***
Совсем скоро послышались людские голоса и между деревьями мелькнули языки пламени. Поселение оказалось не таким уж и маленьким. Пять крепких избушек горделиво замерли небольшим полукругом. Рядом с ними, позади них примостились еще пару домишек, но более мелких. На небольшом расстояние, за избушками высился деревянный забор, примерно на метр с половиной в высоту. — Алёнка! Ух, негодница опять убежала на ночь глядя, — раздался старческий, хриплый голос. В сторону Жени и Алёны двигалась скрюченная фигура, опирающаяся на трость. — Это наш староста поселения — дед Михей, — представила Алёна их главу, для Егорова. Дед Михей за то, я Жени помогла. Он заблудился в лесу. Старик окинул мужчину угрюмым взглядом. Усмехнулся. — Светлый, хороший вы человек. По глазам вижу. Ну, бывали у нас тут случаи, не редкость это. Все Хранитель Леса чудит, да играется, — пробурчал дед Михей, качая головой. » Хранитель Леса?» Женя уже было хотел задать вопрос, как Алёнка схватила его за руку. — Я тебе все расскажу, — вкрадчиво и тихо прошептала девушка, а после с довольной улыбкой посмотрела на старосту. — Дед Михей, можно он у меня останется ночевать? Домик у меня небольшой хоть, да местечка хватит… Старик лишь махнул рукой. — Наказать бы тебя озорница, да выпороть, но ладно уж… Доброе дело все-таки творишь. Спасибо дедушка Михей, — протараторила Алёнка, на ходу уводя Женьку к избушке, стоявшей с краю. Местные жители никак не реагировали на чужака. Словно для них видеть незнакомца в их деревне было не впервой. Поэтому, пристальных взглядов, Егоров на себе не замечал. Однако в душе… Было неприятное, тяжелое чувство, что за ним кто-то все время наблюдает. И ощущения, что ему что-то недоговаривают, пытаются скрыть от него. Внутреннее убранство избушки было по домашнему уютное. Женя осторожно снял рюкзак с плеч и уселся на край лавки, осматриваясь. У противоположной стены стояла печка. Две лавки, на одну из которых Женя уселся, да широкий стол и пара сундуков, примостившихся рядом с печью. Алёнка поставила на стол плошка с черничным вареньем, ломтями хлеба, еще довольно теплыми. — Этот хлеб я сама пекла. Женя удивленно выгнул бровь, отломив кусок хлеба и попробовав. Разительно отличался от обычного хлеба по вкусу. Поскольку мука была сделана видимо из каких-то лесных растений. — Неплохо. Чаю может? Егоров достал из рюкзака термос и налил в кружку ароматного чая, передав её девушке. Алёнка осторожно взяла кружку с напитком и немного отпила. Как улыбнулась и допила чай. — Как вкусно. И горячий, словно только что приготовили. Ну чудеса, — похвалила девушка. — Так, ты обещала рассказать о Хозяине Леса, — напомнил Женя, тоже наливая себе чай. Однако голос разума в мыслях не умолкал. » Странно все это… » Алёнка отставила кружку в сторону. Взгляд стал серьезнее. — Хозяин Леса… Он силен. Тот, кто ступил в лес, над тем, он может власть иметь. Хозяин Леса, почти все, что угодно с тобой сотворить может. Ты ведь говорил, что зашел в лес, а обратно заплутал? Это потому, что Хозяин тебя перенес в самую чащу, а ты и не заметил. Для тебя лес еще не так ощутим, поскольку ты тут недолго пробыл. Если бы Лесной Владыка так со мной поступил, то я бы скоро почувствовала перенесение в другую часть леса. Девушка отпила еще чая. — Хозяин Леса может в твои мысли влезть. Ему подчинены животные, птицы, гады земные, да речные. Иногда даже люди, коль долго пробудут в лесу. Женя внимательно слушал Алёнку. Допил чай. - И никак с ним… Сладить нельзя?Победить? Девушка пожала плечами. — Говорят книга есть какая-то, в самой глуши леса. В ней вроде бы говориться о том, как Хозяина Леса одолеть. Находиться она в разрушенной церквушки старой, да где сама эта церковь никто не ведает, — вздохнула Алёнка и откусила ломоть хлеба. Женя долил себе чая, поглядывая в окошко. Вечер был спокойный. Изредка только раздавались звуки сверчков, да уханье совы. Егоров обдумывал слова девушки. Однако вскоре, мысли начинали путаться, клонило в сон. Прислонившись спиной к стене избушки, Евгений уснул. На удивление, ему ничего не снилось.***
Вот только проснулся Женька как-то внезапно, будто бы кто-то разбудил. Все еще было темно. Облака окончательно рассеялись и луна заглянуло в небольшое оконце освещая комнату. Как свет луны, на короткое мгновение перекрыла летящая тень. На оконную раму уселась сова, смотря большими глазами на Женю. Егоров удивленно наблюдал за птицей. Сова привлекала внимание не только спокойным отношением к человеку, но и взглядом. Её глаза ярко светились зеленоватым светом. » Мистика какая-то…» Для большей уверенности, Женя ущипнул себя за запястье. Сова никуда не исчезла, как и свечение в её глазах. Наконец, Егоров обратил внимание на то, что было зажато в клюве у птицы. Это оказались наручные часы. Однако свои, Женька оставил еще дома. » Тогда чьи это…» На ум пришли слова Алёнки. » Вы тут не первый…» По