Легенда об Алой Ведьме

      Боли не было. Луз ожидала, что удар шею будет болезненным, но от него лишь перехватило дыхание. Затем глаза ослепила резкая вспышка, после которой все вокруг окутала тьма. Девушка подумала, что смерть была не такой уж и страшной. Вдруг вдалеке появился крохотный проблеск света. Он мигнул, после чего исчез, а через секунду появился снова. Помимо этого, доминиканка начала слышать шепот, который звал её. «Наверное, это тот самый свет в конце тоннеля, про который все говорят» — подумала Луз.       Посчитав, что все происходило так, как и должно, она потянулась к свету. Тело не ощущалось, из-за этого девушке казалось, будто она бесплотный дух, несущийся сквозь пустоту. Это ощущение ещё сильнее убеждало её в том, что она умерла. Однако вместо страха девушка испытывала облегчение. Она медленно летела сквозь тьму навстречу свету, который постепенно становился всё ярче. Голос, звавший Луз, так же становился все более громким, по мере приближения к источнику света. Из шёпота он превратился в бормотание, затем в настойчивый зов и наконец в крик. — ЛУЗ! — голос был настолько громким, что чуть не оглушил девушку.       Сразу после этого, что-то резко дёрнуло доминиканку вперёд, к источнику света. Вокруг тут же стало так ярко и шумно, что Луз зажмурилась и попыталась заткнуть уши. Пространство вокруг закружилось, Носеду начало мутить от головокружения. Неожиданно, она почувствовала тяжесть в груди, а с шеи как будто сняли удавку. Она инстинктивно сделала быстрый глубокий вдох, после чего открыла глаза. — Хвала Титану, ты очнулась! — раздался громкий, полный облегчения, женский голос над её ухом. — Скорее! Нужно вынести её отсюда! — хозяйка голоса над вторым ухом заметно паниковала. — Поторопитесь, девушки, у нас крайне мало времени, — уверенный мужской голос звучал где-то далеко впереди.       Голова Луз жутко болела и кружилась. В глазах все плыло, а вокруг было темно, из-за чего девушка не могла понять, где находилась. Единственное, что она поняла, это то, что две девушки держали её под руки и быстро куда-то тащили. «Я что, попала в ад?» — промелькнула мысль в её голове. Вдруг одна из девушек вскрикнула, а затем упала, потащив доминиканку за собой. Рухнув на спину, Носеда почувствовала резкую боль в груди, которая затем прокатилась по всему телу. Застонав, Луз перевернулась на бок, схватившись рукой за сердце. — Нет! — крикнула оставшаяся на ногах девушка.       Раздался звук удара, а затем громкий рык. Доминиканка открыла глаза, в попытке рассмотреть, что происходит. Однако единственным, что она увидела, был большой красный глаз, который смотрел прямо на неё. Луз вскрикнула от испуга, а затем попыталась отползти, но что-то схватило её за ноги, потащив к глазу. Носеда рефлекторно выставила руки перед собой в защитном жесте и закрыла глаза. Неожиданно она почувствовала, как по рукам прокатилась волна тепла, после чего пространство вокруг осветила яркая вспышка. Раздался громкий рык, который быстро начал удаляться. Спустя десяток секунд, к Луз вернулось зрение, и она наконец смогла осмотреться. Место было ей совершенно незнакомо. Она лежала на полу, в длинном широком коридоре. Единственным источником света были несколько шариков света, парящих рядом. Стены, пол и потолок были покрыты черной субстанцией, которая беспрерывно текла вдоль коридора. — Как ты это сделала? — раздался удивленный голос.       Доминиканка повернула голову и увидела Эмити. Блайт выглядела потрёпанной, подол её платья был порван, вся одежда была в тёмных пятнах, а лицо и руки были покрыты синяками и ссадинами. Но главное то, что это была она — настоящая, живая, не бред и не иллюзия. На глаза Луз навернулись слёзы, она не могла произнести ни слова, лишь всхлипнула и протянула руку к Эмити. Ведьма тут же приблизилась и схватила девушку за руку. Почувствовав тепло тела подруги, Носеда расплакалась, её ноги подкосились, из-за чего Эмити пришлось ловить её, чтобы удержать от падения. — Луз?! Что с тобой?! Пожалуйста, не отключайся снова! — взволнованным голосом произнесла она. — Нужно поскорее выбираться отсюда!       Второй голос принадлежал Уиллоу. Только сейчас доминиканка смогла рассмотреть поднимавшуюся с пола агроведьму. Парк выглядела не лучше Блайт, такой же потрёпанной и уставшей. Доминиканка попыталась что-то сказать, но в тот же миг, как она открыла рот, её стошнило. Однако, в этот раз вместо крови из её горла вырвалась черная жижа, точно такая же, как та, что покрывала коридор. — ЛУЗ! — одновременно вскрикнули ведьмы. — Поторопитесь!       Мужской голос принадлежал директору Бампу, который стоял на некотором расстоянии, поддерживая несколько магических кругов. На всех поверхностях коридора вокруг него светились красные символы, вокруг которых черная субстанция расступалась, открывая вид на тёмный камень. Эмити и Уиллоу вновь подхватили Луз под руки и потащили к выходу, который находился за спиной директора. По коридору вновь пронёсся рёв, услышав который девушки ускорились. Едва они обошли директора, за их спинами раздался звук удара, а вслед за ним гул, как будто кто-то ударил в колокол. Никто не обернулся, чтобы узнать, что случилось. Вместо этого троица спешила вперёд, к выходу из коридора. Через несколько минут девушки выбрались в небольшой зал, на полу которого был начерчен большой круг с множеством символов, а по периметру круга стояли горящие свечи. Вокруг круга стояли Айлин, Гас, Эдрик и Эмира, поддерживающие в воздухе собственные магические круги. Все они впились взглядами в появившуюся троицу, но не спешили сходить со своих мест. Эмити, Уиллоу и Луз повалились на пол от усталости. Ещё через минуту из коридора появился директор. Выпрыгнув в зал, он тут же развернулся, направив руки в сторону коридора. Проход, из которого он выскочил, перекрыл магический круг с символами, повторяющий тот, который был нарисован на полу зала. Это заклинание создало барьер, о который сразу же что-то ударилось, затем ещё раз и ещё. Из коридора снова послышался рык. Однако, что бы это ни было, оно не могло прорваться через магию директора. Постепенно, проход стал сужаться, пока не закрылся полностью. Теперь на его месте была гладкая стена, без единого намёка на жуткий коридор, который был за ней несколько минут назад. Только в этот момент подростки в зале смогли расслабиться и развеять свои заклинания. После чего тут же бросились к девушкам, выбравшимся из коридора. Они наперебой принялись расспрашивать их о всём, что происходило внутри, а также о самочувствии Луз. Доминиканка не могла ответить ничего внятного, её голова по-прежнему кружилась, а сердце вновь покалывало. Затем директор заставил всех расступиться, после чего присел рядом с девушкой, снова создавая магический круг. Через секунду Носеда почувствовала себя лучше, её взгляд прояснился, и она более осознанно осмотрела всех присутствующих. — Мисс Носеда, вы слышите меня? — директор привлёк её внимание. — Да, — кивнула она в ответ. — Как вы себя чувствуете? — Ужасно, меня как будто в стиральной машинке провернули, — простонала Луз, схватившись за голову.       После кивка её голова снова начала кружиться, а к горлу опять начал подкатывать ком. — Что последнее вы помните?       