***
Экубо сумел улизнуть перед самым входом в гостиницу, соврав, что почувствовал «интересную энергию» и хочет проверить, в чём дело. Он был горд, что ловко воспользовался моментом и оставил Рейгена и Шигео воевать на ресепшене — иначе эти двое увязались бы за ним. Ещё больше он гордился тем фактом, что додумался перед поездкой загрузить карту города в телефон. Проворно скользя пальцами по экрану, он в очередной раз отдал должное наличию твёрдых, материальных рук, на которые сенсор послушно откликался. Экубо отыскал на карте место их с Азуми последней встречи, но рассудил, что найти её там второй раз будет слишком большим везением. Совсем недалеко находилось кафе — пристанище экстрасенсов, и начать поиски оттуда было бы куда разумнее, но, не успев обрадоваться придуманному плану, Экубо вспомнил оборотную сторону своего тела: слишком много подозрительных личностей знали Сандея в лицо. А если вести о его смерти успели расползтись, то внезапное появление Экубо будет выглядеть по меньшей мере странным, а по большей — поводом прикончить его во второй раз. Экубо разочарованно вздохнул. Для духа такого рода поиски были бы делом пустяковым, но в его нынешнем положении… К этому моменту он уже почти не сомневался, что, если покинет тело, оно сможет продержаться живым и без его участия — какое-то время, но этого времени в любом случае будет мало. Да и риск того не стоил. Но ведь он был не единственным духом в округе.***
Экубо уже давненько не выслеживал своих сородичей — всё не до того было, но старые навыки не так-то легко забываются. А в последнее время он слишком зациклился на мире материальном, людском: слушал их разговоры, перенимал их привычки, зацеплял, ударялся, спотыкался о среду обитания, которую они нагромоздили вокруг себя… Окунуться в духовное мировосприятие оказалось даже приятно. Наверное, именно так себя чувствует лосось, когда перепрыгивает с безжалостных порогов в стоячую воду. Как правило, чем больше на местности водилось экстрасенсов, тем меньше духов можно было найти среди них. Вполне естественный закон мироздания, но Леденцовый город ему следовать не желал, чем приятно удивил Экубо. В пустынных подворотнях ощущалось целое ассорти следов, правда, в основном мелких духов, неразумных, которые пробороздили пространство как червячки — яблоко. Пару дней назад здесь проскочил кто-то сильный, настолько сильный, что Экубо чуть не соблазнился отправиться в погоню, но быстро убедил себя не отвлекаться на такие пустяки. Немного побродив в узких проулках между домами, Экубо наткнулся на совсем свежий след. Идеальный след. Дух выбрал образцовое место для пряток: сырое и тёмное, под козырьком крыши. Экубо нашёл жертву не слишком сильную — легко запугать, но и не безмозглую — запугивания точно будут оценены по достоинству. Он щёлкнул пальцами, и в ту же секунду дух вылетел из-под крыши, истерично вопя: — Ещё один чокнутый объявился! Но далеко уйти он не успел, потому что расплющился о барьер, который Экубо предусмотрительно очертил вокруг крыши. Дух забился ещё сильнее. — Ни минуты покоя! — причитал он, пока Экубо размеренными шагами приближался к нему. — То один, то другой, а я ведь даже не трогал никого! А-а-а! Изгоняй уже быстрее, не тяни! — Зачем же сразу изгонять, давай поговорим, — сказал Экубо. Дух, который цветом и формой уже напоминал лужицу бензина, оторопело уставился на него: — Т-ты призрак! — Угадал, — кивнул Экубо. — А теперь… — Пощади! — опять взвыл дух. — Я думал, что тут свободно, я еле ноги унёс от тех психов из Жеоды, пощади, умоляю! Как брат брата… «Что он несёт, какая жеода? — подумал Экубо. — Я же пока ничего ему не сделал...» — Так, умолкни, — приказал он, но вопли не прекратились. — А говорили, что тут с духами дружат, как же, дружат они, сверхударом по голове дружат… — Я говорю — умолкни! — прикрикнул Экубо, и дух наконец-то затих, почти целиком превратившись в переливающиеся испугом глаза. — Так, мелюзга, слушай внимательно, у меня