Петля

      От сильного удара из лёгких резко выбило весь воздух. Я выгнулся дугой и услышал отчётливый тихий хруст. Обмякнув, я замер, расширенными от страха глазами всматриваясь в темноту. Прохладная вода и стойкий противный запах окружали со всех сторон. Обычно ломалась гитара, чего в этот раз я просто не мог допустить. Но впопыхах я совершенно не учёл один очень важный факт. Если теперь спину ничего не защищало, значит, хрустнула спина.       Долгие секунды я лежал неподвижно. Очень уж силён был страх что-то сломать, особенно позвоночник. И чем я думал, боже. Выдохнув, я решился и слегка пошевелил пальцами ног и рук, блаженно прикрывая глаза, когда всё получилось. Не могу описать, насколько же сильное облегчение я почувствовал в тот момент.       Привстав, я осмотрелся и немного пошарил на месте падения. Здесь была лужайка засохшей травы, на которую я обычно и падал. Жестяная банка, сильно помятая, оказалась аккурат в том месте, где мне и послышался хруст. Я вновь ощутил небывалое облегчение. Испугался так, что даже забыл, как дышать. Если бы я тут что-то себе повредил, это определённо стало бы последним местом, куда я попал.       Поднявшись на ноги, я прищурился и побрёл вперёд, обходя кучки мусора. Воды в канализации было почти мне по колено, но я этого ожидал, так что всё равно. Сейчас можно расслабиться, потому что никаких сложных моментов дальше не будет. Да, верно. Только Андайн и остаётся, больше в Ватерфолле мне нечего опасаться.       — О, точно… — прошептал я, подходя ближе к закрытому мини-холодильнику.       Мне всегда было любопытно всё тут осмотреть, но, конечно, сделать я этого не мог. А теперь вот, хотя бы посмотрю, что же там.       Пошарив по дну холодильника, я нащупал что-то странное, какие-то холодные тюбики. Выудив их, я прошёл немного вперёд и поднёс ладонь к свету, исходящему из некоторых стоковых труб.       — Еда для космонавтов? — удивлённо вскинул я брови, осматривая тюбики.       Один был «Куриный суп», другой — «Томатный суп». Вскрыв защитную крышку, я с наслаждением почти одним глотком выпил содержимое первого. Я проголодался, пока шёл сюда. Да и побег от Андайн отнял довольно много сил.       Чуть поморщившись, я наклонился и почесал перебинтованное место ноги. Дотронувшись до бинтов, я с удивлением понял, что, кажется, воспаление прошло. И жар не беспокоил…       Точно. Еда в Подземелье же восстанавливает ОЗ. Но из-за того, что я — человек, на меня это действует хуже, чем на монстров. Они-то из магии, а не из плоти и крови, как я.       Выпивая второй тюбик с томатным супом, я немного задумался. Если так прикинуть, эта еда ведь с Поверхности, её сделали люди. И, значит, они на том же уровне развития, что и в моём мире? Летают в космос ведь. Интересно, удастся ли мне их вообще увидеть. Я уже даже начал забывать, какого это — жить в обществе. Я среди монстров уже так долго, что мне теперь моя прошлая жизнь кажется даже немного непривычной…       Кстати. Если эта еда восстановила мне кое-какие ранения, в частности, ногу, то она лежит здесь очень долго. Я не знаю, как это работает, но не думаю, что вся еда, попадающая в Подземелье, становится магической в одночасье. Наверное, нужно ждать, чтобы появился такой эффект.       Пустые упаковки от еды космонавтов отправились в ближайшую кучу мусора, а я, уже не хромающий, быстро зашагал дальше. Рана затянулась, но лишь частично. Кожа в том месте покрылась корочкой и теперь не была опухшей, как после первого побега. Радует, что я вообще тут что-то нашёл, иначе подцепил бы ещё какую-нибудь инфекцию, или чего похуже.       Вдалеке показался округлый выход из канализации. Я ускорился, лишь мельком заостряя внимание на манекене, стоящем аккурат рядом с проходом. Чуть улыбнувшись, я прошёл мимо него, радуясь, что в этот раз несчастный монстр останется цел. Раньше Чара всегда била манекен, а потом добивала появившегося противника, несмотря на его безобидность. Ну, в этот раз я так делать не стану и монстр будет цел. Может, он меня и вовсе не заметит.       Продираясь сквозь горы всякого валяющегося тут хлама, я немного задумался. Из-за того, что я был по самые колени в воде, приходилось поднимать ноги как можно выше, создавая определённый шум. Не выдержав неприятного запаха, я всё же уткнулся носом в рукав куртки. Выход был совсем близко.       Такое чувство, что сейчас что-то произойдёт. Я уже и так целую кучу раз вляпывался в неприятности, но… Как-то не по себе. Может, просто тихая канализация так влияет. Тут довольно жутко, если так посмотреть.       Громкий плеск воды сзади заставил меня резко замереть с наполовину поднятой ногой. Я медленно повернул голову, пытаясь рассмотреть сквозь темноту хоть что-то. По воде пошли волны. Я, округлившимися от шока глазами, судорожно пытался найти источник непонятных звуков. Из-под воды перед самым выходом что-то резко взметнулось вверх.       Я крепко зажмурился на секунду и глубоко вздохнул. Ну да, конечно… Разве я могу расслабиться?       — Что, так напуган, что не можешь со мной сразиться?! Ха-ха-ха! — воскликнул очень знакомый мне монстр.       — Манекен? — воскликнул я.       — МАНЕКЕН? Я — призрак, живущий внутри этой куклы! Ты оскорбил меня! — прокричал он, крутясь в воздухе.       Я поджал губы и снова вздохнул.       — Мои приятели из Руин… Ты что, считаешь, что какой-то особенный? На нас, призраков даже внимания не обращаешь, да? Можешь оскорблять и игнорировать? Думаешь, самый крутой? Какой же ты подлый, подлый, подлый!       Поток, по моим соображениям, совершенно не связного бреда, льющийся из уст разозленного монстра, заполонил всю тихую ранее канализацию. Манекен связал совершенно не связанные вещи и почему-то приплёл к этому ещё и меня. Приплыли. К чему это всё? В прошлый раз он вообще не хотел сражаться, так что… А. Я вновь глубоко вздохнул, прикрывая лицо руками. Чара никогда не упускала возможность ударить монстра со всей силы. В этот раз я прошёл мимо и… Спровоцировал его? Да что за ерунда!       — Я покажу тебе как по-настоящему разрушаются сердца!       Манекен покраснел не то от злости, не то от негодования. Мне даже показалось, что от его головы пошёл пар, хотя как это может быть возможно? Ладно и ещё раз ладно… Он же призрак, так? Поэтому никак не сможет сражаться со мной.       — Эй, э-эм… Может, поговорим на немного… Сниженных тонах? — неловко улыбнулся я.       — Глупец!       Манекен отлетел чуть назад и посмотрел прямо на меня. Чувство пустоты пришло довольно неожиданно, но и это было мне хорошо знакомо. Потому что всегда пугало. Я посмотрел вниз, замечая зелёное свечение. Душа, вылетевшая из груди, только доказывала худшие опасения. Манекен начал битву.       Я машинально дёрнул рукой, тут же нелепо уставившись на пустой кулак, сжатый до побеления кожи.       Манекен что-то прокричал, и из-за его спины начали вылетать многочисленные крохотные монстры, на него же и походившие. Я напрягся, внимательно наблюдая, что они будут делать. Я ни разу с этим противником не сражался, поэтому ситуации хуже и не представишь. А с учётом того, что я его ненароком вывел из себя — мне крышка, если зазеваюсь.       — Вперёд!       Куклы окружили меня, начиная формировать небольшие шарики света. Вовремя сориентировавшись, я пригнулся и бесформенные сферы просвистели прямо над головой. Близко, но не попали.       — Ай! Идиоты, смотрите, куда вы стреляете! — всё распалялся манекен.       Он призрак? В таком случае, даже если попытаюсь, не смогу его ударить, но эти штуки… Может, воспользоваться? Мне нужно просто отправить его в нокаут и свалить по-быстрому, ни о каком серьёзном бое и речи быть не может. Так что… Да. Неплохой план.       — Да ты только для битья и годишься! Как и твои «приятели»! — воскликнул я, уклоняясь от очередной пачки атак, — Наверняка они от тебя в Руины и свалили! Потому что общаться невозможно!       Манекен на мгновение затих. А потом, мне, клянусь, показалось, что он сейчас взорвется от злости.       — ТЫ! Да как ты смеешь, ничтожество! — завопил он, призывая ещё кукол.       Ой. Что-то я перестарался. Эти выглядят куда более жутко.       — ОГОНЬ!       Все куклы разом выпустили магию. Но вместо ватных шариков, как раньше, от новых полетели какие-то натуральные ракеты. Я внимательно следил за движениями манекена и, подгадав момент, резко отпрыгнул в сторону, собирая все снаряды в одной точке.       — Что за сумасшествие… — пробормотал я, вновь отходя с линии залпов кукол, — Что такое? Правда глаза режет? Неплохой дом выбрал, кстати. Прямо под стать такому хламу, как ты!       