***
— Так, значит, у нас все готово? — это был больше вопрос-утверждение от Зяблика, который покачивался на стуле, приятным полусонным взглядом обводя ребят. Каждый член группировки был сыт, и на этом работа стрелка закончилась точно. Теперь он заслуженно мог отдохнуть, хотя время тому и не особо располагало. — Именно так. Только у нас появилась одна незапланированная проблема… — Лидер напрямую посмотрел на Таканори. Парниша все это время сидел молча под боком у врача. — Мы его не оставим, — в какой раз заявил Микроб, серьезно посмотрев на Аскета. Врач готов был стоять до конца на своем. — Да на кой-черт он нам сдался? — раздражение сочилось из каждой фразы, сказанной Кольтом. — Если мы его бросим, он умрет. Ему нужна группировка и опытные наставники. — А! Здорово! То есть у центра Зоны ему будет намного безопаснее? Микроб, ты сходишь с ума! Забросить его в бар, и дело с концом. Пусть дальше сам разбирается. — Его нельзя оставлять там, Таканори убьют в первые же часы. Ты и сам это прекрасно понимаешь! Кольт, не будь ты чурбаном! — Я согласен с Кольтом… — тихо подал голос Зяблик. — Не факт, что каждый из нас доживет до конца путешествия, но Таканори погибнет точно. Ему с нами нельзя. Но и бросать его тоже негоже. Предлагаю сопроводить до Кордона и оставить там. Так будет безопаснее всего и для нас, и для него. Таканори? — Я был бы очень благодарен, если бы вы действительно смогли меня туда проводить, — смущенно и нервно отозвался парнишка, не подняв взгляда от трещин в столе. — Тём? — Аскет тепло посмотрел на задумчивого врача. — Да, думаю, так будет правильно… — нехотя кивнул парень. Здравый смысл говорил, что они подвергнут мальчишку гибели, утянув с собой в самое пекло. И на Кордоне было безопаснее, чем в баре. Только вот всякие люди заглядывали в деревню новичков: нельзя было с уверенностью сказать, что станет с Таканори, когда они оставят его. Оставалось надеяться, что у мальчишка хватит сообразительности выбрать себе хорошего наставника. — Тогда так и порешили. А теперь отдыхать. Завтра на рассвете подъем, нас ждет долгое путешествие, — вставая, скрипнув стулом, со слабой улыбкой распустил своих ребят Аскет. Несмотря на боевой дух и жажду приключений, нервные колики ответственности бегали по коже, заставляя проверять в голове планирование, запасы продовольствия, патронов, прочего снова и снова.***
— Кольт, не веду ли я всех на верную смерть? Может все же стоит остановиться, пока не поздно? — выдохнул Аскет, глядя в потолок. За мужчиной никогда не случалась неуверенность в себе, но именно сейчас ему вдруг показалось, что он допускает ошибку. Кольт вскидывает бровь, смотря с легким непониманием на мужчину: — Аскет, ты решил взвалить на себя ответственность за наше решение пойти с тобой и за наши жизни? — усмехается Кольт. Только вот в голосе его чувствуется серьезность. — Жизнь — это личная ответственность каждого, лидер. Каждый здесь идет на риск ради личной выгоды и по своей воле. Жажды наживы. Жажды нового. Жажды свободы. Не ради ли этого мы здесь собрались и гордо величаем себя сталкерами? Хотели бы спокойную, безопасную жизнь, свалили бы отсюда нахер. Сталкер стряхивает пепел от недокуренной сигареты на пол. — Кольт. — М? — Спасибо. — Всегда пожалуйста, — не сдержал веселого смешка сталкер. — Спи уже.***
— Ну что, прощай угрюмый, серый, но такой родной Затон! — усмехнулся Микроб, стоя на холме, около дороги на Юпитер, и глядя на болотистую местность, раскинутую под ногами. Утро только вступало в свои владения, от чего ни души не было видно на горизонте. Умиротворение. Где-то вдалеке залаяли псы, и им вторил отчаянный визг плоти. Наверняка мутанты вновь затеяли драку на выживание. Ничего необычного. Несмотря на прижившиеся и буквально впитавшиеся в кожу запахи и звуки, чувства тоски от расставания не было. Микроб развернулся и чуть ли не вприпрыжку подбежал к ребятам, совершенно не волнуясь о ноге. Она уже поджила, да и была мастерски перебинтована и замазана всем, чем только можно. — Посерьезнее, Тём, — устало выдохнул Аскет. Ему так и не удалось сомкнуть глаз этой ночью, и, глядя на елозившего и вертящегося на месте Таканори и бегающего Микроба, у него начинала болеть голова. «И вот этих людей я веду к центру… Рехнулся», — проворчал он, хотя, конечно, не со зла на кого-либо. — Будь я помладше, носился бы с Тёмкой. Не ворчи, лидер, — усмехнулся Зяблик. — Эй! — Тёма замер, насупившись, но Кольт, повиснувший вовремя на парне, не дал тому