нет времени на твоё нытьё. Ты, похоже, неплохо знаешь этот район? Глаза кивнули. — Значит, поможешь найти мне одну девицу. Она экстрасенс. — Одна из них? — прохрипел дух. — Понятия не имею, о ком речь, — проворчал Экубо и замялся. Он понял, что из смутного образа, сформировавшегося два месяца назад при тусклом свете во время избиения, трудно составить описание внешности. — Так вот… Это девушка. С сильной аурой. Не очень высокая, с длинными рыжеватыми волосами… — «Хотя она могла подстричься и перекраситься». — Носит много украшений, браслеты, ожерелья, серёжки там всякие… На одном из ожерелий был символ, шестиугольник со звездой внутри. — Точно из Жеоды… — сипло пробормотал призрак, но Экубо решил не обращать внимания и грозно склонился над ним. — На поиски даю… Ну, скажем, час. Вернёшься сюда и всё мне расскажешь. Решишь сбежать — из-под земли достану, раздавлю и съем. — Он широко и почти нежно улыбнулся: не мог отказать себе в удовольствии блеснуть мастерством запугивания. — Съем медленно и посыпая солью, так что будешь мучиться дольше и страшнее, чем от любой пытки, которую те экстрасенсы-недоноски могут тебе устроить. Понял, мелюзга? Дух отчаянно закивал, хотя в его исполнении это выглядело просто как круги на поверхности лужи, Экубо взмахнул рукой, и барьер исчез. Дух пулей умчался куда-то за дома, а Экубо посмотрел ему в след, размышляя, не переборщил ли с угрозами и не предпочтёт ли несчастный использовать экстрасенсов как орудие самоубийства. Но в итоге решил, что тот недостаточно умён для такого номера, и сел ждать новостей на какой-то ящик. Пока он ждал, ему позвонил Рейген, чтобы выяснить, куда тот запропастился и зачем взял с собой три пачки чая. Второй вопрос Экубо проигнорировал, а на первый ответил: — Да так, встретил духа одного, душевно поболтали… Возможно, я нашёл зацепку в нашем деле. Теперь жду, пока он вернётся с информацией. Что? Нет, приходить не нужно, он… не рвётся общаться с людьми. Ага. Хорошо вам отдохнуть. И продолжил ждать. Его разведчику потребовалось даже меньше времени, чем было отведено. Спустя примерно три четверти часа он объявился и трясущимся голосом сообщил: — Я н-нашёл её… — Правда? — усмехнулся Экубо. — Не шутишь? — Нет-нет-нет! — залепетал дух. — В трёх кварталах отсюда есть клуб, она сейчас там, я клянусь! М-можно мне теперь идти? — В трёх кварталах — это где? Толку от тебя… — покачал головой Экубо. — Давай-ка ты меня туда проводишь, после этого — можешь идти. По рукам? Дух мелко задрожал и начал раскачиваться, подобно желейному кубику, — Экубо счёл это знаком согласия и пихнул его носком ботинка, чтобы поскорее начать путь. Несмотря на то, что дух дважды попытался срезать дорогу через стены — один раз Экубо едва не повёлся, — он оказался неплохим проводником. Довольно быстро они добрались до небольшого дворика, куда выходили двери сразу нескольких заведений. Тем не менее, дворик пустовал: только у одного крыльца курила девушка, стоящая к ним спиной. Однако Экубо моментально её узнал. — Это она? — спросил его спутник. — Она, — ответил Экубо, прячась за очень удачно подвернувшимся мусорным контейнером. Он не ожидал такой скорой встречи с Азуми: рассчитывал застать её в клубе и подозвать в какой-нибудь тёмный угол, а также слепо надеялся, что хотя бы при многочисленных свидетелях она постесняется его калечить. — Тогда можно я?.. — не унимался дух. — Тише. — Прошу! — Тише! — Я сделал всё, что ты просил, я… — А ну цыц! — рявкнул Экубо, и его голос, пролетев через весь дворик, затерялся эхом в высоких крышах. Азуми насторожилась и повернула голову — Экубо резко пригнулся. Он вжимался лопатками в холодную стенку контейнера, даже дыхание задержал, но знакомый стук каблуков всё приближался и приближался. — Вот теперь самое время уматывать, — шепнул Экубо духу-мелюзге. Тот не шелохнулся; уставился на него абсолютно пустыми глазами-блюдцами. Пришлось яростно зашипеть: — Пошёл вон! Понял он намёк или нет, Экубо уже не