Легенда об Алой Ведьме

— Королевой Грома? — переспросила Луз, с непониманием глядя на друзей. — Точно, ты же не в курсе! — Гас хлопнул себя ладонью по лбу. — Судя по вашей реакции, это что-то плохое… — Очень, — кивнула Уиллоу. — Рассказывайте, в чем дело? — нахмурилась доминиканка. — Это не объяснить в двух словах. Можно мы войдём? — спросила агроведьма. — А, да, конечно!       Луз сделала шаг в сторону, пропуская друзей в дом. Когда компания расположилась на диване в гостиной, слово снова взяла Уиллоу: — Итак, Луз. Ты ведь ещё не слышала, что такое Гром? — Вряд ли ты имеешь в виду звук от удара молнии? — предположила собеседница. — Верно, — Парк вздохнула. — Гром — это бал, в честь выпускников Хексайда. — Выпускников? — удивилась Носеда. — Но Эмити же первокурсница, как и вы? — И на этом начинаются странности, — заговорил Гас. — Первокурсники не могут быть Королём или Королевой. — Разве первокурсники вообще участвуют в выпускном бале? — Конечно, а у людей нет? — удивился парень. — Нет, — покачала головой Луз. — На выпускной ходят только выпускники. — Странно, — задумался парень. — Но что в этом плохого? Король и королева же просто открывают балл? — Может быть, в твоём мире это так, но не у нас, — пояснила Уиллоу. — В Хексайде есть традиция: во время Грома король и королева бала могут бросить вызов древнему хранителю школы — Грометею. — Кто это? — Грометей — это древнее существо, никто точно не знает кто он, многие считают его неразумным демоном, дожившим до нашего времени. Согласно истории школы, в прошлом, в более неспокойные времена, он был защитником школы и её учеников. Но сейчас он лишь дремлет в катакомбах под школой, просыпаясь раз в год во время Грома. — И когда он просыпается, король и королева бала могут бросить ему вызов, чтобы пройти испытание страха, — добавил Гас. — Что за испытание страха? — нахмурилась Луз. — Грометей способен материализовывать самые большие, самые потаённые страхи каждого, с кем войдёт в контакт, — снова пояснила Уиллоу. — И такое существо держат в школе?! — поразилась доминиканка. — Он не нападает на учеников, и, как я уже сказала, весь год он спит. Директор будит его лишь во время бала, чтобы испытать короля или королеву. — Так что это за испытание? — Грометей превращается в то, чего ты больше всего боишься, и ты должен победить свой страх! — выпалил Гас. На несколько секунд в гостиной повисла тишина. — И всё? — неуверенно поинтересовалась доминиканка. — Да, — уверенно ответил парень. — Разве это так опасно? — Опасно, — ответила Уиллоу. — Грометей пытается поглотить того, чей страх он воплотил, помещая жертву в вечный кошмар. Такое уже случалось. Конечно, учителя спасали учеников, которые не справились, но пережитое меняло их навсегда.       Луз вздрогнула, представив это. — Зачем вообще так рисковать? — Победа над Грометеем, это фактически прямой билет в Ковен Императора, — заявил Гас. — Но зачем это Эмити? Насколько я знаю, её и так уже заочно приняли в Ковен? — В этом и странность, — опять заговорила Уиллоу. — Королём или королевой Грома может стать только выпускник, но никак не первокурсник. К тому же, Эмити сама была в шоке, когда сегодня в школе её объявили королевой. Уверена, она не вызывалась на дуэль с Грометеем. А это значит, что её назначили против её воли, чего раньше тоже ни разу не случалось. Всё это очень странно. — Вы не спросили у неё, в чем дело? — поинтересовалась Луз. — Нет, её вызвали в кабинет директора, после чего мы её больше не видели, — добавила ведьма. — Значит, нам нужно найти её и поговорить, — с уверенностью заявила доминиканка. — Скорее всего, она уже дома, — заметила Уиллоу. — Тогда пойдём к ней! — Луз встала со своего места, направившись к выходу. — Не уверена, что это хорошая идея, — Парк не спешила соглашаться. — Почему? — Вряд ли нас пропустят в особняк Блайтов. Мама Эмити будет не рада такому… кругу общения дочери, — осторожно подобрала слова Уиллоу. — Что ты хочешь этим сказать? — Она хочет сказать, что мы не достойны общаться с дочерью семьи Блайт, — пояснил Гас, но быстро добавил: — По мнению родителей Эмити, разумеется.       Луз хотела возразить, но вспомнила, как она повстречала Бошу, во время своего случайного визита к особняку Блайтов, и как та называла себя и Эмити «детьми благородных домов». Тяжело вздохнув, она вернулась на своё место, вынужденная согласиться со своими друзьями. — Тогда что нам делать? — спросила она. — Поговорить с ней завтра в школе? — предложил парень. — А если не получится?       Гас и Уиллоу только пожали плечами. Однако Айлин не растерялась и быстро написала что-то в своём блокноте, после чего протянула его Луз. — Связаться с ней через стеклянный шар? — прочитала та. — Точно! — воскликнул Гас. — И как я сам не догадался? — Как это сделать? — спросила доминиканка. — Стеклянные шары можно связать друг с другом для передачи сообщений, — объяснила Уиллоу. — Но для этого нам нужно знать рунный номер её шара. — А ты его не знаешь? — Нет, — агроведьма покачала головой. — Когда мы ещё дружили, мы были слишком маленькими, и нам не доверяли колдовать над шаром. К тому же шар, скорее всего у кого-то из её родителей, так что нет гарантии, что ответит нам именно она.       Вся компания снова задумалась, осознав, что мысль была не такой уж гениальной. Спустя несколько секунд Луз озарила идея: — Слушайте! А разве нельзя позвонить ей на свиток? — Свиток? — задумчиво переспросила Уиллоу. — Да! Свиток связи, Ида недавно показывала мне такой. — Это было бы самым простым решением, будь такой хоть у кого-то из нас, — произнес Гас. — У вас нет таких? — удивилась Луз. — Неа, мой отец считает, что «социальные сети засоряют сознание и мешают взглянуть на мир собственными глазами», — парень попытался спародировать голос отца, пальцами изобразив в воздухе кавычки. — Мои родители тоже считают, что свиток будет только отвлекать и помешает в учёбе, — потупила глаза Уиллоу.       Айлин покачала головой, немного подумала, и что-то написала в своём блокноте, смущаясь протянув его Луз. — Твой семье это не по карману? — уточнила доминиканка, прочитав записку.       Девушка-циклоп кивнула, немного сжавшись. Было видно, что ей неудобно говорить об этом, но тем не менее, она не стала держать материальное положение своей семьи в секрете от друзей. Заметив это Уиллоу и Гас подсели к ней поближе, аккуратно обняв за плечи. — Ида сказала мне то же самое, когда я только узнала об их существовании. А у меня вообще нет ни гроша, я же не из этого мира. Так что я надеялась заработать, приглядев за Бетти, но вон как всё обернулось…       Повисло недолгое молчание, вызванное воспоминаниями о недавних событиях. — Так… Какие ещё у нас есть варианты? — вновь заговорила доминиканка. — Похоже, никаких, — развел руками Гас. — Только попытаться поговорить с ней завтра в школе, — кивнула Уиллоу. — Когда будет этот бал? — уточни Луз. — Через неделю, когда закончатся все дополнительные курсы, — ответила Уиллоу. — А потом каникулы! — вставил Гас. — А после каникул я уже буду учиться вместе с вами, — улыбнулась Луз. — Получается, я буду в одном классе с Айлин? — вдруг задумалась она.       Девушка-циклоп удивленно распахнула глаз, но, подумав несколько секунд, улыбнулась в ответ и кивнула. — Здорово! — обрадовалась доминиканка. — Но сперва нам нужно что-то придумать с Громом, — осадила её Уиллоу. — Кто-то сказал Гром? — неожиданно раздался голос Иды.       Старшая ведьма стояла в дверях, держа в руках большую коробку. Отступив в сторону, она пропустила внутрь Кинга, который нес такую же коробку. Демон окинул взглядом собравшуюся в гостиной компанию. Встретившись взглядом с Луз, он молча кивнул, после чего направился к лестнице, по которой спустился в подвал. Ида не спешила следовать за своим спутником. Вместо этого она подошла к подросткам, поставив свою ношу на стол, после чего снова обратилась к ним. — Так что там с Громом? В этом году намечается что-то интересное? — Эмити назначили королевой, — ответила доминиканка. — Первогодку? — удивилась ведьма. — Необычно, давно такого не было. — Раньше такое уже происходило? — в свою очередь удивилась Уиллоу. — Да, было разок, когда я сама ещё училась в Хексайде.       Уиллоу, Гас и Луз одновременно задали свои вопросы: — Кто это был? — Почему его назначили? — Как он справился?       На это Ида лишь ностальгически улыбнулась, выдержав небольшую паузу, после чего заговорила: — Это была я! — увидев шок в глазах подростков и удовлетворившись произведенным эффектом, она продолжила: — Когда Лилит выпускалась из школы, она подала свою кандидатуру на титул Королевы Грома и её одобрили. Разумеется, я не смогла остаться в стороне и подняла шум, требуя назначить и меня тоже. Мы ведь вместе хотели поступить в Ковен Императора. Ох и знатный же тогда выдался скандал… — ведьма мечтательно прикрыла глаза, явно предаваясь воспоминаниям, однако спустя несколько секунд всё же вернулась к рассказу: — Но своего я добилась, и мы стали Королевами Грома. Разумеется, против нас обеих у бедняги Грометея не было ни шанса. — Вы так легко победили его? — спросила Луз. — Конечно! Мы же знали всё друг о друге, включая наши самые потаённые страхи, поэтому без труда смогли поддержать друг друга, не дав Грометею запудрить нам мозги. — Значит, вдвоём с ним намного легче справиться? — поинтересовалась Уиллоу. — Да, но только если ты доверяешь своему напарнику и готова раскрыть свой самый большой страх, — подтвердила Ида. — Кстати, а кто напарник Эмити? — Никого, — нахмурился Гас. — Она единственная королева в этом году. — Это плохо, — лицо Клоуторн в момент приняло серьезное выражение. — Справиться с Грометеем в одиночку гораздо сложнее, очень немногие шли на такое, и далеко не у всех получалось победить. Зачем она вообще решила бросить этот вызов? — Она не делала этого, её назначили, — хмуро произнесла Уиллоу, начав осознавать всю тяжесть ситуации. — Кто? Старина Бамп?       Ответом ей были три молчаливых кивка, только Луз неотрывно смотрела на наставницу. — Он что, начинает выживать из ума? Не похоже на него, — Ида задумчиво почесала копну своих седых волос и добавила: — Это очень странно. — Вот и мы так подумали! — заявила её ученица. — Поэтому хотим узнать, что происходит. — И какой план? — Пока расспросить её саму завтра в школе, — продолжила доминиканка. — А если не получится?       