***
Рейген позвонил посреди дня и попросил приехать в офис. Не имея ничего интереснее на горизонте, Экубо просьбу исполнил. — Ну как, нравится? — Рейген, переполняемый гордостью за свой труд, продемонстрировал Экубо стол. Компактный, аккуратный, с пока ещё пустой столешницей — теперь это был его рабочий стол. Как у Томэ, как у Серизавы… Тот последний гвоздик, который закреплял Экубо за офисом, в одном ряду с коллегами. И хотя он уже привык, что ходит по земле ногами и может подать кому-то книгу, ключи, стакан воды — да что угодно, в первый раз ощущение собственной материальности переполнило его; он занимал место. Экубо осмотрел стол со всех сторон, выдвинул верхний ящик — там нашлись блокнот и ручка, а в нижнем — моток вязальных ниток, но про это не захотелось даже съязвить. — Думаю, к этому я быстро привыкну, — сказал Экубо, усевшись за стол и откинувшись на спинку стула. — Отлично, — обрадовался Рейген. — Потому что я как раз задумался: если тебе не надо спать, то, в перспективе, мы сможем предоставлять услуги круглосуточно. Не хотелось бы давить, конечно, но… Экубо не сразу придумал, что ответить, только сморщил нос, потому что напоминание о его непростых отношениях со сном пришлось некстати. Уже сегодня тело стало откликаться на его команды с небольшой задержкой, благодаря чему он чуть не споткнулся на лестнице и ударился локтем о дверной косяк. Но огорчить Рейгена он не успел, потому что сбоку хлопнула дверь и послышалось неуверенное: — Я починил лампочку, но, по-моему, она мигает… Экубо едва усидел на стуле, когда увидел, кто чинил лампочку: — Шигео! Сколько лет прошло?! — закричал он, хотя их последняя встреча случилась не больше месяца назад. Зато противная вялость в теле и мысли о бессонных ночах моментально испарились. Шигео вздрогнул, обнаружив присутствие ещё одного человека в комнате, но тут же расплылся в широкой — насколько он это умел — улыбке. — Экубо? А ты и вправду телом обзавёлся… — Да это так, мелочи, — отмахнулся Экубо. — А когда снова станешь обычным? Этот вопрос изрядно озадачил Экубо, если не сказать смутил, потому что Шигео спрашивал не просто так, невзначай, а как будто с железной уверенностью, что ответ будет «Совсем скоро». — Да вроде пока не планировал… — протянул Экубо. — А ты как поживаешь? — Я никогда в жизни так к экзаменам не готовился, — ответил Шигео. — Но мне кажется, что всё идёт хорошо… Он принялся за вдохновлённый рассказ про свою подготовку, потом — про сами экзамены, а потом и на университет переключился. На несколько мгновений Экубо отвлёкся от разговора, потому что покосился на Рейгена — каково ему слушать про это? Сам Экубо не мог до конца поверить, что Моб уедет, но если этот пацан что-то решил, то его уже не остановишь. И если Экубо что-то понимал про этот мир, так это то, что ничто не остаётся постоянным. А Рейген, кажется, только-только начинал знакомиться с этой гранитной истиной… Тем не менее, сейчас он выглядел заметно лучше, чем в прошлый раз, когда все они втроём находились в одной комнате. Он даже предложил сходить куда-нибудь и пообедать, но Шигео сказал, что торопится. Уже у выхода он, на прощание, сообщил Экубо: — Кстати, ты теперь за главного экзорциста сойдёшь. — Да что вы все… заладили… — начал отпираться тот, но язык внезапно перестал его слушаться. — О нет… И тело с грохотом рухнуло на стол, лицом вниз. Сон настиг его внезапно. Экубо стоило бы вздохнуть с облегчением, но вместо этого он взвыл. Никто его не услышал, конечно, да никто и не мог — теперь уже никакие силы не сдвинули бы тело с места. Обычно, когда подобное случалось, он просто бросал износившуюся оболочку, и вместе с ней — все хлопоты, оставляя их на совесть законного хозяина тела. Но сейчас он оказался единственным хозяином. Что станет с телом, если и он пропадёт, — можно лишь гадать. Он как будто был заперт в деревянном ящике: ничего не видел, а из звуков разбирал только приглушённый голос Рейгена где-то снаружи, на свободе. Интересно, как он поступит с безжизненным телом посреди офиса? Наверняка отнесёт в комнату отдыха с мигающей лампочкой и оставит там на несколько часов. Экубо с досадой вспоминал, как однажды его заперли в кругу из заколдованных оберегов, и как упихали в волшебную банку с сотней других духов. И почему так вышло, что он ещё не научился справляться со скукой…***