Прежде чем ответить, доминиканка осмотрела лица своих друзей. Все они смотрели на неё со смесью надежды и страха. Носеде очень хотелось верить, что окружающая её реальность настоящая, но воспоминания о человеческом мире были ещё слишком свежи, а потому она не решилась верить всему, что видела и слышала. — Я не уверена… В голове всё смешалось… Не знаю, что было реальностью, а что нет… — она постаралась ответить, как можно более размыто.       Однако директор всё же сделал для себя какой-то вывод, после чего кивнул, поднялся на ноги и протянул собеседнице руку. Девушка осторожно схватилась за неё. Мужчина помог ей встать на ноги, а после позволил опереться на себя, когда они двинулись к выходу из зала. Все остальные подростки пошли следом за ними, тихо перешептываясь между собой, не решаясь обратиться к кому-то из них. Бамп помог спутнице подняться по лестнице, после чего они оказались в кабинете директора Хексайда. Мужчина усадил Луз в своё кресло, а затем подошёл к одному из шкафов, начав в нём что-то искать. К тому моменту, как вся компания собралась в кабинете, директор уже поставил на стол перед доминиканкой несколько зелий. — Выпейте, это поможет, — сказал он.       Луз молча сделала то, что ей сказали. Через несколько секунд ей вновь полегчало. Заметив это, Бамп встал напротив неё, подождал пока её взгляд сфокусируется на нём, а затем заговорил. — Вы участвовали в ночи Грома, бросили вызов Грометею, как королева бала. Вы помните это?       В голове доминиканки сразу же появились воспоминания о том, как Эмити сражалась на арене, как сама Луз ворвалась в битву, и как они вдвоем одолели копию Луз. Вернее, думали, что одолели, пока та не нанесла удар в спину. — Смутно… — вместо всего этого ответила девушка. — Что же, я помогу прояснить вашу память, — отозвался директор. — Для начала, я хотел бы вас поздравить, у вас двоих почти получилось одолеть Грометея.       Мужчина перевёл взгляд на Эмити, кивнув ей. Однако выражение лица последней не изменилось, она всё так же сосредоточенно следила за любыми действиями Луз. — К сожалению, в последний момент, перед запечатыванием, Грометей нанёс ещё один удар. Именно этот удар лишил вас королевской короны, а затем произошло то, чего я не смог предвидеть и за что прошу прощения, — Бамп глубоко поклонился девушки.       Этим он вызвал несколько шепотков среди остальных подростков, ведь те впервые видели нечто подобное в исполнении директора. — Я не понимаю… — растерянно произнесла девушка. — Без короны вы перестали быть соперником для Грометея. Но так как вы ещё официально не зачислены в Хексайд, вы также не были учеником, которого он должен защищать. Иначе говоря, вы стали врагом, которого нужно уничтожить любой ценой, — под конец речи директор заметно помрачнел. — Но я видела маму… И свой дом… — пробормотала Луз.       Подростки переглянулись, взволнованные и напуганные, после чего в их взглядах, помимо беспокойства, появились жалость, и некоторое любопытство. — Боюсь, это был лишь сон, — заявил Бамп. — Будучи изгнанным, Грометей забрал вас с собой, в своё карманное измерение, скрытое под школой. Такого никогда раньше не случалось, и я не смог предвидеть подобного исхода. Это вызвало неразбериху как среди учеников, так и среди учителей. Признаться, я и сам был в растерянности, пока мистер и мисс Блайт не обратились ко мне с требованием спасти вас.       Директор и доминиканка перевели взгляды на близнецов, которые улыбнулись им, а Эмира показала пальцами жест «V». — Спасибо, — слабо кивнула им Носеда. — Пожалуйста. В конце концов, это мы втянули тебя по всё это, — ответил Эдрик. — А вы ребята…? — Луз не хватило сил закончить фразу, но по интонации было понятно, что она интересуется, как они здесь оказались. — Они так же вызвались помочь, — ответил за всех Бамп, быстро продолжив, чтобы не дать подросткам заговорить всем одновременно. — Я знал, как попасть в измерение Грометея, но не мог сделать этого в одиночку, и даже с помощью мистер и мисс Блайт. Обратиться за помощью к другим учителям было бы… — в этот момент директор замялся, но всё же подобрал нужные слова: — Крайней мерой. Всё же, они не в курсе некоторых ваших… обстоятельств. Поэтому помощь группы талантливых учеников пришлась как нельзя кстати. Пока мистер и мисс Блайт, а также мистер Портер и мисс Найтингейл поддерживали проход, младшая мисс Блайт и мисс Парк самоотверженно отправились в логово Грометея вместе со мной.       Когда Луз перевела взгляд, полный удивления и восхищения на названную пару, Эмити покраснела и кивнула. Уиллоу же подмигнула и показала большой палец. — Значит, вы спасли меня? — сделала вывод Носеда. — Да-а-а, — протянула Эмити. — Ничего особенного, ты бы сделала для нас то же самое, — с наигранной уверенностью добавила она. — На самом деле Грометей почти поглотил тебя. Мы едва смогли отыскать тебя в той пещере, а когда достали из той слизи, ты попыталась перерезать себе вены лезвием из Грометея, — рассказала Уиллоу. — Я остановила тебя, но затем ты решила ударить себя лезвием в горло.       После этих слов Эмити толкнула подругу локтем. Та покосилась на неё в ответ, и быстро выпалила: — Хвала Титану, что Эмити успела подставить руку, и ты проткнула её, а не собственное горло. — Эй! — крикнула младшая Блайт, повернувшись к подруге и начав сверлить её суровым взглядом.       Только сейчас Луз обратила внимание, что рука зеленоволосой ведьмы покрыта слоем мерзости, которая закрывала полученную рану. — Прости, — прошептала доминиканка, опустив голову. — Всё в порядке! — ведьма замотала головой и замахала руками. — Ты не виновата, это всё Грометей! — Но я не справилась, я поддалась ему, проиграла, и вот к чему это привело… — на глазах Луз навернулись слёзы. Эмити тут же бросилась к подруге и обняла её за плечи. — Всё позади! Кошмар закончился, — ведьма принялась шептать слова утешения. — А что, если нет? — сквозь всхлипы спросила Носеда. — Что, если всё вокруг, это снова кошмар? — Не бойтесь, мисс Носеда, — снова заговорил директор. — Происходящее сейчас — реальность. Всё что вы видели с момента бала, было сложной иллюзией, которую Грометей создал в вашем разуме, опираясь на ваши воспоминания. Уверен, будучи в здравом рассудке, вы наверняка смогли бы разглядеть в этой иллюзии неточности, или вещи и события, невозможные в реальности. Но Грометей никогда не даёт возможности это сделать. Он расшатывает сознание, и внушает деструктивные мысли. Вы наверняка слышали некий внутренний голос, когда находились внутри кошмара?       Луз кивнула, подтверждая слова директора, понемногу начав успокаиваться. — Это Грометей говорил с вами, заставлял вас прийти к нужным ему выводам. К сожалению, он любит мучить своих жертв, поэтому зачастую доводит их до отчаяния самыми медленными и изощрёнными способами. — Так значит… Всё, что я видела… — с трудом выговорила Луз, продолжая плакать. — Было кошмаром, — закончил за неё Бамп. — Грометей смог проникнуть в ваш разум и показал вам самый худший кошмар, какой вы только могли себе представить. Но теперь всё позади.       