В ответ подростки промолчали, так как не рассматривали подобный вариант. — М-да, не густо, — вздохнула Ида. — Постарайтесь придумать хоть какой-то план «Б», — после этих слов ведьма слабо улыбнулась. — Ну а я, так и быть, попробую узнать что-нибудь у Лилит. В конце концов, она же наставница Эмити. — Спасибо! — обрадовалась доминиканка.       Остальные подростки так же заулыбались. Поддержка старшей ведьмы явно подняла их настроение. — Но как я уже сказала, вам тоже нужен план получше, — добавила ведьма, после чего подняла ящик со стола и направилась в подвал.       Подростки ещё некоторое время пытались что-то придумать, но любые их планы упирались в невозможность как-то связаться с Эмити за пределами школы. Так ничего и не придумав, они остановились на изначальном плане поговорить с ней в школе, а затем импровизировать. На следующее утро все четверо уже привычно собрались у фонтана во дворе школы. Однако в этот раз они встретились пораньше, потому что знали, что она приходит на занятия сильно заранее. Друзья рассчитывали встретить её ещё на пороге школы, но, к сожалению, им это не удалось. Они простояли у входа больше часа, до самого звонка, но Блайт так и не объявилась. Это заставило ребят серьезно задуматься, пока они расходились по своим кабинетам. Луз провела всю лекцию как на иголках. Даже преподавательский талант мисс Финны не смог полностью завладеть её вниманием, постоянно переключающимся на мысли об Эмити. Едва звонок оповестил об окончании занятия, доминиканка пулей вылетела из аудитории, не дожидаясь Уиллоу, и направилась в холл, надеясь застать Блайт хотя бы там. В считаные минуты добравшись до центральной лестницы, находясь на втором этаже, она окинула взглядом ряды ученических шкафчиков, но знакомой мятно-зеленой макушки не увидела. Луз продолжала искать подругу глазами почти десять минут, за это время Гас, Уиллоу и Айлин также успели добраться до холла, и стояли по бокам от девушки. — Мне кажется, она сегодня не пришла, — озвучил общую мысль Гас. — Эмити — отличница, она никогда не пропускает занятия, — ответила Луз. — У неё была достаточно уважительная причина, — рассудила Уиллоу. — Но почему она избегает нас?! — возмутилась доминиканка.       На этот раз все промолчали. Но Айлин было что сказать, поэтому она привлекла к себе внимание Луз, несколько раз ткнув её руку, после чего протянула свой блокнот. Доминиканка внимательно прочитала довольно длинный текст, который гласил: «Может быть дело не в нас? Может она боится школы? Боится внимания, которое привлек к ней титул королевы? Теперь все будут расспрашивать её, поздравлять, набиваться в друзья, я уже видела такое. А Эмити нужно подготовиться к схватке. Ей нужно побороть свои страхи, а не множить их» — Раньше, Эмити нравилось быть в центре внимания, — нахмурившись, пробормотала Луз. — На самом деле нет, — неожиданно ответила Уиллоу. — «Сбежать от проблемы» — это похоже на Эмити.       Три удивлённых недоверчивых взгляда скрестились на агроведьме, заставив её немного покраснеть. — Вы чего? — тихо спросила она. — Мы точно говорим об одной и той же Эмити? — уточнила Луз. — Да, — Уиллоу вздохнула. — Вы не могли этого заметить, но с тех пор, как Эмити стала общаться с нами, она как будто потихоньку становилась прежней, такой, какой я помню её из детства. — Хочешь сказать, она на самом деле не изменилась? — удивился Гас. — Мне кажется, она просто пряталась все это время где-то внутри, за маской. Как будто она боялась... Быть собой? — последнюю фразу Уиллоу произнесла неуверенно, как будто спрашивала сама себя. Компания вновь замолчала, обдумывая новую информацию и пытаясь придумать дальнейший план действий. Луз вновь начала блуждать взглядом по ученикам на первом этаже, пока не заметила кого-то смутно знакомого. Полминуты потребовалось ей, чтобы понять, на кого она смотрела. Новая мысль ворвалась в её разум, заставив двигаться вниз по лестнице, на ходу бросив друзьям: — У меня появилась идея.       Троица переглянулась, но им не оставалось ничего другого, кроме как последовать за доминиканкой. Та же в свою очередь целенаправленно двигалась к темнокожей ведьме с белыми волосами, собранными в высокий хвост, которая была одета в форму факультета бардов. Девушка не замечала приближения Луз, что-то увлеченно разыскивая в своем шкафчике и напевая себе под нос. Носеда остановилась в нескольких шагах от ведьмы, а её друзья ещё чуть позади, наблюдая, но не вмешиваясь. — Ты ведь Скара? — прямо спросила доминиканка.       Девушка-бард отвлеклась от своего занятия, устремив все внимание на неожиданную собеседницу. Лицо ведьмы очень ярко выражало эмоции, а широко раскрытые, серые глаза были полны удивления. — Да, — ответила она. — Мы знакомы? — Нет, но мы обе подруги Эмити, — заявила Луз.       Скара нахмурилась, её выражение лица передавало очень глубокую работу мыслей. — Как тебя зовут? — наконец произнесла она. — Луз. Луз Носеда, — не скрываясь, ответила доминиканка. — Ты же та ведьма с Кланференции! — лицо Скары озарило осознание, после чего она указала пальцем на девушку напротив. — Это же из-за тебя Эмити поругалась с Бошей! — Поругалась? — в недоумении переспросила Луз. — Да! — ведьма, будто не заметила удивление собеседницы, продолжила: — Боша сказала, что Эмити начала общаться с простолюдинами и недоведьмами, чем позорит себя и нас.       Ненадолго обе девушки замолчали. Скара продолжала разглядывать доминиканку, ожидая ее ответа. Луз же не спешила говорить, она помнила, что Скара все ещё остаётся подругой Боши, и одной из тех, кто издевался над Уиллоу. Однако сейчас эта ведьма была единственной ниточкой к Эмити, поэтому нельзя было поступать опрометчиво. Наконец, собравшись с духом, доминиканка осторожно произнесла: — А ты что думаешь по этому поводу? — По какому? — ведьма в непонимании слегка склонила голову. — Ты согласна со словами Боши? — Мне все равно с кем тусить, лишь бы было весело, — не задумываясь, ответила Скара. — А с Бошей весело? — Раньше было, — кивнула ведьма. — Раньше, когда вы издевались над недоведьмами? — с оттенком злобы в голосе спросила Носеда. — Нет! — Скара яростно замотала головой. — Раньше, когда мы играли в Груджби, ходили друг к другу в гости, сбегали из дома чтобы изучать Острова и попадать в переделки... — девушка закрыла глаза и улыбнулась. — Раньше было весело.       Луз не знала, как реагировать на такую отповедь, но быстро взяла себя в руки и спросила: — Если сейчас с ней больше не весело, почему вы всё ещё дружите? — Друзей нельзя бросать, что бы с ними ни случилось, — твердо заявила ведьма.       В очередной раз, будучи выбитой из колеи прямолинейностью собеседницы, Луз окончательно для себя решила, что Скара странная. То, как быстро менялись её эмоции, и как она, не задумываясь, прямо озвучивала свои мысли, сбивало с толку. Но Носеда помнила свою цель, с которой она начинала этот разговор, а потому собралась с мыслями и свернула диалог в нужное русло: — Эмити ведь тоже твоя подруга? — Конечно! — Скара уверенно кивнула головой. — Ты же знаешь, что она в беде? — В беде?! — вновь искренне удивилась ведьма. — Гром. Ее назначили королевой, ты разве не в курсе? — уточнила Луз. — В курсе, конечно, это же здорово! Быть королевой это круто, весело и почётно. Я бы тоже хотела стать королевой Грома на выпускном. — Но сейчас же вы не выпускники? Для первокурсников Гром очень опасен! — Луз была в шоке, от того, что она, будучи человеком, должна объяснять это ведьме. — Эмити сильная. Она самая сильная на нашем курсе, — уже без былой уверенности в голосе проговорила Скара. — На каждом курсе есть сильнейший ученик, но только выпускников допускают до схватки с Грометеем. — Значит, Эмити уже сильна как выпускник. — Да нет же! Послушай, она не хотела становиться королевой и сражаться с Грометеем! Её заставили! И мы должны помочь ей! — Луз начала терять терпение.       Ведьма некоторое время в растерянности смотрела на собеседницу, но наконец её лицо приняло решительное выражение, после чего она спросила: — Как? — Ты не видела сегодня Эмити в школе? — тут же взволнованно заговорила Луз. — Она не приходила, — помотала головой Скара. — Черт, — выругалась себе под нос доминиканка. — У тебя есть свиток связи? — Да, — ведьма достала небольшой, размером с ладонь, фиолетовый свиток из кармана. — Можешь связаться с Эмити? — Конечно! — Скара тут же сотворила магический круг, после чего поднесла свиток к уху.       Потянулись долгие секунды ожидания. Больше минуты Луз гипнотизировала свиток в руках Скары глазами, но тот молчал. Наконец ведьма убрала его от уха и произнесла: — Она не отвечает. — Набери еще раз! — резко произнесла Носеда. — Отзыва нет, она отключила связь. — Да чтоб его! — доминиканка топнула ногой от досады.       Ведьма вздрогнула, испугавшись резкой вспышки эмоций доминиканки. — Что нам делать? — с заминкой спросила она. — Ты не знаешь, где сейчас может быть Эмити? — поинтересовалась Луз, начав нервно переминаться с ноги на ногу. — Дома… Наверное… — неуверенно пробормотала Скара. — Значит, нам все равно придется пробираться в особняк, — хмуро произнесла доминиканка, сложив руки на груди. — Я могу помочь, — более твердым голосом заявила девушка-бард. — Как? — Раньше мы часто сбегали из дома. Я знаю тайный ход в особняк. — Это бы здорово помогло, — доминиканка согласно кивнула. — До Грома осталось шесть дней, медлить нельзя. Народ! — крикнула она, обернувшись.       Её друзья подошли ближе, встав по бокам, сконцентрировав все внимание на Скаре. — Итак, знакомьтесь, это Скара, старая подруга Эмити. Скара, это Гас и Айлин — Луз по очереди указала рукой на названных товарищей. — С Уиллоу вы уже знакомы.       Названная ведьма хмуро кивнула. — Д-да… — неловко ответила беловолосая ведьма, отведя взгляд. — Знаю, не лучший способ подружиться и сгладить углы, но до Грома неделя, и мы должны что-то придумать, — доминиканка перевела взгляд с Уиллоу на Скару. — Нам нужно действовать вместе, если мы хотим помочь Эмити. — Согласна, — после короткого молчания ответила Уиллоу, наконец перестав сверлить взглядом Скару. — Что делаем дальше? — Предлагаю собраться вечером у дома Эмити и встретиться с ней, — сказала доминиканка. — Ты имеешь в виду пробраться в особняк? — уточнил Гас. — Да, — не таясь, кивнула Луз. — Ты ведь согласна помочь нам, Скара? — Конечно, я не брошу Эмити в беде, — с готовностью кивнула названная ведьма. — Значит, встретимся у особняка Блайтов, часов в восемь, когда стемнеет? — предложила Луз, дождавшись кивков товарищей, она продолжила: — Оденьтесь неприметно, чтобы вас не узнали, и не заметили издалека. Постарайтесь не привлекать внимания, и проследите, чтобы вас никто не преследовал.       