Навязчивая идея купить побольше розовых и блестящих наклеек со вчерашнего дня никуда не пропала, и поэтому я сейчас захожу в большой торгово-развлекательный комплекс, чтобы найти в нем павильон со всякими безделушками и тем, что мне нужно. Как назло, уроков было много, и поэтому я смогла покинуть школу в полчетвертого. А мне не очень-то хочется шастать по торговому центру в такое время. Но приходится — неизвестно откуда взявшееся желание слишком сильно, чтобы противостоять ему.
Бесконечные ряды павильонов, эскалаторы, прилавки со сладостями и всякими бесполезными штучками, манекены, яркое освещение и неоновые вывески — все это в некотором смысле давило на меня. Не очень-то я люблю такие места. Лучше уж выйти куда-нибудь на пленэр и расслабиться, рисуя акварелью незамысловатые пейзажи: поросшие травой тропы, небольшие водоемы, цветы, пушистые облака на ярко-голубом небе. Тем более, заодно можно погрузиться в свои мысли, не боясь, что кто-то помешает. Если, конечно, я буду не в лесу или хотя бы на его кромке.
Чуть было не наткнувшись на пару манекенов, одетых в последнюю осеннюю коллекцию, я поднялась на эскалаторе на второй уровень торгового центра. И тут же оказалась задета несколькими детьми, которые неслись куда-то на приличной скорости, и за которыми, похоже, совсем никто не следил: ни родители, ни бабушки, ни дядь с тетями.
Нужный павильон я нашла быстро. Там были и так сильно нужные мне наклейки, и косметика, и бижутерия, и наборы столовой посуды. В общем, для каждого покупателя свой товар. Зашел, например, за подарком, и тут же быстренько выбрал его.
Мне понравились наклейки в виде разноцветных бабочек и различных цветков — роз, ромашек, гербер и ирисов. А еще мое внимание привлек розовый рюкзачок из искусственной кожи, на котором был пушистый брелочек. Мило.
Заплатив за покупку, я вышла из павильона. Тут же с меня будто слетел какой-то морок — я не понимала, зачем вообще купила эти наклейки и рюкзачок такого противного цвета. Будто бы что-то заставило меня приехать в этот шумный торговый центр.
Покинув здание со всеми его огнями, вывесками и рекламами на наружных билбордах, я задумчиво направилась к автобусной остановке. Крафтовый пакет с покупками покачивался у меня в руке. И куда теперь девать все это добро? Выкидывать в мусорный контейнер как-то жалко.
Решение появилось очень быстро — на остановке стояла девочка лет десяти, с милыми белокурыми кудряшками и в сиреневой курточке, материал которой красиво переливался бликами на солнечном свету. Похоже, кто-то сейчас получит неожиданный подарок.
— Привет!
— Здравствуйте…
Я сунула в маленькие ручки пакет и, улыбнувшись, заскочила в подъехавший автобус. Судя по выражению личика девочки, она была очень сильно удивлена такому повороту событий: какая-то тетя подходит и дарит рюкзачок с наклейками.
Заняв самое отдаленное место в салоне общественного транспорта, я посмотрела на несколько толстоствольных берез и невольно вспомнила лесного монстра, что отпустил меня вчера ночью. И что-то вроде бы попросил взамен. Точно! Я должна вернуть то, что забрала.
Альбомные листы! Наверняка он имел ввиду именно их. Ведь я так и не достала их из карманов порванных спортивных штанов. Даже как-то забыла про эти «трофеи». Что ж, похоже скоро придется прогуляться до леса, чтобы снова получить несколько приступов дикого ужаса.
Я вышла на нужной мне остановке и, пройдя еще пару сотен метров, оказалась у дома. Быстро отперла его, забежала на кухню и, выпив стакан прохладной воды, поднялась к себе в комнату. Глаза уже искали спортивные штаны. Надеюсь, мама не закинула их в стирку.
Так, штаны на месте — висят на спинке стула, что стоит за кроватью. Сую ладонь в один из карманов и нахожу три помятых, сложенных в несколько раз листа. Теперь остается главный вопрос: куда их нести? Оставить на краю леса или же в его глубине, с вероятностью разозлить монстра? Как правильно поступить, чтобы со мной ничего плохого не случилось?
Переодеваюсь в джинсы, черные свитер и кроссовки, беру листы и выхожу на улицу. Надеюсь, моя маленькая вылазка к лесу не обернется для меня чем-то ужасным. Совершенно не хочу быть пойманной монстром.
