступил ком, когда она снова увидела, во что превратилась её рука. Крови почти не было, вся она запеклась и засохла, сделав кисть почти чёрной, чему также способствовали обугленные пальцы. Приторный запах горелого мяса снова достиг носа Луз, усиливая тошноту, с которой она и так едва боролась. Переборов себя, она отвернулась, но её все равно била мелкая дрожь от одной мысли о том, что стало с её рукой. — Это было очень безрассудно с твой стороны, — произнесла незнакомка, безэмоционально разглядывая повреждения. — Ты могла бы использовать глифы, или какие-нибудь подручные средства, чтобы не обжечься так сильно. — Что? — удивлённо переспросила Луз.       Однако незнакомка не ответила, даже не подняла на девушку взгляд. — Я действовала спонтанно, — чуть замявшись, произнесла доминиканка, ей казалось, что она должна объяснить свои действия. — Это первое что пришло мне на ум. Времени было очень мало! — Я бы не стала никого из вас убивать, даже калечить не собиралась. — Значит, это вы… — Луз не договорила, зашипев от боли.        Незнакомка полила её руку почти прозрачным бледно-зелёным зельем. Кисть снова начало жечь, но женщина тут же принялась медленно поливать её вязким, похожим на молоко, зельем. Боль тут же начала стихать, сменяясь приятным холодом, а зелье обволакивало поврежденную конечность и застывало, подобно новой коже.  — Твой поступок стал для меня неожиданностью. Смело, но всё же безрассудно, — закончив с рукой, незнакомка протянула Луз третье зелье.       Оно было тёмно-синим, и доминиканка быстро опознала его как укрепляющее. Выпив его залпом, уже через несколько секунд она почувствовала прилив сил, а боль окончательно отступила, напоминая о себе лишь слабой пульсацией, которую она вполне могла игнорировать.  — Но если вы не собирались причинять нам вреда, то зачем всё это? И кто вы такая? — Меня зовут Бэт, но некоторые ещё называют меня Королевой летучих мышей, — ответила собеседница. — Никогда о вас не слышала, — задумчиво пробормотала Луз. — Не удивительно, ты же совсем недавно на островах, человек. — Откуда вы знаете?! — Моя подруга рассказала мне. Она же и попросила испытать тебя. — Подруга?       В этот момент откуда-то с потолка комнаты, издав писк, вылетела летучая мышь. Сделав круг вокруг собеседниц, она приземлилась на плечо Бэт. Когда она наконец остановилась, Луз смогла её разглядеть, с удивлением опознав Бетти. — Вы мама Бетти?! Подруга Иды?! — воскликнула доминиканка. — Да, это так, — невозмутимо ответила Бэт. — Значит, это она попросила вас устроить нам испытания?  — Нет. Идалин не оставила бы от этого места камня на камне, если бы узнала, каким опасностям я подвергла тебя.       Луз немного опешила от этих слов. Конечно, она знала, что Ида заботится о ней, но, чтобы настолько? Это было неожиданным, но приятным открытием для неё. Однако в таком случае возникал другой вопрос: — Тогда кто? — Узнаешь, когда придёт время, — загадочно ответила Бэт, погладив дочь по голове. — Сейчас важнее то, ради чего были все эти испытания. — Ради чего же?       Королева летучих мышей указала рукой на фрукт, что по-прежнему покоился на середине стола. — Как я уже сказала, это - Плод Древа Жизни, — произнесла она, после чего тяжело вздохнула. — Последний плод. — Почему? — Древо жизни даёт один плод, раз в сотню лет. Но последнее Древо было сожжено вместе с Палисандровым лесом чуть больше ста лет назад, — женщина села за стол, подперев подбородок руками. — Это ужасно, — сказала Луз, по-новому взглянув на фрукт. — Значит, вот что я видела?  — Да, плод хранит память последнего древа. — Ради этого были испытания? Чтобы увидеть это воспоминание? — Нет. Испытания были нужны, чтобы узнать, достойна ли ты получить этот плод. — Но раз я здесь, значит, я прошла их? — Нет. Ты провалила последнее испытание. — Что? Почему? — удивилась Луз. — Скажи мне, дитя. Ты поняла суть испытаний? — Я должна была пожертвовать собой ради друзей? — Нет. Ты должна была показать, что ценишь каждую жизнь, что ты не станешь выбирать, кого спасти. — Но я так и сделала! — возмутилась Луз. — Я спасла всех своих друзей! — Но ты не спасла себя, — осадила её Бэт.       