***
— Тёму точно можно было оставлять одного? — Зяблик задал этот вопрос раз третий, и Аскет скрипнул зубами, устало выдохнув и промолчав, заставив и сталкера понуриться и подумать о том, что он, наверное, перебарщивает со своим волнением. Так как единственный дорогостоящий костюм для химических аномалий был порван, а врача, без которого выполнение задания ставило под угрозу безопасность участников, рядом не было, лидер принял решение нанять человека. В баре «Скадовск» было, как всегда, шумно. На новоприбывших особо внимания никто не обратил, лишь где-то сбоку загоготали над чем-то связанным с ними пьяные «Искатели». Одиночки из пестрой толпы группировок выделялись знаком радиации. Вот к ним-то Аскет в компанию и присоединился. К наемникам ходить было бесполезно с таким мелочным заданием, а вот к этим бесстрашным ребятам — самое то. — Гарик, ночи тебе! — Аскет поприветствовал давнего знакомого, подхватывая у Кольта бутылку с пивом, которое он уже успел прикупить себе, и отпивая под недовольное шипение того и отчаянное: «Ты мне за это заплатишь во всех смыслах». — Сколько времени прошло, а ты, смотрю, все живешь и здравствуешь. Где Микроб? Что-то я его не вижу среди твоих. Неужели сгинул? — отозвался мужчина, осмотрев обстановку и лишь после повернувшись к неожиданному собеседнику. Это был уже немолодой человек с седыми усами, за которыми, по-видимому, старательно ухаживали. — Он выжил и вырос, — хмыкнул Аскет. — Эх… А я все помню то время, когда ты притащил дрожащего от каждого шороха юнца сюда. Сколько мы все ему давали? Месяц, не больше! А вот выжил, чертюга, выжил. Любит его зона, любит мальчугана, — усмехнулся одиночка, прикрыв глаза в ностальгии, а после посерьезнел. Маленькие глазки его впились в черты лица заказчика. — Так чего нужно? — Мне нужен один артефакт к завтрашнему обеду: «Ломоть мяса». Плачу как всегда, обделенным не останешься. — Я слышал, вы в последнее время деньги собираете, чего задумали? — Берешься или нет? — Берусь, дрянной ты кусок. Я тебе не враг, Аскет. — Мужчина с недовольством потянулся, выставив ладонь вперед. В нее легла предоплата от лидера. Пересчитав деньги, Гарик кивнул и, кинув «жди к часу», направился прочь из бара.***
Микроб с Таканори переместились на кухню, где первый разогревал нечто мясное, сготовленное Зябликом. Пахло вкусно, плохого снайпер не хранил — значит можно было есть. — Я все равно не понимаю, как можно так спокойно вести себя в Зоне… — поежившись и вновь приблизившись к врачу вместе со стулом, пробурчал Таканори. За окном стемнело, теперь кухню освещал подвесной фонарь. До ушей доносились завывания собак, обитающих все равно довольно далеко от этого места. — Это дом, мелкий. Дверь запирается, аномалий нет, мутантов нет, даже соседей нет! Одиночество, да и только, — выдохнул Тёма, стараясь чтобы ничего не подгорело на углях. Повар из него был не очень. — Ты лучше скажи, чего на Зону поперся? Тебе лет шестнадцать на вид, не слишком ли рано в сталкера решил поиграть? — Мне семнадцать. А тебе лет двадцать, и что? — попытался защититься Таканори. — Двадцать три мне, и это было непоправимой ошибкой, когда в свои восемнадцать сюда сунулся, — неожиданно для себя оскалился Микроб. — Расскажешь? — Рановато. А вот твою интереснейшую историю я бы выслушал, и ответ «нет» не принимается! — вновь улыбнулся, пусть и немного наигранно, сталкер. — Да какая интересная история… Просто захотелось. Жил неподалеку, скопил денежек и сюда! — улыбнулся парень, мечтательно прикрыв глаза. — Приключения! Свобода! И выгодно… — Идиот. Говорю, я не понимаю как ты еще жив! — Да чего ты прицепился! Жив и жив, и умирать не собираюсь. — Валил бы ты отсюда. Я видел много юнцов, таких же, как ты. И выживали единицы даже у опытных наставников. — Но ты же выжил, хотя в восемнадцать пришел, да? Вот и все. — У меня были другие условия, я успел хоть к чему-то привыкнуть, находясь в стороне от мясорубки. А после… Меня подобрал Аскет