Небо уже начало приобретать первые вечерние оттенки: нежно-розовые, бледно-желтые и даже оранжевые. Температура тоже изменилась с теплой на прохладную. Совсем скоро начнутся первые заморозки, и тогда вся растительность, что, бывает, радует мой взор, начнет постепенно отмирать, чтобы по весне возродиться, набраться сил, подрасти и зацвести. А потом наступит лето, и я смогу собирать душистые букеты ромашек, колокольчиков и одуванчиков, чтобы потом расставить их по всему дому — в гостиной, на кухне и, конечно же, у себя.
Ступаю на самый краешек леса, заприметив пенек, на котором можно оставить альбомные листы. Внезапно вокруг меня все стремительно меняется: пропадают дом и поле, появляется все больше и больше деревьев, холодеет; солнечный свет угасает, но не полностью, так что я могла все еще хорошо видеть округу — плотно растущие друг к другу массивные ели, множество завалов и острых коряг. Я в ловушке.
Сзади раздается треск веток. Я обхватываю себя руками и понимаю, что очень сильно боюсь того, кто сейчас стоит за моей спиной. Вся уверенность куда-то испарилась, и на ее место пришло осознание того, в какой западне я сейчас нахожусь — безвыходной и смертельной.
Медленно оборачиваюсь и теряю дар речи — высокий, около трех метров, рост, классический костюм, идеально выглаженная белоснежная рубашка, алый галстук, лакированные кожаные туфли и… отсутствие лица. Вместо него лишь бледная и гладкая кожа; на верхней части головы нет никакого намека на растительность — волосы тоже отсутствуют.
— Я… Я принесла… Листы…
Я смотрела на существо широко раскрытыми глазами, боясь сделать лишнего вздоха. Никогда бы не подумала, что монстр может быть таким… стильным.
— Ты… Вы… Вы же их имели ввиду? — думаю, лучше проявить уважение. — Извините, что снова нарушила ваш покой, но я только хотела вернуть то, что вы просили.
«Ты нарушила уговор.»
— Говорю, я же просто хотела вернуть ваше.
«Это не имеет значения. Надо было лучше думать.»
— Но куда я могла отнести листы, как не сюда? И потом, я же больше не приду в этот лес. Как и договаривались.
Монстр не ответил. Лишь только протянул свою длинную и тощую руку. Я осторожно дала ему помятую макулатуру и случайно коснулась бледной ладони — ледяная, как лед из морозильной камеры.
— Вы убьете меня?
Он отрицательно помотал головой. Тогда я набралась смелости и выпалила то, о чем подумала несколько секунд назад.
— Мне кажется, вы не отпускаете меня потому, что вам одиноко в этом огромном лесу.
Пейзаж меняется, и мы оказываемся у того самого пруда, что находится посередине большой поляны. И снова луна освещает своим светом все вокруг: и гладь водоема, и разноцветные гортензии, и верхушки различных деревьев — ели, дуба, кедра.
Я сажусь на скамейку и смотрю на монстра. Тот, не мешкая, тоже присаживается и складывает руки на груди. Между нами — расстояние в несколько десятков сантиметров.
«Почему ты не боишься меня?»
— Разве? Да я дрожала от страха несколько минут назад!
«Это естественная реакция. Но только самый смелый может высказать свое мнение.»
— Извините, я не сдержалась.
«Ты частично оказалась права, когда сказала, из-за чего я не хочу тебя отпускать.»
Все-таки я не прогадала. Но ведь так оно и есть — монстру одиноко, ведь люди боятся его и, возможно, даже презирают. Хотя я не представляю, кто еще может знать о нем, кроме меня и Анны.
«Твои пейзажи заслуживают похвалы.»
— Откуда вы знаете про них?
«Я просмотрел целый альбом, когда вернул тебя домой.»
Кажется, немного покраснев, я отвернулась. Сам ужас леса только что сделал мне комплимент по поводу всех этих акварельных и карандашных зарисовок! Значит, я действительно хорошо умею изображать природу. Есть чем гордиться.
— Большое вам спасибо.
«Ты не такая, какой была она…»
— О ком вы говорите? — я с интересом посмотрела на монстра, но тот молчал.
Внезапный порыв ветра растрепал мои короткие волосы. Я стала укладывать их обратно, а потом поняла, что уже начинаю дрожать от холода. Сейчас бы домой, в теплую постель да с кружкой горячего какао. И обязательно с какой-нибудь интересной книгой.
«Думаю, пора отпустить тебя домой.»
— Все-таки… уговор?
«Верно.»