Выдавая эти инструкции, девушка чувствовала себя героем боевика про ограбления, и это дополнительно будоражило её кровь. К тому же её друзья сосредоточенно кивали, запоминая её инструкции, совсем как в фильмах, когда главные герои составляли план ограбления. Поэтому, когда они разошлись, Луз едва ли не вприпрыжку помчалась домой к Иде, готовиться к вечерней вылазке. Наставница одобрила подобную инициативу и с радостью помогла ей подобрать подходящую одежду, которая состояла из темно-серой водолазки, чуть более светлой накидки и черных сапожек вместо белых кроссовок, которые обычно носила Луз. Так же Ида торжественно вручила ученице несколько дымовых бомб и одно зелье невидимости, на всякий случай. Сама она пока не получила ответа от Лилит, так что ничего нового рассказать не могла. Наконец, когда подошло время выходить, Ида, в шутку, напутственно сказала: — Если попадешься, ты меня не знаешь!       Отсмеявшись, и получив уже искреннее «Удачи», Луз направилась к особняку Блайтов. Идти было недолго, но доминиканка вышла заранее, и некоторое время петляла, как видела в фильмах, чтобы убедиться, что за ней никто не следил. К назначенному часу, все пятеро подростков собрались в условленном месте. Луз оглядела своих товарищей. Уиллоу была одета в некое подобие школьной формы, но с черными рукавами и штанинами. На Гасе был черный костюм, очень напоминавший костюм ниндзя, которые обычно продают в магазинах на хэллоуин. Айлин куталась в старое темно-коричневое пальто, которое было явно на несколько размеров больше, чем нужно и все покрыто заплатами. Скара же была в спортивном костюме светло-серого цвета, с черными налокотниками и наколенниками. — Итак, за вами никто не следил? — шепотом спросила Луз.       Дождавшись отрицательных ответов, она удовлетворенно кивнула. — Теперь, Скара, показывай, где этот тайный ход. — За мной, — названная ведьма махнула рукой и двинулась вдоль ограды.       Компания проследовала за ней, обогнув особняк и выйдя к участку ограды, покрытому плющом, с обратной стороны от центрального входа. Скара сдвинула листья в сторону, обнажая несколько неровных, проржавевших прутьев ограды. — Мы здесь не пролезем, — тихим голосом заметила Луз. — Раньше прутья были раздвинуты, похоже, кто-то выправил их, — растерянно пробормотала девушка-бард. — Пусти-ка, — произнесла Уиллоу, протолкнувшись вперед.       Агроведьма создала магический круг. Повинуясь её магии, лозы плюща вспухли, подобно напрягшимся мышцам, после чего прутья ограды раздвинулись в стороны с протяжным скрипом. — Надеюсь, нас не услышали, — сказала Парк, закончив колдовать.       Она же первой пролезла в образовавшийся проход. Остальные спешно последовали за ней. На той стороне они на время затаились в густой растительности, выжидая возможную охрану. Однако, никто не спешил к ним навстречу, поэтому спустя несколько минут они решили, что остались незамеченными, а потому двинулись дальше. С этой стороны особняка стояло несколько строений поменьше, а также большое полукруглое здание, напоминавшее ангар. Подростки перемещались перебежками от одной постройки к другой, двигаясь в сторону особняка, но обходя ангар, в котором горел свет и слышался шум. В какой-то момент Скара свернула, перебежав за здание, похожее на небольшой склад, в стороне от особняка. Когда остальные догнали её, она дергала навесной замок на двери. — Нам нужно внутрь, — пояснила она. — Там есть подземный переход напрямую в особняк. — Запросто, — ответил Гас, создавая магический круг прямо вокруг замка.       Замок сопротивлялся всего несколько секунд, издав несколько щелчков, после чего раскрылся и упал на землю. Скара радостно улыбнулась, потянув створки дверей на себя, но тут же в ужасе захлопнула, прижавшись к ней спиной. — В чем дело? — насторожилась Луз. — Мерзобот, — быстро ответила ведьма. — Что? — не поняла доминиканка. — Мерзоботы — это автономные Мерзости, их производит отец Эмити, на продажу. Благодаря этому Блайты стали богаты и известны, — пояснил Гас. — Мой отец делал репортаж об этом. Если я правильно помню, эти Мерзости могут действовать самостоятельно, без необходимости контролировать их магией напрямую. Даже не нужно владеть магией Мерзости, чтобы запустить такого. — Серьезно? — удивилась доминиканка.       Осторожно приоткрыв вторую створку дверей, она заглянула внутрь. Строение оказалось небольшим складом, вдоль стен которого стояли полки. Свет внутрь попадал только через единственное окно, поэтому разглядеть содержимое полок было невозможно. Однако было отчетливо видно кое-что другое. Огромная мерзость стояла посреди помещения, методично обводя взглядом вверенную ей площадь. От обычной Мерзости, этот экземпляр отличался массивными доспехами, напоминавшими Луз старинный костюм аквалангиста. В комплекте с такими же массивными наручами и поножами, Мерзость очень походила на автоматон в стиле стимпанк, которых доминиканка когда-то видела в интернете. Голем казался безжизненным, не считая светящихся зелёным глаз, которые медленно двигались из стороны в сторону. Было очевидно, что он охраняет помещение, но, похоже, чуть приоткрытых дверей он не заметил. — Как его обойти? — спросила Луз. — Никак, — ответил Скара, немного успокоившись. — Он поднимет тревогу, как только увидит посторонних. — А если не увидит? — Как это? — Дымовая завеса. — Не сработает, — ведьма помотала головой. — Он отреагирует на любое происшествие. Его набор функций слишком ограничен. Ему легче поднять тревогу, и ждать дальнейших указаний, чем разбираться в том, что произошло. — Значит, нужно его как-то выманить. — Как?       Подростки снова замолчали. Неожиданная преграда в виде Мерзобота оказалась намного сложнее, чем все предыдущие препятствия. Однако, не всех из них эта ситуация ввела в ступор. Через минуту Айлин жестами привлекла к себе внимание остальных, после чего показала очередную запись в своем блокноте, которая гласила: «У меня есть план». Пятнадцать минут понадобились немой девушке, чтобы объяснить товарищам свою задумку при помощи картинок и поясняющих записей к ним. Наконец, все согласились и заняли свои места. Гас создал иллюзию матери Эмити. Его отец как-то брал у неё интервью, поэтому парень примерно помнил её внешность. Плюс, Скара знала её, поэтому помогла подкорректировать. Сама же девушка-бард при помощи магии сымитировала голос Одалии, после чего отчетливо произнесла: — Мерзобот, немедленно иди сюда!       План был рисковый. Никто из них не мог знать наверняка, послушается ли Мерзобот команды Одалии, хотя мать и отец Эмити были самыми очевидными хозяевами этого голема. К счастью, все сработало. После секундной задержки, Мерзобот грузно зашагал к выходу из ангара, покинув охраняемую территорию. Когда ему оставался всего один шаг до дверей, Скара вновь заговорила голосом Одалии: — Живо, открой ворота!       Послушный голем тут же уперся руками в створки ворот, начав медленно открывать их наружу. Через расширяющийся проем в ангар тут же полился свет. Перед глазами Мерзобота повис шарик света, созданный глифом Луз. Он парил в воздухе, ровно между лицом иллюзии и передней частью головы голема, закрывая последнему обзор, мешая разглядеть возможные ошибки в образе хозяйки и распознать фальшивку. На несколько секунд Мерзобот замер, как будто размышляя, действительно ли перед ним его хозяйка? Этих секунд оказалось достаточно, чтобы брошенная с крыши склянка с зельем ударилась о его затылок, разбившись и обливая его своим содержимым. Голова голема тут же начала таять, как горящая свеча. На спине его доспеха, из скрытой ниши, появилась красная сигнальная лампа. Однако она не успела включиться, ведь через мгновение после появления была вырвана вместе с проводами тонкой, но очень прочной, острой лозой. Юные ведьмы облегчённо вздохнули. Противник был обезврежен, не успев поднять тревогу. Однако радость их была недолгой. Вместо того, чтобы рухнуть на землю, Мерзобот несколько раз дернулся, после чего выпрямился, трансформировал кисти рук в молоты и замахнулся для удара. — В сторону! — крикнула Луз, оттолкнув от себя замешкавшуюся Скару.       Голем ударил землю, в том месте, где только что стояли ведьма и человек. Его удар разнесся эхом по округе, поднимая клубы пыли. О его спину разбилось ещё две склянки с зельями, но жидкость лишь бессильно стекала по доспеху, заставив искрить дыру, оставшуюся от лампы сигнала тревоги. Голем резко развернулся, взмахнув рукой в сторону крыши. Несколько капель его тела, словно пули, понеслись в укрывшихся там ведьм. Уиллоу едва успела укрыть себя и Айлин за толстым слоем лоз, которые едва выдержали удар. В этот же момент ноги Мерзобота пронзило иллюзорной копье, пробивая их насквозь, однако даже это не заставило голема упасть. Хоть у него и не было головы, Мерзобот безошибочно определил местоположение нового противника, затем повернулся к нему всем телом и с размаху ударил рукой, на этот раз превратившейся в лезвие. Гас чудом успел создать иллюзорный щит перед собой в воздухе, благодаря чему остался цел, но теперь ему предстояло бороться с полу механическим созданием, которое постепенно продавливало его оборону. К счастью, на помощь ведьмаку пришла Скара. Встав рядом с парнем, она вставила свои мизинцы себе в рот, после чего издала громкий свист, который превратился в ударную волну, отбросив Мерзобота обратно в ангар. Голем начал подниматься на ноги, но сразу же был прикован к полу проросшими из-под земли лозами. Мерзобот продолжал сопротивляться, но в этот раз силы были не равны, поэтому вновь подняться на ноги ему было уже не суждено. Пятеро подростков окружили полу магическое создание, склонив свои головы, чтобы лучше его рассмотреть. — У него нет головы, но он всё ещё работает! — одновременно возмущался и восхищался Гас. — Как его вырубить? — Источник его энергии должен быть внутри, — ответила Скара, указав пальцем на толстый прозрачный кристалл, занимавший место своеобразного иллюминатора в центре нагрудного доспеха голема. — Там? — уточнил парень, — Проще простого!       