Мужчина подошёл к доминиканке, успокаивающе положив руку ей на плечо. Ложь! Услышав голос в голове, Носеда тут же отбросила от себя руку директора, затем оттолкнула Эмити, после чего отвернулась от них. Она попыталась закрыть рот рукой, но её опять вырвало вязкой, чёрной жидкостью. — Луз, что с тобой?! — в панике закричала младшая из Блайтов, вновь бросаясь к подруге. Остальная компания приблизилась к девушке, пытаясь понять, что происходит. Доминиканку тем временем продолжало тошнить, лужа черной слизи на полу под ней разрасталась. Девушка свалилась со стула, руками и коленями упёршись в жижу. Эмити сразу же кинулась к ней, и опустилась рядом с ней на колени, поддерживая её и помогая ей удерживать равновесие. Остальные подростки в панике ходили вокруг лужи, не зная, что делать, потому что боялись касаться жидкости. Внезапно, в центре лужи появился большой красный глаз. С криком, подростки отпрянули от Луз. Младшая Блайт попыталась оттащить подругу от глаза, но доминиканка неожиданно ударила её рукой, с такой силой, что ведьма отлетела к стене кабинета, о которую с треском ударилась, после чего сползла на пол и затихла. Директор тут же сотворил магический круг, но Носеда резко вскочила на ноги, взмахнув рукой в его сторону. Бампа отбросило следом за Эмити, хотя Луз даже не коснулась его. — Поздно! — произнесла девушка жутким искажённым голосом.       Глаза доминиканки засветились жёлтым, её лицо и одежда были испачканы черной жижей, а губы кривились в пугающей ухмылке. — Луз?! — крикнула Уиллоу.       Однако девушка не слушала её. Носеда подняла голову, после чего издала громкий крик, заставив всех остальных скривиться и зажать уши. Затем она в два прыжка пересекла кабинет и выпрыгнула в окно, разбив стекло собственным телом. Подросткам потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, после произошедшего. Директор за это время успел наложить целебное заклинание на Эмити, благодаря чему та тоже очнулась. — Что это было?! — первой озвучила общую мысль Уиллоу. — Боюсь, я не знаю ответа на этот вопрос, мисс Парк, — ответил Бамп. — Для меня произошедшее тоже стало полнейшей неожиданностью. — Грометей вселился в неё? — предположил Эдрик. — Это исключено, мистер Блайт. Грометей не способен на такое. — Но тот глаз на полу, был прямо как в его логове, — сказала Эмити.       Зеленоволосая ведьма потёрла раненую руку, нервно посмотрев в сторону окна. — У меня нет объяснения этому феномену, мисс Блайт, — покачал головой директор, оставаясь удивительно спокойным. — Боюсь, мы должны сперва найти мисс Носеду, прежде чем сможем определить природу произошедшего. — Тогда чего мы ждём?! — крикнул Гас. — Айлин сможет выследить её, она уже делала это раньше! Ведь так? — обратился он к названной ведьме.       Девушка-циклоп уверенно покивала головой в ответ, а затем сделала руками несколько жестов. — Точно. Сумка с зельями! — вскрикнул Гас, первым поняв жесты. — Пошли!       Сказав это, он схватил Айлин за руку, и потом они вместе выбежали в коридор. — Я пойду за ней, — заявила Эмити, направляясь к окну. — Хорошо, тогда я с тобой, — Уиллоу проследовала за ней. — Миттенс, подожди! — Эмира окликнула сестру и протянула к ней руку. — Не лезьте! — Эмити в ответ огрызнулась.       Её голос прозвучал настолько резко, что это заставило сестру немедленно отдёрнуть руку в испуге. Во взгляде старшей Блайт ощущалась тоска. Младшая, заметив это, глубоко вздохнула и замерла, встав правой ногой на подоконник. Обернувшись и окинув усталым взглядом близнецов, она добавила: — Вы уже достаточно сделали сегодня. Дальше мы справимся сами.       Затем Эмити выбралась через окно, а Уиллоу молча проследовала за ней. Эмира уже хотела последовать за ними, но директор Бамп остановил её, положив руку на плечо. — Боюсь, у меня есть ещё одно задания для вас двоих на сегодня, — произнёс он.       Прижав руки на груди, Эмира моргнула, по её щеке прокатилась одинокая слеза. Вытерев её, ведьма глубоко вдохнула, после чего повернулась к директору, сосредоточив на нём всё своё внимание.       Тем временем Эмити бежала по территории школы в только ей ведомом направлении. Уиллоу старалась не отставать от подруги, но та явно не собиралась ждать кого-либо. В обычной ситуации агроведьма постаралась бы убедить Блайт остановиться и составить план, или хотя бы дождаться Айлин и Гаса. Но в какой-то момент она заметила, что её подруга, при помощи шариков света, следовала за чёрными пятнами, которые оставила за собой Луз. Однако через некоторое время она остановилась, потому что её путь преградила высокая стена, окружавшая территорию школы. По стене медленно, большими каплями стекала чёрная субстанция, с глухими шлепками падая на землю. На равном расстоянии друг от друга были видны дыры и царапины от когтей, которые поднимались до самого верха. Эмити застыла и растерянно посмотрела на следы. Уиллоу остановилась рядом с ней и начала переводить дыхание, держа себя за колени. — Что дальше? — спросила агроведьма, запыхавшись.       Прежде чем Блайт что-то ей ответила, за их спинами раздался крик: — Э-э-эй! Вы что-то нашли?!       Обернувшись, девушки увидели, что к ним спешили Гас и Айлин, последняя поддерживала в воздухе перед собой сферу поиска. Когда эти двое приблизились, то тоже заметили следы на стене. Девушка-циклоп в испуге прикрыла рот ладонью, парень же широко распахнул глаза, шокировано прошептав: — Какого…? — Мы сами понятия не имеем что происходит… — начала Уиллоу. — Чтобы не произошло, мы должны догнать Луз! — перебила её Эмити. — Тогда чего мы ждём? — поинтересовался парень.       Блайт кивнула, а затем призвала Мерзость, сформировав из неё ступеньки, по которым можно было перебраться через стену. Закончив все манипуляции, она первой поднялась наверх. За ней поднималась Айлин, продолжая поддерживать заклинание, последним двигался Гас. Лишь оказавшись на вершине, Эмити обернулась, увидев, что Уиллоу осталась на земле. — Уиллоу? — позвала она. — В чём дело? — Что, если это не Луз? — задумчиво спросила агроведьма. — В каком смысле? — удивлённо переспросила Блайт. — Я подумала… А что, если мы освободили не настоящую Луз? Что, если это была лишь копия, созданная Грометеем? — пояснила Парк, а затем подняла испуганный взгляд на друзей. — Что, если настоящая Луз всё ещё там? Внутри кошмара?       От этой мысли тело Эмити как будто пронзила молния, а кровь, казалось, застыла в жилах. Зеленовласая ведьма даже не предполагала такого исхода, но теперь, когда её подруга произнесла это вслух, ей казалось, что подобное вполне возможно. Из-за этого её начали раздирать противоречия. С одной стороны, она хотела броситься за Луз и помочь ей, что бы там не произошло, а с другой стороны она порывалась вернуться к директору, чтобы попросить его снова открыть проход в измерение Грометея. «Однако директор же был с нами? Он ведь не мог совершить ошибку, и перепутать настоящую Луз с копией? Или мог?» — все эти вопросы роились в голове девушки, пока она решала, как поступить. Но Уиллоу приняла решение быстрее. — Я вернусь к директору, попрошу у него помощи ещё раз, — сказала агроведьма. — Ты не сможешь спуститься туда одна, — тут же остановила её Эмити. — Тогда я пойду с ней, — заявил Гас. — Вы с Айлин найдите Луз, а мы вернёмся к директору и попытаемся разобраться в ситуации. — Уверен? — спросила Блайт.       Во взгляде Айлин, направленном на парня, читался тот же вопрос. — Конечно! — ведьмак показал большой палец и улыбнулся.       После этого он развернулся и начал спускаться по ступеням обратно на землю. Дождавшись, пока он окажется внизу, Эмити развеяла часть ступеней, перебросив мерзость на другую сторону стены. Там она создала новую лестницу, по которой начала спускаться вместе с Айлин. Бросив последний взгляд на Уиллоу и встретившись с ней глазами, Блайт кивнула. Агроведьма кивнула в ответ, после чего пары окончательно разделились.