Доминиканка уставилась на неё, широко раскрыв глаза. Подобная мысль совершенно не приходила ей в голову. После первых двух испытаний, она была уверена в том, что за каждое из них придётся чем-то жертвовать.  — Ты должна ценить каждую жизнь, дитя. Включая свою. — Но как можно было пройти последнее испытание, никем не пожертвовав? — Кандалы сработали бы и на иллюзию, если бы только ты поделилась догадкой со своими друзьями, и вы бы подумали сообща.       Луз хлопнула себя ладонью по лбу. Действительно, сейчас этот вариант казался ей таким очевидным. Но тогда её разум был затуманен усталостью и болью, так что не догадаться было простительно. — И что теперь? — спросила она. — Вы меня не отпустите? — Отпущу, разумеется. Но остается вопрос награды. — Но я ведь не заслужила её? — Нет. Однако я всё равно вынуждена отдать её тебе.       Подобное заявление окончательно сбило доминиканку с толку.  — Тогда какой был смысл в испытаниях? — Я должна была убедиться, поэтому я устроила тебе четвёртое испытание. — Четвертое?  — Воспоминание. Плод открывает его не каждому. Я должна была отдать его тебе, но также я должна была быть уверена, что именно ты заслуживаешь его. — Почему именно я? — Ты всё узнаешь, когда придёт время. Идём, — женщина поднялась на ноги, забирая фрукт. — Куда? — Луз также встала из-за стола. — Нужно отвести тебя домой, — заявила Бэт, направившись ко второй двери.       Доминиканка последовала за ней. За дверью оказалась лестница, ведущая наверх, прикрытая люком. Когда Королева открыла люк, в глаза доминиканки ударил солнечный свет. Она крепко зажмурилась, не готовая к этому, но тут же почувствовала, как её схватили за плечи, а ноги оторвались от земли. Резко открыв глаза, она поняла, что Бэт схватила её ногами за плечи, и теперь несёт по воздуху. Передвигаться таким способом было неудобно и страшновато, к тому же глаза всё ещё не привыкли к яркому свету, поэтому Луз снова зажмурилась. Когда она наконец снова смогла нормально видеть, под её ногами мелькали кроны деревьев, скорость была настолько высокой, что ветер с силой бил в лицо, мешая нормально дышать. Доминиканка прикрыла лицо ладонями, чтобы хоть как-то защититься от этого. Вскоре лес закончился, а впереди показался дом Иды. Бэт зашла на посадку, довольно осторожно опустив свою пассажирку на ноги, после чего сама встала рядом. — Держи, — протянула она Плод. — Сохрани его.  — Вы уверены, что именно я должна хранить его? Это очень большая ответственность.       Доминиканка осторожно взяла его в руки, но он больше не был горячим, и не погрузил её в воспоминание. На ощупь он был мягким и слегка шершавым. — Нет. Но я верю своей подруге. Она сказала, что он должен быть у тебя. — Но что мне с ним делать? — Ты поймешь, когда придёт время, — в который раз повторила Королева.        После чего взмахнула крыльями, резко оторвавшись от земли, прежде чем Луз успела спросить что-то ещё. Девушка проводила её глазами, после чего перевела взгляд на фрукт в своей руке.  — Когда придёт время, значит? — пробормотала она.        Вздохнув, она решила подумать об этом позже. Она слишком устала за прошедшую ночь. Положив фрукт во внутренний карман, она медленно побрела к дому. Подойдя к двери, она услышала голоса внутри. Обрадовавшись тому, что её друзья в порядке, и она сейчас увидит их, Луз потянулась к ручке. В этот момент дверь распахнулась, а в дверях появилась Эмити. Она уставилась на доминиканку, широко раскрыв глаза. Луз не смогла сдержать улыбку, устало, но радостно произнеся: — Привет, Эмити! — ЛУЗ! — громко вскрикнула ведьма.       