Я старался кричать громче, чтобы эффект усиливался. Манекен затрясся от ярости и бешено начал извиваться в воздухе. Его тело не выглядело потрёпанным, но атаки точно прошли.       — Ничтожество, ничтожество, НИЧТОЖЕСТВО!       — Тебе в детстве тоже по три раза повторяли? Понятно тогда, почему. Ты же непрошибаемо туп! — рассмеялся я.       Магия кукол была медленной для меня, так что в уклонениях вообще ничего сложного не было. Хоть линии полёта я и не знал, но тут всё вполне предсказуемо. Для такого я слишком опытный, потому что уклонения от атак Андайн были сущим адом. Особенно при учёте, что я умирал от каждого попадания.       — Хэй! — крикнул я, складывая руки трубочкой, — Знаешь, что общего между тобой и мозгом?       — ЧТО? — то ли спросил, то ли возмутился манекен.       — Ни… че… го!       — ФИНАЛЬНАЯ АТАКА!       Вся магия активировалась одновременно, направляясь прямо в меня. А я, заранее встав аккурат перед манекеном, дождался нужного момента и, закрыв голову руками, резко сел, оказываясь почти по шею в воде.       Громкий стук и какой-то скрип эхом разнеслись по голым стенам. На мгновение всё стихло.       — ДА ПЛЕВАТЬ! Быстро пошли вон! Мне никто не нужен! У МЕНЯ ЕСТЬ НОЖИ!       К тому времени, как манекен резко запустил в меня ржавый нож, я уже успел встать и немного отойти. Не знал, что в этот раз он выкинет что-то такое… Нож просто пролетел мимо, я даже усилий не прикладывал. Я вопросительно посмотрел на манекена, переминающегося с места на место.       — Это… У меня кончились ножи… Да плевать! Ты не можешь атаковать меня и уйти не сможешь! Ты будешь стоять здесь вечность, пока не отдашь концы, и я не одержу безоговорочную победу! — зашёлся в безумном смехе монстр.       Сверху что-то быстро начало капать. Манекена тряхнуло, и он слегка сжался, будто от боли.       — Что за? А-а-а, плевать! С меня хватит! — воскликнул он, быстро пропадая где-то за грудой мусора.       Я же заинтересованно смотрел на капли, и какой-то появляющийся бесформенный силуэт. Тут же я заметил, что душа, как никогда кстати, вернулась обратно. Бой закончился.       Монстр, представший передо мной, не был незнакомым, но я никогда с ним раньше не контактировал. Этого призрака я видел в Руинах, но он сразу же пропадал, когда я пересекался с ним взглядом. Что теперь? Пришёл отомстить за своего друга? Но зачем тогда его прогонять? Или они незнакомы?       — …прости, я вас прервал, — тихий шепот был настолько тихий, что мне пришлось замереть, чтобы расслышать слова, — как только я прилетел, твой друг тут же ушёл… о нет… вы же веселились… я просто, я… я лишь хотел поздороваться и…       На мгновение призрак замолчал, потупив взгляд. Я заметил, что под его глазами появились крошечные розовые полосочки. Будто он сильно смущён. Когда наши взгляды пересеклись, призрак стремительно начал пропадать, видимо, желая просто сбежать от такой неловкости.       — Нет-нет! Ты спас меня! — воскликнул я, когда от призрака остались только глаза.       Тело тут же вернулось.       — …с-спас? — прошептал он.       — Он напал на меня! Если бы не ты, то я застрял бы в этом месте… Спасибо! — улыбнулся я.       — ….правда? Ты говоришь мне «спасибо»? — немного громче произнёс он.       — Ну да, ты же мне помог. Так что я должен это сказать.       — Т-ты… д-да не за что, — смущённо отвёл он взгляд.       На призрачном теле вновь заиграл смущённый румянец. Я улыбнулся шире. Забавный он.       — М-меня зовут Напстаблук и… Если захочешь, приходи ко мне в гости!       Мне показалось, что призрак хотел это прокричать, но получилось лишь чуть громче, чем шёпот. Прежде чем я успел что-то ответить, он растворился в воздухе. Видимо, сбежал.       — Да уж… Ну, ладненько, — пожал я плечами, направляясь к долгожданному выходу.       Свежий воздух был столь желанным, что я какое-то время просто стоял на лужайке и дышал. Вонь канализации приелась за то время, что я там провёл, так что приятный аромат пещеры стал ещё приятнее. Проходящие мимо меня вошуа явно заинтересованно вытянули головы. Как раз кстати.       — Не поможете мне? — спросил я, подходя ближе.       Черепахоподобные монстры радостно меня обступили, тут же создавая кучу пузырей с явно магическим блеском. Помыться бы мне не помешало, особенно после таких канализационных приключений, а их магия отлично для этого подходит. Небольшой ураганчик из пузырей начал быстро вращаться вокруг, впитывая всю грязь и оставляя лишь чистоту. Я с явной удовлетворенностью осмотрел сверкающую от чистоты одежду и себя самого, проводя рукой по вздыбленным сухим волосам, чуть их приглаживая. Отлично.       — Спасибо большое! — я выставил большой палец и улыбнулся.       Черепахи переглянулись и тоже подняли передние лапы, пытаясь показать мне тот же жест. Это выглядело очень забавно.       Впереди мелькнул силуэт призрака, пропавшего совсем недавно. Я решил последовать за ним. Всё равно мне как раз туда и нужно.       Передо мной возвышалось два одинаковых по форме дома. Неужели Напстаблук тут и живёт? Интересно. Я ведь всегда проходил мимо, так что действительно не знал. Осторожно постучавшись в синюю дверь, я заметил, что она была чуть приоткрыта. Он её специально оставил незапертой, чтобы я зашёл?       — …о! Ты решил заглянуть ко мне? Я… не ожидал этого. Тут пустовато, но чувствуй себя как дома, — протянул призрак, радостно зависнув передо мной.       Я прикрыл дверь и прошёл внутрь домика, рассматривая обстановку. Честно, мне было интересно, как он живёт.       — Ты ведь родился призраком? — полюбопытствовал я, разгоняя немного неловкую тишину.       — А-ага. Конечно, — тут же отозвался Напстаблук.       — А вот на Поверхности призраков совсем нет. Ну, знаешь, я читал в книгах, что там их боятся или придумывают…       — Зачем бояться меня? — удивился Напстаблук.       — Не знаю. Как по мне, ты очень милое приведение, Блук, — хохотнул я, проходя ближе к столу.       Рядом с ящиками лежал проигрыватель с пластинками. Я нажал на кнопку и помещение наполнилось ритмичными звуками скрипки.       — О, это мой любимый сборник… — мечтательно протянул Блук.       — Ты любишь музыку, да? Я тоже!       — Правда? Это замечательно. Я иногда пытаюсь сочинять и свою музыку, но до него мне далеко… — немного стушевался призрак.       — До «него»? — не понял я.       — Ну… до одного популярного исполнителя. Он сочиняет очень хорошую музыку.       Не думаю, что он хотел продолжать обсуждение этой таинственной фигуры, так что диалог сам собой ушёл на более нейтральную тему, пока я не покосился на стоящий в уголке холодильник.       — Хочешь перекусить? — сразу же предложил Блук, подлетая к нему.       Я радостно закивал. Есть действительно хотелось, поэтому самое время.       — Отлично. Вот, держи. Это призрачный бутерброд.       На тарелке, которую Блук левитировал, лежало несколько прозрачных сэндвичей. Я уже ничему тут не удивлялся, поэтому счёл даже такую странную еду за нормальную. Тем более этот бутерброд я спокойно смог взять в руки.       Попытка откусить кусок с треском провалилась. И вторая тоже. Рот просто проходил мимо и укусить не получалось. Я огорчённо вздохнул и положил бутерброд обратно на тарелку.       — …ох. Мне жаль, — печально протянул Напстаблук, убирая тарелку обратно.       — Ничего страшного, — отмахнулся я, — Не такой уж я и голодный.       Напстаблук пролетел в центр комнаты и остановился, глядя на меня.       — Знаешь, после обеда я люблю лежать на полу и ничего не делать. Это такая семейная традиция. Хочешь попробовать? — предложил Блук, — Я покажу как.       Я пожал плечами и решил, что ничего не будет, если я попробую сделать, как он скажет. Всё равно что-то я немного замотался, ещё и эти догонялки извечные… И манекен тоже знатно так сил отнял. Как-то неожиданно накатила жуткая усталость, поэтому лечь на пол захотелось ещё сильнее.       Напстаблук лёг головой к моей голове.       — …вот мы и начали… тебе нужно лежать так долго, как сможешь не двигаться. если захочешь встать, то подвигаешься… — Блук снова перешёл на шёпот.       Да это же имитация сна. Наверное, так призраки отдыхают? В любом случае неплохо, но долго лежать нельзя, мне нужно идти дальше, всё же.       Глаза сами собой прикрылись после нескольких неудачных попыток препятствовать этому. Тело вдруг показалось таким тяжёлым. Здесь было тепло, а мягкий свет настольной лампы создавал какую-то особенную атмосферу и лишь слегка разгонял царящий тут полумрак. Так тихо…       Сознание окутала лёгка дымка. Лишь ненадолго. Расслаблюсь на пару секундочек.       