***

      Луз неслась сквозь темноту, не разбирая пути. Она испытывала боль с каждым движением, но в то же время, казалось, что её тело переполняла сила, которой никогда прежде не было. Девушка чувствовала жар, волнами растекающийся от сердца, но в то же время ощущала, как будто под сердцем появился осколок льда, замораживающий внутренности. В её глазах потемнело, окружающий мир потерял краски. Ей всюду мерещились светящиеся жёлтые глаза, которые следили за ней из тени. Они внушали страх, который гнал её вперед, через лес, казавшийся черно-белым. В какой-то момент она увидела, как одна из теней перегородила ей путь, приняв очертания человеческой фигуры, которая была гораздо выше ростом, чем сама Луз. На груди фигуры появились огромные желтые глаза, а на животе открылась зубастая пасть. — Время пришло… — низкий вибрирующий голос звучал, казалось, отовсюду.       В следующую секунду фигура бросилась прямо на доминиканку. Та попятилась, но это никак не помогло, тень просто врезалась в её тело и растворилась. Сразу после этого каждую клетку тела девушки пронзила острая боль. Она упала на землю, громко зарычав и начав биться в судорогах. Она царапала себя длинными когтями, в которые превратились её ногти, кровь струйками стала стекать на землю из открывшихся ран. Рассечённая кожа сползала с неё пластами, обнажая чёрные перья. Нестерпимый зуд в черепе заставил Луз схватиться за голову. Она заскоблила кожу головы когтями, не замечая, как волосы начали выпадать, осыпаясь на землю. Через несколько секунд новая вспышка боли заставила девушку выгнуться дугой. Она чувствовала, что её позвоночник вот-вот треснет, а плоть на лопатках разошлась, лопнула, как будто что-то вырвалось изнутри. На миг потеряв сознание от боли, доминиканка рухнула на землю. Вскоре боль начала отступать, поэтому девушка медленно поднялась, опираясь на все четыре конечности. Она тяжело дышала ртом, пытаясь восстановить дыхание. Вязкая слюна стекала по подбородку и капала на землю. Неожиданно, до её носа донёсся знакомый запах, кто-то знакомый преследовал её. Она принюхалась, а затем обернулась. Она не могла определить, кому принадлежал этот запах, но была уверена, что это был кто-то, кого она встречала много раз. Её инстинкты взвыли, требуя броситься на добычу, разорвать её, сожрать её. Она даже сделала шаг навстречу, но затем замотала головой, отгоняя наваждение. Это неожиданное желание напугало её, поэтому она, не раздумывая, побежала в сторону, противоположную от преследователей. Скорость, с которой она передвигалась, возросла в несколько раз. Луз буквально летела сквозь лес. Вскоре запах исчез, но не успела она обрадоваться этому, как желудок громко заурчал, требуя пищи. Тут же она услышала слабый шорох в кустах неподалёку, а нос уловил аромат живого, напуганного существа. Подчинившись инстинктам, девушка бросилась в сторону добычи. Резко взмахнув рукой, она схватила животное, которое пряталось в небольшом кустарнике. Маленькое животное, похожее на кролика с шестью лапками и маленьким наростом на голове, пыталось вырваться из её хватки. Однако острые когти, отросшие на руках девушки, крепко держали добычу, не оставляя той ни шанса на побег. Доминиканка разглядывала свою жертву пару секунд, после чего забросила её в рот. Сжав челюсти, девушка услышала хруст костей и тихий писк, после чего на языке появился привкус крови. Вот только вместо обычной горечи, он казался удивительно сладким. Настолько, что Луз мгновенно проглотила добычу целиком. К сожалению, маленького создания оказалось совершенно недостаточно, чтобы утолить её голод. Поэтому она начала принюхиваться снова, пытаясь найти новую добычу. С удивлением и радостью, она обнаружила, что лес вокруг кишит разнообразной живностью. Довольно заурчав, доминиканка направилась следующей жертве, которая, по ощущениям, была в несколько раз больше кролика.

***

      Эмити и Айлин бежали сквозь лес так быстро, как могли. Девушка-циклоп поддерживала заклинание поиска, в то время как Блайт освещала путь, а также использовала Мерзость, чтобы пересекать появляющиеся на пути препятствия. Через некоторое время они выбрались на небольшую поляну, в центре которой сфера поиска остановилась, начав медленно кружить в воздухе. — В чём дело? — поинтересовалась Эмити.       Айлин в ответ лишь развела руками. Подобный эффект мог означать лишь то, что объект поиска найден. Однако поляна была пуста, Луз здесь не было. — Ладно, давай осмотримся, может, найдём какую-нибудь зацепку, — произнесла Блайт, рассылая шарики света по периметру поляны.       Айлин в свою очередь развеяла заклинание поиска, создав собственные сферы света. При достаточном освещении девушки увидели, что вся поляна усеяна черными перьями. Некоторые из них, казалось, были покрыты кровью. Раскидав ногой небольшую кучку перьев, Эмити вскрикнула, отступив на шаг, Айлин тут же поспешила к ней. Блайт молча указала пальцем на что-то в куче перьев. Переведя взгляд в указанном направлении, девушка-циклоп увидела что-то белое. Присев, аккуратно взяв нечто двумя пальцами, она вытащила этот объект на свет. Им оказался довольно большой кусок кожи с окровавленными краями, как будто вырванный у кого-то. Вздрогнув, девушка выронила его, сделав шаг назад, к Эмити. — Что здесь произошло? — испуганно прошептала Блайт.       Как будто отвечая ей, где-то неподалёку раздался отчаянный крик животного, а вслед за ним громкий рёв. Испугавшись, девушки прижались друг к другу, непроизвольно обнявшись. Только сейчас они осознали, что находятся одни, посреди леса, ночью, а совсем рядом с ними, судя по рёву, охотится крупный хищник. Айлин подергала спутницу за рукав, а затем указал пальцем в ту сторону, откуда они пришли. — Вернуться? — шепотом спросила Эмити.       Увидев кивок подруги, она задумалась, но затем тряхнула головой, собрав всю свою решимость, и заявила. — Нет. Луз может быть в опасности. Что, если это существо напало на неё? Ей может быть нужна наша помощь!       Выбравшись из хватки Айлин, Блайт призвала две Мерзости и двинулась прямо в том направлении, откуда раздался рёв. Айлин было страшно, она очень хотела убежать, но не могла бросить подругу. Глядя в спину удалявшейся подруги, она быстро сунула руку в свою сумку с зельями. Пошарив там секунду, она вытащила флакон с зельем, которое должно было придать ей храбрости, и залпом выпила его, после чего поспешила за подругой, с каждым шагом чувствуя всё больше уверенности в своих действиях.

***

      Луз не могла утолить свой голод, а потому продолжала охотиться. Со временем у неё появился азарт охоты, заставлявший с каждым разом искать всё более крупную добычу. Однако простое, животное мясо совсем не утоляло голод. Девушка чувствовала, что что-то упускает, что эта не та добыча, которая ей нужна. Ей нужно было что-то ещё. Как раз в этот момент её носа вновь коснулся сладкий запах кого-то знакомого. Едва это произошло, в её голове вспыхнуло осознание. Она поняла, что этот кто-то обладает именно тем, что утолит её голод - магией. Желудок заурчал, а слюна сам собой закапала изо рта. Девушка предвкушала скоро пиршество, издав радостное рычание. Она повернулась в сторону запаха и двинулась вперёд. Однако через несколько шагов она вдруг поняла, кому принадлежит этот запах. В её голове возник образ Эмити. Это сработало подобно пощёчине, заставив доминиканку отдернуть голову и потрясти ей. Внутренне Луз была в ужасе от того, что творит, и теперь, ненадолго переборов инстинкты, она мысленно закричала: «Что я творю?!»       Страх, паника, отвращение, непонимание, а также множество других чувств и эмоций вызвали настоящую бурю в её душе. Но сквозь эту бурю смогла пробиться одна рациональная мысль: «Мне нужна помощь»       Цепляясь за эту мысль, Луз побежала в единственное место, где она могла получить помощь и почувствовать себя в безопасности.