Экубо по природе своей всегда был охотником: за вниманием, за славой, за силой и, конечно же, за другими злыми духами. Не важно, кем они себя считали: его друзьями или его врагами, конец был один — от аппетита Экубо не сбегал никто. Пять лет назад, ещё до знакомства с Шигео, до знакомства с Рейгеном, один из таких «приятелей» решил, что устроить шуточную битву с Экубо будет хорошей идеей. Что ж, его вина, каждому известно, что дух не может доверять другому духу, однако недальновидность оказалась не единственной выдающейся чертой этого глупца. Умению ускользнуть в последнюю минуту позавидовал даже сам Экубо. Бедолага попытался скрыться в городе, рассчитывая, что след его ауры затеряется в людской суматохе, но Экубо это только раззадорило. Проспекты, улицы, переулки — он видел каждый шаг и каждый поворот его маршрута, в блеске мокрого асфальта и неоновом свечении вывесок, как лисица видит мышиные ходы под снегом. Несчастный дух отходил всё дальше и дальше от людных мест — видать, утомился от постоянного мельтешения толпы вокруг себя и не выдержал. Экубо остановился в узкой подворотне, рядом с домом с отсыревшей и потрескавшейся штукатуркой. Ему хватило секунды, чтобы понять: его добыча затаилась в подвале этого дома. Оскалившись в хищной улыбке, он нырнул внутрь. Лучи света ударили по глазам, заставив Экубо замешкаться. Здесь было неестественно светло и неправдоподобно сухо для подвала заброшенного дома. Аура, за которой Экубо следовал, стала настолько отчётливой, что резала в носу, но он нашёл совсем не того, кого искал. В углу, неуклюже скрючившись на стуле, сидел смуглый юноша и смотрел прямо на Экубо. Его взгляд из-под пышной копны волос ощущался таким резким и пронзающим, что у Экубо не осталось никаких сомнений: юноша его видит. — Что за… — опешил Экубо. — Я думал, здесь пусто! — Нет, к сожалению, здесь есть я, — ответил юноша и спустил ноги со стула на пол. Дальше он подпёр пальцами щёку и с любопытством уставился на Экубо, кажется, не собираясь говорить дальше. Неужели этот тощий парнишка добрался до добычи Экубо первым? Но если бы добычу изгнали, то и ауры бы не осталось — а её след переполнял подвал как вода аквариум. — Ты тут призрака не видел? — спросил Экубо. — Он обычно людей шугается, но здесь воняет его аурой. — Аура… — протянул юноша. — Наверное, это от моих экспериментов. Я тут исследованиями занимаюсь. — Исследованиями?.. — Да. Экубо выждал несколько секунд, ожидая пояснений от странного паренька, но так их и не услышал. Мысль, что не желающий быть съеденным дух обхитрил его, была куда более занимательной, поэтому он сказал: — Что ж, удачи. И собрался покинуть подвал, но юноша внезапно воскликнул: — Подожди! Может, я забегаю вперёд, но не мог бы ты мне помочь? — Это как ещё? — удивился Экубо. — Мне нужна энергия духа для работы. Я уже столько всего перепробовал — всё не то, даже пытался искусственно её воссоздать. Нужна энергия настоящего духа, а ты, как я погляжу, как раз он и есть. Экубо потёр подбородок и ещё раз оглядел самопровозглашённого исследователя: растрёпанная шевелюра, наивное лицо, футболка на пару размеров больше нужного и рваные джинсы. Вряд ли этот парнишка на что-то сгодится, но Экубо захотел узнать: — И что мне с этого будет? — А что ты хочешь? Торговаться, значит, желает? Экубо поразмыслил и решил, что нет никакого смысла играть с этим шкетом в серьёзность, а потому заявил: — Я хочу стать богом. — Вот оно что, — протянул шкет. — Это твоё незавершённое дело или как? — Ещё чего, — фыркнул Экубо. — Это мои амбиции. — И что, уже придумал способ? К такому вопросу Экубо не готовился. — Да так, маленько того, маленько другого… — замешкался он. — Понятно. Что ж, богом я тебя сделать не смогу, но подкинуть кое-что полезное — вполне. — Он выдвинул ящик стола, порылся в нём и извлёк маленький флакончик с тёмной жидкостью. У Экубо ёкнуло то, что некогда было его сердцем. От флакона исходила такая мощная энергия, что прежняя аура подвала начисто испарилась, да и сам Экубо как будто хуже стал ощущать собственную сущность. — Эту смесь я пытался использовать, чтобы закончить свой эксперимент, но увы… — Юноша пожал плечами. — Искусственная сила не годится для таких исследований, но в качестве пищи для духа сойдёт. Если поможешь мне, я отдам её тебе, ты поднимешь свои силы, и кто знает, может, однажды… Экубо не сразу смог прийти в себя и оторвать взгляд от флакона, а когда всё-таки справился, то почувствовал, что слишком легко ведётся на уговоры. Нужно было исправлять ситуацию, хотя если сила, заключённая