Швец

- Это правда? Его Высочество действительно прибудет сегодня? Шепотки, подобные этим, наводнили каждую комнату монастыря с пола до потолка и окружали Му Цина, куда бы он ни пошёл. Он старался не обращать внимания, но невольно навострял уши каждый раз, когда слышал заветный титул. Его Высочество Наследный Принц. Даже последней шавке здесь было известно, что принц принял решение встать на путь самосовершенствования и местом своего обучения избрал именно монастырь Хуанцзи на горе Тайцан близ столицы государства Сяньлэ. Несмотря на то, что официальное заявление было сделано некоторое время назад, единственный прямой отпрыск царственной семьи с тех пор пока не удостоил старейшин и настоятеля чести посетить их и обговорить детали лично. И вот не далее как утром записка с просьбой ожидать кронпринца сегодня к вечеру с визитом была, наконец, получена. Поднявшийся ажиотаж нервировал и отвлекал от работы. Ученики, помощники и старейшины без перерыва сновали туда-сюда по храму, переставляя вещи, раздавая распоряжения или попросту сплетничая, сводя на нет старательные попытки Му Цина навести в зале для медитаций подобающий порядок. В конце концов он сдался, закатив глаза, и оперся на метлу, расположив подбородок на кончике древка. Его Высочество был, признаться, фигурой довольно интригующей. Он практически никогда не показывался на публике и мало кто из простых смертных знал его в лицо. Оно и понятно - родители защищают от покушений. Хотя поговаривали, что принц частенько ускользал в город на прогулки под личиной обыкновенного горожанина. Те немногие, которые якобы повстречали королевскую особу, утверждали, что он изящен манерами и утонченно красив. Также он обладал впечатляющими навыками мечника, о которых народ готов был уже слагать легенды, пусть даже великому герою едва исполнилось пятнадцать и ни о каких подвигах речи пока не шло. Необходимые способности для принца? Пожалуй. Зато неожиданное намерение податься в заклинатели, которые вели далёкий от королевского образ жизни, аскетичный и уединенный, вполне можно считать эксцентричным. В любом случае, предсказали судеб пророчили ему светлое будущее и даже вознесение, так что удивляться особо нечему. Му Цин со вздохом смахнул со ступенек несколько осыпавшихся с деревьев лепестков. Конечно же, ему тоже хотелось повстречать Его Высочество. От волнения потели ладони, да так, что метла выскальзывала из рук. Понятное дело, даже лично поприветствовать принца, согнувшись почти до пола или встав на колени, ему не позволят. Разговоры и спарринг с будущим шиди или шисюном - для совершенствующихся учеников. Мальчику на побегушках могла улыбнуться удача лишь мельком поймать образ принца, украдкой бросая взгляды, опустив голову низко, чтобы не оскорбить царственную особу. Однако и эта мелочь была благословением богов для Му Цина, невероятной удачей. Работа в известном монастыре была не пыльной (в фигуральном смысле) и вполне неплохо оплачивалась - когда из съедобных подношений, а когда и деньгами. Даже попал мальчик сюда случайно - помог нескольким заклинателем поднять кое-какие пожитки на гору, а они, отметив расторопность юноши, порекомендовали его настоятелю. Приходилось только вставать пораньше и спозаранку взбираться на гору каждый день по извилистой тропинке, которая была короче основной дороги, но круче. Му Цин не жаловался. Он считал, что нытье и жалобы - удел богатых. Он же только расчетливо отмечал плюсы: регулярная пища, деньги (а это и одежда, и лекарства, и снова еда), тренировка выносливости каждый день и возможность молиться самому прославленному и могущественному богу в любое время в храме на пике Шэнь У. Хотя Му Цин не особо доверял богам, требующих внимание к своей персоне и как будто случайно выбирающих тех, чьим молитвам посчастливиться сбыться... Короче говоря, Му Цин стал мальчиком на