***

      Я шёл куда-то. Это я понял после пары неудачных попыток оглядеться. Я пришёл в сознание не до конца, скорее, это больше походило на кино, только очень и очень мыльное. Окружения, как и себя самого, я не видел, потому что всё внимание было сконцентрировано на одном единственном действии. Я не так понял. Я не шёл, а бежал.       По коже резко ударила волна горячего воздуха, обжигающая и постепенно нарастающая. Бежать становилось труднее, но я, сглотнув, продолжил. Перед глазами замаячили ярко-красные огоньки разных форм и размеров. Жар земли чувствовался даже сквозь подошву ботинок.       Я остановился после длинного моста. О, это место теперь выглядит весьма знакомо. Это ведь граница между Ватерфоллом и Хотлэндом. Дыхание сбилось окончательно, но почему-то никакой одышки не было, только жгучая сухость во рту.       Безжизненность вокруг возродила в памяти череду пренеприятнейших воспоминаний, но ни одном я не мог заострить внимание, потому что снова куда-то двинулся. Никак не могу взять в толк, что именно я упускаю. Всё выглядит знакомо, но в тоже время совершенно не так, как нужно. Да и я сам… Чувствую себя иначе. Словно тут что-то неправильно.       Перед глазами встала ладонь, поднятая, чтобы пригладить сухие кучерявые волосы, выбившиеся из причёски. Мелькнувшие смуглые пальцы усилили моё внутреннее напряжение.       Это не я вовсе.       Тело ускорилось, бегло осматриваясь по сторонам, словно чего-то опасаясь. Я ощутил, что левая рука чуть сильнее стиснула что-то прохладное, будто это ещё не нагретый металл.       Сердце пробило удар. Кажется, прямо сейчас я держу очередное оружие.       Неясные образы закрутились, будто в самом настоящем урагане.       

***

      Я вздрогнул, распахивая глаза. Протянув ладонь, я смахнул холодную испарину со лба и размял затёкшую шею, поднимаясь. Кажется, я всё же не смог устоять и задремал. Тяжело вздохнув, я на секунду прикрыл глаза, потирая их. Это, безусловно, самый странный кошмар на моей памяти. Какая-то полнейшая белиберда, совершенно ни на что не похожая. Впрочем, может, не проснись я, и сон стал бы вполне себе полноценным. Чара на кошмары никогда не скупится, придумала нечто оригинальное? Такое не стоит сбрасывать со счетов. А в этот раз глубокий страх, кажется, вновь помог избежать чего-то подобного.       Замотался я совсем, вот и дал слабину. Уснул… Хотя я так устал. Это не удивительно.       — Это было здорово! — раздался голос Напстаблука.       Я повернулся к нему, немного сонно почесав затылок.       — Кажется, я задремал. Не подскажешь, сколько я здесь лежал?       — Три с половиной часа.       Я устало кивнул и, проморгавшись, попытался сбросить остатки сна, вновь потерев глаза.       — Прости, Блук, но, думаю, я уже слегка опаздываю… — пробормотал я, сильно зевнув.       — Ты куда-то спешишь?       — Ага, спешу… Это довольно… секретное дело, хах.       — Хорошо, тогда, конечно, тебе пора. Спасибо, мы отлично провели время!       Кажется, Напстаблук выглядел вполне себе счастливо. Что немного странно, ведь я всего-то уснул у него дома…       Призрак открыл мне дверь, и я, махнув ему на прощание, свернул влево.       — До встречи!       — Да, счастливо! — улыбнулся я, поправляя сползшую лямку чехла.       Проведя рукой по взлохмаченным волосам, я с горечью вспомнил, что никакой расчёски с собой у меня нет, поэтому придётся ходить немного неопрятно. Темнеющий проход в довольно узкий коридор резко расширился, открывая вид на небольшой грот. Крохотное озерцо неплохо освещало пещеру, так что всё вполне себе хорошо просматривалось. Особенно я отметил ранее неизвестный проход куда-то чуть ниже уровня земли. Из-за деревянных столбов и опор, а также из-за кованого фонаря, не горящего, но довольно фактурного, эта арка становилась похожа на ту, которые обычно есть в шахтах. А, может, это и есть какая-нибудь заброшенная шахта, кто знает.       Из-за доли любопытства, я не хотел проходить мимо, так что решил зайти. Всё равно с меня не убудет, а уйти я всегда смогу.       — Кого я вижу!       Сухой, с хрипотцой, голос, раздавшийся довольно неожиданно, меня испугал. Внутри пещеры было сухо и тепло, а в какой-то момент пол сменился вполне добротной брусчаткой. Рядом со стенами всё так же стояли деревянные шахтёрские опоры, а в самом конце, там, куда я сейчас вышел, горел точно такой же фонарь, как на входе. Света он давал мало, но этого вполне хватало, чтобы разглядеть комнату и единственного её обитателя.       Небольшая стойка, а за ней — полки и многочисленные коробки. Сзади была дверь, думаю, ведёт она в жилое помещение, а это, стало быть, что-то вроде местного магазинчика?       — Не стесняйся и смотри внимательно. Что-то подсказать? — с хитрым прищуром спросил монстр-черепаха.       Выглядел он так, словно прямо сейчас рассыпится от старости. Довольно длинная борода и кое-где отшелушивающийся панцирь добавляли черепахе пару десятков… может, и не десятков, лет. Один глаз у старика был прикрыт, другой почти что выпучен, а из-за линзы, которую удерживал старик, он становился ещё больше. Наверное, он подслеповат.       — Простите, я просто хотел посмотреть… Моё имя Ник, а вы…?       — Какой воспитанный, — усмехнулся старик, — Герсон я. Ты у нас, стало быть, какой-то житель Сноудина?       Почему-то мне послышалась ирония в его голосе.       — Я из Руин. Ну, жил там, потом решил прийти, — произнёс я, старательно отводя взгляд.       Блин, такое чувство, что он сейчас видит меня насквозь. Сколько ему лет? Черепахи и на поверхности славятся своим долгожительством, ну а монстр, судя по виду, тут вообще с самого начала.       — Интересно-о-о, — протянул старик, откладывая лупу, — Чаю не хочешь, парень?       — О, нет-нет, — тут же вежливо начал отказывать я, — Я вовсе не голоден, так что…       Кажется, меня не слушали. Потому что Герсон уже ушёл за дверь и, судя по звукам, поставил чайник кипятиться.       — Давай-давай. Чего стоишь в дверях? — раздался бодрый голос старичка.       Я вздохнул и, бросив тоскливый взгляд на подъём в грот, всё же послушно зашёл в комнату. Не отказывать же второй раз за день. Тем более, если быть до конца откровенным, есть хотелось просто жуть как сильно.       — Присаживайся. Не часто у меня гости, особенно издалека. Наверное и не пробовал такое ни разу, да? Этот чай сделан из водорослей. Пей, очень вкусный и полезный.       Я присел за круглый, накрытый тонкой скатертью стол, и уставился в чашку с зеленоватой жидкостью. Герсон налил себе такую же и сел прямо напротив, тут же немного отпивая и блаженно улыбаясь. Последовав его примеру, я выдохнул и сделал глоток. Ну, что сказать… Из названия всё понятно. Похоже на морскую капусту, только вкус менее солёный.       — Необычно. Но вкусно, — чуть улыбнулся я, впиваясь взглядом в розовые яблоки, нарезанные аккуратными дольками.       — Бери-бери, — махнул Герсон, — Оголодал там, в своих Руинах?       Яблоки на вкус оказались сладкими, но более водянистыми с какой-то странной горчинкой.       — Крабовые яблоки. Местный деликатес. Ох, помню, как Андайн пару раз безуспешно пыталась стащить их из моего сада, хе-хе.       