Hell Effect III

      - Солдат... Сто семнадцатый... Джон... Добро пожаловать домой.       Слова словно послужили сигналом к пробуждению. Резко вернулось ощущение тела, уши вновь стали улавливать звуки, и, хотя перед глазами все еще была тьма, Джон понимал, что это всего лишь закрытые глаза, а не отсутствие света. Но самое главное - наконец-то боль пропала. Шепард подумал, что несмотря на все открытия, в том числе и Аргент Д'Нура, религии бессовестно лгут: Ад не был местом, где черти колят вилами варящихся в котлах грешников. Настоящий Ад выглядит именно так, как он видел его - абсолютная тьма, полное отсутствие ощущения тела, и непрекращающаяся боль, сводящая с ума. Но теперь все это прекратилось, причем столь же внезапно, как и началось.       - "Это похоже на старый фильм, который мне как-то раз показала Вилли," - пришла на ум мысль, - "там главного героя внезапно засунули в тюрьму, и столь же внезапно выпустили, причем он до самого конца не понимал, за что ему все это. Хех, хорошо, что у меня нет детей - иначе все это было бы слишком... В общем, слишком."       Несмотря на пробуждение, мысли солдата пока еще путались, и хотя сто семнадцатый постепенно ощущал, как внезапно вернувшиеся чувства постепенно приходят в норму, открывать глаза он пока не решался. Прислушавшись к ощущениям, Джон понял, что на его лицо одето что-то вроде маски, прикрывающей рот и нос, а сам он завис в растворе, чья плотность была достаточно велика, чтобы поддерживать плавучесть человека. Из-за этого он словно завис в толще жидкости, отчего даже не сразу понял, где находится. Открыв глаза, солдат с настороженностью осмотрелся. Впрочем, осмотр не привнес ничего нового - внутри было на редкость темно, и лишь один красный светодиод тускло горел где-то в районе правой руки. Но Шепард не торопился - вытянув руку, он ощупал стенки места, в котором оказался. Место оказалось довольно небольшим - чуть больше стандартной спальной капсулы, и то, разница была заметна лишь для тех, кто в подобных капсулах проводил значительную часть времени. Помимо этого, осмотр ничего нового не привнес - капсула, очевидно, была герметичной, и никакого намека на шов Джон не обнаружил. Оставался лишь один вариант. И Шепард, выдохнув про себя, прикоснулся к светящейся кнопке.       Как ни странно, это помогло - капсула тут же ожила. Включившаяся подсветка хоть и была слишком тусклой, однако все же выхватила из глубокой темноты часть помещения. Наметанный глаз Джона с ходу определил лабораторию, причем он, похоже, был в ней центральным образцом - слишком уж обособленно стояла его капсула. Поневоле солдат задумался, а что с ним, собственно, тут делали. И, что немаловажно, как скоро его пробуждение обнаружат?       Капсула тем временем продолжала работу - закрепленная в верхней части рамка несколько раз скользнула вних-вверх, после чего устройство, оценив, вероятно, состояние "клиента", решило выпустить того на свободу. Жидкость быстро стала убывать, и вскоре крышка с шипением приподнялась и отошла в сторону, освободив Джону дорогу.       - Ох ты ж! - попытавшийся сделать шаг, Джон чуть не упал, чудом зацепившись за край капсулы. На его счастье, устройство был достаточно жестко закреплено на полу, чтобы солдат не упал вместе с ним. Тем не менее, Шепард обессиленно упал на колени, не ожидав такой подлости от организма, - мать твою, сколько же же времени я здесь провел?       - "К слову, было бы неплохо узнать, где находится это самое "Здесь"," - добавил про себя спартанец, оглядывая лабораторию.       А лаборатория оставляла желать лучшего - в комнате царил полный беспорядок. Нет, до настоящего разгрома, вроде того, который остается после визита штурмовых групп ВКД, было очень далеко, но за порядком следить явно было некому. Разбросанные вещи, планшеты, несколько разбитых в спешке приборов. Словно ученые резко собрались и отправились бежать. А такое возможно лишь в одном случае - персонал лаборатории эвакуировали. Это объяснило бы все, кроме одного - если лаборатория покинута, что он, Джон Шепард, здесь делает? Вряд ли его ценность была настолько низкой, чтобы ученые вдруг решили, что их жизни и данные исследований дороже образца. Нет, Чиф не страдал манией величия, он лишь смотрел на вещи трезво - если кому-то пришло в голову восстановить его после тех ранений, которые он получил в бою с Сареном-Властелином, вряд ли этот кто-то захочет, чтобы его усилия пропали впустую. И, тем не менее, его никто не встретил, и это несоответствие его напрягало.       