побегушках и убеждал себя, что его жизнь определённо налаживается. А тут ещё такой удивительный бонус в лице Его Высочества! Задумавшись о том и этом, Му Цин завис в одной позе, раскачиваясь взад-вперёд вместе с метлой, пока один из старших учеников не прикрикнул на него, выбранив за лень. Губы юноши недовольно поджались, но выговор был за дело, да и гавкать в ответ старшим - дурной тон. Он немедленно вернулся к прилежному исполнению своих обязанностей, чем мог похвастаться всегда. *** Как и ожидалось, чем ближе подступало время прибытия принца, тем больше Му Цина гоняли по поручениям. В итоге сам момент появления Его Высочества юноша пропустил, занятый подъёмом воды в гору от ближайшего ручья. Спускаться было невысоко, но путь к источнику пролегал по тренировочной территории монастыря, вблизи стрельбища и значительно в отдалении от парадного входа. Даже если принц прибыл торжественно и с помпой, отсюда не увидеть и не услышать. Поэтому Му Цин с перекинутым через плечи коромыслом, на котором с обеих сторон раскачивались ведра, оказался застигнут врасплох горсткой учеников в синих робах храма, столпившихся у мишеней на краю поля. Один из них, держащий лук, забросил свободную руку за спину и с ловкостью нашарил в колчане стрелу. И, хотя он тоже носил темно-синие одежды и стоял к Му Цину спиной, тот с первого взгляда понял, что этот мальчик не местный. Его уверенная стойка, выверенные, точные движения, когда он вздернул локоть, поднимая лук со стрелой на уровень лица, и не подправил прицел даже на треть цуня, говорили об опытности и мастерстве. Он лишь слегка повернул голову, касаясь щекой оперения стрелы, а Му Цин уже знал наверняка, что она пронзит глаз мишени. Свист полёта, трепет тетивы, звук металла, пронзающего дерево, ликование совершенствующихся, поздравляющих мальчика с удачным выстрелом - все это Му Цин не замечал, застыв, немного сгорбившись под тяжестью забытой ноши на плечах, уставившись стрелку в затылок, завороженно отслеживая капельки пота, блестящие на шее точно под линией роста волос, которые были собраны в маленький тугой пучок. Му Цин рассматривал уши без серег с аккуратными маленькими мочками, потом скользнул взглядом по широким плечам и сильным рукам, талии, стянутой широким посеребренным поясом. Статный, красивый юноша лет пятнадцати, с талантом к боевым искусствам. Кто еще это мог быть, как не Его Высочество кронпринц собственной персоной?! Му Цин силой принудил себя прекратить пялиться и продолжить путь на кухню, где готовили ужин на всех служителей храма. Ему ещё нужно было собрать тренировочное оружие в холле. Туда можно было дойти по коридору из кухни, миновав несколько внутренних комнат монастыря. Только вот Му Цин решил, что четверть малого часа погоды не сделает, и заложил крюк, вновь прогуливаясь мимо мишеней и любуясь искусной стрельбой принца, который сейчас выпускал стрелы одну за другой с едва различимым перерывом, поражая каждую цель на поле и вызывая у зрителей все больше восторженных и благоговейных вздохов и криков. Эмоции и впечатления, которые должна внушать царственная особа, подумал Му Цин с непоколебимой уверенностью. - Фэн Синь! - раздался оклик позади Му Цина. Пальцы на тетиве дрогнули, отправляя последнюю стрелу между двумя мишенями далеко в лес. И вместе с ней с губ благородного стрелка сорвались ругательства, царственной особы явно недостойные. Он обернулся, почти обидчиво нахмурившись, и Му Цин наконец-то смог взглянуть в его упрямое лицо. - Ваше Высочество, нельзя так подкрадываться! О. Только и подумал Му Цин, потеряв интерес к возмущённо ругающемуся мальчику и поспешно вперив взгляд в приблизившегося в компании настоятеля юношу. Верхний слой его белого ханьфу, простого, но из качественного материала, был покрыт золотыми узорами, а волосы, собранные на затылке, были закреплены серебряной