Я проглотил здоровенный кусок яблока, не успев его прожевать, и поднял взгляд. По спине пробежался лёгкий холодок, когда я встретился взглядом с Герсоном. Монстр приоткрыл второй глаз, мутный, и теперь внимательно следил за моей реакцией. Раз он так говорит…       — Вы знаете, так ведь? — пробормотал я, обхватывая чашку руками, пытаясь скрыть лёгкую дрожь.       Смысла притворяться нет, лучше попробую поговорить. Но до чего же давящая у этого монстра аура. И смотрит так внимательно. По первости и не скажешь, что этот старик ещё в себе. А теперь…       — Андайн с самого детства бегала тут, вереща, что станет главой стражи. Её решимость порой удивляла многих, хотя по началу попытки и были провальными. Понимаешь, о чём я? Ради монстров Андайн на всё готова. Она слишком самоотверженна и предана собственным принципам. Тебе будет… нелегко пошатнуть её веру.       Я вновь поднял опущенный взгляд, теперь уже чувствуя, как атмосфера резко изменяется. С напряжённой, колючей, она вдруг стала спокойной.       — Кто вы? — пробормотал я.       — Я-то? Обычный монстр, доживающий свой век в тихой пещерке.       — Вы не договариваете… — слегка обиженно буркнул я.       Допив остатки чая, я попытался собраться с мыслями и заметил на кружке объёмный рисунок. Присмотревшись, я понял, что эту эмблему я видел на входе в Новый дом.       — А это… что это за рисунок?       Герсон прищурился и вновь улыбнулся.       — Не знаешь? Треугольная руна — символ нашего королевства. Значение её уже и не вспомнить, буду честен. Ведь истинный смысл был навсегда утерян в веках, а предание и вовсе забыто. Но одно известно точно — треугольники снизу, видишь? Это мы — монстры. А вот крылатый кружок наверху — что-то другое. Многие думают, что это «ангел». Знаешь эту легенду? Вот-вот. Правда, в последнее время некоторые придерживаются иного мнения. Что этот самый кружок — «ангел смерти». И что он предвестник погибели, желающий освободить нас от этого мира… Ва-ха-ха.       — И какого же мнения придерживаетесь вы?       — Подумай сам, парень. В конце-концов, ты до сих пор сидишь на этом стуле.       Я насупился и, отставив чашку, встал из-за стола.       — Я понял. Что касается остального… У меня нет выбора, кроме как пошатнуть принципы Андайн. И, раз уж на то пошло, мне придётся это сделать. Так или иначе. Ну а пророчество… Честно говоря, я в них предпочитаю не верить вовсе.       Улыбка Герсона стала в несколько раз шире.       — Я пойду.       — Погоди-ка. Минутку.       Герсон быстро скрылся за массивным шкафом, что-то отчаянно там пытаясь откопать.       — Бери.       На стол передо мной упала знакомая тетрадь и круглые, с мутными стеклами, очки. Я вытаращил глаза, глядя на эти предметы.       — О-откуда они тут… Н-нет, я не возьму их!       Я находил что тетрадь, что очки, в совсем другом месте! В этот подвал Чара ни разу не заходила! Так почему сейчас они у него!       — Бери, раз даю, парень. Поверь мне, старику, тебе это пригодится.       Герсон буквально всунул предметы мне в руки и бодро начал выталкивать из магазинчика.       — Что же, давай!       — С-стойте, нет!       Обернувшись, я крепко приложился лбом о захлопнутую дверь. Стукнув её от бессилия ногой, я развернулся и вышел обратно в грот, крепко стискивая в руках тетрадь с очками.       — Зачем он отдал мне это? — шептал я, рассматривая тетрадь.       Я не знаю, кому эти вещи принадлежали. Точнее, я знаю только то, что это был человек, упавший сюда до меня. Но, чёрт, эти вещи использовались Чарой как оружие! Мне просто противно их держать!       Я замахнулся, глядя на ровную озёрную гладь. Крепко зажмурившись, я подбежал ближе, так и застыв в нелепой позе и сжимая глупую тетрадь.       — Не могу я… Блин, — пробормотал я, разглаживая потёртые страницы.       Незнакомый почерк, как и язык. Тетрадь была подписана на первой странице, но я не мог разобрать имя. Впрочем, ничего не мог разобрать. Тут было много записей. Иногда попадали рисунки и вклеенные внутрь незначительные вещицы, по типу фантиков или порванных билетов в кино. Я улыбнулся. Это чья-то история. Дневник человека, когда-то ходившего по Подземелью.       Быстро пролистывая дневник, я неожиданно для себя остановился в самой середине. Проведя рукой по мятому уголку, я поднёс тетрадь чуть ближе к лицу, ведь ничего не мог рассмотреть. На первый взгляд она была совершенно пустой. Но почему и зачем в самом центре исписанного дневника оставлять две страницы чистыми?       Сквозь посеревшую бумагу будто начало что-то просвечиваться. Я прищурился и наклонился ещё ближе, дотрагиваясь до едва тёплого символа. Очертания резко сменились угловатыми формами, а вокруг одного знака тут же начинали всплывать новые и новые и новые…       Голова загудела. Зрение поплыло, я как завороженный не мог отвести взгляд от страниц. Чёрные символы начали вспыхивать и алеть, становясь ярко-красными, я бы сказал, насыщенно-бордового оттенка. Будто только что пролитая кровь.       Пальцы задрожали, сжимая страницы книги, в отчаянной попытке их порвать. Ничего не выходило, я просто не мог пошевелиться, всё глубже погружаясь в начавшие мелькать образы. Я не заметил, на каком моменте у меня подкосились ноги, и я осел на землю, всё так же пристально глядя на страницы. А они, тем временем, заполнялись всё более непроглядной алой тучей из знакомых букв. Это повторяется уже который раз. Меня словно медленно выдёргивает из мира и из собственного тела.       Я распахнул глаза, ощущая жгучий холод в груди. Постепенно он наполнял лёгкие и область вокруг сердца, будто подбираясь всё ближе и ближе к нему, обволакивая и замедляя. Я чувствовал, словно вокруг трепыхающейся души стискиваются чьи-то острые, жуткие лапы, просто оттесняя меня.       Страшно. Страх сковал не хуже страниц тетради. Я не мог двигаться, а мысли и вовсе стали слишком тяжёлыми. Но одно я осознавал чётко: если сейчас что-то не предпринять, будет слишком поздно.       Капелька крови попала на страницы тетради. Я очнулся в тот же момент, как она медленно впиталась в бумагу и потемнела, оставляя яркий след. На страницах было пусто, никаких знаков, только наброски и типичные острые записи. Я пару раз моргнул и только сейчас понял, что крепко впился зубами в нижнюю губу. Расслабив челюсть, я выпрямился и, закрыв тетрадь, протёр лицо рукавом. Дыхание чуть сбилось, стало тяжелее, а с губ медленно капала кровь.       Зачерпнув рукой прохладную воду, я умыл лицо и тут же окунул всю голову в озеро. Стало намного лучше. Подступающий холод пропал, словно его и вовсе не было. Я чувствовал себя обычно, только тревога всё царапала душу, оставляя следы. Что это было? Я определённо ощутил значительную угрозу для жизни. Что-то или кто-то будто медленно подбирался к душе. Я это не чувствовал, когда подобное случилось раньше, но… Там со мной был Флауи, а потом меня выдернул из этого состояния Санс. Сейчас же никого рядом нет и…       Вынув голову из озера, я откинулся назад, прикрывая глаза и выравнивая дыхание. Что-то определённо не так. Теперь недостаток информации для меня стал чуть ли не главной проблемой. Я понял, что расслабляться не просто рано — вообще нельзя. Впереди меня ждёт куча всего и если учитывать это, то битва с Андайн становится просто данностью.       Поднявшись с мокрой травы, я закинул тетрадь с очками в гитарный чехол, и двинулся дальше. Не знаю, зачем Герсон дал мне эти вещи, но деваться теперь от них просто некуда.       