заботило. Теперь все мысли сошлись на одном: сколько времени, в шагах Азуми, у него есть, чтобы придумать новый план. — Я тебя слышу, — угрожающий голос звучал уже совсем рядом; ещё пара секунд — и она заглянет за контейнер. Лучше показаться ей первым: может, неожиданная инициатива сыграет ему на руку. В своих боевых способностях, особенно против тренированного экстрасенса, Экубо всё ещё не был уверен. Поэтому приходилось надеяться только на то, чему он успел набраться у Рейгена. Он поднялся на ноги. — Ты… — опешила Азуми. На её лице промелькнуло смятение, но в следующий миг она ожесточилась и угрожающе выставила вперёд руку. — Мне кажется, я дала тебе достаточно шансов убраться отсюда. Экубо почувствовал, как в воздухе затрещали невидимые разряды, и попятился: похоже, Азуми угрожала ему совсем не в шутку. Он видел всего один путь отступления — нырнуть с головой в мусорный контейнер, но для сильного экстрасенса его стенки — всё равно что картон. — Ты дала всего один шанс! — запротестовал Экубо. — Первый. Должен быть ещё хотя бы последний… — Ну-ка не учи меня раздавать последние шансы! Для идиотов первый и есть последний. Пальцы Азуми медленно сжимались — будто на чьём-то горле, и Экубо понял, что пришло время говорить прямолинейно, пока он ещё может говорить. — Вообще-то я к тебе по делу, — сказал он. — По какому ещё делу? — Азуми пренебрежительно скривилась, но руку чуть опустила, перестав изображать направленный в лоб Экубо автомат. — Я тут не совсем по своей воле, — торопливо сказал Экубо. — Так что мы оба только выиграем, если ты как можно быстрее меня выслушаешь. Идёт? Азуми секунду размышляла, а затем молча скрестила руки на груди. Прочитав в этом жесте приглашение к разговору, Экубо с облегчением вздохнул. — Для начала я хочу спросить, что значит символ на твоей подвеске, — сказал он, подойдя к Азуми ближе. Она опустила взгляд себе на грудь, куда указывал Экубо, и задумчиво повертела в пальцах тяжёлую пластину с выгравированным шестиугольником. В напряжённом ожидании промелькнула мысль, что сейчас прозвучит ответ «Понятия не имею, это просто красивая безделушка», но Азуми, прищурившись, сказала: — А ты разве не знаешь? — Не-а, не знаю, с чего мне тогда спрашивать? — А с чего я должна тебе рассказывать? — Для… повышения общих знаний? — неуверенно ответил Экубо, не придумав аргумента лучше. — И зачем я трачу на это время… — проворчала Азуми, развернулась и направилась обратно ко входу в клуб. Экубо, опьянённый близким успехом, поначалу даже не понял, что произошло и почему этот самый успех уходит от него широкими шагами. Осознание ударило больно: вторая попытка, если и будет, то не обойдётся без новых угроз смерти, а может и без их исполнения. — Эй, погоди! — вскрикнул Экубо. — Что это за отношение такое?! — Азуми как будто его не услышала. — Можешь хотя бы объяснить, с чего вдруг этот символ появился из ниоткуда в доме ни в чём не повинных людей? Смотри, у меня даже фотка есть! Он выхватил телефон и принялся судорожно искать, куда сохранилась фотография из дома клиентов, пытаясь в то же время не выпускать из виду Азуми. Та, к его удивлению, остановилась. — Ну-ка дай взглянуть, — сказала она — даже без тени издёвки. Экубо протянул ей телефон, и она с полминуты вглядывалась в экран, хмурясь и подёргивая губами, прежде чем подняла взгляд и задала абсурдный — на первый взгляд — вопрос: — У тебя правда не осталось ничего из его воспоминаний? Экубо удивлённо заморгал, не сразу сообразив, что за загадочный «он» внезапно возник в их разговоре. Но когда додумался, сразу помрачнел. — С чего вдруг им остаться, — угрюмо сказал он. — Сандея как личности больше нет, а его воспоминаний — тем более. — Ладно, — вздохнула Азуми. — Технически, ты можешь считаться экстрасенсом, так что тебе можно рассказать. Да и вреда от тебя… — Она сделала невнятный жест, который Экубо расценил как обидный. Азуми начала рассказ: — Символ — это эмблема Жеоды, тайной общины экстрасенсов. Можно