После этих слов, ведьмак создал иллюзорные молот и долото. Нацелив резец в центр кристалла, он с большим размахом ударил по нему молотом, в надежде разбить его. Вот только кристалл не поддался. Он был защищен магией, что стало очевидно, когда после удара от голема разошлась энергетическая волна, повалившая всех подростков с ног. Помимо этого, волна разорвала часть лоз, удерживавших Мерзобота, благодаря чему тот вновь начал подниматься на ноги. Уиллоу успела среагировать, наколдовав новые лозы, но это стоило ей больших усилий, поэтому она сердито оглянулась на Гаса, показывая своё недовольство к его подходу. — Извините, — пробормотал парень, вжимая голову в плечи. — Ничего, зато ты попробовал, — Луз успокаивающе положила руку на плечо друга. — Есть ещё варианты, как его вырубить? — Дайте, я попробую, — вызвалась Скара.       Темнокожая ведьма подошла к скованному голему, присела рядом с ним на корточки, после чего положила руки на кристалл. Крепко зажмурившись, она создала вокруг рук магический круг, который начал издавать низкий гул. С каждой секундой частота гула становилась все более высокой, пока не превратилась в писк, пока в какой-то момент кристалл на груди голема лопнул, окатив всех вокруг волной осколков. К счастью, почти никто не пострадал, осколки были слишком мелкими и хрупкими, чтобы пробить одежду. Лишь самой Скаре один из осколков порезал руку. Всхлипнув, девушка прижала поврежденную конечность к груди. — Что случилось? — Ты в порядке? — В чем дело?       Товарищи тут же обступили её, одновременно задавая вопросы, а Айлин не мешкая достала из внутреннего кармана своего пальто целебное зелье, вылив его на рану. Порез затянулся на глазах, на что темнокожая ведьма смотрела с некоторым удивлением. — С-спасибо, — пробормотала она в ответ.       Айлин просто кивнула, мило улыбнувшись, чем вызвала улыбку и у остальных своих друзей. — Это было круто! А ты, оказывается, сильная ведьма! — похвалила девушку-барда Луз. — Н-ничего такого, просто магия звука, — ответила Скара, смутившись от похвалы. — Всё равно! Никто из нас так не умеет! — продолжила доминиканка.       Трое её друзей кивнули. — Ну, вы же не барды… — ещё более смущенно продолжила отнекиваться ведьма.       В этот момент Мерзобот вновь начал шевелиться. Лозы больше не сдерживали его так крепко, поскольку Уиллоу перестала их контролировать, а потому голему удалось занять сидячее положение. — Проклятье! — крикнул Гас, отпрыгнув в сторону.       Парень тут же сотворил магический круг, послав иллюзорное копье прямо в дыру в центре доспеха голема. Следом туда же залетела очередная склянка, брошенная Айлин. Неожиданно доспех заискрился, внутри него что-то вспыхнуло, а затем из дыр на груди, спине и на месте головы повалил дым. Мерзобот застыл на несколько секунд, после чего та часть его тела, которая состояла из мерзости, потеряла свою форму, превратившись в вязкую массу. Повреждённые доспехи, более ничем не поддерживаемые, с грохотом рухнули на пол, продолжая испускать клубы дыма. — Почему он всё ещё двигался? — поинтересовалась Луз. — Похоже, кристалл не был источником энергии, — ответила ей Уиллоу. — Скорее, он защищал источник энергии. — Какие прочные штуки делают родители Эмити, — впечатлённым голосом пробормотала доминиканка. — Боюсь, бой могли услышать другие боты, скоро они будут здесь, нам нужно уходить, — заметила агроведьма. — Точно, — согласилась Носеда. — Скара, где тот тайный ход, о котором ты говорила? — Сюда, — названная ведьма указала в дальний угол ангара.       Она подошла к металлической стене, затем коснулась указательным пальцем нескольких болтов, которыми к стене был прикручен лист металла на манер заплатки. При каждом касании вокруг шляпки болта создавался миниатюрный магический круг, после чего болт сам вывинчивался из паза и с тихим звоном падал на пол. Когда последний из них покинул свое место, Скара схватила лист металла, без труда отделив его от стены. За ним оказался узкий тоннель, уходящий вниз. — Мы едва ли протиснемся тут на четвереньках, — заметила Луз. — Раньше он казался больше, — пробормотала Скара. — Потому что вы были меньше, — сказала Уиллоу. — Идем, у нас мало времени.       После чего агроведьма первая полезла в тоннель. Девушка-бард в растерянности обернулась на остальных товарищей, но доминиканка лишь пожала плечами, а затем последовала за своей подругой. Следующим был Гас, за ним Айлин, Скара замыкала группу, не забыв закрыть за собой проход. Передвигаться по узкому, тёмному тоннелю было трудно. К счастью, Луз запаслась глифами, с помощью которых создала несколько шариков света, так что подростки хотя бы видели, куда они движутся. Благодаря свету от заклинаний, им удалось разглядеть стенки тоннеля, который оказался металлической трубой, а благодаря ржавчине и мокрому мху, они смогли предположить, что раньше тут текла вода или какая-то другая жидкость. Хоть путь и не был длинным, но передвигаться на четвереньках, в тесноте, было нелегко, так что на то, чтобы преодолеть тоннель ушло довольно много времени, из-за чего подростки все больше нервничали, ведь они изрядно нашумели, поэтому их уже могли ждать. Но, к счастью, впереди забрезжил тусклый свет и вскоре они добрались до выхода. Однако здесь обнаружилась новая преграда: выход был перекрыт решеткой. — Проклятье, снова? — выругалась себе под нос Уиллоу. — Что там? — раздался голос Луз у нее за спиной. — Решётка, — отозвалась ведьма.       За её спиной послышалась возня, вскоре доминиканка передала своей подруге очередную склянку с зельем от Айлин. — Должно растворить, — пояснила она, под вопросительным взглядом Уиллоу.       Парк кивнула, развернулась к решетке, после чего аккуратно открыла зелье и начала поливать им прутья решетки. Жидкость сразу же начала пениться, стекая вниз по прутьям, а те плавились, как свечи, растворяясь под действием кислоты. Спустя минуту путь был свободен. Подростки, наконец, выбрались из тоннеля, оказавшись в слабоосвещенном подвальном помещении. — Куда дальше? — спросила Луз. — Сюда! — после секунды задумчивости, сказала Скара.       Группа поспешила указанном направлении, быстро пробежав по пустым коридорам до лестницы. Остановившись у её подножия, девушка-бард приложила одну руку к уху, второй создавая магический круг. Остальные замерли вокруг сосредоточенной девушки. — Никого, — произнесла она через полминуты. — Совсем? — удивилась Луз. — Да, тишина, — утвердительно кивнула Скара. — А где вся прислуга? — уточнила доминиканка. — Горничные, дворецкий, слуги, охрана? — Всем этим занимаются Мерзоботы, в доме, кроме семьи Блайт, никто не живёт, — ответила Уиллоу. — Я отлично помню это ещё из детства. — Должно быть одиноко жить в таком огромном доме, — пробормотала Носеда. — Я вообще редко видела мистера Блайта, — добавила Скара. — Когда я приходила в гости, то встречала в основном миссис Блайт, либо Эдрика и Эмиру. — Я бы, наверное, не хотела так жить, — задумчиво протянула Луз. — Пойдем, мы должны найти Эмити, пока не нашли нас, — напомнила Уиллоу.       После её слов, компания продолжила путь. Выбравшись из подвала и оказавшись в коридоре, агроведьма тоже смогла сориентироваться в особняке, вспомнив, как попасть в комнату Эмити. Компания не стала выходить в холл или центральные коридоры, они сделали небольшой крюк, через коридоры, которыми пользовались реже, чем остальными. Поднявшись на второй этаж, они вошли в коридор, в котором находилась комната Эмити, где с ужасом обнаружили двух големов, патрулирующих коридор из одного конца в другой. Чтобы не быть обнаруженными, подростки забежали в ближайшую дверь. За ней оказалась просторная ванная, хотя впятером здесь все же было тесно. К счастью, кроме них здесь больше никого не оказалось. — Что нам теперь делать? — с нарастающей паникой спросила Скара. — Мы должны отвлечь их, комната Эмити всего в двух дверях отсюда, — ответила Уиллоу. — Я знаю! Но их двое, они поднимут тревогу! — крикнула девушка-бард. — Тише! — шикнула на нее агроведьма, — Лишим их тревожного сигнала, как сделали с тем на улице. — Двух разом? — Да, я одного, Гас и Айлин второго.       Названная пара с готовностью кивнула. — А я? — спросила Луз. — А ты доберешься до Эмити, — незамедлительно пояснила Уиллоу. — Она скорее послушает тебя, чем кого-то из нас.       Доминиканка удивленно посмотрела на подругу. — Почему ты так думаешь? — спросила она. — Просто поверь мне, сейчас нужно придумать, как лишить сигнализации обоих ботов одновременно.       На некоторое время подростки вновь затихли, задумавшись, но тут доминиканку озарила идея. — Ты сказала, что они реагируют на дым как на пожар, да? — обратилась она к Скаре. — Да, — ответила та, пока, не понимая, к чему клонит собеседница. — Тогда план такой…       Компания собралась вокруг Носеды, выслушав её предложение. Так как идея была неплохой, и ничего лучше никто предложить не смог, они сразу же начали действовать. Луз приоткрыла дверь, со всей силы швырнув несколько зелий дыма в дальний конец коридора, перекинув обоих Мерзоботов. Эффект появился сразу же, коридор начали заволакивать густые клубы серого дыма. Големы незамедлительно обернулись в сторону аномалии. Потратив несколько секунд на анализ ситуации, они активировали свои сигнальные лампы только для того, чтобы лишиться их от ударов иллюзорным копьем и острой лозой. Мерзоботы мгновенно отреагировали на атаку, обернувшись к противникам. Дым уже заполнил коридор, поднявшись до колен големов. Подростков, что были заметно ниже големов, дым скрывал по пояс. Гас атаковал их ещё несколькими иллюзорными снарядами, но те лишь бессильно разбились о броню Мерзоботов. Последние, в ответ, трансформировали свои руки в подобие огромных ножниц, двинувшись в атаку. Компания из трёх ведьм и ведьмака, напротив, начала поспешно отступать, атакуя големов издалека, что не наносило последним каких-либо видимых повреждений. Луз же все это время изо всех сил вжималась в стену ванной, стараясь, чтобы её не заметили из коридора. Когда големы прошли мимо двери, она досчитала до десяти, а затем выскочила в коридор и бросилась в сторону комнаты Эмити, сгибаясь пополам, практически прижимаясь к полу, чтобы скрыться в дыму. Достигнув нужной двери, она резко дернула ручку, буквально ввалившись внутрь, быстро захлопнув дверь обратно. Сделав несколько глубоких вдохов, Луз перевела дыхание, наконец окинув взглядом комнату, в которой оказалась. Здесь было темно, поскольку шторы были задернуты. Однако не слишком плотно, поэтому из окон пробивались тонкие полоски света. Их было достаточно, чтобы разглядеть письменный стол в одном конце комнаты, несколько книжных шкафов, туалетный столик ближе к кровати, а также саму огромную кровать с балдахином, занимавшую почти треть комнаты. Доминиканка даже присвистнула, когда увидела её, но тут же закрыла себе рот руками. К счастью, её, похоже, никто не услышал, поэтому она начала медленно, на цыпочках, подкрадываться к кровати. Оказавшись сбоку от ложа, она смогла разглядеть, что под одеялом кто-то лежит. По подушке были разметаны волосы, зелёный цвет которых угадывался даже в темноте. — Эмити, — тихо позвала Луз.       