Шипя от боли в затекших ногах, Джон все-таки нашел в себе силы подняться и аккуратно, глядя под ноги и огибая любой предмет, который мог бы представлять опасность, пройти к стене, где расположилась аптечка первой помощи. Доковыляв до стены, Джон негнущимися пальцами ослабил ремни, которые удерживали вожделенную коробочку на раме, и, сняв аптечку, открыл ее. В неровном свете спартанец вытащил нужный автошприц и, примерившись, вколол себе стимулятор. Ядреная боевая смесь, формулу которой Шепард так и не удосужился запомнить, начала работу практически сразу - голова прояснилась, тело вновь стало послушным. Впрочем, были и побочные эффекты - Джон почувствовал, что его просто тянет на приключения. Инстинкт самосохранения притупился, и Чиф почувствовал себя непобедимым. Впрочем, эффект для солдата был ожидаемым - учитывая то, что дозировка, нормальная для людей, прошедших через A.D.A.M. - PRIME, обычного человека с гарантией превратила бы в бесстрашного берсерка. Встав с пола, Джон отряхнулся и решил оглядеться более детально. Соорудив простейшую перевязь, Шепард повесил аптечку через плечо и отправился вдоль лабораторных столов. Увы, но поиски успехом не увенчались - хотя Чиф рассчитывал, что с такой суматохе явно что-нибудь забудут, предположение оказалось неверным. Несмотря на бардак, ничего, что представляло бы хоть какую-то ценность, оставлено не было. Помянув недобрым словом излишне педантичных яйцеголовых, забравших все, кроме него, и не оставивших хоть какой-то инструкции на случай пробуждения, Шепард отправился к двери и приложил руку к считывателю, не особо рассчитывая на положительный результат.       Как ни странно, но замок отреагировал - секунду подумав, панель засветилась зеленым, и дверь с шипением открылась, и удивленный солдат осторожно выглянул в коридор. Коридор порадовал полумраком, который весьма плохо разгоняли встроенные потолочные лампы аварийного освещения. Учитывая то, что работали они все, Джону пришла в голову мимолетная мысль о том, что даже такой свет включился, скорее всего, когда он пришел в сознание. Но мысль была задвинута в угол сознания достаточно быстро - у Джона и так в голове роились вопросы по поводу происходящего, что больше походило на фильм ужасов, причем не самый лучший. Не найдя других вариантов, Чиф аккуратно, стараясь не шуметь, отправился вперед по коридору, по ходу движения осматривая указатели на стенах. Первая же надпись, указывавшая в направлении, откуда пришел Джон, гласила:       "Проект "Лазарь". Лаборатория Дельта-четыре."       Хотя название самой лаборатории ни о чем не говорило Чифу, название самого проекта было более чем говорящим. Похоже, это действительно не было продолжением кошмара из боли, и его действительно решили реанимировать, хотя как это сделать с тем, кто получил столько смертельных ранений, Джон ответить затруднялся. Впрочем, это также не отвечало на ряд других вопросов - где он, придет ли помощь, как выбраться отсюда, если за ним не придут и, самое главное, что вообще тут происходит. И ответов он пока не получил.       Впрочем, ответ на последний вопрос появился достаточно быстро. Дойдя до ближайшей развилки, Чиф увидел, что у стены, ближе к повороту, пол был заляпан черной, давно засохшей жижей. Ведомый нехорошими предчувствиями, Шепард опустился на колено и поближе рассмотрел потеки. Интуиция не обманула солдата - пятно оказалось засохшей от времени кровью.       - "Больше суток," - отстраненно отметил спартанец, оценив размер лужи и прикинув время засыхания, - "так, стоп, а это что еще..."       Чифа отвлек звук, донесшийся из-за угла - словно кто-то шаркнул ногой. В тишине коридора звук был особенно отчетливым. Боец мгновенно напрягся - конечно, это означало, что он не один, но опыт говорил о том, что вряд ли это сулит ему что-то хорошее. Тем временем звук повторился, и на этот раз он прозвучал гораздо ближе. Понимая, что рано или поздно его обнаружат, Джон аккуратно выглянул из-за угла.       И то, что он увидел, ему не понравилось.       