сказать, мы сейчас стоим в её сердце — в центре полузаброшенных районов Леденцового города. Как правило, сюда попадают не очень сильные экстрасенсы, которые где-то натворили бед, скрываются, или которым просто некуда идти. Здесь их убежище. Ну и конечно, важные шишки стараются устроить всё так, чтобы о Жеоде знали только экстрасенсы, так что тебе я настоятельно рекомендую держать язык за зубами. Вопросы есть? По ходу объяснений Экубо чувствовал себя всё большим дураком: как можно столкнуться с невиданным скоплением экстрасенсов, побывать в пивнушке, открытой специально для них, и проворонить целую их общину? Теперь, конечно, казалось, что очевидные выводы напрашивались сами собой ещё с самого начала. Впрочем, толку от этих выводов всё равно не будет, пока Экубо не узнает, чем промышляет эта община. Воображение предлагало уйму вариантов, вплоть до второй кампании по захвату мира, но в одном факте можно было не сомневаться: старичок с внучкой сверхсилами не владели. — А как этот символ мог оказаться в доме у простых людей? — спросил Экубо, постукивая пальцем по углу своего телефона. — Какое тебе до этого дело? Экубо коротко вздохнул, но решил, что продолжать игру в шарады смысла нет. — Попытаюсь объяснить. Я и мои друзья расследуем дела, связанные со всякой мистической лабудой. — У тебя есть друзья? — удивлённо перебила его Азуми. — А у тебя разве нет? Так вот, чаще всего нам попадаются злые духи, ещё чаще — обычные предрассудки, но в этот раз в доме наших клиентов я нашёл странный символ. Он выжжен на книжной полке. Клиенты ни при чём, сам он появиться тоже не мог, поэтому я и полез искать тебя. Дело вот в чём… Я так и не понял, чем вы, ребята, занимаетесь. А я не хочу никаких проблем - ни себе, ни моим друзьям. Если тут спрятано что-то серьёзное… Я имею в виду, если эти люди «перешли вам дорогу» или что-то в этом роде… В общем, я в ваши дела лезть не собираюсь. Я могу убедить своих коллег бросить это дело, уехать из города, и больше ты ни о ком из нас даже не услышишь. Обещаю. Азуми слушала его, и её брови всё лезли и лезли вверх, пока на «Обещаю» не вернулись в своё обычное нахмуренное положение. — Кажется, ты не совсем понял идею… — разочарованно проговорила Азуми. — Мы не какие-то там преступники… ну, что понимать под преступностью, конечно… но мы не трогаем обычных людей. Это запрет. Любой неосторожный шаг может раскрыть Жеоду, так что, если ты не врёшь, кто-то из наших очень сильно влип. — Так что, получается, мы ничем не рискуем? — уточнил Экубо. Азуми кивнула, но не слишком уверенно, как ему показалось. Она о чём-то сосредоточенно размышляла, теребя пальцами застёжку одного из своих браслетов, и наконец сказала: — Предлагаю работать вместе. Ты предоставишь мне подробности инцидента, а я обеспечу виновнику, кем бы он ни оказался, справедливое наказание. Экубо не понравилась хищная нотка, с которой она выделила слово «справедливое», но отказываться от помощи, особенно когда она сама идёт в руки, посчитал неразумным. — Хорошо, согласен, — кивнул он. — А друзьям рассказать можно? А то нам бы работу закончить. — Они экстрасенсы? — насторожилась Азуми. — Один — да, а другой… э-э-э… это долгая история, но он и так знает много лишнего. — Почему-то я не удивлена… — фыркнула она. — Ладно. По рукам. Как твоё имя? — Экубо. — Накахара Азуми. За день я накопаю всю информацию, какую смогу. Завтра встретимся, вы расскажете свою часть, а я свою. Договорились? — Угу, — кивнул Экубо. — Номер дашь? Азуми косилась на его телефон с недоверием: то ли не любила раздавать свой номер кому попало, то ли не ожидала такого продвинутого технического оснащения от призрака в чужом теле. Но они мирно обменялись контактами и разошлись каждый своей дорогой. Экубо попытался догадаться, где и чем Азуми будет раскапывать информацию, но представленное ему не понравилось. Вместо этого он задумался, раздобыл ли Рейген в гостинице еду, и если да, то дождётся ли она его возвращения.