Ответа не последовало, поэтому доминиканка набралась смелости, забралась на кровать и легонько потрясла спящую ведьму за плечо. — Эмити! — громче позвала она.       В этот миг в комнате зажегся свет, на секунду ослепив девушку. Когда она проморгалась, фигура Эмити исчезла у нее на глазах, истаяв голубоватым свечением. — Так-так-так, кто это тут у нас? — Какая неожиданная встреча!       Раздались два знакомых голоса со стороны входа. Луз резко обернулась, обнаружив старших брата и сестру Эмити, стоявших по сторонам от двери. — Эдрик? Эмира? Что вы тут делаете? — удивленно произнесла она — Это наша фраза, детка, — улыбнулась ей в ответ Эмира. — Не думали, что ты домушница, — поддержал сестру Эдрик. — Что? Нет! — возмутилась доминиканка. — Я не собиралась вас грабить! — Тогда зачем ты пробралась в наш дом? — хитрая улыбка не сходила с лица ведьмы. — Если хотела повидаться, могла бы просто зайти в гости, — добавил парень.       Луз поперхнулась следующей фразой, уставившись на близнецов широко распахнутыми глазами. — Что? Тебе не приходило это в голову? — съехидничал Эдрик. — Но разве ваши родители разрешили бы? — спросила доминиканка, пребывая в шоке. — Нет, — без промедления ответила Эмира. — Но если бы поинтересовалась заранее, то мы придумали бы сотню способов провести тебя незамеченной. — Вместо того, чтобы прорываться с боем, — продолжил парень, — Клянусь Титаном, вас должно быть слышали даже во дворце императора!       Луз пристыжено втянула голову. Их план по скрытному проникновению полностью провалился. — Так зачем ты пришла, маленькая воровка? — поинтересовалась ведьма. — Я не воровка! — повторила доминиканка, покраснев от возмущения. — Я хотела встретиться с Эмити! — Оу, — Эмира прищурилась, — пробралась в спальню к девушке, ночью? Нам стоит начать переживать за честь нашей маленькой сестрёнки?       Доминиканка поперхнулась воздухом, услышав последнюю фразу, а когда до неё дошел весь смысл этих слов, она густо покраснела. — Все совсем не так! — пискнула она, после чего резко помотал головой.       Услышав смешки близнецов, она остановилась. Сделав несколько глубоких вдохов, она немного успокоилась и заговорила снова: — Я хотела поговорить по поводу Грома.       Близнецы вмиг стали серьёзными. Такая резкая перемена настроения не укрылась от Луз, из-за чего девушка вздрогнула, почувствовав, будто сказала что-то, чего не должна была говорить. — Что ты хотела узнать? — без тени былого веселья спросил Эдрик. — Я… — доминиканка запнулась, собираясь с мыслями, но через секунду уверенно продолжила: — Я хотела помочь. — Как? — спросила Эмира. — Не знаю… — Луз опустила взгляд, — Я вообще ничего не знаю о том, что случилось, — она крепко сжала кулаки. — Но Эмити моя подруга, и я не собираюсь стоять в стороне!       Близнецы переглянулись, на минуту в комнате повисло молчание. Наконец, брат и сестра одновременно вздохнули, после чего ведьма заговорила: — Эмити нет в особняке. — Где она? — тут же поинтересовалась доминиканка, которая и так уже догадывалась, что не найдет Эмити здесь. — Скорее всего, в своем тайном месте, — ответил Эдрик. — Спасибо, — кивнула Луз, направившись к выходу.       Однако парень сделал шаг в сторону и загородил дверь. — Не спеши, — произнес он. — Нас тоже есть о чем с тобой поговорить, — добавила Эмира. — Садись, — указала она на кровать.       Носеда насторожилась, но отошла к кровати и присела на угол. Она внимательно вглядывалась в лица близнецов, которые снова переглянулись, а затем подошли ближе. — Итак, что ты уже знаешь об Эмити и Громе? — спросила Эмира. — Только то, что её назначили королевой, хотя она первогодка и даже не выдвигала свою кандидатуру, — вкратце рассказала Луз. — Верно, и ты наверняка задавалась вопросам, почему? — скорее заявила, чем спросила, ведьма.       Доминиканка лишь молча кивнула в ответ. — Это все наша мать, — резко произнес Эдрик. — Она настояла на том, чтобы Эмити сделали королевой. — Почему? — доминиканка удивлённо распахнула глаза. — Она считает, что Эмити слишком расслабилась и отбилась от рук, — высказалась Эмира. — Сперва потеряла титул лучшей ученицы, затем поражение на Кланференции, потом Эмити стала опаздывать домой, а недавно и вовсе не появлялась несколько дней, — рассказал парень. — Мы прикрывали её, как могли, но мать все равно узнала. Так что решила, что Эмити нужно доказать, что она «достойная дочь семьи Блайт», — последнюю фразу он произнес с весьма высокомерной интонацией. — Но почему? — повторила свой вопрос Луз, — Разве Эмити уже не лучшая ведьма Хексайда? — Для матери она никогда не станет достаточно хороша, — вздохнула Эмира. — Она считает, что Эмити должна быть идеальна! — последнее слово девушка буквально выплюнула, как самое отвратительное ругательство. — Наша мать никогда не была доброй, но к Эмити она особенно требовательна, — продолжил Эдрик. — Но это слишком жестоко, даже для неё. — Почему вы ничего не сделали? — возмутилась Луз. — Мы не можем, — развел руками парень, — мать никогда не послушает нас, мы для нее - разочарование. — А Эмити не доверяет нам, из-за линии поведения, которую мы выбрали по отношению к ней, — закончила за братом Эмира. — Какой ещё линии поведения? — доминиканка в непонимании переводила взгляд между близнецами. — Сейчас это не важно, — отмахнулся парень, — Важно, что мы никак не можем помочь ей с Громом. — Но ты можешь, если, конечно, ты искренне этого хочешь, — добавила его сестра. — Конечно! — тут же ответила Луз, поднявшись на ноги. — Ради этого я и пришла сюда! — Тогда мы можем помочь друг другу, — сказала Эмира. — У нас есть план, но мы не сможем осуществить его только вдвоём. — Какой план? — сосредоточилась доминиканка. — Мы не можем просто не пустить Эмити на Гром, или ворваться в ее дуэль с Грометеем, чтобы помочь, — принялся рассказывать Эдрик. — Это мало того, что нарушит кучу правил и традиций, так ещё и попросту невозможно. Лишь король и королева могут бросить вызов. — Поэтому мы должны пойти на некоторую хитрость, чтобы всё было по-честному, — закончила его мысль сестра. — Хитрость, чтобы все было честно? Разве вы не противоречите, сами себе? — поинтересовалась Луз. — Не совсем, — ответила Эмира. — Видишь ли, мы не можем вмешаться ни силой, ни официально, поскольку директор, по договоренности с нашей матерью, не назначит вторую королеву или короля. — Но все равно остаётся лазейка, — добавил её брат. — Какая? — Корона! — ответили близнецы одновременно. — Какая корона? — не поняла доминиканка. — Корона Королевы Грома, — уточнила Эмира. — Их всего две, но так как в этом году Эмити единственная королева, вторая корона не пригодится, — продолжил за ней брат. — Она хранится в кабинете директора. Сам директор обязательно будет присутствовать на балу, чтобы разбудить Грометея и проконтролировать схватку. — Так что нам нужно будет пробраться в его кабинет и выкрасть корону, — закончила ведьма. — Это здорово, но я так и не поняла, для чего именно нам нужна корона? — Корона — это своего рода пропуск на дуэль, — пояснил парень. — Грометей когда-то был защитником школы, поэтому он не нападает на учеников. — Так что корона это что-то вроде метки, которая даёт ему знать, что с этим учеником нужно сразиться, но постараться не убить, — закончила его мысль сестра. — Если у тебя будет корона, ты станешь официальной королевой Грома и сможешь помочь Эмити в бою, — снова заговорил Эдрик. — Это не нарушит никаких правил, так что не испортит её репутацию, — продолжила Эмира. — Разве директор не может просто остановить нас? Ведь Эмити должна сражаться одна?       Близнецы вновь переглянулись, после чего перешли на шепот. — Он не станет, — заявила Эмира. — Почему? — Луз тоже начала шептать в ответ. — Потому что это он предложил нам этот план, — ошарашил собеседницу Эдрик. — Что?! — удивлённо вскрикнула доминиканка. — Тихо! — шикнула на неё ведьма, зажав её рот ладонью.       За дверью послышались тяжёлые шаги нескольких Мерзоботов. — Директор тоже не в восторге, что его вынудили назначит Эмити королевой, так что он на нашей стороне, — быстро добавила Эмира. — Он прикроет нас, поэтому не волнуйся на этот счёт. А теперь иди, время вышло. Встретимся завтра в школе.       Ведьма сотворила в воздухе магический круг. Окно комнаты распахнулось, а за ним появилась иллюзорная лестница. Не теряя времени, доминиканка выбралась наружу, быстро спустившись на землю. Бросив быстрый взгляд вверх, она заметила Эмиру, которая на секунду выглянула в окно, Убедившись, что доминиканка спустилась, ведьма развеяла лестницу и закрыла окно. Не задерживаясь больше ни секунды, Луз поспешила к заросшему плющом участку ограды, в котором Уиллоу совсем недавно проделала проход. Оглядываясь на бегу, она замечала, что в окнах особняка начинал загораться свет, а в некоторых мелькали темные силуэты. Девушка остановилась, задумавшись о том, выбрались её друзья, или ей следует поспешить к ним на помощь? Однако в тот же миг над её ухом раздался шепот: — Беги, мы ждём тебя.       Луз вздрогнула и обернулась, но вокруг никого не было. Она продолжала оглядываться, пока вновь не услышала шепот: — Это просто заклинание, поторопись!       Только со второго раза Носеда поняла, что голос принадлежал Скаре. Осознав это, девушка тут же возобновила свой бег. Добравшись до нужного места и пробравшись сквозь заросли, она встретила своих друзей, которые испытали явственное облегчение, увидев её. — Наконец-то! — обрадованно вскрикнул Гас. — Мы уже думали, что тебя поймали, — добавила Уиллоу, глубоко вздохнув, успокаиваясь.       Айлин же просто обняла подругу. — Ты встретила Эмити? — поинтересовалась Скара. — Что она сказала? — Нет, не встретила, — ответила Луз, ее радость от встречи с друзьями быстро исчезла, она нахмурилась и продолжила: — Зато я встретила близнецов, и они рассказали плохие новости. — В чем дело? — тут же встрепенулись Уиллоу. — Для начала, пойдёмте отсюда, я все расскажу по пути, — произнесла доминиканка.       Компания двинулась в обратный путь, в сторону дома Иды, на ходу слушая пересказ Луз о том, что она узнала от близнецов.