В неровном свете аварийного освещения к перекрестку двигалась, шаркая ногами, скрюченная фигура, лишь отдаленно напоминавшая человеческую. Руки при каждом шаге безвольно болтались, как и голова, при каждом шаге перевалившаяся, словно болванчик из сувенирного магазина. В одной из рук был зажат пистолет, лишь чудом не вывалившийся из руки.       - "Одержимый," - мелькнула догадка, - "вот и объяснение того, что здесь творится."       Как ни странно, появление противника успокоило Джона - все посторонние мысли, что невольно лезли в голову после пробуждения, мигом улетучились. Все стало таким знакомым и даже в чем-то родным - вот он, а впереди него враг. От которого надо избавиться.       Как ни странно, одержимый также заметил спартанца. Голова, перестав болтаться, приподнялась, уставившись на угол слегка святящимися от аргент-энергии глазами. А после этого зомби, исторгнув слабый хрип, потрусил вперед, попутно поднимая руку с оружием.       Джон тут же спрятался за угол, и вовремя.       ШШАРХ!!       На мгновение голубая молния осветила коридор. Спартанец лишь хмыкнул - кое-что в этом мире не меняется, и, похоже, точность стрельбы у зомби входит в число этих констант. Шаркающие шаги приближались, и Шепард, сняв перевязь с аптечкой, приготовился встречать гостя. И когда из-за угла показалась вытянутая рука с оружием, Чиф, размахнувшись, с оттяжкой ударил по запястью аптечкой, превращенной в эрзац-кистень. Ударопрочный корпус сработал на "отлично" - с неприятный хрустом кости одержимого сломались, и ручной разрядник выпал из руки противника. Не теряя времени, спартанец схватил зомби за руку и с силой дернул на себя. Выведенный из равновесия мертвец не успел среагировать и, ударившись об угол, оказался на полу, заливая его кровью из разбитого лица. Не теряя времени, Шепард сделал подшаг и, оседлав одержимого, схватил того за голову и резко крутанул. Влажное чавканье позвонков возвестило о том, что мертвец перестал быть опасным. Но Чифа давно отучили верить в то, что порождения Аргент-энергии способны умереть так просто - подобрав валяющийся на полу разрядник, спартанец направил его на голову зомби и нажал на спуск.       ШШАРХ!!!       Сверкнувшая голубая молния поставила точку в альтернативной жизни первого с момента пробуждения врага.       - А жизнь налаживается, - вполголоса произнес Джон, присев над телом и осматривая его, - хоть я без штанов, но оружием уже разжился.       Увы, богатых трофеев подобрать не удалось - по результатам обыска Шепард, в дополнение к разряднику, стал счастливым обладателем кобуры, запасной батареи и полумертвого наручного компьютера. Осмотрев оружие, Чиф вздохнул - боезапас ячейки, что уже была в разряднике, был ополовинен. Это означало, что в распоряжении у него было двадцать шесть выстрелов. Тем не менее, это было лучше, чем ничего - минуту назад его единственным элементом экипировки была аптечка на ремне. Что говорить, он до сих пор не мог похвастаться наличием одежды.       А вот компьютер порадовал наличием плана нескольких этажей. Как оказалось, Чиф находился в шестиэтажном комплексе, причем на нижнем, судя по всему, располагался ангар для челноков. Джон улыбнулся - кажется, он только что получил способ покинуть комплекс, каким бы ни было его назначение. Кроме того, на компьютере также обнаружилась сервисная переписка. Пароль подобрался достаточно просто - прежний владелец не заморачивался с изменением стандартного, очевидно решив, что его личные данные интересовать никого не будут. Ничего особенно интересного узнать, правда, не получилось - сетования на плохую еду, работоспособность лифтов, и закрытость комплекса, отчего владелец даже понятия не имел, что происходит за его пределами. Но Джона привлекли далеко не рассуждения о том, какой протеиновый набор придется жрать сегодня. Дата отправки крайнего сообщения, сгенерированного, судя по всему, автоматически, гласила, что в комплексе обнаружено заражение аргент-энергией, и всей охране требуется незамедлительно обеспечить эвакуацию данных и научного персонала лаборатории. В том числе и "Объекта", под которым, после недолгих размышлений, Шепард причислил себя. Вероятно, последний пункт выполнить не удалось. Но самое главное, что он узнал, было датой. В графе времени получения сообщения значилось:       12 сентября 2185 года.       - "Два года," - подумал Шепард, - "я пролежал в коме гребаных два года. О-ху-еть."       Джон глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая себя. В конце концов, ничего особо серьезного не случилось, хотя такой срок, безусловно, выбивал из колеи. Успокоившись, Джон вновь открыл карту, осматривая этаж подробнее. Как оказалось, добраться до лифта, ведущего на нижние уровни, можно было двумя путями, и Джон, поразмыслив, выбрал более длинный. Не из-за тяги к исследованиям, отнюдь. Просто этот путь проходил рядом с помещением, которое обозначалось весьма привлекательным словом "Помещение охраны". Именно там Чиф рассчитывал разжиться более тяжелым оружием и, если повезет, снаряжением. Взяв оружие наизготовку, Джон продолжил путь.       Второй противник встретился ему уже через минуту - еще один одержимый стоял, покачиваясь, спиной к спартанцу, держа в руках оружие, разглядеть которое в темноте не представлялось возможным. Один выстрел ручного разрядника - и обезглавленное молнией тело падает, грохнув снаряжением. Шепард успел сделать лишь пару шагов к трупу, как из-за поворота с визгом вылетела сгорбленная фигура импа.       - "Да твою ж мать," - мелькнула мысль, - "час от часу не легче."       Впрочем, Чиф и не думал впадать в ступор - вместо этого он бросился вперед, на ходу петляя, затрудняя прицел порождению преисподней. Тот, впрочем, тоже предпочел ближний бой - бросив в Джона сгусток аргент-плазмы, от которого спартанец увернулся, черт с визгом рванул в его сторону, очевидно, усмотрев в Шепарде легкую цель.       Что ж, это была ошибка, которая стоила ему жизни - прямо на ходу Чиф разрядил остаток магазина в тело демона. От многочисленных попаданий молний демон, запнувшись, кубарем полетел по полу, оказавшись прямо у ног человека. Спартанец не стал упускать такой возможности - мощный удар ноги отбросил попытавшегося было встать импа к стене, а второй удар размозжил ему голову. Обезглавленное тело медленно сползло по стене, оставляя за собой кровавый след.       Но Джон уже не обращал внимания на труп. Вместо этого он, вставив в разрядник новую энергоячейку, подошел к телу одержимого и перевернул его, чтобы снять с трупа оружие. Осмотрев его, Чиф нахмурился - в руки к нему попал самый настоящий анахронизм. Да, в детстве его, как и других образцов, учили стрелять даже из винтовок с продольно-скользящим затвором, но одно дело - выпустить десяток патронов в ознакомительных целях, и совсем другое - увидеть вживую настоящий, мать его за ногу, дробовик. В их-то век засилья плазмы, когда даже пулевые винтовки перешли в разряд нишевого оружия. В сознании Шепарда это было нонсенсом - комплекс, в котором проводились работы по реанимации спартанцев (!) после смертельных ранений (!!) охранялся людьми, вооруженными хуже, чем частные охранники (!!!). Насколько же хреновой должна быть ситуация, чтобы люди не просто покинули комплекс, не взяв с собой подопечного, но и вооружили охранников дробовиками? Он еще мог понять, когда такое оружие использовалось в качестве резервного, благо, сам таким грешил. Но вот основным... Это было нечто за гранью понимания солдата.       - Надеюсь, в охранной комнате найдется что-то более представительное, - вполголоса произнес Джон, проверяя боезапас и снимая с тела патронташ. Хотя в своих словах он начинал сомневаться. Приложением к дробовику стали девять патронов в поясном патронташе и еще пять патронов в магазине. Все, судя по маркировке, картечные. Что ж, в его положении выбирать не приходилось. Кроме того, на ноге одержимого нашлись ножны с ВЧ-ножом, который также сменил хозяина.       Через некоторое время на пути Шепарда встали еще три одержимых. Они разделили судьбу своих собратьев по несчастью - три молнии окончательно упокоили измененных адской энергией людей. Обыскав тела, спартанец ничего нового не узнал - лишь пополнил запас энергоячеек для разрядника и разжился еще пятью патронами для дробовика. Похоже, даже такое оружие выдавали далеко не всем.       - "А вдруг меня в бессознательном состоянии похитили, и на самом деле это какие-то повстанцы?" - вдруг всплыла слегка безумная мысль в голове человека, - "как еще объяснить столь убогий уровень вооружения? Ну, разве что я перенесся в другую реальность, где технологии порядком отстают от наших. Маловероятно, но не невозможно, особенно учитывая, как Тодт-Бласковиц оказался в нашей."       