После чего бросилась подруге на шею. Не ожидавшая этого, Носеда не удержала равновесие, и они обе рухнули на землю.  — ЛУЗ! — повторила Эмити, крепко сжав её в объятиях и начав плакать. — Я тоже рада тебя видеть, но ты меня сейчас задушишь, — прокряхтела доминиканка.  — Прости! — Блайт тут же подскочила на ноги. — Как ты? Ты ранена? Конечно, ранена! Твоя рука! Ты так пострадала! Скорее, пойдём внутрь! — затараторила она, помогая Луз подняться.  — Жить буду, — улыбаясь, ответила доминиканка.       К этому моменту в дверях показались остальные. Увидев Луз, они так же бросились помогать ей, наперебой спрашивая, что случилось и как она выбралась. Они донесли её до дивана чуть ли не на руках, хотя она и пыталась сопротивляться. Уложив её на подушки, она встали вокруг, пристально глядя на неё. — Да не исчезну я, успокойтесь, — сказала она. —  Мне не по себе от того, как вы смотрите. — Извини, — произнесла Уиллоу. — Мы просто очень волновались за тебя. — Ты не представляешь как сильно, — добавил Гас, стрельнув глазами в Эмити.        Луз перевела взгляд на Блайт, только сейчас заметив изменение в её внешности.  — Что с твоей рукой? — спросила доминиканка, приподнявшись на локтях. — Пустяки, — быстро ответила та, прикрывая руку-мерзость нормальной рукой. — Немного не справилась с заклинанием… А что с твоей? — указала она на обгоревшую руку Луз. — А, это… — Носеда перевела взгляд на собственную руку.       Теперь зелье, которым Бэт покрыла её кисть, уже не казалась искусственной кожей. Застывшая субстанция скорее напоминала грубую латексную перчатку от хэллоуинского костюма. Кинг взял её руку в свои, начав пристально рассматривать. — Уже совсем не болит. — Это противоожоговое зелье, из нашего магазина, — заявил демон. — Но оно восстанавливает только кожу. Сильный ожог? — Очень, — притихнув, ответила Луз, чувствуя на себе сочувственные взгляды остальных.       Кинг кивнул, после чего поддел край загустевшей субстанции когтем, и провёл им вдоль кисти, разрезая «перчатку». В нос доминиканки тут же ударил едкий запах, похожий на тот, что можно почувствовать в больнице, только в разы сильнее. Затем демон стянул разорванную накладку с её руки, обнажив повреждённую конечность. У подростков перехватило дыхание, когда они увидели, во что превратилась кисть Луз. Уиллоу быстро отвернулась, отойдя на несколько шагов, Гас скривился, Айлин зажала рот руками, а Эмити вцепилась в спинку дивана с такой силой, что та треснула под её рукой-мерзостью, в глазах Блайт стояли слёзы. Только Кинг остался равнодушным, лишь сощурив глаза. Осмотрев повреждения со всех сторон, он отпустил руку и сказал: — Иди за мной.       Удивлённая Луз приняла сидячее положение, но, прежде чем вставать, спросила: — Куда? — В лабораторию. У меня есть кое-что для тебя.       Доминиканка с непониманием посмотрела на демона, но тот не сказал больше ни слова, направившись к лестнице. Переглянувшись со своими друзьями, Луз поднялась на ноги, с поддержкой Эмити, после чего они все пошли в лабораторию. — Остальные подождут здесь, — произнёс Кинг, стоя в дверях. — Мы не оставим Луз одну! — возмутилась Эмити. — Вы боитесь, что с ней что-то случится в собственном доме? Доме сильнейшей ведьмы на островах?  — Всё в порядке, ребята, — сказала Луз, отстраняясь от Эмити, которая поддерживала её под руку. — Теперь я в безопасности. — Ладно, — буркнула Блайт, опускаясь на диван.       Кинг фыркнул, затем открыл дверь и начал спускать по лестнице. Луз медленно следовала за ним. Когда они зашли в лабораторию, демон подтащил к ней стул, после чего исчез в двери кладовой. Доминиканка устало опустилась на стул, ожидая своего спутника. Тот вернулся через минуту, неся в руках большую склянку с ярко-красным зельем.  — Вот, — протянул он доминиканке свою ношу. — Что это? — поинтересовалась та, рассматривая зелье. — Помнишь, как мы ходили на ночной рынок? К бабуле Ганне? — За каким-то особым эликсиром? — вспомнила девушка. — Да, кровь Бойлля, — кивнул демон. — На самом деле это не совсем эликсир. Бойлли — это редкие существа, которых очень трудно найти. Они обладают невероятной живучестью и регенерацией. Их кровь передаёт эти свойства тому, кто её выпьет, хотя и с множеством побочных эффектов.  — И ты хочешь, чтобы я выпила её? — с изрядной долей сомнения спросила Луз. — Не совсем, — Кинг упёр руки в бока и гордо поднял голову. — Видишь ли, из этой крови можно сделать одно весьма сложное, но очень мощное зелье, рецепт которого известен только демонам. Оно называется «Эликсир Чудовищной Жизненной Силы». Я готовил его с того самого дня, как мы купили кровь Бойлля, и вот, наконец, закончил. Теперь ты сможешь исцелить все свои раны, и ту человеческую болезнь, которая губит тебя.       Луз замерла от неожиданности. Новость была слишком шокирующей. Она уже немного забыла о своём раке, приступов давно не было, поэтому она решила, что зелье Иды сработало, и теперь всё будет хорошо. Кинг вернул её в реальность, болезнь ещё не была побеждена, но тут же демон предложил решение. То, о чём девушка мечтала, сперва в тайне, не надеясь на чудо, но с каждым днём всё больше веря, что Ида сможет найти лекарство. И вот теперь, это лекарство было у неё в руках. Но оставался один вопрос. — Почему тогда Ида не попыталась вылечить меня с его помощью? — Я же сказал, рецепт этого зелья знают лишь демоны. К тому же кровь Бойлля трудно достать, а Ида не может ходить на ночной рынок также свободно, как я. — Оно, правда поможет? — Это сильнейшее лечебное зелье на островах, оно ускоряет регенерацию в десятки, если не в сотни раз. Если не оно, то я не знаю, что ещё может вылечить тебя, — демон нахмурился. — Ты что, не веришь мне? — Нет, что ты, — Луз замахала свободной рукой. — Мне просто трудно поверить в то, что я вообще могу исцелиться. — Выпей, и узнаешь.       Это звучало так просто, но для Луз это был серьёзный шаг, который, возможно, изменит её жизнь. Аккуратно откупорив склянку, она поднесла её ко рту. В нос тут же ударил тяжёлый, металлический запах крови, заставив её скривиться.  — Разок можно и потерпеть, — прокомментировал демон.       Отвернувшись, доминиканка глубоко вдохнула, задержав дыхание. После этого она залпом опустошила ёмкость. Зелье неприятно обожгло её горло. Девушка ощущала тепло, спускающееся по пищеводу до желудка, откуда жар начал расходиться по всему телу. Повреждённая рука тут же начала нестерпимо зудеть. Посмотрев на неё, Луз в шоке увидела, как поверх ожога начинает расти новая кожа, а обгоревшие пальцы возвращают себе здоровый цвет. Всего через минуту рука была как новенькая. — Удивительно! — воскликнула она. — Я же говорил, — усмехнулся демон. — Пойдём, похвастаешься своим друзьям.       Он вышел из лаборатории, а доминиканка последовала за ним. Она чувствовала себя превосходно. Боль и усталость исчезли, её переполняли силы. Казалось, что сейчас она готова абсолютно на всё. Единственным странным ощущением был жар, что продолжал усиливаться в груди, но она списала это на один из эффектов зелья. Распахнув дверь в гостиную, она широко улыбнулась, помахав полностью восстановившейся рукой. — Ребята, смотрите, я…        Договорить ей не дала острая боль в груди. Сердце сжалось, пропустив удар, легкие онемели. Она схватилась за грудь, хватая ртом воздух, но не могла вдохнуть. Друзья сразу заметили, что с ней что-то не так и бросились на помощь. Эмити оказалась быстрее всех, она схватила Луз за плечи, начав что-то спрашивать, но та не слышала её из-за шума в ушах. Ком подкатил к горлу доминиканки. Она попыталась закрыть рот рукой, но не успела. Огромный сгусток крови вырвался из её горла, окатив лицо и грудь Эмити. Полные ужаса глаза подруги были последним, что увидела Луз, прежде чем потерять сознание.