— Хорошо. Но скажите, пожалуйста, почему вы не убили меня?
«Это так важно? Радуйся, что дарую тебе свободу вместо мучительной смерти.»
Мы встали со скамейки, и монстр тут же переместил меня к дому. Я вздохнула и, потупив взгляд, задала вопрос.
— Мы больше никогда не пересечемся?
«Почему ты спрашиваешь об этом?»
— Просто хочу знать это.
«Время покажет».
Он испарился, а я побрела к дому. Мне казалось, что монстр немного разочарован в том, что беседа так быстро закончилась. Не каждый же день он вот так вот общается с обычным человеком, сидя на скамейке под плакучей ивой.
Зайдя в свою комнату, я решила нарисовать своего нового и необычного знакомого. А что, неплохая идея. Потом повешу этот рисунок в самый центр стены. Пусть напоминает мне о былых лесных приключениях.
Сначала я сделала наметки простым карандашом, а затем проложила первый слой акварели. Следом за ним — второй. Когда все подсохло, я подкорректировала рисунок пастельными мелками. Получилось красиво — монстр на фоне осеннего леса. И никакой темноты, а только яркий солнечный свет.
Вырвав лист из альбома, я стала оглядывать стены, выбирая наилучшее место. Но потом в мою головушку пришла одна достаточно смелая мысль, и мне ничего не оставалось, как воплотить ее в реальность.
Быстро добежав до самого ближайшего дерева, я как следует отдышалась, а потом прикрепила на его толстый ствол рисунок. Думаю, скотч выдержит сильный ветер. Не хочется применять гвозди, что могут навредить коре.
Надеюсь, монстр не оторвет мне голову за такой поступок. Я же ведь просто решила подарить ему его портрет. На память.
***
На следующий день, после уроков я подошла к Анне, что робко выглядывала кого-то в толпе учеников. Внезапная волна беспочвенной злости окутала меня, и я, вместо того, чтобы нормально поговорить с девушкой, зажала ту в одном из углов, где никто не мог бы увидеть нас.
— Отвечай, что ты знаешь о лесном чудовище?! Кто он?!
Я потрясла рыжеволосую за плечи. Она со страхом посмотрела на меня, но вырываться не пыталась. Слишком самонадеянная?
— Говори же! Хочешь, чтоб я покалечила тебя?! — я была очень зла на Анну.
— Зачем тебе это, Эмма? И почему ты такая… не как всегда?
— Поговори у меня еще тут!
Я сильно сжала запястье девушки, немного впиваясь ногтями в ее нежную кожу. Рыжая вскрикнула от боли, и от этого я пришла в себя. Снова настало ощущение, что мною управляли. И как это понимать? Может, у меня есть скрытый диагноз? Шизофрения?
— Эмма?
Меня накрыл стыд — из-за чего-то необъяснимого я сделала больно Анне. Что со мной происходит?!
— Ну скажи хоть что-нибудь.
Причастен ли лесной монстр к происходящему? Но вот только зачем ему контролировать меня? Тем более, мы же вроде бы нормально пообщались и разошлись.
— Прости… Прости меня!
Я отпустила девушку и побежала вон со школьного двора; некоторые из учеников удивленно смотрели на меня, но мне было плевать на это. Затем, остановившись у ворот, я отдышалась. Ладони стали мокрыми, а сердцебиение участилось.
— Эмма! — ко мне подбежала запыхавшаяся Анна. — Скажи, пожалуйста, что случилось?
Что ей ответить? Что со мной происходит не пойми что? Нет, надо что-то придумать.
— Я знаю, кто убил этих двоих. — Пусть считает, что у меня из-за переживаний выработался нервоз. Хотя, на самом деле я практически ни разу не вспоминала о парнях после их кончины. — Это был монстр.
— Так вот почему ты спрашивала о нем. Погоди, но откуда у тебя уверенность в том, что это сделал именно он?
— Я… Я видела его.
Рыжая посмотрела на меня так, будто бы я сама была этим существом из леса. Чему она удивляется, если знает, что безликий существует? Тому, что он убил наших одноклассников?
— Ты не могла видеть его просто так.
— Почему?
— Он никогда не оставляет живым того, кто наткнулся на него. За некоторым исключением…
— Например?
— Несколько лет назад мои родители организовали поход в одну из самых отдаленных частей леса — туда, где находится большая поляна с прудом. Там было очень красиво: плакучая ива, скамейка, различная растительность. А еще луна, освещающая все это лучше всякой лампы. Мы быстро собрали палатку и разожгли костер, на котором позже приготовили жареные сосиски и печеный картофель. Пробовала когда-нибудь? Такая вкуснотища!