***

      Чуть синеватый блеск травы резко сменился на полностью чёрный, с редкими изумрудными вкраплениями. Я прошёл мимо нескольких небольших водопадов, отмечая их непревзойдённую, какую-то дикую красоту. Быстро бегущая вода билась о скалы и пенилась, уходя далеко вниз, наверное, сливаясь в каком-нибудь особо большом озере. Здесь же речушки скорее просто случайность. Мелкие, иногда даже не превышающие размера травы, они заливали большие области и выглядело это по истине загадочно и прекрасно. На дне таких рек можно было заметить сверкающие обточенные камушки розовых и голубых оттенков. Ну и, конечно, из-за повышенной влажности на пещерных стенах, на стволах деревьев и на камнях рос пушистый, тёмно-синий мох, в некоторых местах которого возвышались довольно крупные светящиеся грибы. Кстати, это тоже ещё один завораживающий феномен.       Я подошёл к одному такому камню и слегка дотронулся до него носом ботинка, едва ли задевая. Гриб словно слегка сжался и тут же вспыхнул, будто запуская цепную реакцию. По тонким стеблям и корням синего мха потекли искры насыщенного голубого оттенка, немного освещая дальнейший проход. Я улыбнулся, наблюдая за медленно удаляющейся голубоватой вспышкой. Подобное поразило ещё тогда, когда я впервые это увидел, а сейчас, рассматривая всё внимательнее, и вовсе можно было потеряться. Один этот мох с грибами в симбиозе поражает сознание. Ведь как всё тонко работает! И получается такой вот своеобразный природный «выключатель». Просто удивительно.       Ещё раз толкнув гриб, я ступил на дорожку, выстланную мхом, и направился за светом. Если бы не эта система, то тут можно было бы очень просто потеряться, потому что и правда довольно темно. Только многочисленные эхо-цветы, иногда вспыхивающие и готовые к записи слов, и могут хоть как-то помочь не заблудиться.       Тропинка из света свернула вправо. Я на секунду задумался, стоит ли вообще туда идти, но, собственно, почему нет? С этими странными собако-кошками я раньше не общался, да и не видел толком.       Естественный свет кристаллов мерно распространялся по затерянной среди крупных скал пещере. Я прошёл внутрь, прищуриваясь и позволяя глазам привыкнуть к резкому освещению. Стоило мне только ступить в спрятанную деревеньку, как меня со всех сторон неожиданно окружили виляющие хвостами монстры.       — ПриВ! — хором выкрикивали они.       Мешанина из одинаковых слов и имён слегка меня взбудоражила, и я даже немного начал жалеть, что решил зайти сюда, но уже в любом случае поздно. Тэмми были странными, но кто тут не странный? Просто они такие, вот и всё. Думаю, мне просто нужно немного привыкнуть к их манере говорить, но…       Пожалуй, не сегодня.       Единственное, мне хотелось посмотреть, что у них тут продаётся. Всё равно деньги у меня есть, мало ли, что тут найду. Так, продираясь сквозь дружелюбную толпу одинаковых Тэмми, я дошёл до большого восклицательного знака на табличке. Ну, думаю, я как раз по адресу. И зачем только Тэмми построили деревню на таком отшибе, если они настолько любят гостей?       — ПрИв! Дабро пажаловать в… МагаЗин ТЭМ!!! — раздался бодрый голос Тэмми.       — Привет! — махнул я.       — ХочешЬ что та купить? — Тэм слегка наклонила голову, — Я коПлю деньги на колледж.       — И… что тут продаëтся?       Тэм махнула лапой на стенд, где было всего четыре строки с какими-то действительно странными цифрами. Это больше… Это больше похоже на непонятный набор букв.       — Э-э-э-э… Тэм на колледж? — пробормотал я, еле как разбирая последнюю надпись.       — О, ты ВыбРал? — тут же подскочила Тэмми, — КлаСС! Только теперь тибе нужно заплатить!       Она выпрыгнула из-за прилавка и начала быстро скакать вокруг меня, повторяя одно и то же.       — Н-нет, я не выбрал, просто… — я осёкся, глядя, как уши Тэмми медленно начинают поджиматься, — Л-ладно, да… Вот.       Всё равно у меня слишком много денег, так что не убудет. Достав золотую монету, я положил её на прилавок перед лицом Тэмми, глаза которой, клянусь, на секунду стали больше её головы. Как такое возможно?       — ВАЙ! Тэм пойдёт в колледж! — воскликнула она, забирая монету и куда-то убегая.       — Тут есть колледж? — пробормотал я, всё ещё ошарашенно глядя в сторону двери.       Только я хотел уйти, как дверь вновь распахнулась.       — ТЭМ вернулась! Тэм изучила многа ШтуК! И научилась продавать новую ВЕЩЬ!       Тэмми запрыгнула на картонный прилавок и радостно улыбнулась. Я быстро оглянулся и снова осмотрел Тэмми. Не могу понять, эта та же или другая? Наверное, та же, но… Она просто надела шапку выпускника? И всё? Где-то внутри я ощутил нарастающее негодование, которое, всё же пришлось проглотить. Целую монету потратил. Такое чувство, что меня нагло обманули…       — И что же новое ты продаёшь? — недовольно спросил я.       — О! Сматри!       Я вновь посмотрел на табличку, не понимая, как и когда Тэмми вообще успела поменять надписи. Броня?       — Сколько? — выпучил я глаза, рассматривая цифры.       Десять тысяч?       — Скидка! Одам за восемь жёлтых монеток! — воскликнула Тэмми.       Голова загудела с удвоенной силой. Броня за девять тысяч? Да что это абсурд!       — Одна монетка, — произнёс я, глядя на беззаботную Тэмми.       — Одна мала!       — Одна много!       — Восемь монеток!       — Одна! Или так — или я ухожу. Никто это не купит! — я скрестил руки.       Мы с Тэмми пару секунд переглядывались. И, честно, в её глазах вообще ничего не промелькнуло. Блаженная беззаботность, разве что.       — Ладна! Тэм согласна!       Я достал ещё одну монетку и с тяжёлым вздохом выложил её перед Тэмми. Та моментально её забрала и нырнула под прилавок, тут же почему-то появляясь сзади меня.       — Вот!       — Это что вообще? — расстроенно произнёс я, рассматривая застёгнутый на груди значок, в виде лапки.       Серьёзно, броня? Да это даже не выглядит как-то по-особенному! Это просто деревянный значок!       Я посмотрел на Тэмми, сжимая в руке лапку. Она беззаботно улыбалась, наклоняя голову то влево, то вправо. Я резко развернулся и вылетел из лавки.       — Всего ХороШЕго! — донеслось мне вслед.       Честно, я расстроился. Не думаю, что она вообще что-то понимает, но это какое-то издевательство. Просто дурацкий значок… Я снова посмотрел на лапку и расстроенно потёр глаза, переваривая произошедшее. Денег-то мне не особо жалко, просто… Ну, неприятный какой-то осадок.       — Да пофиг, — пробормотал я, шагая по светящейся тропинке.       Значок я благополучно оставил висеть на куртке, потому что я заплатил за него слишком много, чтобы просто снять. Пусть хотя бы свою чисто визуальную функцию выполняет. Страннее монстров, чем эти Тэмми, я пока что не видел. Да и Чара иногда вообще не захаживала к ним, ограничиваясь уничтожением пары-тройки особо неудачливых, всё-таки вышедших из спрятанной деревушки.       Сверкающий лабиринт, наконец закончился. Я ступил в воду, направляясь к самому дальнему концу небольшого тупика. Вдалеке виднелся бледно-голубой цветок, медленно распускающийся и собирающийся что-то сказать. Я знал, конечно, что именно, но в любом случае было немного не по себе. Тут и так весьма темно, ещё и Андайн появляется неожиданно. Никогда не успевал подгадать момент и каждый раз пугался по-новому. Шутка ли — прямо за спиной буквально из воздуха появляется закованная в латы рыцарь, с явной жаждой крови и моей головы.       