***

      Эмити чувствовала себя разбитой. Она сидела у стены, в своей маленькой тайной комнате в библиотеке. Голова покоилась на прижатых к груди коленях. Мятно-зелёные волосы были растрепаны. Ее покрасневшие глаза опухли от того, как долго она плакала. К этому моменту слёзы уже высохли, но им на смену пришла головная боль. Очень хотелось спать, но куда юная ведьма проваливалась в дрёму, как перед глазами появлялся образ матери, заставляя с криком просыпаться. Эмити любила свою мать, как бы тяжело это порой не было. Но очередной удар вновь заставил пошатнуться ее веру во взаимность этих чувств. Когда прошлым утром, во время занятий, по громкой связи объявили, что она назначена Королевой Грома, она не поверила своим ушам. Когда ее вызвали в кабинет директора, она была полна уверенности доказать, что произошла ошибка. Но вот когда в кабинете директора обнаружилась её мать, осознание липким страхом начало проникать в её разум. Одалия была в своем репертуаре, произнося пламенную речь о том, что Эмити дочь благородного дома, что ей нужен достойный круг общения, что мать боится, что ее любимая дочь свяжется не с той компанией. Все это юная ведьма слышала уже не один раз и поэтому частично пропускала мимо ушей. Старшая Блайт, похоже, тоже это заметила, а потому перешла сразу к сути. Эмити должна была проявить себя. Доказать, что она великая ведьма великого рода. «Не в первый раз», — подумала тогда Эмити.       Как будто услышав её мысли, мать озвучила последнее условие: — Если кто-то из твоих новых «друзей» вновь все испортит, то я сделаю все возможное, чтобы ты никогда их больше не увидела.       Чувство несправедливости обожгло сердце Эмити. Ей хотелось кричать, сказать, что друзья — это лучшее, что было в её жизни, заявить, что мать не имеет права им угрожать. Но она не нашла в себе сил сделать это. Вместо этого, она лишь тихим голосом произнесла: — Они ни в чем не виноваты, не надо наказывать их из-за меня. — Никто не накажет их, если ты справишься, — ответила Одалия, слабо улыбнувшись, она уже знала, что дочь не будет сопротивляться. — Хорошо, мама, — безэмоциональный тоном ответила Эмити, опустив голову — Умница, — ласка в голосе матери была насквозь фальшивой.       Одалия ещё некоторое время обсуждала что-то с директором, дочь уже не слушала её. Сердце юной Блайт пропустило удар, ей казалось, что земля уходит из-под ног. Голова была абсолютно пуста, мысли отказывались объединяться, во что-то хотя бы немного связное. Всё, чего хотела Эмити, это чтобы кто-нибудь сказал ей, что все это неправда, что это лишь сон. Она отчаянно хотела проснуться. Но реальность решительно вцепилась ей в запястье рукой матери. Одалия вела её домой, на ходу объясняя, что занятия для нее закончены, и ей больше не нужно ходить в школу до самого Грома. Оставшуюся неделю она должна была тренироваться, чтобы с блеском одолеть Грометея в одиночку. Эмити не помнила, как добралась до дома. Мать оставила её в её комнате, велев готовиться, а сама отправилась по собственным делам. Эмити села за письменный стол, и долгое время просто смотрела в пустоту. Когда же её мысли немного прояснились, первое, что она захотела сделать, это сбежать. Не раздумывая, она поднялась на ноги и отправилась к выходу. Но неожиданно, дверь не открылась. Юная ведьма оказалась взаперти в собственной комнате. Это осознание ошарашило её, но всего на секунду. Быстро сориентировавшись, она распахнула окно, призвала мерзость, и плавно спустилась по ней на землю. Затем она направилась к участку ограды, заросшему плющом, чтобы сбежать из дома так же, как много раз до этого. Ей было неважно, куда идти, лишь бы подальше от матери, и дома, стены которого с каждым днём давили все сильнее. Ноги сами принесли её к библиотеке. Эмити быстро добралась до своей тайной комнаты и укрылась в ней. Как никогда прежде, она была благодарна директору библиотеки за то, что он позволил ей оставаться тут сколько угодно. Оставшись наедине с собой, она наконец дала волю эмоциям: она кричала, плакала, кидалась книгами, била стены, делала все, чтобы выместить свою злость и обиду. Со временем силы иссякли, а слёзы высохли. И вот теперь она сидела, прижав колени к груди, обняв их и уткнувшись в них головой. Она знала, сколько времени только благодаря маленьким часам, стоящим на столе. Был уже вечер следующего дня. Эмити ничего не ела и не спала уже больше суток, но ей ничего из этого и не хотелось. Всё, чего ей хотелось, это снова увидеть друзей, поговорить с ними, побыть собой, увидеть её улыбку, почувствовать её тепло... Эмити мысленно дала себе пощечину за то, куда свернули её мысли. Луз и так пережила ужасные вещи. А теперь ей угрожала ещё и Одалия. — Нет, — твердо заявила вслух Эмити. — Я должна справиться сама. Я не могу подвергать Луз и остальных очередной опасности.       Призвав мерзость, она придала той форму матраса с подушкой, после чего улеглась сверху, намереваясь наконец поспать. Теперь, когда она все для себя решила, она была уверена, что готова вернуться домой. Утром, когда поспит. Всё-таки её переживания, наконец, немного успокоились, и усталость дала о себе знать. «В конце концов, Грометей это всего лишь воплощение страха, что он сможет мне сделать, когда мой величайший страх живёт со мной под одной крышей?» — эта мысль была последней, которая посетила её разум перед тем, как она провалилась в сон, на этот раз без сновидений. На следующее утро Эмити вернулась домой. К счастью, матери уже не было, а близнецы отправились в школу, поэтому девушка смогла спокойно поесть и принять ванну. После всех процедур она отправилась на задний двор, на один из полигонов для испытаний Мерзоботов. Там она намеревалась тренироваться до изнеможения, чтобы одолеть любого противника, которого может выставить против неё Грометей. У неё было всего шесть дней, чтобы подготовиться. Хотя она знала, что, если Грометей доберется до её самых сильных страхов, она ничего не сможет ему противопоставить, но у неё всегда оставалась возможность победить его, не дав проникнуть вглубь своего разума. Именно так и собиралась поступить Эмити, а для этого ей надо было стать сильнее, всего за шесть дней.       Стоя у входа в спортивный зал, переоборудованный для бала, Эмити надеялась, что ей это удалось. Неделя изнуряющих тренировок, под периодическим присмотром матери забрали гораздо больше её сил, чем весь учебный год. Хуже было только недавнее происшествие в пещерах, о котором она старалась не думать, по крайней мере, сейчас. Луз была в безопасности. Эмити не пересекалась ни с ней, ни с кем-либо из друзей всю неделю, так что они просто не могли предложить свою помощь. Юная ведьма считала, что это было лучшим вариантом, так как отговорить друзей было бы попросту невозможно. Так что сейчас ей оставалось только ждать своего выхода. Она была одета в свободное фиолетовое платье, которое не стесняло её движений. Поверх платья был надет чёрный корсет, который завязывался за спиной. К счастью, мать хотя бы позволила ей самой выбрать костюм на бал. На ногах были удобные туфли на низком каблуке. Голову украшала изумрудная корона с розовым кристаллом в форме цветка в передней части. Маленький амулет с иллюзорным камнем скрывал бледную кожу и тени, залегшие под глазами от усталости и недосыпа. За дверью поднялся гул голосов, а через несколько секунд к ним добавились аплодисменты. Эмити стиснула кулаки, это был её выход. Двери перед ней распахнулись, на мгновение раздавшиеся овации оглушили ведьму, но она быстро взяла себя в руки. Идеально выпрямив спину, юная Блайт ровным шагом вошла в зал, слегка подняв голову, она оглядывалась на прочих учеников свысока. Ей нужно было поддерживать образ, чтобы мать осталась хотя бы относительно довольна. Однако это не мешало ей искать в толпе лица своих друзей. Слабая надежда всё-таки просочилась в её сердце, заставляя ожидать, что Луз придёт поддержать её. Но желанного, смуглого лица нигде не было видно. Эмити быстро подавила укол разочарования. «Всё верно», — убеждала она себя. — «Ей не надо быть здесь. Она наверняка бросилась бы помогать и угодила в неприятности».       Едва заметно кивнув собственным мыслям, Блайт начала спускаться по ступеням в импровизированную арену. Пол в центре зала был опущен на несколько метров, так что все остальные ученики и учителя оказались как будто на трибунах. Когда Эмити перешагнула последнюю ступеньку, лестница сложилась, исчезнув в нише у неё за спиной. Дойдя до центра арены, девушка сложила руки за спиной и встала смирно, щелкнув каблуками. Директор начал читать свою речь, о том, что означает Гром, о том, как важен поединок с Грометеем, но мало кто его слушал. Зрители ждали зрелища, а Эмити старалась сосредоточиться перед боем. Но вот, монолог директора завершился, после чего началось то, ради чего все собрались. Директор своим посохом создал огромный магический круг. На полу арены появились символы, из которых начала растекаться черная, маслянистая жидкость. Она покрыла всю стену напротив ведьмы, а также половину пола арены, остановившись буквально в паре сантиметров от туфель Эмити. Блайт отступила на шаг, приготовившись к бою. В следующий миг по всей поверхности жидкости открылись десятки красных глаз, различных размеров и форм. Все они пристально смотрели на девушку, которая пока не спешила предпринимать активных действий. Затем участок жидкости напротив ведьмы вздулся, как пузырь, а после сжался, обретая гуманоидную форму. Казалось, она держит что-то в руках. Разгадка появилась ещё через несколько секунд, когда черная жидкость обрела краски, превратившись в низкорослого учителя факультета Мерзости, сидящего на руках своего голема. — Мисс Блайт, вы ужасно меня разочаровали, — заговорил он. — Настолько, что я не просто лишаю вас звания лучшей ученицы, но и вынужден поставить перед директором вопрос о вашем отчислении.       Эмити ничего не ответила. Вместо слов она сотворила магические круги обеими руками, направив их в сторону учителя. Затем она подняла их вверх, а потом резко опустила вниз и в стороны. Мерзость учителя развалилась на две половины, потеряв целостность. Сам маленький гуманоид с размаху плюхнулся на пол, издав протяжный стон. — Дрянная девчонка! — вскрикнул он голосом, повысившимся на пару тонов. — Никакого уважения к старшим!       Учитель сотворил магический круг. Его мерзость собралась в один комок, пролетев в Эмити подобно пушечному ядру. Ведьма лишь фыркнула себе под нос, изящным пируэтом отступив в сторону. Когда вражеская мерзость пролетела сбоку от неё, она слегка коснулась её пальцами, вокруг которых все ещё сияли магические круги. Повернувшись вокруг своей оси, Блайт заставила мерзость учителя обогнуть её, следуя за движением её рук, а затем перенаправила атаку обратно в образ, созданный Грометеем. Сфера субстанции, из которой состоял магический голем, врезалась в своего хозяина, полностью поглотив его, после чего покатилась дальше по полу, теряя краски, вновь превращаясь в черную жидкость. Черный шар начал бугрится и пузыриться, обретая новую форму. Он сплюснулся, разделившись на несколько сегментов. Теперь он напоминал тельце муравья или какого-то подобного насекомого. Сходству также поспособствовали три пары лап разных размеров, появившихся по одной из каждого сегмента тела. На сегменте, направленном в сторону Эмити, раскрылся красный глаз, а спустя секунду под ним раскрылась пасть, из которой раздался яростный рёв. Затем Грометей прыгнул, резко и неожиданно. Однако Блайт смогла среагировать в последний момент. Выгнувшись назад, она позволила черному монстру пролететь над собой. Она быстро развернулась, одной рукой упёршись в пол, но второй она все ещё поддерживала магический круг, благодаря которому одним взмахом призвала собственную мерзость. Голем принял форму острой пики, появившись из пола, прямо под Грометеем, пронзив тело последнего насквозь. Вот только страж школы, кажется, не испытывал абсолютно никакого дискомфорта по этому поводу. Развернувшись, будучи все ещё насаженным на пику, он выплюнул в сторону ведьмы сгусток черной жидкости. Эмити увернулась, но монстр продолжил атаковать с расстояния. Темп выстрелов продолжал возрастать, поэтому Блайт пришлось изменить тактику. Вместо уклонения, она призвала мерзость, которая встала стеной, отгородив её от противника. На некоторое время она потеряла врага из виду, чем последний поспешил воспользоваться. Монстр, насаженный на пику, мгновенно растаял, в то время как за спиной Эмити появился новый и бросился на неё. Ведьма не заметила этого, а потому не смогла вовремя отреагировать. Новый монстр добрался до неё, набросился со спины и вцепился зубами в плечо. Блайт вскрикнула, но сразу же стиснула зубы, упёршись руками в тело Грометея. Повинуясь её воле, стена мерзости приняла гуманоидную форму, вдвое превосходящую размерами хозяйку, а затем могучей рукой схватила стража школы и отбросила его прочь. Тело монстра в полёте начало меняться, поэтому вместо черной массы, на пол грациозно приземлилась Лилит Клоуторн, в своей форме и маске Ковена Императора. Зрители, про которых Эмити уже успела забыть, взревели. Однако сама Блайт неотрывно смотрела на образ своей наставницы, который принял Грометей. Лилит посмотрела на неё в ответ и усмехнулась, так, как настоящая не делала никогда. Затем старшая ведьма небрежным жестом поправила свои длинные, черные волосы и заговорила: — Здравствуй, моя худшая ученица. Знаешь, я всегда считала, что такой посредственности как ты не место в Ковене Императора.       Эмити ничего не ответила, но заметно напряглась, вливая больше сил в магические круги, которые не отпускала на протяжении всей битвы. «Теперь станет ещё сложнее» — это было единственной мыслью, что промелькнула в её голове, когда копия Лилит бросилась в атаку под новый рев толпы.