Я сглотнула. Девушка описывала то место, где у меня состоялся первый диалог с монстром. Вот это совпадение…
— Глубокой ночью мне захотелось справить нужду. Я вылезла из палатки и увидела это существо. Оно стояло совсем близко. Кажется, у него не было лица. Верно?
— Эм… Да. А что было дальше?
— Я испугалась и своим криком разбудила родителей. К тому времени монстр уже исчез. Наверное, он пожалел меня тогда, ведь я была еще слишком маленькой — десять лет. Не думаю, что монстр питается детьми. А как тебе удалось остаться целой?
— Я убежала.
— Тебе очень повезло.
Да уж, повезло повстречаться с монстром. А потом еще и немного поговорить при свете луны, сидя с ним на скамейке.
— Как ты узнала, что он убивает именно зверским способом?
— Мне так кажется.
Поболтав еще несколько минут, мы разошлись. Уж не Анну ли имел ввиду ужас леса, когда сказал мне, что «ты не такая, какой была она»? Или там совсем другая девушка, которую я не знаю?
***
«Ты очень необычная. Знаешь, почему? Потому что снова осмелилась нарушить запрет. Не каждому дана такая смелость — пойти против меня. Очень похвально. И раз уж ты все-таки ступила на край леса, то почему бы не прогуляться по нему? Ты же ведь любишь природу, верно? Жду тебя вечером. И оденься потеплее.»
Записку с таким вот содержимым я нашла у себя на письменном столе. Похоже, меня ждет что-то интересное. Да, никогда бы не подумала, что буду гулять с монстром. Что ж, жизнь преподносит сюрпризы. Только у кого-то это проявляется в повышении на работе, покупке личного авто или дома, в незабываемых путешествиях и на курортах. Но точно не так, как у меня.
Я даже немного улыбнулась, еще несколько раз перечитав записку. Сумасшедшая ли я? Может быть, ведь не думаю, что меня могут убить или сделать что-нибудь еще. А еще потому, что все же решила идти на ночную прогулку. Что такого в том, что я составлю компанию монстру? Подумаешь, заново встретимся и поговорим! Зато, возможно, узнаю много нового.
«И оденься потеплее». Переживает, что я замерзну, и тогда придется возвращать меня домой? Значит, он внимательный и в некотором смысле заботливый. Думаю, не такой уж и жестокий этот монстр, раз написал подобное. И, похоже, он не обделен чувствами.
Свободного времени было много. Надо бы чем-то себя занять. Точно! Посмотрю пока содержимое блокнотика, что нашла в тайнике. Ведь я как положила его на полку, то так и не брала в руки. Совсем забыла из-за своих приключений и школьных уроков. Ишь, какая занятая стала!
Аккуратно отпираю маленький замочек и потом откладываю его в сторону. Бережно открываю первую страницу и вижу ломанные линии, выведенные черным маркером. Будто бы их чертили по линейке — такими они были прямыми. А еще имелись круги, в которых находился крест, только под другим углом. Да, жутковатое зрелище. Причем на остальных страницах было то же самое. Сколько бы я не листала, ничего не менялось, кроме размера ломанных линий.
Открываю последнюю страницу и чувствую, как дрожат руки от страха. Ведь на меня «смотрит» мой же портрет, нарисованный цветными карандашами: такой же высокий лоб, узкий нос, большие глаза с пушистыми ресницами и слегка пухлые губы. Разве что волосы длинные и имеют противный нежно-розовый оттенок.
Получается, в этом доме жила девушка, неприлично похожая на меня? Я, конечно, знаю, что в мире у каждого человека есть четверо или пятеро неродных близнецов, живущих в разных концах планеты. Но что бы обнаружить свою копию, лишь переехав в соседний штат — это, конечно, схоже со знакомством с лесным монстром — тоже неожиданное и малообъяснимое.
Я отшвырнула блокнот и, поджав колени под подбородок, обхватила голову руками. Слишком много всего произошло за весьма короткое время. И поделиться-то не с кем. Анна точно не поверит, что я пошла на ночную прогулку с ужасом леса, а про портрет в блокноте скажет: совпадение. Вот только мне кажется, что совпадения не могут проявляться тогда, когда и без них происходит много интересного. Или могут?
Надо успокоиться и выбросить блокнот в мусорное ведро, чтобы больше никогда не увидеть этих ломанных линий, кругов и своего портрета. Зачем мне, слишком впечатлительной лишняя головная боль?