***

      Вернувшись в школу, Уиллоу и Гас поспешили в кабинет директора, но их остановили радостные возгласы, доносящиеся из спортивного зала. Переглянувшись, они молча решили заглянуть туда и посмотреть, что происходит. Однако, едва оказавшись в зале, они застыли как вкопанные. На пьедестале стояли Луз и Эмити, целые и невредимые. Они сжимали в руках букеты цветов и махали ими, счастливо улыбаясь. На их головах ярко переливались короны Грома. Уиллоу и Гас начали медленно приближаться к девушкам, обходя толпу по краю. Как только они вышли в первый ряд зрителей, перед ними возник директор, преградив путь. — Оставайтесь здесь, — вполголоса произнес он. — Что здесь происходит? — так же тихо поинтересовалась Уиллоу. — Я попросил мистера и мисс Блайт подыграть мне. — Зачем? — спросил Гас. — Не к чему наводить панику среди учеников и учителей. Никто из них не сможет нам помочь, зато вполне успешно смогут нам помешать. — У нас нет времени на этот фарс! — возмутилась агроведьма, повысив голос. — С Луз что-то случилось! Мы должны помочь ей, сейчас же! — Успокойтесь мисс Парк.       Директор всё ещё говорил довольно тихо, но в этот раз в его голосе слышались стальные нотки, из-за чего юная ведьма сразу же замолчала, потупив взгляд. — Я уже связался с тем, кто поможет нам разобраться в ситуации. — Вы уверены, что он справится? — прошептал Гас. — А вы сомневаетесь в сильнейшей ведьме островов? — ответил Бамп.       Когда двое ребят перед ним переглянулись с восторженными выражениями лиц, он едва заметно хмыкнул. — Подождите в моём кабинете, — произнес он напоследок, после чего повернулся, чтобы продолжить церемонию закрытия бала.       Услышав за спиной два тихих «Спасибо», а затем удаляющиеся шаги, он позволил себе слабую улыбку. — Эх, молодёжь… — пробубнил он себе под нос, встав перед пьедесталом с двумя фальшивыми королевами.       Затем он развернулся к зрителям, изобразив на лице доброжелательную улыбку, и начал свою речь.

***

      Закончив разговаривать с Бампом по стеклянному шару, Ида опустила голову и с силой вцепилась в свои волосы. Директор был уверен, что её ученица одержима, либо проклята, но Клоуторн знала ответ. Знала, но всеми силами, всей душой отрицала его. И вот к чему это привело. Разум Луз серьезно пострадал после всего, что ей довелось пережить, так что теперь её инстинкты будут вести её в единственно место, которое она считала безопасным - домой. — Кинг, — хриплым голосом позвала ведьма.       Демон быстро появился перед ней, не споря и не задавая лишних вопросов. Он всегда понимал, когда дело серьезное, этому Ида смогла его научить. — Ты был прав… — прошептала она, после чего с воем потянула себя за волосы и прокричала: — Титан тебя задери! Ты был прав всё это время! А я, как последняя дура, упорно не хотела этого замечать!       Не ожидавший такой реакции, демон опешил. — Ну и кто из нас теперь глупый подросток, а? — горько усмехнулась Ида, не поднимая взгляда. — Подготовь эликсир. Всё что есть. Я должна исправить свою самую большую ошибку.       Кинг подошёл в приёмной матери и положил свою лапу на её плечо. — Мы должны. Мы ведь семья, ньях. — улыбнулся он.       Клоуторн подняла голову, удивлённо посмотрев на приёмного сына. Затем тепло ему улыбнулась и накрыла его лапу своей рукой. — Конечно… Спасибо тебе.       Демон подмигнул в ответ, после чего пересёк гостиную и побежал вверх по лестнице. Оставшись одна, ведьма помассировала лицо ладонями, отгоняя мысли и сосредотачиваясь на деле. — Оулберт, — позвала она.       Палисман тут же спикировал к ней с одной из потолочных балок, на лету превратившись в посох. Ведьма схватила его твёрдой рукой, после чего вышла из дома. — Хути, поднимай барьер. — Слушаюсь!       Вокруг дома, в радиусе нескольких сотен метров, из земли начали подниматься полупрозрачные энергетические стены желтого цвета, которые сомкнулись над крышей дома, создав купол в форме идеальной полусферы. К концу формирования барьера, из дома вышел Кинг, несущий на плече большую алхимическую сумку. Он положил её рядом с Идой, после чего та начала рыться в сумке, доставая различные зелья усиления и выпивая их одно за другим. — А ты не перебарщиваешь? — осторожно поинтересовался демон. — Ничего, переживу, — ответила ведьма, открывая очередное зелье. — Сейчас я должна быть готова на все двести процентов. Лучше перестраховаться. — Как знаешь, — не стал спросить Кинг. — Но знай, мы тебя прикроем. — Ух-ух! — Хути интенсивно затряс головой, подтверждая эти слова. — Спасибо, рассчитываю на вас, — серьезно произнесла Клоуторн, выпив ещё одно зелье.       Кинг и Хути переглянулись, они поняли, что Ида не шутила, а значит впереди очень серьезная битва. На всякий случай демон-подросток тоже достал из сумки несколько зелий и выпил их. Когда подготовка была завершена, ведьма подошла к самому краю барьера, устремив взгляд в сторону леса. Кинг встал рядом с ней, переминаясь с лапы на лапу, но через некоторое время всё же решился спросить: — Как долго нам ждать? — Думаю, совсем недолго… — протянула Клоуторн в ответ.