спине пробежали мурашки. Сова осторожно выронила часики из клюва, на ладонь Егорова. Женя выгнул бровь, но решил последовать за птицей. » Может человеку нужна помощь…» Надев на плечи рюкзак и тихо проскользнув в открытую дверь, Егоров увидел сову за забором, на ветке дерева. Женя хотел было подойти поближе, как остановился. » Странно все это. А я еще не до конца с ума сошел, чтобы идти за птицей в темный лес, неизвестно куда.» Егоров еще раз взглянул на сову. Она все так же не моргая смотрела на мужчину. Гляделки продолжались недолго. Сова ухнула и приземлилась на землю, царапая когтями небольшой бугорок возле дерева. Вскоре, оттуда показалось нечто беловатое, с светло-желтым налетом и слегка расколотое. Женя быстрым шагом направился к незнакомому предмету, расчищая землю одной рукой, а второй включая фонарик. Хотя даже без него можно было увидеть, с помощью лунного света, что это. Из земли Егоров отрыл череп. А присмотревшись фонариком к грязи и песку, стал виден край разломанного плеера и наушники. — Видимо потерявшихся в лесу путников вы убивали… А может даже съедали, — тихо процедил Женька, как приметил, что сова улетела. Стало как-то слишком тихо. Ни насекомых, ни птиц не было слышно. Лес, словно бы замер, к чему-то готовясь. Как вдруг… — Узнал! Он узнал! — раздался громкий женский крик. Егоров решил не тратить время на то, чтобы увидеть, кто его выдал и быстро побежал в лесную чащу. Его подозрения подтвердились. Да и голос был знакомый, ведь тем человеком, который крикнул была Алёна. Ветви больно хлестали по щекам, а рюкзак уже неплохо так отдавил плечи. Где-то неподалеку, вновь заухала сова. Иногда, Женька запинался о поваленные деревья и выступающие корни, но чудом оставался на ногах и продолжал бежать. — Вот он! — Не убежит далеко! — Окружай! С разных сторон слышались раздраженные окрики. Но воздуха и сил уже стало не хватать. Егоров забежал за дерево, прислушиваясь и пытаясь не дать себя услышать. Страх и приближение мучительной смерти неприятно окутывали Женю, грудная клетка часто вздымалась от частого дыхания. А умирать совсем не хотелось. Голоса людей становились все громче. Надо было постараться все же оторваться от преследователей. Егоров только хотел снова продолжить бежать, как вдруг рядом возник мужик с огромным топором. — Порублю! — прорычал селянин, замахиваясь оружием. Женя отшатнулся в сторону, уворачиваясь от удара, как мимо пролетела стрела, вонзаясь в рукоять топора. Следом полетели еще несколько. Голоса вмиг смолкли. Люди развернулись и побежали обратно в свое поселение. » Обычных стрел испугались… Или того, кто стрелял?» Женя осмотрелся. Вдруг, рядом вновь раздались шаги. Лучи лунного света выявили между деревьев силуэт человека. Быстро бегаешь. Ну ты и храбрец конечно. Включив фонарик, Женя осторожно направил его в сторону силуэта. Незнакомец оказался невысоким мужчиной, приблизительно сорока лет. В руках мужчина держал деревянный лук, а за спиной висел колчан со стрелами. Егоров обратил внимание на одежду человека. Она выглядела более современно. Светло-зеленая кофта, штаны с карманами. Однако, на ногах не было никакой обуви. — Не холодно? — поинтересовался Женя. — Неа. Привык уже, — усмехнулся незнакомец, как вытащил еще одну стрелу из колчана и направил её в сторону, выстрелив из лука. Кусты зашуршали и между деревьев мелькнул чей-то силуэт. — Тьфу фанатики лесные, — скривился мужчина и протянул загорелую, крепкую ладонь. — Пётр Елфимов. — Женя… Евгений Егоров. Евгений осторожно пожал руку. — Мистика тут какая-то твориться. Я посреди ночи проснулся, а потом увидел сову со светящимися глазами. Потом череп раскопал из земли… — Сова… А ну бывает. Тут в лесу их полно. Филины еще есть, сплюшки… Пётр осмотрелся, а после приблизился к Жени. — Слушай, айда ко мне в избушку. У меня только три стрелы осталось в колчане. Если эти поселенцы лесные вернуться, то ото всех мы уже не убежим, — прошептал мужчина и махнул рукой куда-то вперед. Женька слегка нахмурил брови и поморщил нос. — А ты сам… Не один из этих же поселенцев? Петя рассмеялся чуть хрипло, повесив лук на плече. — Ну как видишь я тебе помог, а не стал набрасываться с топором как тот мужик. Да и питаюсь я тем, что мне лес дает. Ягоды, грибы, рыбку в речке ловлю… А те селяне… С жиру бесяться. Им подавай чего получше. Человечина им по вкусу теперь пришлась. Звери это в обличье людей. Или дикие люди совсем, со своим царством. Пётр перешагнул поваленное дерево и протянул руку Егорову. — Так идешь или нет? Женя посмотрел на протянутую руку. В душе все еще боролись сомнения насчет этого человека. Однако, других вариантов пока Егоров для себя не видел. Возвращаться к деревне, было все равно, что совершить самоубийство. » Придется рискнуть и поверить Петру.» Схватившись за руку мужчины, Женя осторожно перешагнул через дерево и направился вместе с Петей к его избушке.