Лепестки цветка полностью открылись в тот момент, когда я подошёл совсем близко. Я прислушался к окружению, нервно косясь в стороны, но всё же не решаясь повернуться. Может, она среагирует раньше?       — П о з а д и т е б я, — нарочито медленно растянул приглушённый голос эхо-цветка.       Я повернулся, ожидаемо вздрагивая и рефлекторно отступая на пару шагов назад. Андайн стояла за спиной, сжимая копьё и глядя прямо на меня. Думаю, сейчас на её лице сияет злобный оскал, а глаза привычно горят предвкушением.       Андайн сделала шаг.       Красное перо, вставленное в шлем, резко взметнулось вверх, поддаваясь переменившимся потокам ветра. Его кончик нервно подрагивал каждый раз, когда страж делала шаг. Казалось, что она совершенно не чувствовала давления воды, потому что ни скорости, ни силы не теряла. Поразительная мощь.       Я прижался к стене, изредка поглядывая на заросли рогоза в стороне. Боюсь даже думать что будет в том случае, если монстрёнок не выпрыгнет. Хоть шанс этого мал, но он есть. Раньше что-то да менялось, поэтому я больше не могу полагаться на знания из прошлого…       — Йо! — кусты раздвинулись, низкий монстр встал прямо между нами, с блеском в глазах уставившись на своего кумира.       Остриё копья Андайн дрогнуло, она сжала древко так крепко, что, кажется, я даже мог расслышать скрип металла. Думаю, сейчас Андайн раздражена как никогда сильно. Потому что она просто не может допустить, чтобы кто-то из монстров присутствовал при подобном зрелище. Не самом приятном.       Андайн рывком оказалась около монстрёнка и, схватив его под руки, быстро выставила копьё в мою сторону, проходя аккурат перед самой шеей. Я даже почувствовал холод стали.       Зыркнув на меня в последний раз, она быстро развернулась и под протестующие возгласы монстрёнка, потащила его обратно в Сноудин.       Я вздохнул с облегчением, расслабляясь. Что же, это остаётся неизменным.       Светящаяся дорожка из голубой травы уходила далеко вперёд. Посреди тропинки росло несколько эхо-цветов, которые раньше никогда не распускались. Я заинтересованно подошёл к одному из них и осторожно прикоснулся к широким лепесткам. Капельки росы быстро осыпались, цветок будто медленно просыпался, раскрываясь и возвращая своё естественное сияние. Крошечные шарики пыльцы взметнулись вверх, создавая блестящее переливающееся облачко, быстро опадающее на траву.       — «… хм-м… Если назову свое желание… Обещай, что не будешь смеяться надо мной.».       Внутренне я обрадовался. Тот самый недослушанный разговор. Я пошёл дальше, поочередно дотрагиваясь до каждого эхо-цветка.       — «Конечно же, я не буду смеяться!»       — «Однажды я хочу залезть на гору, под которой мы застряли, и стоять под небом, смотреть на мир вокруг… Таково моё желание.».       Из другого эха цветка раздался короткий смешок.       — «Эй, а как же обещание не смеяться?»       — «Прости, просто это забавно… У меня такое же желание.».       Почему-то я ощутил неожиданно разрастающуюся внутри грусть. Меня на мгновение словно разделило на две части — ту, что испытывала явную печаль, и ту, что сейчас давилась какой-то потаённой радостью.       Детские голоса стихли, вновь погружая меня в тишину Ватерфолла, разбавляемую лишь треском кристаллов, да падением капель. Я глубоко вздохнул, рассматривая проглядывающийся впереди мост. Вот, где постоянно происходило «то самое». Это место, что даже своим видом вызывало у меня тревогу и страх. Не смотря на кучу удачных попыток, я так и не смог перестать ощущать настоящее отчаяние, когда проходил здесь. Потому что именно на этом самом мосту я наконец понял, что мне предстоит делать дальше, и чего хочет Чара. Битва с Андайн стала для меня отрезвляющей и беспощадной. Но был и один плюс, который я сумел найти относительно недавно. Битва с преданной своему делу Андайн побудила меня пытаться изменить своё положение. Её самоотверженность, принципиальность, решимость… Всё это меня действительно вдохновило. Особенно её сила духа.       Я искренне восхищаюсь Андайн, потому что она самый настоящий герой, победить которого, к счастью, у Чары так ни разу и не вышло, потому что она до последнего стояла на своём. Несгибаемая воля и жесткость так и не прогнулись. Не было у неё в глазах и словах страха, который так отчаянно желала Чара.       Я стиснул зубы, вскидывая голову по направлению к мосту. Не знаю точно, что будет дальше, но если я даже не стану пытаться… Нет, стоит вообще отмести подобные мысли. У меня получится убедить Андайн. Я смогу победить даже если не буду драться с ней. Я точно найду решение этой проблемы.       И начну я с малого шага. Я не буду атаковать монстрёнка, как это делала Чара. Нет, я покажу Андайн то, чего она видеть не захочет.       Деревянные дощечки тихо скрипели под ногами. Влажное дерево набухло и кое в каких местах поросло плесенью. Шаг за шагом, я медленно брёл по мосту, считая эти самые доски. Обычно я всегда так делал, чтобы себя успокоить и сконцентрироваться.       Двадцать, двадцать один…       Стоп.       — Йо!       Я развернулся.       — Я знаю, что не должен быть здесь, но… Я хочу у тебя кое-что спросить.       Чуть поджав губы, я кивнул. Монстрёнок потупил взгляд, будто пытаясь правильно подобрать слова.       — Я не спрашивал раньше, но… Ты человек, да? Ха-ха… — неловко посмеялся он, наверное, боясь услышать мой ответ.       Я снова кивнул, чуть крепче сжимая лямки чехла.       — Я знал это! Андайн сказала мне держаться от тебя подальше. То, что ты человек… Это делает нас врагами, да? Но… но я не хочу становиться твоим врагом. И ненавидеть тебя я тоже не хочу… Я-я… Я н-не хочу, чтобы так было…       Голос монстрёнка слегка дрогнул. В уголках его глаз собрались поблескивающие капельки слёз. Он держался изо всех сил, отчаянно пытаясь хоть что-то придумать.       — С-скажи мне что-то плохое. Прошу, скажи что-то обидное. Ч-чтобы я мог тебя ненавидеть? — то ли спросил, то ли предложил он.       — Я не могу этого сделать, прости, — улыбнулся я, почесав затылок.       — Н-не можешь? Н-но как же… Тогда я должен это сделать, чтобы ты ненавидел меня? Я… Я тебя ненавижу! — выкрикнул он.       Голос монстрёнка эхом разнёсся по пещере, заставляя его самого вздрогнуть. Он испуганно заозирался по сторонам, каждый раз будто сжимаясь всё сильнее, когда вновь слышал себя же. Он этого не хотел, я вижу, но что с него взять, он же просто ребёнок, который оказался в сложной ситуации.       — Я… Я не хотел… — просипел он, вглядываясь в темноту под мостом, — Я пойду домой!       Развернувшись, монстрёнок быстро начал убегать. Мост слегка качнулся. Нога монстрёнка соскользнула с влажной древесины и он, схватившись зубами за дощечку, повис над пропастью.       — П-помогите! — воскликнул он.       