***

      Луз мчалась вперёд. Она знала, куда хочет попасть, но уже не была уверена, что движется в верном направлении. Голод сводил её с ума, глаза накрывала красная пелена, сквозь которую она то и дело замечала яркие силуэты. Присмотревшись, она поняла, что всё это были живые существа, в которых текла такая тёплая и вкусная кровь. Голос в голове шептал ей: Подкрадись. Он говорил ей: Напади. Он кричал: Убей! Он ревел: СОЖРИ!       Ей было физически больно от каждого его слова, но страх, отвращение и крошечная надежда позволяли сохранить остатки разума, благодаря чему она могла направлять ставшее непослушным тело. Она молилась всем богам, каких знала, что Ида поможет, найдет решение. Всё, о чём она могла думать, это: «Ида, спаси меня!» В ответ на это голос в голове смеялся, громко, раскатисто, так сильно, что у девушки путались мысли. Никто тебе не поможет!       Утверждал он. Но Луз отказывалась верить, во что бы то ни стало, она не собиралась сдаваться, не в этот раз. Она боялась сильнее, чем когда-либо в жизни, но она больше не собиралась проигрывать этому страху. Неожиданно она замерла, почувствовав новый запах, голос в голове так же затих, видимо, удивлённый не меньше неё. Этот запах был совершенно другим, он отличался от всех остальных, что она чувствовала до этого. Это был запах сородича, кого-то, в ком текла родственная кровь. Едва Луз успела осознать это, как внутренний голос зарычал, а потом завыл, так громко и пронзительно, что у девушки заболела голова. Кровавая пелена перед её глазами стала настолько плотной, что она перестала видеть окружающий мир. Она попыталась закрыть голову руками, но это было лишь отчаянное желание, ведь она была пленницей собственного разума. Наконец, не выдержав подобного испытания, сознание покинуло её.