Хотя разум, попав в более-менее знакомую ситуацию, быстро приобрел ясность, вопросов от этого меньше не стало. Однако в его положении Джону оставалось лишь надеяться, что рано или поздно ответы сами придут в нему. Гораздо более важным было выжить в этом комплексе и, желательно, покинуть его.       Пройдя по короткому коридору, Джон, мельком взглянув на указатель на стене, повернул налево - там расположилась комната охраны. Аккуратно выглянув из-за угла, Джон выдохнул - на входе не обнаружилось работающих автоматических систем обороны, которые серьезно осложнили бы ему доступ в комнату. Увы, единственная турель, висевшая под потолком, безвольно повисла, направив ствол плазменного оружия вертикально вниз. Тем не менее, Чиф не расслаблялся - турель могла быть активирована в любой момент, хотя это было маловероятно. Скорее всего, активировать защиту было попросту некому. Двери самой комнаты были закрыты, однако Шепарда это не остановило. Убедившись, что дверь банально обесточена, Джон вытащил ВЧ-нож и, вогнав его между створок двери, надавил вбок, раздвигая дверь. Когда щель стала достаточно большой, спартанец взялся за край двери обеими руками, выпустив нож, и расширил проход, чтобы он смог пробраться в щель. В то, что механизм отрубит ему пальцы, Джон не боялся - основной привод двери был обесточен, а резервный, механический, был предназначен скорее для отпирания двери. И находись он со стороны коридора, Шепарду не пришлось бы изгаляться с ножом. Но увы, правила безопасности диктовали свои условия.       Протиснувшись внутрь, Джон осмотрел помещение. В алом свете аварийных ламп глаз спартанца подметил, помимо лежащих на полу мертвецов, тут же получивших контрольный удар ножом в голову, несколько шкафчиков. Именно они и были целью Чифа - в них, судя по надписям, должно было храниться вооружение и амуниция. Поразмыслив, солдат решил сперва экипироваться, как положено. Открыв один из шкафчиков, Джон обнаружил внутри пусть и бывший, судя по всему, в употреблении, но все еще представляющий ценность комплект брони. Как и само оружие, броня была не новая - пехотная Hein-Kadar M1A3, поступившая на вооружение еще до войны с турианцами. Единственное, что отличало ее от стандартной защиты, так это наличие генератора, на который указывало дополнительное гнездо для батареи в поясе. Вбитыми в подкорку движениями Джон надел поддоспешник, затем кирасу, защиту конечностей, разгрузочный жилет и, подогнав обмундирование так, чтобы оно не болталось при ходьбе, взял в руки шлем подходящего размера. Зачем-то повернув шлем лицом к себе, солдат посмотрел в мутное темное забрало и, протерев то рукой, вновь развернул шлем, надевая его на голову.       Второй шкафчик, оружейный, хранил в себе Mac-14 - такой же, как и броня, антиквариат времен войны с турианцами, с тремя магазинами и пачкой патронов. Снарядив магазины, Джон зарядил винтовку, отправив оставшиеся в разгрузку. Увы, более ничего полезного внутри не оказалось - лишь пара энергоячеек, индикаторы которых однозначно указывали на разряд батарей.       Тяжело вздохнув, солдат повернулся к креслу, на котором расположилось тело одного из мертвых охранников. Бесцеремонно сбросив с кресла труп, Чиф присел на место мертвеца и легко коснулся единственной нажимной кнопки на консоли. Та в ответ ожила, засветившись мертвенным светом. Солдат тихо выдохнул - ему повезло, и система находилась в спящем режиме, а не сжигала оставшиеся запасы электроэнергии. Несколько команд - и система оживает окончательно, давая Чифу контроль над системами этажа. Спартанец про себя фыркнул, глядя на такую систему безопасности - протоколы защиты ломались слишком легко. А потому Джон, не выдержав, решил пойти дальше, "заглянув" на другие уровни комплекса.       