Я бросился к нему как можно скорее, потому что сам видел, что держится он из последних сил. На противоположном берегу появилась Андайн. Она призвала копьё и выставила его вперёд, отчаянно поглядывая то на меня, то на упавшего монстрёнка. Я остановился лишь на мгновение, но сразу же ринулся вперёд, потому что даже времени на страх не оставалось. Я упал на середине моста, немного проскользив дальше, и, вытянув руку, схватил монстрёнка за шиворот кофты в тот момент, когда он уже разжал челюсть.       Подтянув дрожащего от страха монстрёнка, я аккуратно поставил его обратно на мост и только в тот момент, когда руки разжались, я увидел, насколько сильно дрожали пальцы. Ещё бы немного, и он бы однозначно упал.       Андайн сорвалась с места и, схватив монстрёнка, буквально отбросила его на тот берег, тут же отрезая выход с моста копьями. Она вновь направила острие на меня, а прямо за спиной появилась стена из синей магии, отрезающая путь отхода. Я оказался заперт здесь.       — Твоя душа. Я даю тебе шанс. Один. Отдай мне свою душу сам, по-хорошему, — проскрипел металлический голос, — Или я вырву её из твоей груди!       Кончик копья взметнулся вверх, описав ровную голубую дугу. Я прижал руку к шее, чувствуя, как место аккуратного пореза начинает гореть. Рана слабая, сделана для устрашения. На ладони появилось красное пятно, размазанное по руке. Я отполз чуть назад и встал, снова отступая на пару шагов. Я нахмурился, уверенно глядя на Андайн.       — Нет.       Твердости голоса можно было бы позавидовать. С такой жесткостью я, кажется, давно не говорил.       — С чего ты взяла, что имеешь право на мою душу? В конце концов, ты ещё даже не победила меня в битве. Или у тебя нет никакого достоинства? Для начала, тебе стоило бы назваться.       Андайн опешила и явно была в смятении. Но на то и был расчёт, собственно. Она должна понять, что перед ней равный соперник, а не какой-то проходимец. В конечном счёте, у меня есть все шансы.       — Меня зовут Андайн. Говоришь, я пока не имею права на твою душу? Ха-ха-ха, — громко расхохоталась она, — Да как ты вообще смеешь такое говорить, слабак!       Андайн встала в характерную стойку, вновь выставляя оружие вперёд.       — Слабак? Да что ты… А победить-то сможешь? — усмехнулся я, глубоко вздыхая.       Яркий огонек загорелся ещё сильнее. Она уже закипала, а теперь и вовсе разозлилась. Как же, слабак-человек смеет ставить под сомнения её умения, да? Но она ошибается. Сильно. Она недооценивает меня.       — Я сотру твоё существование с лица земли! — воскликнула Андайн, резким рывком вызывая мою душу.       Ярко-зелёное сердце слегка разогнало темноту вокруг. Я вновь улыбнулся, быстро выдёргивая из кучи синих копий, образовывающих стену сзади, одно, которое было меньше прочих. Я ниже Андайн, так что сойдёт.       — Ха-ха! — вновь рассмеялась она, видимо, замечая мою неумелую стойку, — Кто так держит оружие? Впрочем, не важно. Сдохни уже!       Несколько голубых атак направились прямо в меня. Я покрепче перехватил древко и выжидающе размахнулся. Андайн чуть наклонила голову, не понимая, что я собираюсь делать. Я чуть прикрыл глаза, концентрируясь и вспоминая этот самый момент. Распахнув глаза, я резко ударил. Копьё столкнулось с моим и отскочило в сторону, прямо в Андайн, проносясь рядом с её лицом. Она отклонилась в сторону, увернувшись. На два других копья я даже не посмотрел — они пролетели слева и справа, безумно близко, но я прекрасно знал, что не попадут.       Я вновь улыбнулся, закидывая копьё на плечо.       Вот чего не знает Андайн и о чём даже думать не станет. Я сражался с ней почти две сотни раз. Я знаю каждую её атаку наперёд. Я знаю даже её запасные планы и запасные планы на тот случай, если прошлые не сработают. Каждый шаг, каждое слово, каждое движение и каждый её взмах.       Я знаю всё это.       Я просто не смогу проиграть, потому что каждая новая атака вбивалась мне в подкорку сознания, заставляя тело реагировать раньше головы.       — Ну что? — улыбнулся я, — Теперь понимаешь?       — Н-неудачник! Тебе просто повезло, придурок! Готовься, больше я сдерживаться не стану, так и знай! Хочешь умереть мучительно и долго — мне плевать! Я уничтожу тебя и сотру с лица эту нахальную улыбку! Человечишка!       Очередная пачка синих копий пронеслась мимо меня. Андайн хотела вынудить меня уклониться, чтобы я нарвался прямо на ещё одно, чуть более крупное, но я, конечно же, не стал этого делать.       — Ты! Ты стоишь на пути надежд и мечтаний монстров! Ты просто трус, слышишь! Прятался за малышом, чтобы опять убежать! Думаешь, я тупая? Делаешь вид, что такой весь из себя дружелюбный, а потом вонзишь нож в спину? Я никогда не доверюсь человечишке! Если так хочешь оказать услугу, просто сдохни!       Андайн взмахнула копьём, призывая десяток-другой новых, без перерыва начиная атаковать меня. Я бы никогда не смог избежать травм, если бы не оставшиеся воспоминания о сражениях. Раньше, когда я ещё был не в Подземелье, я особо-то и спортом, кроме бега, не занимался. Ничем выдающимся похвастаться не могу, в общем-то. И, конечно, я бы ни за что не сумел противостоять ей.       Но ситуация сейчас перевернулась с ног на голову.       Я быстро присел и сразу же поднялся, отходя чуть влево и снова замахиваясь собственным копьём. Быстрый удар — точное попадание. Несколько смертельных копий отлетело в сторону, пропадая в снопе синих искр. Андайн грозно выдохнула и сняла шлем.       Я чуть нахмурился и посмотрел в её сторону. Странно. Честно говоря, это слишком просто. Атаки быстрые, но раньше мне было куда труднее. Малейшая запинка могла стоить огромной цены, а вот сейчас как-то проще, наверное.       Я посмотрел на броню воительницы чуть внимательнее. Вот оно что. Точно. Это не Бессмертная Андайн, возродившаяся буквально из пепла. Эта Андайн, которая не получила критический урон и не усилила себя собственной решимостью. Она другая.       Краем глаза я заметил ясный блеск. Развернувшись, я вовремя успел выставить копьё и защититься от атак, тут же резко крутанувшись и спасая спину. Теперь атаки сыпались со всех сторон. Но это было ожидаемо.       Андайн вознесла копьё будто бы к небу, накапливая магию. Она отбросила мешающий шлем в сторону и громко топнула по покачивающемуся мосту. Равновесие слегка сбилось, из-за чего я немного промахнулся. Лезвие синего копья прошло по касательной, вот-вот оставив бы на коже глубокий порез. Значок в виде лапки засветился, тело окутала легкая полупрозрачная плёнка. Копье слегка придавило кожу, но тут же отскочило, врезавшись в магию. Лапка потухла. Я громко шикнул, тут же избегая нового быстрого выпада. Думать о значке не было времени и желания. Неудачное место. Ненавижу этот мост, потому что для копья тут самая лучшая позиция. Андайн довольно тяжёлая и крупная из-за брони, так что она особо с места не двигалась, но атаковать вполне могла. Хотя, думаю, сойдись я с ней в ближнем бою и количество неудач резко бы возросло. Нужно что-то придумать и срочно. Я не могу так тут вечно стоять. И, тем более, я вообще не понимаю, где будет конец этой битвы. Потому что чисто по внутренним ощущениям, все временные рамки, мною рассчитанные и всегда соблюдающиеся, теперь были перечёркнуты. Сбежать я не могу, не могу и атаковать. А что остаётся-то?       