во флаконе, соответствовала своей ауре, то это окупило бы не только проваленную охоту, но ещё и десять лет вперёд. — По-моему, ты не воспринимаешь меня всерьёз, — нахмурился Экубо. — Почему это? — Я же мир захватить пытаюсь! Ты не веришь, что я могу стать достаточно сильным для этого, да? — Я не такой уж и дурак, чтобы не отличить сильного духа от слабого. — То есть тебе всё равно? — Я учёный, — сказал юноша с достоинством — возможно, самую малость переборщив. — Мир меня интересует сугубо с научной точки зрения. Если в твоём мире будет, что исследовать, то я спокоен. — Первый раз такое слышу, — пробормотал Экубо, окончательно придя к выводу, что этот оборванец, похоже, просто поехавший. Впрочем, кого ещё можно было найти в заброшенном подвале? — Кто я такой, чтобы осуждать чужие мечты? — вздохнул юноша. — Все о чём-то мечтают. Я вот мечтаю завершить эту работу до сегодняшнего вечера, но у меня закончились материалы. — Вечера? — переспросил Экубо. — Да уже почти ночь. — Да ну? — От удивления паренёк даже подался вперёд, отчего его чёлка всколыхнулась, подобно желе. — Да не может быть. — С чего мне тебя обманывать? — Кажется, я засиделся в этом подвале, — разочарованно заключил юноша, обтёр ладонью лицо, а затем взглянул на Экубо и, мягко улыбаясь, предложил: — Не хочешь сходить куда-нибудь? — Чего? — опешил Экубо. — Парниша, я же дух. — И что? — вопросил юноша с такой же непосредственностью, с какой школьники отвечают на заявление, что прогуливать уроки нехорошо. — Тут неподалёку есть местечко, о котором знают только люди, ну… скажем так, не совсем обычные. И духи туда изредка заглядывают. У Экубо в голове всё смешалось: и аура, и исследования, и флакон, и чьи-то мечты… Только что он охотился на своего бывшего приятеля-духа, а теперь какой-то фрик из подвала зовёт его приятно провести время. Чтобы не тянуть молчание, Экубо ляпнул: — Я не пью. — Да я тоже. Не пью ничего крепче ромашкового чая. Да и его надо с осторожностью, он влияет на некоторые, как это сказать… В общем, обычно считается, что ромашковый чай оказывает седативный эффект на человека, но если это экстрасенс, то есть определенный риск повысить чувствительность зон в пальцах, которые отвечают за рефлекс самообороны. И может получиться неприятность. Особенно этому подвержены обладатели пирокинеза. Я считаю это ироничным. Эта крошечная лекция тоже оказалась неожиданностью, но уже на середине первого предложение Экубо понял, что готов впитывать каждое слово, задавать вопросы, да ещё и добавки требовать. Он привык считать, что за века узнал столько о сверхъестественном, что уже ничему не может удивиться, но вот перед ним сидит некто, раз в десять его младше, и представляет очевидными такие вещи, о которых он даже ни разу не задумывался. Хоть и казалось, что новый знакомый Экубо немного не в себе, его увлечённость обезоруживала. — И как ты это выяснил? — осведомился Экубо. — Просто поил толпу народа чаем? — Ну да, а как иначе? Больше всего себя, конечно. Вот, у меня даже записи есть. Он вытащил с полки пачку бумаги, скреплённую степлером, и показал Экубо. На первой странице действительно значилось название исследования, дата, цель, выборка… — И ты правда это исследуешь? — не без восхищения спросил Экубо. — А почему нет? Должен же кто-то этим заниматься. — Юноша бросил пачку на стол. — Крутые учёные пытаются копать глубоко и искать корень экстрасенсорных сил, но мы ведь не знаем даже базовых вещей о себе. — Наверное, ты прав, — согласился Экубо. — А духовная энергия тебе зачем? — Ну… Это работа немного другого рода. Если хочешь мне с этим помочь, я объясню позже. А сейчас у меня жуткая каша в голове, нужно развеяться. Ты со мной? Экубо хотел ещё раз взвесить все за и против, но уже не смог вспомнить, какие они были изначально. Сейчас он понимал лишь одно — он уже очень давно не слышал в свой адрес приглашения, которое не содержало бы слов «битва» или «уничтожить». Поэтому отказывать ему совсем не хотелось. — Отлично, тогда пойдём, — сказал юноша, вытаскивая из ближайшей кучи хлама потрёпанную куртку. — Как тебя звать, к слову? — Экубо. — Экубо… Милая кличка. Тут даже говорить ничего не пришлось, хватило одного взгляда, чтобы любитель слова «милый» залился краской и смущённо рассмеялся. — Только не принимай близко к сердцу! У меня у самого прозвище знаешь какое? Сандей. Как мороженое. — Приятно познакомится, Сандей, — хмыкнул Экубо, и они покинули подвал.