***

***       Луз нервно обернулась, когда услышала далёкий рёв толпы, прокатившийся по коридорам школы. Сейчас она стояла рядом с кабинетом директора, держа в руке маленький шарик света, которым подсвечивала замок для Эдрика и Эмиры, пытавшихся его вскрыть. Уиллоу, Гас и Айлин караулили входы в коридор, чтобы предупредить их, если кто-то вдруг появится поблизости. — Есть, — наконец прошептал Эдрик.       Дверь кабинета издала тихий щелчок, после чего без единого звука открылась. — Спасибо директору за то, что деактивировал защитные чары, иначе мы бы никогда не смогли вскрыть его кабинет, — в тон брату добавила Эмира.       Троица вошла в кабинет. Здесь также было темно, поэтому доминиканка отпустила свой глиф позволив ему взлететь под потолок, где он мог давать достаточно света для того, чтобы они могли оглядеться. К удивлению Луз, кабинет директора магической школы мало чем отличался от кабинета директора ее школы в человеческом мире. Тот же стол, с высокими стопками бумаг и канцелярскими принадлежностями, только вместо компьютера на нем стоял стеклянный шар. Те же шкафы с документами вдоль стен, только здесь они были представлены не папками, а свитками. Такие же почетные грамоты, даже картина в том же месте, на стене за спинкой директорского кресла. Перед столом стояли два кресла для посетителей, точно так же как в человеческой школе. Единственным отличием был небольшой диван в углу, перед которым стоял стеклянный столик с чайным сервизом. Близнецы уверенным шагом обогнули стол с двух сторон. Эмира выдвинула один из ящиков стола, затем достала оттуда коробку. Поставив находку в центр стола, она осторожно открыла крышку, а Эдрик извлёк оттуда корону зелёного цвета, с розовым цветком, выполненным из кристалла, в передней части. — Ты готова, Луз? — спросил парень. — Вы уверены, что это должна быть я? — спросила доминиканка, нервничая. — Мы ведь уже обсуждали это много раз, — ответила ей Эмира. — Мы не сможем помочь Эмити с Грометеем, потому что она нам не доверяет, — продолжил Эдрик. — И не умеем сражаться отдельно друг от друга, потому что мы близнецы, — закончила его сестра. — Но есть же Уиллоу и Скара, они знают Эмити гораздо дольше, чем я, — всё ещё сомневалась Луз. — Дело не в том, как давно они знают её, а в том, как хорошо она им доверяет, — пояснила ведьма. — И поверь нам, она никому не доверяет так сильно, как тебе, — добавил её брат. — Почему вы так думаете? — не унималась Носеда. — Просто знаем! — одновременно ответили близнецы.       Доминиканка хотела возразить что-то ещё, но прервалась, почувствовав вибрацию, прошедшую по полу. За ней последовал возбуждённый гул толпы, который не смогли заглушить даже множественные стены, разделявшие кабинет директора и спортивный зал. — Нужно торопиться, — произнес Эдрик       Близнецы обошли стол, быстрым шагом покинув кабинет. Луз следовала за ними. Они прошли мимо Гаса, двигаясь напрямик в спортзал. Парень быстро позвал остальных, поэтому на бал они входили вшестером. Внимание всех присутствующих было направлено к импровизированной арене в центре, поэтому никто не заметил, как группа подростков прошла через двери у дальней стены, позади зрительских трибун, и присоединилась к толпе. Луз проснулась к самому краю, откуда смогла заглянуть на арену. Увиденное заставило её сердце биться чаще, а руки непроизвольно сжались. Там внизу, Эмити сражались с Лилит Клоуторн, и дела юной Блайт были плохи. Старшая ведьма непрерывно атаковала её огненными шарами, молниями, а также иллюзорным всевозможным оружием. Эмити ушла в глухую оборону, раз за разом блокируя вражеские атаки при помощи големов. Однако опалённый подол платья, растрёпанные волосы и трясущиеся руки показывали, что ей не удалось избежать попаданий. Луз собиралась броситься на помощь, но её удержали за плечи близнецы. — Пустите! — возмутилась доминиканка. — Постой, — ответила Эмира. — Пока все под контролем. — Под контролем?! — Луз была в корне не согласна. — Да, — подтвердил Эдрик. — Эмити не боится, вот что важно. У неё есть план, и она ему следует. — Но это же Лилит! Её наставница! — продолжала Носеда. — Это всего лишь образ, созданный Грометеем. Он никогда не будет так же силён, как настоящая Лилит. — пояснила ведьма. — Но все равно… — уже не так уверенно пробормотала доминиканка. — Просто подожди и посмотри, — сказал парень.       Дружный удивленный вздох зрителей прервал их разговор, заставив вновь перевести взгляд на арену. Эмити сидела на коленях, упираясь руками в пол, а Лилит возвышалась над ней с самодовольной улыбкой на лице. — Я же говорила, ты слишком слабая и жалкая, чтобы вступить в Ковен Императора. Максимум, на что ты можешь рассчитывать, это базовый курс алхимии, да и то — на троечку.       Клоуторн поболтала в воздухе рукой, как бы показывая уровень Эмити, после чего усмехнулась собственной шутке. Затем она приблизилась к поверженной противнице и протянула руку к короне. — Нет, вы не правы, — тихо ответила Эмити, но в воцарившейся тишине ее было прекрасно слышно. — Я прилежная ученица.       Лилит застыла, явно ошарашенная таким ответом. Этим промедлением воспользовалась Блайт, с размаху ударив раскрытыми ладонями по полу. Под ногами старшей ведьмы засветился магический круг, вмиг оградивший её барьером. Вслед за этим на арене начали светиться символы, которые использовал директор, чтобы призвать Грометея. Оказавшись в ловушке, хранитель школы взревел. Образ Лилит рассыпался, на её месте вновь стоял черный, маслянистый монстр, который принялся со всей силы биться в стены барьера. Эмити поднялась на ноги. Вокруг ее ладоней снова ярко светились фиолетовые магические круги. Она упёрлась ими в барьер, заставив монстра зареветь и броситься на неё, но барьер снова его остановил. Зрители начали аплодировать, на их глазах первокурсница в одиночку загнала Грометея в ловушку. Монстр, порожденный Грометеем, таял на глазах, и победа Блайт была очевидна. Луз облегчённо вздохнула, Эмити справилась, сама. Доминиканка всегда знала, что её подруга сильная, но сейчас она в очередной раз убедилась, насколько. Эмити одна справилась с существом, с которым не всегда справлялись выпускники, работая в паре. Кто бы что ни говорил, но в глазах Луз это был повод для гордости. Она обернулась к близнецам, чтобы обрадовать их, что корона больше не нужна и вмешиваться не придется. Но в этот момент Эмити вскрикнула. Молниеносно обернувшись, Луз увидела, как младшая из Блайтов тряслась в судороге. Ведьма схватилась левой рукой за правое плечо и осела на колени. Она потеряла концентрации, из-за чего её магические круги рассеялись. Грометей оказался свободен, и тут же бросился на неё, повалив на пол. Эмити начала отчаянно брыкаться, пытаясь сбросить его, но он уже начал менять свою форму. Луз с ужасом наблюдала, как черная жидкость формирует человеческую фигуру, сидящую верхом на Эмити и прижимающую ту к полу. Рука фигуры закрывала рот ведьмы, не давая той произнести не звука. Зрители ахнули, когда фигура обрела краски, представ перед всеми в облике Одалии Блайт. — Я всегда знала, что ты слаба, — заявила глава семьи Блайт. — Ты никогда не была идеальной дочерью, — старшая ведьма наклонилась к самому уху дочери, прошептав: — Но я исправлю это.       Эмити издала утробный рык, полный гнева. Её рука вокруг которой снова светился магический круг, схватила запястье фальшивой матери. С чавкающим звуком, младшая Блайт по локоть оторвала руку старшей, отшвырнув конечность в сторону. Одалия в шоке уставилась на остаток своей руки, из которого вместо крови сочилась черная маслянистая жидкость. Затем она перевела взгляд обратно на дочь, которая прорычала: — Прочь! Из моей! Головы!       В следующую секунду правая рука Эмити трансформировалась в клинок из мерзости, которым она проткнула тело копии своей матери насквозь. Затем она дернула руку в сторону, практически разорвав Одалию пополам. Все с тем же выражением глубокого шока на лице, старшая Блайт завалилась на бок, наконец освободив свою дочь от хватки. Эмити перевернулась на бок и закашлялась. Ей потребовалось некоторое время, чтобы восстановить дыхание. Затем она медленно поднялась на ноги, обернулась к поверженному Грометею, и застыла в ужасе. На месте копии Одалии лежала Луз, с широкой раной поперек живота, из которой текла кровь. Не черная жижа, из которой состоял Грометей, а настоящая, красная кровь. Луз подняла недоверчивый взгляд на подругу. Ее голос был тихим и хриплым, но каждое слово раскаленным металлом ввинчивалось в мозг: — За что? — спросила она, из угла ее рта потекла струйка крови. — Что я тебе сделала, Эмити?       Блайт забыла, как дышать. Картинка перед её глазами была самым страшным, что она могла представить в своей жизни. Её начало тошнить. Она тут же закрыла рот руками, но из-за этого увидела, что руки тоже покрыты кровью. Она рухнула на колени, сил сдерживаться больше не было, её вырвало. — Почему, Эмити? — снова спросила Луз. — Нет... — прохрипела в ответ ведьма. — Это не правда… — За что? — Ты не настоящая! — сквозь слёзы вскрикнула Блайт. — Прошу… — лежащая на земле доминиканка из последних сил протянула руку к своей подруге. — Нет-нет-нет, — затараторила Эмити, схватившись за голову. — Я… не хочу… умирать…       Слабым голосом произнеся эти слова, Луз обмякла, уставившись на Блайт остекленевшими глазами. — ЛУ-У-УЗ! — во все горло закричала Эмити.       