И провалился. Как выяснилось, консоль в комнате охраны имела доступ к лишь системам на своем этаже. Да, этот допуск был крайне широким, однако максимум, что мог сделать Чиф отсюда - это открыть доступ к лифту. Что солдат и сделал, отметив, что поступил правильно, решив заглянуть к охране. В противном случае он наткнулся бы на заблокированные двери лифта, открыть которые с помощью ножа уж точно не вышло. После активации лифта Джон, используя камеры наблюдения, более детально оценил обстановку на этаже. К удивлению спартанца, уровень не мог похвастаться большим количеством демонов или одержимых - лишь тройка бывших охранников, покачиваясь, ковыляла по направлению к лифту, очевидно, привлеченная звуком включения механизма. А вот что действительно порадовало, так это возможность синхронизировать показания с датчиков движения, рассованных по всему этажу, с интерактивной картой наручного компьютера. Сделав это, Чиф некоторое время провел за консолью, пытаясь выяснить хоть что-то полезное. Увы, но данные кто-то тщательно затер, оставив солдату лишь огрызки в виде малозначимой внутренней переписки персонала, которую он прочитал до этого. Впрочем, даже такая информация была полезна - теперь спартанец имел общие представления о строении базы, а значит, мог построить оптимальный маршрут. Встав с кресла, Джон вышел за дверь и направился к лифту - на этом этаже его больше ничего не держало.       Троица одержимых не представляла для солдата опасности - три разряда прилетели в затылки бывших людей еще до того, как они успели среагировать на появление спартанца. Подойдя к лифту, Джон вызвал его и, дождавшись открытия дверей, сделал шаг вперед. Нажав на кнопку спуска, солдат молча смотрел, как мощные двери смыкаются, отсекая путь в лабораторию.       - "Хм, а ведь не мешало бы подкрепиться," - пришла в голову запоздалая мысль, - "у охранников наверняка имелась еда." *** Интерлюдия 1.       - Сэр.       - Слушаю, - человек в сером скафандре, ничем не отличавшимся от униформы остальных присутствовавших в командном центре людей, повернулся к оператору.       - Зафиксирована энергетическая активность в лаборатории Дельта-четыре.       - Есть доступ к камерам? - тут же спросил командир.       - Да, сэр, - подтвердил оператор, - кто бы там ни был, он задействовал систему охраны.       - Выводи.       На широком экране командного центра базы появились изображения с камер наблюдения. Стоящий рядом с командующим отряда, почти сразу обнаружив нужное изображение, отдала приказ хорошо поставленным женским голосом:       - Укрупни картинку с камеры тридцать четыре.       - Мэм, это он? - задал вопрос оператор, проследив за тем, как человек в старой броне, пройдя по коридору, расправился с тройкой одержимых и, войдя в лифт, скрылся.       - Определенно, - ответил вместо женщины командир, - если бы в комплексе были другие живые, мы бы об этом узнали.       - Но это невозможно, - вдруг возразил один из присутствующих, - согласно нашим данным, пробуждение объекта невозможно без внешнего воздействия...       - Значит, ваши данные ошибочны, - отрубила женщина, бывшая, похоже, заместителем командира, - ведь это уже было в отношении проекта A.D.A.M., не так ли?       - Хмф, - только и ответил человек - напоминание о провале его покоробило.       - Вышлите ему навстречу отряды... - начал было командующий, но был прерван.       - Сэр, срочно! - вклинился один из операторов.       - Что у вас? - слегка раздраженно спросил командир.       - Внешние пассивные датчики зафиксировали приближающийся челнок, - доложил боец, - данные ответчика указывают, что это спартанцы.       - Ясно, - коротко бросил командир, с трудом удержавшись от ругательства, - Скиллианскому договору не следовало впутываться в это дело. Сбейте их немедленно.       - Как прикажете, сэр, - солдат не имел привычки спорить с командованием. Пробежавшись пальцами по панели, он активировал защитные системы и, переведя их в ручной режим, открыл огонь по приближающемуся челноку. Конечно, автоматика справилась бы лучше, однако спартанский ответчик запрещал системам автоматической обороны открывать огонь по шаттлу, так что действовать пришлось вручную.       