заколкой. Из-за плеч выглядывал эфес меча. Но, конечно, никто не стал бы рассматривать одежды, сколь бы великолепными они ни были, когда по красоте те явно уступали лицу самого юноши. Нежное, улыбчивое, с белой и гладкой кожей, утонченное и аристократичное, и в то же время очень радушное. Его Высочество засмеялся, прикрыв рот ладонью и рукавом. - Я не подкрадывался, а, наоборот, позвал тебя издали. Неужели такой пустяк сбил твой прицел? - юноша не упрекал, просто искренне вселился из-за бурной реакции своего подчинённого. Однако стрелок тут же поклонился ему, пробурчав "На поле боя такого не повторится". - Да, ведь на поле боя враги не станут тебя звать, - подметил кронпринц. Фэн Синь озадаченно моргнул, а потом ни с того ни с сего вдруг громко расхохотался. - Ой.. Ваше Вы... сочество... Как точно подмечено! Му Цин прищурился, ощущая, как этот преувеличенный смех, попадая в уши, наполняет его раздражением. Раболепствует, стелется перед принцем? Нет, судя по выступившим у него на глазах слезам, мальчишка просто туповат и готов ржать над какой угодно остротой. Му Цин снова посмотрел на принца. Что ж, он представлял его иначе. Покрепче и посуровее, и гораздо менее красивым. Прямо глаз не оторвать... Слухи в народе гуляют на редкость правдивые. И, как выяснилось позже, не только касательно его изящного внешнего вида. В зал для спаррингов набилось куча народа. Ученики монастыря, естественно, по делу - им предстояла тренировка. Кого здесь не ждали - это служек вроде Му Цина, которые сбежались поглазеть на принца и пошушукаться о каждой детали его костюма - "За эту яшмовую подвеску на поясе, должно быть, можно деревню купить" - или воспевать его красоту - "Серебряная заколка подчёркивает глубину его глаз" - или восхищаться грациозностью его движений - "Каждый шаг плавен и мягок, не человек по земле ступает, а лодка по ручью скользит". Однако - странное дело - никто из старших учеников или наставников не потрудился их приструнить или прогнать. Может быть, понимали, что это бесполезно или, скорее, сами не хотели покидать зал или поднимать шум в день приезда Его Высочества, который, несмотря на проделанный путь от дворца до монастыря, не пожелал даже переодеться или выпить чаю, вместо этого отправившись прямиком к настоятелю и, по совместительству, своему главному учителю, а затем - в оружейную. Теперь кронпринц Сяньлэ смиренно сидел в подобающей позе в одном ряду с остальными совершенствующимися, ожидая, пока его вызовут, и тихонько переговариваясь с мальчиком - тем самым, со стрельбища - который составлял всю его свиту здесь. Учитель, решив избавиться от лишних глаз самым простым и быстрым способом - дав им то, что они хотят, - подозвал кронпринца к себе. Тот, кивнув его с лёгкой улыбкой, произнёс имя "Фэн Синь", взглянув в сторону своего подручного. Тот мигом вскочил с места, готовый услужить Его Высочеству. Они поклонились друг другу, прежде чем обменяться резкими движениями: принц целил ладонью мальчику в горло, от чего Фэн Синь уклонился, отступив на полшага, и в свою очередь нанёс рубящий удар сверху. Их кулаки и локти мелькали в воздухе, сталкиваясь с интенсивностью и силой, которая высекает искры из мечей. Фэн Синь был немного выше и, казалось, проворнее, из-за более резких бросков и разворотов. Кронпринц как будто танцевал, обтекая каждый выпад противника, как вода, и ловко переступая ногами, ни разу не споткнувшись. Му Цин мог только лихорадочно пытаться запечатлеть в памяти их движения. Шаг. Выпад. Блок. Шаг. Выпад. Выпад. Отскок. Шаг. Подсечка. Блок. Выпад. Шаг... Завораживающий поединок, вводящий в транс... - А-Цин... - А? - Му Цин слегка вздрогнул и вскинул голову, осознав, что уже несколько минут кряду сидит с палочками во рту, прикусив их. Мать с обеспокоенным видом дотронулась до его запястья. - Не вкусно? Её тревога на пустом месте