Её крик вывел из оцепенения настоящую Луз, которая все это время следила за происходящим сверху. Когда Грометей принял облик женщины, с тем же цветом волос, что и у Эмити, доминиканка сразу поняла, что это её мать. Она уже знала от близнецов, как та относится к младшей дочери. Поэтому, когда она увидела, как воплощение страха приняло облик Одалии, у нее внутри что-то оборвалось. Носеда любила свою маму, пусть та и оказалась приемной, но это не перечеркивало все те радостные и счастливые моменты, что были в их жизни. Луз скучала по своей маме. А вот младшая Блайт, судя по происходящему, свою мать боялась. Это не укладывалось в голове доминиканки. Для нее это было настолько неестественно, что она просто не могла представить, как тяжело подруге жить с этим. А затем Грометей превратился в саму Луз. Это ещё сильнее шокировало её. Блайт боялась за неё. Не её, а именно за неё. Боялась причинить ей вред, боялась, что она будет ранена, что она умрёт. Это вызывало ещё больший коктейль из эмоций в душе доминиканки. Впервые в жизни она увидела настолько материальное подтверждение того, что она дорога кому-то. Более того, кому-то, кто небезразличен ей. Погрузившись в свои мысли, она не сразу заметила, что Эмити не выдержала. Грометей все же победил, явив ведьме ее самый большой страх. А это значит, что пора было действовать. Выхватив у Эдрика корону, Луз побежала вдоль края арены. Добравшись до подруги, и своей копии, старательно изображающей мертвеца, доминиканка надела корону на голову, а затем спрыгнула вниз. Приземлившись обеими ногами на свою копию, она размозжила верхнюю часть её тела. Во все стороны брызнула черная, вязкая жидкость. — Это очередная фальшивка, Эмити! — крикнула она, привлекая к себе внимание. — Не дай одурачить себя! — Луз? — Блайт посмотрела на неё широко раскрытыми глазами, полными неверия. — Да! — подтвердила доминиканка. — Я в порядке, это все Грометей! Не поддавайся ему!       Носеда хотела броситься к своей подруге, но неожиданно кто-то крепко схватил её сзади за горло. Она поперхнулась, хватка была настолько крепкой, что не позволяла вдохнуть. Она начала брыкаться, махаться руками, сделать хоть что-то, чтобы достать противника, но ничего не получалось. Тут она почувствовала, как её ноги отрываются от пола. Тот, кто держал её за горло, поднял её в воздух, из-за чего собственный вес начал помогать ему задушить её. В отчаянном желании выжить, разум Луз на мгновение прояснился. Она выхватила из кармана пачку глифов, сразу же, не глядя, впечатав их в тело противника за спиной. Мощный порыв ветра смел врага, что подтвердил мощный шлепок его тела об стену. Доминиканка упала на колени, жадно хватая ртом воздух. Немного выровняв дыхание, она обернулась в ту сторону, куда унесло её противника. Там, из лужи черной жидкости поднималась её копия. Однако, это была не та копия, которая минуту назад сводила с ума Эмити. Эта фальшивая Луз имела бледную, синеватую коже окоченевшего мертвеца. Её глаза были блеклыми и безжизненными. На одежде виднелись небольшие красные пятна, а вокруг рта и на шее была засохшая кровь. — Иди ко мне, — хрипло произнесла копия, раскинув руки, как будто приглашая в объятия. — Разбежалась, — пробурчала в ответ Луз, поднимаясь на ноги. — Брось, ты сама прекрасно знаешь, тебе недолго осталось, — другая Луз улыбнулась жуткой улыбкой, начав сама идти навстречу. — Совсем скоро ты будешь такой же, как я. — Не дождешься, чертов зомби, — огрызнулась доминиканка. — Ты можешь лгать себе сколько угодно, но мы обе знаем, что это правда. В глубине души ты знаешь это, и боишься, — копия прищурилась, посмотрев прямо в глаза оригиналу, более тихим голосом добавив: — Боишься смерти.       Когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, чудовище Грометея резко бросилось на Луз, а та совершенно не успела среагировать. К счастью, в тот же миг оно было остановлено ударом массивной Мерзости. Эмити встала рядом с подругой, призвав на помощь своих големов, громко заявив: — Убери от неё свои руки! — Что же, ладно, — зомби-Луз усмехнулась, вновь поднимаясь на ноги. — Я знаю ещё кое-что, что вас напугает. — И что же? — с вызовом спросила доминиканка.       Улыбка копии стала шире, она развела руки в стороны, а через секунду вокруг них появились красные магические круги. Две подруги в шоке наблюдали, как за спиной зомби-Луз вырастает огромная иллюзорная красная змея. — Ну как?! — крикнула копия.       Змея за её спиной раскрыла пасть и бросилась в атаку. Эмити и Луз отпрыгнули в стороны, а вот мерзость оказалась размазана по полу арены. Иллюзия развернулась, чтобы снова атаковать Луз, поэтому Блайт пришлось призывать мерзость прямо под ногами подруги, чтобы вытолкнуть ту с линии атаки. Ударившись спиной о стену арены, доминиканка поняла, что стоять на месте категорически нельзя. Она побежала вдоль стены, в сторону противника, который отвлекся на атаковавшую его мерзость. Выхватив бумажку с глифом ветра, Луз намеревалась сбить свою копию с ног, но та каким-то образом заметила её, вновь отправив в атаку змею. Доминиканка ничего не оставалось кроме как использовать глиф, чтобы оттолкнуть себя от стены. Толчок вышел сильнее, чем она ожидала, поэтому пролетев в метре от челюстей змей, она неловко приземлилась, уйдя в перекат, в результате чего оказалась всего в нескольких шагах от своей зомби версии. Не размышляя, она бросилась вперёд, со всей силы ударив ту кулаком в лицо. Однако тут же, неожиданно для себя она получила удар ногой по ребрам в ответ. Согнувшись от силы первого удара, Луз едва успела блокировать второй, метивший ей в лицо. Это воплощение Грометея оказалось куда прочнее и сильнее предыдущих. К счастью, новая мерзость взяла его в захват со спины. Доминиканка собралась ударить свою копию в ответ, но услышала крик Эмити: — Пригнись!       Рефлекторно исполнив команду, она увидела, как над её головой пронеслась иллюзорная змея, отрывая верхние половины тел Грометея и мерзости. — Сюда! — позвала Блайт.       Посмотрев в указанном направлении, Носеда увидела на земле магический круг, который её подруга уже один раз использовала, чтобы победить стража школы. Достав ещё один глиф, Луз сильным порывом ветра отправила оставшуюся половину тела копии в центр этого круга. Эмити тут же сотворила свою магию, вновь подняв барьер. Как и в прошлый раз, символы по всей арене засветились, начав впитывать черную жидкость, из которой состоял Грометей. Луз была настороже, помня, что в прошлый раз все пошло не по плану. Но в этот раз у них, кажется, действительно получилось. Тело зомби-Луз растворилось, стены и пол арены очистились от черной жидкости. Девушки вздохнули с облегчением. Они повернулись друг к другу, и впервые, за этот вечер, и за всю прошедшую неделю встретились взглядами. Луз улыбнулась своей подруге. Губы Эмити задрожали, она закрыла глаза и прошептала: — Спасибо…       Доминиканка просто обняла её в ответ. Они стояли так минуту, просто радуясь тому, что все закончилось, пока откуда-то сверху не раздался крик: — Берегись!       Интуиция Луз взвыла, девушка рефлекторно оттолкнула подругу от себя, начав озираться в поисках опасности. Последнее что она увидела, это жуткую ухмылку на верхней половине тела своей копии. Затем челюсти огромной змеи сомкнулись на ней, и она потеряла сознание. Первым, что Луз услышала после пробуждения, было монотонное пиканье, которое мог бы издавать аппарат жизнеобеспечения. Удивившись такой аналогии, она медленно открыла глаза. Несколько секунд она просто смотрела в незнакомый белый потолок, а затем приподнялась на локтях и осмотрелась. Это далось ей с трудом, во всём теле была невероятная слабость. Однако все же ей это удалось, но то, что она увидела, повергло её в самый глубокий шок в её жизни. Вокруг неё была больничная палата. Одноместная больничная палата в человеческом мире. Это не укладывалось у неё в голове. Последнее, что она помнила, это то, как они вместе с Эмити сражались с монстром на арене. Она начала осматриваться тщательнее, в глаза бросились новые детали: палата была не обычной, а койка, на которой она лежала — была массивной, с множеством различных датчиков и регуляторов. К её телу так же было подключено много другой аппаратуры и несколько капельниц. Само тело было очень худым и бледным, истощенным, до крайней степени. Паника начала подкатывать к горлу. Сердце колотилось все сильнее, а в такт ему все интенсивнее пищал аппарат жизнеобеспечения. Луз схватилась за сердце, почувствовав боль в груди. В этот момент дверь её палаты распахнулась и в проём вбежала невысокая женщина средних лет в медицинском халате. Она увидела её панику и тут же схватила телефонную трубку, которая висела у двери. Как только она набрала нужный номер, ей почти сразу же ответили, после чего медсестра громко начала говорить с удивлённым выражением лица: — Доктор, пациентка из 412 очнулась.