***

      Молчание длилось всего минуту, после чего Хути встрепенулся и произнёс: — Я чувствую. Сгусток дикой магии, очень плотный, очень агрессивный. — Вот и она, — пробормотала Ида, крепче сжав посох.       Спустя несколько секунд из леса раздался пронзительный вой, от которого Кинг заткнул уши, Хути втянулся обратно в дверь, а Клоуторн лишь немного поморщилась. Как только вой затих, послышался треск падающих деревьев, а из леса выскочило крупное существо, которое одним большим прыжком оказалось на поляне, в нескольких десятках метров от барьера. У него была вытянутая волчья морда, клыки которой были обнажены в агрессивном оскале, на макушке торчком стояли острые уши летучей мыши. Начиная от затылка, его шею, плечи и всю верхнюю половину тела покрывали черные перья. Передние лапы выглядели как лапы ястреба, с длинными и острыми когтями. Нижняя половина тела была покрыта тёмной чешуёй, а задние лапы были мощными и мускулистыми, напоминая конечности динозавра. Длинный, гибкий хвост заканчивался огромным жалом, как у скорпиона. Завершали картину большие крылья, одно из которых было птичьим, с длинными черными маховыми перьями, а другое перепончатым, как у дракона, покрытое тёмной чешуей. Чудовище зарычало, но Ида бесстрашно посмотрела ему в глаза. Даже в искажённой звериной морде, она могла разглядеть черты лица Луз, из-за чего её сердце сжалось, а душу затопило чувство вины. — Прости, малышка… — прошептала она.       Затем ведьма подняла посох, создав магический круг диаметром в собственный рост. — Я постараюсь сделать всё быстро, — произнесла она.       После этого магический круг засветился, а в монстра ударил мощный поток энергии. Однако, когда заклинание Иды угасло, чудовище осталось невредимым. — Это будет сложнее, чем я думала… — пробормотала Клоуторн.       В это время чудовище взревело и бросилось вперёд. Оно прыгнуло на купол и в месте удара по барьеру разошлись волны, похожие на круги на воде. Однако стена выдержала, а монстр начал медленно соскальзывать с неё. Тогда он с размаху ударил по барьеру лапой, пробив его одним из когтей. От этой дыры сразу же разошлись трещины, как по стеклу. Осознав, что барьер долго не продержится, Ида выскочила наружу, тут же взлетая в воздух. Сидя на своём посохе, она обогнула дугу вокруг противника, на лету создавая в воздухе несколько десятков магических кругов. Из каждого из них в чудовище ударили энергетические лучи, но это только разозлило существо. Оно снова зарычало, после чего оттолкнулось от барьера, прыгнув в сторону ведьмы. Та ловко уклонилась, но противник расправил крылья, одним мощным взмахом подняв себя в воздух, а затем с разворота атаковал лапой. Иде пришлось резко спикировать вниз, чтобы избежать этого удара. Выйдя из пике у самой земли, она коснулась её рукой, и пролетела под монстром, не разрывая контакта с землей. В том месте, где ведьма провела рукой, на поверхность вырвались толстые лозы, которые устремились в небо, где опутали чудовище, потянув его к земле. Существо зарычало, пытаясь вырваться из пут, но прежде, чем ему это удалось, оно с размаху ударилось об землю. Тем временем Ида уже нависла над ним, а у неё за спиной возвышалась исполинская каменная копия Хути. Повинуясь движению руки ведьмы, каменная глыба с грохотом ударилась об землю, сковывая движения монстра своим огромным весом. — Кинг! — крикнула Ида.       Тот быстро достал из сумки один из флаконов с эликсиром, а затем бросил его ведьме, которая подлетела к барьеру. Поймав эликсир, Клоуторн быстро развернулась, направившись к своему противнику. Монстр уже освободился от растительных пут и теперь пытался выбраться из каменных оков, непрерывно яростно крича. Ведьма осторожно приблизилась к нему и попыталась залить эликсир в пасть. Неожиданно, прямо перед мордой чудовища засветился магический круг, в центре которого появился глиф Ветра. Затем оно издало пронзительный вой, который сопровождался настолько мощным порывом ветра, что Иду отнесло в сторону дома, где она с силой ударилась о барьер, после чего со стоном рухнула на землю. Раздался оглушительный треск, после которого каменная фигура Хути развалилась пополам, подняв в воздух клубы пыли. Из-за этого Ида слишком поздно увидела рванувшего её сторону противника. Ведьма отпрыгнула в сторону в последний момент, но чудовище смогло задеть её один из когтей, оставив неглубокую рану на боку. — Ах ты… — прошипела Ида.       Она создала магический круг прямо под противником, после чего того буквально вдавило в землю многократно усиливающейся гравитацией. Затем ведьма сотворила ещё несколько заклинаний, и монстра опутали иллюзорные цепи, через миг ставшие настоящими. В довершение, она создала каменные колья, которые прибили цепи к земле. После чего снова попыталась влить в пасть противника зелье. Однако в этот раз она не успела даже взять флакон. Чешуя монстра засветилась, и в тот же миг из его тела во все стороны ударили десятки тонких энергетических лучей, разрезав оковы и едва не пробив магический щит, которым закрылась Ида. Чудовище поднялось на ноги, а затем вновь открыло пасть, создавая магический круг с глифом Ветра. Ведьма поняла, что не успеет уклониться, поэтому влила побольше энергии в щит. Удар вышел ещё более мощным, чем в первый раз. Клоуторн с трудом устояла на ногах, однако, громкий вой всё равно дезориентировал её. Противник воспользовался этим, чтобы сблизиться и нанести удары передними лапами. Первый разрушил магический щит, а второй оставил глубокие раны на груди ведьмы. «Если бы не залилась зельями по самую макушку, она бы разорвала меня пополам», — пронеслось в голове Иды, пока она совершала короткий полёт из-за силы удара монстра.       