заставила мальчика переполошиться. - Вкусно, конечно! - подкрепляя слова делом, он поднял чашу и начал быстро есть, подхватывая рис палочками и отправляя его в рот маленькими комочками. Мама слабо улыбнулась и отняла руку, осторожно заметив: - Ты сегодня задумчивый. Даже больше, чем обычно. На самом деле, она всегда так говорила. Женщина искренне считала, что её сын слишком много думает, даже о вещах, которые этого не стоят. И каждый раз при этом хмурит лоб совсем как взрослый мужчина, обремененный проблемами кормления семьи. С другой стороны, разве не таковым он являлся? Иногда ей хотелось, чтобы он рос беззаботным ребёнком, обремененный только тем, чтобы найти себе место и компанию для игр. Даже если ей пришлось бы работать сутками напролёт, она была бы согласна. Лишь бы не видеть этой совсем уже оформившейся морщинки на лбу её единственного пятнадцатилетнего сына. Но попробуй заикнись при нем об этом! Он готов все взвалить на свои неокрепшие плечи, не только заботу о маме, но и о многих беспризорниках с их улицы. Гордость напополам с тревогой и печалью. Вот что испытывала мать Му Цина. - Что-то случилось? - задала она следующий вопрос, так как прошлый её комментарий сын, как всегда, пропустил мимо ушей. Му Цин отставил опустевшую чашу - без единой оставшейся рисинки - в сторону, положив палочки сверху, и какое-то время продолжал молчать. Настоятель монастыря велел всем прислужникам и ученикам не распространяться о том, что кронпринц теперь совершенствуется в этих стенах, хотя, разумеется, понимал, что кто-то все равно проболтается. Отследить источник слухов слишком трудно. Му Цину страсть как хотелось поделиться своим восхищением с самым близким и дорогим ему в этой жизни человеком. Так что он выбрал третий вариант - полуправду: - В монастырь, где я подметаю полы, сегодня прибыли два новых ученика. Моего возраста. Но они уже так хорошо владеют боевыми искусствами и обращаются с холодным оружием... Нам даже разрешили посмотреть. И... Ух. Когда я закрываю глаза, то все ещё вижу их поединок. Не могу перестать думать о нем. Мать слышала в голосе сына неподдельный восторг, но также - искреннюю зависть. Она сдержала вздох, не отводя внимательного взгляда от лица мальчика. - А-Цин, если вы одного возраста, то должны легко подружиться. Му Цин на мгновение растерялся, его щеки тронул легко заметный на бледной коже румянец. Он буркнул, не смотря на мать: - Что ты говоришь. Они... - он почти произнёс "голубых кровей", но вовремя остановил себя. - Они ученики храма, совершенствующиеся, а я там просто на посылках. - Ты тоже мог бы стать учеником, верно? У тебя точно есть талант, - осторожно уточнила женщина. - Даже если так, я уже слишком взрослый, - плечи Му Цина поникли, когда он представил себя в одном ряду с начинающими детьми в два раза младше его. - Ну, я уверена, что тех, что поздно начинает, не так уж мало... - Давай сюда тарелку, я помою посуду, - перебил её сын, вставая из-за стола и собирая чаши и палочки в маленькую стопку. Теперь с губ его матери все-таки сорвался тяжёлый вздох, но такой грубый намёк она поняла, в тишине наблюдая, как её сын приносит воду из колодца и опускает посуду в ведро. Чувствуя на себе тревожный, но нежный взгляд, Му Цин едва подавил желание пожаловаться на свою судьбу. Он плотно сжал губы. Ему повезло родиться у любящей, заботливой матери. Ему повезло получить хорошую и несложную работу. Ему даже повезло посмотреть на принца Сяньлэ вживую и совсем близко... Он не имеет права чувствовать себя обделенным и несчастным. - Мам. Не переживай. Я правда не хочу совершенствовать тело и дух. Я так, из пустого любопытства... Иногда наблюдаю. Мне достаточно того, что у нас есть. Он подхватил ведро с мыльной водой и сбежал на улицу от проницательных и понимающих глаз мамы, которая, разумеется, раскусила его неумелую ложь.