разразится гневной тирадой, перебив ее довольным: — Пошли уже, рыжик, впереди нас ждут куда более красивые виды. — Да… Простите, — усмехнулся Микроб, и Аскет не смог сдержать слабой улыбки. Все же ему нравилась в чем-то эта черта Тёмы быть в определенных моментах законченным ребенком. Может из-за того, что сам Аскет быть легкомысленным, да и действительно веселым и расслабленным давно разучился. Не прошло и минуты, как путь по усыпанной гравием тропке продолжился. К окрестностям «Юпитера» они подошли уже к вечеру. Закатное солнце освещало гладь болотистой воды, когда они спускались с моста на землю. — Таканори, держись за мной. Здесь места небезопасные, особенно к вечеру, — отдал приказ Аскет, и парниша, до этого семенивший рядом с Микробом, послушно прошел вперед. Врач проследил за ним внимательным взглядом, а после огляделся. Лишь ветер шумит в траве… Недалеко от них маячила вышка и, вглядываясь в бинокль, Зяблик явно рассматривал наверху ребят. — «Свобода». Они нас не тронут. — А кто-то может нас обстрелять? — Таканори резковато развернулся к снайперу, задев локтем Аскета, но тот не обратил на это никакого внимания. — Да, конечно, а что им мешает? Запомни, мальчик, все люди вне лагеря — звери. Никогда не становись спиной к незнакомцу. Но все же, есть определенные группировки, которые вряд ли тронут мирный люд, вроде нас. Как и наоборот, конечно… Я бы лично держался подальше от бандитов — эти ребята чокнутые, но Аскет их жалует. Но точно опасны «Монолит» с военными на пару. Они начинают палить без разбора, если ты не в их касте. С наемниками также стоит быть аккуратнее, подлые крысы, — ответил объяснениями на тревожный, но любопытный взгляд Таканори Зяблик. — Спасибо… — Лидер. — Кольт предупредительно докоснулся до плеча Аскета, смотря в сторону, где в метрах семи только что в кустах мелькнул силуэт карлика. Уже порядочно стемнело, отчего подобные подарки Зоны лишь щекотали нервы. — Видел. Бюрер, — кивнул мужчина. — Не меняем курс, в драку не вступаем. Он не должен нас тронуть. Глянув на Аскета, Зяблик, успевший рефлекторно нацелится, убрал свой любимый Винтарь-ВС до команды огня. Микроб же лишь чуть теснее придвинулся к ребятам, не изменяя своему любимому пистолету и держа его наготове. Из всех лишь растерялся Таканори, у которого подрагивали и вспотели ладони от резко отяжелевшей атмосферы, отчего подаренный врачом и неаккуратно и с опозданием вытащенный Черный Ястреб то и дело норовил выскользнуть из рук. — Успокойся, Таканори, все хорошо, — улыбнулся ему Микроб, давно привыкший к подобному, и для которого в этих ситуациях был уже свой шарм. — Но… — Не нокай мелочь, с тобой профи, чего переживаешь? — ухмыльнулся Кольт. И слышно было, как Аскет тихо цокнул, хотя, скорее всего, сам не сдержал слабой улыбки. — Микроб, следи за тылом. — Да знаю я, — проворчал врач, еще раз оглянувшись на кусты, оставшиеся уже довольно далеко позади. «Янов» встретил их привычным для лагеря гулом. Он представлял собой старый, потрепанный вокзал, превращенный в удобную стоянку внутри. Когда-то белоснежные стены его покрылись черным налетом и плесенью, окна были заколочены уродливыми деревяшками, а огромная, некогда дорогая люстра сейчас была разбита, и место это освещалось лишь одной единственной живой на ней лампочкой. В воздухе витал запах алкоголя и пота. Рядком у стен стояли самодельные столы, выдуманные и построенные умельцами на всевозможных коробках, ящиках. В соседних же комнатках, отходящих коридорами от главного зала, ютились такие же самодельные кровати или, в лучшем случае, раскладушки. И несмотря на позднее время, жизнь здесь кипела и лилась через край, а приветливый бармен зазывал всех к себе. — Все, ребята, свободны. Но не разбегайтесь сильно, хорошо? И не напивайтесь в стельку, — усмехнулся Аскет, оглядывая своих. — Есть, сэр, — фыркнул Кольт, прямой наводкой отправляясь к торговцу. Он часто здесь бывал с прошлой группировкой, поэтому многих тут знал, и его еще забыть не успели. Поколебавшись, Микроб проклял на чем свет стоит и догнал Кольта, пристраиваясь ему по правую руку. Зяблика как ветром сдуло, после того, как лидер объявил «свободное время». И Аскет не смог сдержать доброго смешка, заметив то, как потеряно и немного напугано озирается по сторонам их временный член группировки. Этот парнишка напоминал ему Тёму, когда тот только появился в жизни мужчины. — Ну что, Таканори, вот и остались мы с тобой вдвоем. Пошли найдем свободный столик.