Охота

Высоко на древнем дереве, чьи ветви сплетались в естественную смотровую площадку, три охотника наблюдали за бегством добычи. Молот стоял недвижимо, как идол. Копье с интересом следил за людьми, отмечая их дисциплинированное отступление. Раздиратель издавал низкое, нетерпеливое ворчание. «Смотри, как они убегали, эти черви, — мысленно прошипел Раздиратель, обращаясь к Копью. — Они даже не пытаются дать бой. Они лишь бегут, подставляя спины. Скучно. Я говорил — уничтожить их.» «Ты слеп, — парировал Копье, не отводя взгляда. — Они не бегут слепо. Они отступают организованно. Прикрывают друг друга. Они выбрали направление к каменной платформе. Это разумная тактика. Они готовятся к обороне.» «Обороне? — яростно щелкнул мандиблями Раздиратель. — От чего? От наших клинков? Смешно! Я устал от этой игры! Я требую...» Его мысленный поток прервал Молот. Его внутренний голос прорвался, холодный и неоспоримый, как удар гонга. «Тише. Спор окончен. Они избрали место. Они бросают вызов. Копье прав — в этом есть искра. Ты, Копье, пойдешь первый. Возьми голову того, кто проявит храбрость. Но будь осторожен. Их план может быть глубже, чем кажется.» «Я не боятся их планов, — с гордостью ответил Копье. — Я принесу достойный трофей.» «А я? — рыкнул Раздиратель. — Мне опять наблюдать?» «Ты последуешь за ним, — приказал Молот. — Но не вмешивайся, если Копье не попросит о помощи или не нарушит Кодекс. Это его охота. Твоя задача — наблюдать и учиться сдерживать свой гнев. Я буду следить сюда.» Раздиратель яростно фыркнул, но подчинился. Он ненавидел это. Ненавидел ждать. Ненавидел, когда добычу отдавали другому. Копье, не теряя времени, прыгнул с ветки, его маскировка активировалась, растворяя его в зеленой дымке. Он направился к каменной платформе, движимый жаждой доказать свою состоятельность. Раздиратель последовал за ним, но его внутреннее чутье, отточенное в сотнях схваток, тревожно заныло. Что-то было не так. Слишком уж прямолинейно они побежали. Слишком уж удобное место выбрали. Это пахло ловушкой. Он послал предупреждающий импульс Копью: «Осторожнее. Это может быть западня.» Но Копье, опьяненный перспективой первой настоящей дуэли, проигнорировал его. Он видел лишь слабого, дрожащего гуманоида, вышедшего на открытое пространство. Легкую добычу. И честный вызов. *** На каменной платформе Анджей Бортвик стоял, чувствуя, как подкашиваются колени. Он кричал что-то бессвязное на польском и английском, размахивал руками, стараясь выглядеть как можно более вызывающе и испуганно одновременно. В руке он сжимал тяжелый пистолет Олега. Скрытые среди валунов и на возвышенностях по краям платформы, остальные замерли, пальцы на спусковых крючках. Далтон, Олег и Ройс заняли основные позиции. Клаудия и Хироши прикрывали фланги. Кореи, Чжи-Хо и Мин-Хо, были спрятаны ближе всего, в зарослях у самого края платформы. — Ждем, — прошептал Далтон в импровизированную рацию — включенный на одной частоте телефон. — Как только материализуется, бьем без предупреждения. По площади. На поражение. Воздух перед Анджеем затрепетал. Исказился. И из ниоткуда, словно проявляясь на фотобумаге, возникла высокая, мощная фигура. Копье. Он стоял в гордой, вызовной позе, его голова была слегка склонена. Он издал низкий, утробный щелчок, требуя, чтобы добыча сражалась. Анджей, забыв все на свете, в ужасе вскинул пистолет и выстрелил. Пуля рикошетом отскочила от шлема охотника с мелодичным динь. Копье издал звук, похожий на презрительный смех. Он сделал шаг вперед, собираясь закончить это быстро и эффектно. — Огонь! — крикнул Далтон. Площадка взорвалась грохотом выстрелов. Пули со всех сторон застучали по доспехам Копья. Он взревел от ярости и сюрприза, его маскировка затрещала и на мгновение отключилась полностью, открыв его перед шквалом огня. Он был силен, но не неуязвим. Пули, не пробивая броню, больно вбивались в него, сбивая с ног. Одна из очередей, выпущенная Олегом, угодила прямо в плечевой плазменный кастер, выведя его из строя с искрами и дымом. Копье, оглушенный и яростный, понял, что попал в засаду. Он активировал свои клинки, пытаясь броситься к ближайшему укрытию — к зарослям, где сидели корейцы. В этот момент из-за скалы, с диким ревом ярости, появился Раздиратель. Его предчувствие оправдалось! Он видел, как унижают его сородича, и его ярость не знала границ. Он забыл про приказы Молота. Он видел только врагов. Мин-Хо, младший кореец, запаниковал. Он вскочил и побежал, чтобы отсечь путь отступления первому хищнику. Это была роковая ошибка. Копье, уже добегавший до укрытия, метнул свое запястное клинковое орудие — не чтобы убить, а чтобы отбросить помеху. Острый диск с шипом просвистел в воздухе. Но Раздиратель был быстрее. Его плазменная пушка, уже заряженная, с громовым ревом выплюнула сгусток энергии. Он не целился в Мин-Хо. Он целился в Копья, чтобы оттолкнуть его от добычи, которую считал своей. Плазменный заряд попал в камень между двумя хищниками, ослепительно вспыхнув. Копья отбросило взрывной волной. А Мин-Хо, оказавшийся на линии вспышки, с криком упал, обожженный и контуженный, с осколками камней в ноге и боку. — Мин-Хо! — закричал Чжи-Хо, выскакивая из укрытия, чтобы помочь напарнику. План рухнул. Хищники были ранены и дезориентированы, но не убиты. И теперь их было двое, один из которых — разъяренный маньяк. — Отступаем! Немедленно! — заревел Олег, видя, что Чжи-Хо тянет раненого товарища. — Прикрываем корейцев! Дымовую шашку! Клаудия метнула дымовую шашку между людьми и хищниками. Площадку затянуло едким дымом. Далтон схватил ошеломленного Анджея и потащил его назад. Олег и Ройс дали несколько очередей в дым, чтобы заставить охотников залечь. Они отступали, волоча раненого, под прикрытием дыма и беспокоящего огня. Они не видели, как Копье, оглушенный, поднимался на ноги, и как Раздиратель с яростью обрушился на него, обвиняя в неудаче. Они частично смогли что-то сделать. Они заставили одного из них показаться, повредили его оружие и доспехи. Но цена оказалась слишком высокой. Они потеряли элемент неожиданности, ранили одного из своих и разозлили двух хищников сразу. Охота вступила в новую, еще более опасную фазу.