То ли пилот челнока был асом, то ли просто удачливым человеком, а возможно, совмещал в себе эти качества, но факт оставался фактом - за секунду до того, как боевые лазеры выпустили в космос смертоносные потоки гамма-квантов, шаттл резко дернулся, буквально отпрыгнув влево. Невидимые лучи прошли мимо, но оператор не сдавался - выждав нужное количество времени, он вновь повторил залп. И вновь пилот в самый последний момент ушел в сторону. Но на этот раз не до конца - один из пучков задел двигатель-стабилизатор, отчего шаттл дернулся, словно от попадания пули. Тем не менее, машина все еще продолжала полет, а значит, работа не была завершена. На этот раз оператор задействовал не только лазеры, но и ракетные батареи. Сразу пять ракет дальнего радиуса действия покинули пусковые шахты, скрытые до поры до времени поверхностью планетоида, и устремились к цели. Увы, их эффект был минимальным - оборудованный по последнему слову техники, шаттл, задействовав систему РЭБ, заставил пару ракет уйти с курса. Еще две отвлеклись на отражатели, а от последней челнок банально увернулся, заставив ту сдетонировать на безопасном расстоянии - конус поражающих элементов прошел далеко в стороне от цели, а мелкие осколки корпуса принял на себя щит.       Но и у мастерства пилота, похоже, был свой предел - уходя от ракет, летчик не смог увернуться от лазерного луча. На этот раз разряд гразера попал прямо в один из маршевых двигателей, серьезно усложнив управление. Казалось, на этом жизнь челнока подошла к концу - следующий выстрел наверняка добил бы незваных гостей. Но пилот тут же показал, что его еще рано списывать со счетов. Каким-то чудом стабилизировав челнок, шаттл выпустил по обнаруженным точкам ПКО несколько ракет. Те, сориентировавшись, тут же сдетонировали, а через долю секунды несколько установок ПКО на экране оператора окрасились в черный цвет, сигнализируя об уничтожении систем.       - Зараза, - ругнулся боец, задействуя другие системы.       Пальцы человека буквально порхали над панелью, активируя другие ракетные шахты - не имея возможности восстановить лазеры, оператор решил заместить качество количеством. К несчастью для него, было слишком поздно - челнок, воспользовавшись заминкой, рванул вперед и выпустил еще ракеты. Конечно, до базы достали далеко не все - система противоракетной обороны все еще работала в автоматическом режиме. Но к тому моменту шаттл находился слишком близко, и несколько ракет все же дошли до своей цели, взорвавшись на поверхности планетоида. Мощный удар сотряс базу, а через пять секунд в пробитое отверстие залетел и сам шаттл, чудом разминувшись с запоздало выпущенными зенитными ракетами.       - Прорыв на уровне три, - доложил оператор, - посадочная палуба.       - Отряды с четвертого по шестой - ликвидировать прорыв, - тут же приказал командир, - при необходимости взрывайте помещение на этаже. Спартанцы не должны добраться до объекта раньше нас! *** Интерлюдия 2.       Аппарель челнока рухнула на искореженную взрывом и последующей аварийной посадкой челнока поверхность посадочной площадки, и из недр покалеченного челнока, выполнившего свою задачу, пусть и частично, вышла четверка бойцов.       - Вот твари, - произнесла одна из них молодым голосом, - а ведь эти суки из разведки говорили, что все будет спокойно, и надо будет только успешно пройти кордон Жнецов! Вот твари!       - Джек, спокойно, - голос второго солдата был, несмотря на посадку, на редкость спокойным, - никто не мог знать, что станция уже занята противником.       - Ага, никто, кроме разведки, которая очередной раз облажалась, - едко заметила Джек, - мне напомнить, что само появление этих инсургентов - результат в том числе и того, что РУАС обосралась? Кстати, мисс Ти, ты, помнится, критиковала автоматическую систему пилотирования. Теперь-то ты поменяла свое мнение?       - Прекратить треп, - скомандовала командир отряда, - в том, что станция занята инсургентами, есть и свои плюсы. Мы сможем позаимствовать у них челнок после того, как выполним нашу задачу.       - А ты умеешь находить положительные стороны даже в такой дерьмовой ситуации, Лола, - заметил солдат.       - Еще бы, после того рейда, - фыркнула Джек.       - Тали, есть возможность подключиться к охранным системам? - спросила командир.       - Нет, мэм, - отчеканила единственная кварианка в отряде, - системы автономны - придется искать консоль. Лучше всего взять под контроль командный центр - это даст нам гарантию того, что нас не расстреляют при попытке отхода с базы.       - Принимается, - кивнула спартанка, - в таком случае сначала идем туда. Выдвигаемся.       - Есть, мэм, - хором ответили бойцы.       - "Придется подождать еще немного, Джон," - подумала про себя Джейн Шепард, - "но тебе ведь не привыкать, верно?"