и сделал все, чтобы я жил здесь хорошо. — Но ты мог уйти. Как ты мне советуешь — свалить! Но не захотел! — Не мог. — Почему? — На это были причины. — Хватит говорить загадками! Если уже говоришь, то рассказывай все! Иначе как я тебя буду слушать? — Ты все равно не послушаешь, даже если услышишь. Вы глупые и самонадеянные. — Микроб устало посмотрел на Таканори, но тот то ли не понял, то ли проигнорировал этот взгляд. — А ты попробуй… Тёма обреченно покачал головой и замолчал, в это время ставя на стол кастрюлю и кидая вилку Таканори. Тот ее поймал, что все же немного порадовало врача. Хоть реакция есть. Найденыш же все это время молчал, давая Микробу собраться с мыслями и решить, что говорить. — Я только закончил медицинский колледж, когда друг позвал меня с собой сюда, — начал сталкер: — Мол, экспедиция с настоящими учеными, деньги, признания в научном сообществе, безопасность! Кого не прельстит легкая карьера? Тем более в нашей стране, да с нашей неблагодарной профессией. Конечно, сразу можно было подумать, что это все неправда, а я, как дурак, как ты, повелся на красивую мишуру. Экспедиция, как я после узнал, была противозаконна, а ее организация желала, конечно, лучшего. Тёмка ненадолго замолчал, бездумно перекладывая еду в тарелки. — Мы обосновались недалеко отсюда, на Янтаре, в старом заброшенном лагере ученых, близ их бункера, в своем, наспех сложенном. От выбросов, в принципе, помогало, мутантов было, казалось, немного, а наши вояки отстреливали их быстро. Да и мы, молодежь, нас было четыре человека, наружу не высовывались, работали себе с травками да камешками внутри, лишь с восторгом слушая рассказы взрослых. Нам казалось это все таким интересным, но одновременно таким нас не касающимся. — Микроб замолчал, уйдя в себя и свои воспоминания. — А потом… Ночью случилось что-то странное. Сначала был очень странный выброс, он был короткий, яркий и мощный, это было впервые, когда нашу кожу обожгло чем-то горячим… Я до сих пор не знаю, что это было. Но мы проснулись от жжения по телу и в панике кинулись к взрослым. Ха, как будто у них дела были лучше! Вся защита, которая была снаружи, оказалась мертва, они даже спрятаться не успели. А научные работники… Да ты сам понимаешь, чего ждать от теоретиков? Только это был не конец. Странный выброс вызвал подобие гона. Сразу после вспышки света снаружи воцарился бардак. Стаи мутантов заполонили окрестности. Такого количества я за всю свою жизнь в одном месте не видел! Там были все: от плотей до химер. Они то грызли друг друга, то кидались на нас. Бункер наполнился жутким скрежетом. Под давлением твари стали выламывать двери. Среди наших воцарилась паника. У нас даже защититься было нечем, да и что бы тут помогло?.. Я помню, что мы выбили окно и выбрались через него. На этом мои воспоминания обрываются. И я не помню, каким чудом мне удалось выбраться из того ада, знаю лишь, что спасся я один… — Тёма замолчал. Тяжелый выдох сорвался с его губ. Врач поморщился. — На утро меня, полумертвого, нашел в кустах Аскет. Он-то меня и выходил, хотел отправить домой, но… мне некуда было идти. Вернись — меня бы ждала либо смерть, либо тюрьма. Поэтому я и живу здесь, оставшись мертвым для внешнего мира. Воцарилась тишина. Микроб замолчал, так и не оторвав глаз от дерева стола. Таканори тоже молчал, не уверенный, что ответить. — Микроб, я… — Нет, не надо, — рыжеволосый сталкер поднял голову, вновь по-своему тепло и слабо улыбнувшись. — Это было давно, я уже далеко не тот Тёмка, каким был раньше. И я ни о чем не сожалею — это мой дом, а те ребята — моя семья. Я счастлив тут. Таканори с пару секунд молча смотрел на Тёму Микроба. И лишь после кивнул, опустив голову к своей тарелке. Больше они ни о чем не говорили. Вокруг каждого образовался своеобразный вакуум, заполненный сокровенными мыслями, который ни один не решался нарушить. Это было и не нужно. Тишину комнаты изредка нарушал лишь стук вилок по металлу посуды.