Глаза Андайн загорелись желтоватым огнем. Я крепко схватился за оружие, замахиваясь и готовясь к удару. Андайн чуть нахмурилась, а её взгляд на мгновение переместился мне за спину. Она выставила руку, всё так же напряжённо наблюдая за мной. Я завёл копьё почти за спину, считая драгоценные секунды.       Ветер сзади и «ноль» в голове дали старт. Я со всей силы ударил, как казалось со стороны, по воздуху, но попал точно в цель. Перемещающиеся копья. О, сколько же головной боли они мне принесли. Особенно когда их было несколько десятков. Это так сбивало с толку.       Жёлтое копьё пронеслось мимо Андайн, улетев далеко за спину и попадая аккурат в кусты. Послышался громкий, протяжный вскрик. Моя лёгкая улыбка, раздражающая Андайн, резко пропала, сменяясь на крайне обеспокоенное выражение лица. Почему-то мне показалось, что сейчас произошло что-то ужасное.       Андайн напряглась и оглянулась, будто вообще забывая обо мне. Стена из копий пропала, пропуская её за мост, куда Андайн буквально рванула.       — Н-нет… — донесся до ушей её приглушённый возглас.       Наплевав на всё, я прошёл дальше по мосту, всматриваясь в происходящее. Из-за темноты было видно лишь очертания, но даже так…       Копьё выпало из рук, ударяясь о древесину моста и пропадая в темнеющей пропасти. Я закрыл рот ладонью. На руках у Андайн лежал тяжело дышащий монстрёнок. В центре его груди зияла страшная рана с искрящимся копьём в ней. То самое копьё, которое я отбросил в сторону.       Ноги стали ватными и подкосились так, что я начал заваливаться в сторону, но, всё же, сумел удержать равновесие. На мгновение в глазах потемнело и начало рябить, а мост то сужался, то раздваивался. Шум в голове и жар в теле — единственное, что я чувствовал. Изнутри меня забила крупная дрожь. Как такое могло случиться?       — Держись! Слышишь?! Не смей закрывать глаза, я доставлю тебя в Хотлэнд! — кричала Андайн, поднимаясь с монстром на руках.       Его тело начало медленно сереть. Я знаю, что будет дальше. Я слишком часто видел это, чтобы не знать. Он рассыпается. Медленно распадается вместе с душой. Он умирает.       Из-за меня.       Андайн, заметив резкую перемену цвета монстрёнка, села. Видимо, это произошло из-за движения и очередного открытия раны.       — Я приведу помощь, я что-то придумаю! — вновь закричала она.       Жёлтые глаза главы стража бегали туда-сюда, осматривая то монстрёнка, то рану, то крепко зажмуриваясь. Она не знала, что делать. Она просто не знала, как поступить.       — Отойди.       Голова Андайн резко повернулась в мою сторону. Я подошёл ближе, останавливаясь рядом с ней из-за выставленного копья. Кончик упёрся прямо в грудь. Я крепко сжал кулаки, стискивая зубы.       — Пошёл прочь отсюда! — воскликнула Андайн, — Беги, пока есть шанс! Убегай!       — Ты с ума сошла? Положи его на землю, я помогу! — воскликнул я, подходя ещё ближе и чувствуя, как копьё больно начинает давить на кожу.       Это не важно. Всё ушло на задний план. Мне всё равно. Сейчас весь мир сузился до раненого монстрёнка.       — Пошёл. Прочь, — процедила Андайн медленно, сквозь зубы.       Её руки дрожали. Особенно это стало заметно, когда она схватила копьё, в отчаянной попытке защитить монстрёнка от меня.       — Нет времени на споры! Отойди немедленно! До Хотлэнда слишком далеко, он распадается! Ты слышишь? Сейчас не время для твоей гордости, я могу помочь ему, чёрт возьми! — закричал я.       Андайн замолчала и вновь с ужасом посмотрела на монстрёнка. Что я делаю? Я продолжаю её уговаривать? Уговаривать её в такой момент?       Я на мгновение прикрыл глаза и, резко откинув угрожающее мне копьё, оттолкнул уже и саму Андайн, которая положила монстрёнка на землю.       — Какого чёрт…       — Потом сделаешь со мной всё, что захочешь, слышишь?! Хоть убей, мне плевать, но я не могу позволить ему умереть! Заткнись и молчи, не смей меня сбивать!       Я нервничал, когда расстёгивал чехол с гитарой и поудобнее её перехватывал. Глаза монстрёнка закатились и прикрылись, от его тела исходил жар, который я прекрасно ощущал. Мне было страшно за него, но сейчас мои страхи не важны и не нужны. Я знаю, что могу помочь. Значит, я должен это сделать.       Голос дрожал, поэтому я никак не мог сконцентрироваться. Мысли тоже куда-то резко пропали, в голове было пусто. Только пульсирующий страх остался и всё нагнетал обстановку. Не могу выдавить из себя ни слова. Плевать.       Я медленно начал наигрывать лёгкую, тихую мелодию. Обожжённые пальцы болезненно щипало каждый раз, когда я дёргал за жёсткие гитарные струны. Где же оно? Где это чувство? То самое, которое я не раз и не два ловил внутри себя. Нужно просто почувствовать.       Ритмично колотящееся сердце застило любые звуки. На мгновение мне почудилось, будто я сижу посреди непроглядной тьмы, где и являюсь единственным цветным пятном. Вот оно, рядом с сердцем… Напротив него. Другой ритм. Бьющийся, но куда более медленно. Скорее, это что-то другое… Волны? Или, может, этот звук прямо как колышущаяся трава. Тихий шелест.       Я схватился за этот мимолётный звук, больше не теряя его. Я уже не слышал, что именно играл, это и не важно. Магия медленно потекла мне в руки, резонируя с гитарой. Струны словно стали теплее, больше не царапая пальцы. Звук изменился. Он стал более… живым?       Мне нужно помочь монстрёнку. Я просто хочу, чтобы магия откликнулась. Я слишком неумел в её использовании. Мне нужна долгая концентрация и ещё уйма сил для того, чтобы поддерживать её. Тепло распространилось по всему телу. Душа дрогнула.       Она откликнулась.       С каждой секундой я ощущал, что медленно, но верно, крошечное серое сердце монстрёнка становится крепче. Расколовшееся, теперь оно становилось таким, каким было раньше. Я никогда не мог повлиять на этот процесс. Мне только и оставалось, что со сжимающимся от страха сердцем наблюдать за смертью. Я больше не хочу видеть, как это происходит. Не хочу слышать мерзкий звук хруста под ногами.       Не хочу, слышишь?       Тело становилось тяжёлым. Я понимал, что неестественная усталость накатывает слишком быстро и неизбежно. Будто из меня вытягивает все силы. Неудивительно. Санс рассказывал об этом.       Чтобы применять зелёную магию, нужно отдавать себя всего, ради исцеления.       Тогда и началась моя борьба. Сознание всё стремилось потухнуть, уничтожая мои потуги, но сохраняя драгоценные силы. Я осознавал себя почти засыпающим и тут же продолжал играть, всё отдавая и отдавая магию. Сложно. Тяжело. Долго. Очень.       Зелёный свет медленно начинал угасать. Мне казалось, что по телу струится раскалённая лава, что руки и голову покрыл тяжёлый чугун, тянущий меня к прохладной земле. И я всё снова и снова просыпался, бесконечно засыпая. Я не могу позволить себе потерять сознание. Только не сейчас.       Я приоткрыл глаза, чувствуя себя полностью разбитым. Ни крупицы магии не осталось, только противная пустота и жгучее чувство, заполняющее тело.       Монстренок сделал глубокий вдох.       Я обессиленно рухнул на траву.