Приземлившись, ведьма тут же вскочила на ноги, направив на противника посох. Из её палисмана вырвалась гигантская энергетическая сова, которая атаковала чудовище. Этим Клоуторн рассчитывала выиграть время, чтобы выпить лечебное зелье и придумать новый план, вот только противник вновь решил удивить её. Монстр расправил своё перепончатое крыло, чешуя на нём засветилась, после чего прямо на перепонке появился магический круг, из которого ударил луч света. Эта атака пробила энергетическую сову насквозь, развеяв её, и устремилась дальше, полоснув руку Иды, оставив сильный ожог и заставив выронить посох. Увидев, что добыча осталась безоружной, чудовище издало радостный вопль, а затем бросилось в атаку. — Вот проклятье… — процедила Ида.       Быстрым движением он выхватила из копны волос маленькую склянку с зельем цвета расплавленного серебра. «Не думала, что до этого дойдёт, да ещё и так быстро» — пронеслось у неё в голове.       После этого она опрокинула содержимое склянки в рот, сразу же заваливаясь на спину, чтобы уклониться от атаки противника. Чудовище резко затормозило, перелетев свою добычу, затем развернулось, чтобы атаковать снова, но вместо этого само получило болезненный удар по морде. Острые когти рассекли его бровь, кровь начала заливать один глаз, из-за чего оно с яростью посмотрело на своего врага. Ида значительно увеличилась в размерах и прибавила мускулатуры. На её ногах появился дополнительный сустав, что заметно увеличило её рост. На руках и ногах появились острые когти, на оголённых участках кожи виднелись серые перья, склера глаз почернела, а за спиной появились серые крылья. — Не вынуждай меня, Луз! — прорычала Клоуторн изменившимся голосом.       Монстр зарычал в ответ, вновь бросившись в безрассудную атаку. Ида подпрыгнула, помогая себе крыльями, и вцепилась когтями на ногах в холку противника. Чудовище взвизгнуло, поднявшись на задние лапы. Передними оно попыталось достать ведьму, но та ловко развернулась, разжав свою хватку, но лишь для того, чтобы обвить ногами шею противника. Одной рукой она схватилась за ноздри чудовища и потянула вверх, заставляя раскрыть пасть. Другой рукой она попыталась затолкать в пасть склянку с эликсиром. Однако противник решил не тягаться с Идой в силе. Существо взмахнуло своими крыльями, оторвавшись от земли, а затем перевернулось в воздухе и упало на спину в попытке придавить Клоуторн собственным весом. Ведьме удалось отпрыгнуть в последний момент, но очередной эликсир был утрачен. Пытаясь придумать новый план, Ида протянула руку в сторону посоха, призывая его к себе. В тот же момент чудовище прыгнуло на неё, заставляя вновь уклониться. Ведьма отпрыгнула назад, но монстр оказался хитрее. В последний момент он повернул в сторону, прямо к посоху, который всё ещё летел к Иде, и его челюсти сомкнулись на деревянной рукояти, перекусывая ту пополам. — Нет! Оулберт! — крикнула Ида.       Всего на секунду утратив бдительность из-за потери палисмана, она пропустила удар. Жало на хвосте чудовища проткнуло её живот. Начавший расползаться от раны холод сигнализировал о том, что в крови был яд. Клоуторн почувствовала слабость во всём теле, неверяще переводя взгляд со сломанного посоха на жало в своём животе. Из краешка её рта потекла тонкая струйка крови. Моргнув, чтобы убрать пелену с глаз, ведьма стиснула зубы, резким движением она достала вторую склянку с серебристым зельем, а затем громко зарычала хриплым голосом: — Кинг! Дальше ты…       После чего выпила второе зелье. Монстр, что всё это время обнюхивал сломанный палисман, неожиданно почувствовал опасность от пойманной добычи. Обернувшись к ней, он снова получил удар в морду, но в этот раз намного сильнее. Этот удар свалил его с ног, а затем его голову с силой придавили к земле. Ида, полностью обратившаяся в свою демоническую форму, была больше и сильнее противника. Задней лапой она придавила его голову к земле, а передними схватила за хвост, а затем откусила его. Чудовище на земле взвизгнуло, снова расправило перепончатое крыло, попытавшись ударить обратившуюся ведьму лучом света, но та с хрустом сломало его. Монстр жалобно заскулил и начал скрести лапами по земле. Тогда Ида навалилась на него всем телом, передними лапами схватила его челюсти и насильно раскрыла пасть. Её противник заверещал, но она издала гулкий вибрирующий рёв в ответ, и существо под ней сразу же трусливо замолчало. Именно этот момент выбрал Кинг, чтобы подбежать и закинуть несколько склянок с эликсиром в пасти обоим существам. Спустя несколько минут они постепенно начали уменьшаться в размерах, а их перья стали осыпаться. Через некоторое время Эмити и Айлин, а также Уиллоу и Гас с директором и близнецами, добрались до дома Иды. Всё, что они увидели, это то, как хозяйка этого дома проходит сквозь энергетический барьер с телом Луз на руках. Подростки тут же бросились к ним, но не смогли преодолеть стену барьера, поэтому всё, что им оставалось, это кричать в след удаляющейся ведьме, пытаясь узнать, всё ли в порядке с их подругой. Однако старшая ведьма полностью игнорировала их. Лишь когда директор, усилив свой голос магией, спросил: — Мы можем поговорить?       Ида, не оборачиваясь, ответила: — Не сегодня. После чего зашла в дом, а дверь захлопнулась у неё за спиной.