Reign.

В Таште принца приветствовала огромная толпа крестьян и паломников, собравшаяся у статуи основателя города. Помогая Алине забраться в карету, он скользнул рукой вокруг её талии. – Только не бей меня, – прошептал принц. А затем крепко прижал девушку к своей груди и поцеловал в губы. Народ взорвался радостными криками, их голоса слились в торжествующий рев. Не успела Старкова отреагировать, как Николай втолкнул её в темное пространство кареты и залез следом.Парень пожалел о сделанном, Мария ждёт его в Малом Дворце,а он целует другую на глазах горожан. Ланцов захлопнул за собой дверцу, но они все еще слышали довольное улюлюканье горожан. К выкрикам «Николай!» и «Санкта-Алина!» добавился новый клич: «Сол королева!» Солнечная королева.

***

– Мой Царь,-Мария поклонилась,-вы звали меня,-не вопрос,утверждение. – Верно,ты хорошо показала себя в качестве Генерала Второй Армии.Так как Дарклинг отвернулся от Равки,я подумал и решил,что теперь эта должность будет твоей. – Спасибо,Мой Царь,-Стюарт опустилась на колени в знак уважения. По залу прошелся шепот,и аплодисменты заполнили зал.Девушка встала и обернулась,гриши склонили головы,вельможи косо взглянули на неё,но последовали их примеру.

***

В столовой Малого Дворца стояла тишина.В дверях стояла брюнетка,осматривая столы,найдя глазами Зарёву,которая почти незаметно кивнула,начала: – Сегодня Наш Царь даровал мне титул Генерала,поэтому делами Второй Армии теперь буду заниматься я.-Мария Стюарт оглядела зал,гриши захлопали,некоторые выкрикивали поздравления.На это девушка лишь коротко улыбнулась.

***

– У ворот группа людей, они требуют впустить их. Хотят увидеть заклинательницу Солнца,-сообщила Тамара. – Паломники? – спросила Алина. Кир-Батар покачала головой. – Говорят, что они гриши. – Здесь? Мал опустил руку на плечо Святой. – Алина, подожди внутри, хотя бы пока я не выясню, в чем дело. – Нет, – отрезала она, сбрасывая руку Мала. – Если они действительно гриши, то я тебе понадоблюсь. Ни Тамаре, ни Малу это не понравилось, но они встали по бокам от Старковой. У железных ворот собралась толпа. Было легко заметить Толю, возвышающегося над всеми остальными. Впереди стоял Николай, окруженный солдатами с винтовками и столь же неплохо вооруженными лакеями графа. По другую сторону решетки стояла группка людей. Кто-то сердито потряс ворота, и люди говорили на повышенных тонах. – Отведите меня туда, – сказала Алина. Тамара встревоженно покосилась на Мала.– Сейчас же. Я должна увидеть, что происходит, пока ситуация не вышла из-под контроля. Тамара подала сигнал Толе, и великан встал перед ними, легко пробивая путь через толпу к воротам. – Если бы мы хотели пообщаться с лакеем короля, то отправились бы к воротам Большого дворца, – нетерпеливо сказал какой-то мужчина. – Мы пришли к заклинательнице Солнца. – Прояви уважение, кровопускатель, – рявкнул солдат. – Ты обращаешься к принцу Равки и офицеру Первой армии. Дело принимало скверный оборот. Девушка оказалась прямо перед толпой и замерла, увидев корпориала, стоящего по другую сторону решетки. – Федор? Его вытянутое лицо расплылось в улыбке, и он низко поклонился. – Алина Старкова. Я надеялся, что слухи были правдой. – Ты его знаешь? – спросил Николай. – Да, – ответила она. – Он спас мне жизнь. Однажды Федор встал между Алиной и стаей фьерданских наемников. Он вновь поклонился. – Это было для меня большой честью. Николая это ничуть не впечатлило. – Ему можно доверять? – Он дезертир, – вставил солдат слева от принца. По обе стороны ворот раздалось недовольное ворчание. Николай отдал приказ Толе. – Подвинь всех назад и убедись, чтобы ни одному из лакеев не пришло в голову открыть огонь. А то я подозреваю, что им не хватает веселья среди этих фруктовых деревьев, – затем вновь повернулся к воротам. – Вы Федор, верно? Дайте нам минуту. – Николай отвел Старкову в сторону, подальше от толпы, и тихо зашептал: – Ну? Ему можно доверять? – Не знаю.Кажется, он служил на южной границе. Он был высокопоставленным сердцебитом, но не одним из любимчиков Дарклинга. – Невский прав, – сказал принц, кивая на рассерженного солдата. – Гриши или нет, но они должны быть преданы королю. Они бросили свои посты. По факту, эти ребята – дезертиры.

***

Когда Федор закончил свой рассказ, Алина попросила, чтобы ему принесли ужин, и посоветовала ему приготовиться к отправлению в Ос Альту.Они выступали на рассвете. – Я не знаю, какой нас ждет прием, – предупредила девушка. – Мы будем готовы, моя повелительница, – сказал он с поклоном. Старкова вздрогнула от этого обращения. В её сознании звание повелителя все еще принадлежало Дарклингу,а сейчас,похоже, Марии Стюарт. Она способный гриш,единственная с такими способностями. – Федор… Я понимаю, что вы проделали долгий путь, но приведите себя в порядок перед завтрашним днем. Для нас важно произвести хорошее впечатление. Он даже не моргнул, просто еще раз поклонился и ответил: «Да, моя повелительница», прежде чем скрыться в ночи.

***

– Виктория,как я выгляжу?Ткань не помялась?Прическа не испортилась?-обеспокоенно спрашивала Мария у подруги. – Ты прекрасна,не суетись,-ответила Зарёва. – Николай сегодня приедет,я должна выглядеть сногсшибательно.

***

В коридорах дворца не раздавалось ни звука, пока они переходили из одной сверкающей роскошью комнаты в другую. У дверей в тронный зал Николай сделал глубокий вдох. Мундир сидел на нем безукоризненно, красивое лицо приобрело черты сказочного принца. Двери распахнулись, и лакей доложил: – Принц Василий Ланцов и великий князь Николай Ланцов! Николай предупредил, что Алину и её спутников не объявят, но они все равно должны последовать за братьями. Пол во всю длину комнаты был покрыт бледно-голубым ковром. На краю ковра, вокруг возвышения, стояла группка элегантно одетых придворных и советников. Над всеми ними сидели Король и Королева Равки на одинаковых золотых тронах.Сзади,по правую руку Короля, стояла брюнетка в светло-голубой кефте,расшитой белыми нитями.Николай задержал свой взгляд на её лице,девушка смотрела в ответ,в её глазах не было ни капли радости. Когда они приблизились к основанию подиума, Николай низко поклонился. – Мой царь, – сказал он. – Моя царица. Долгую напряженную минуту король и королева смотрели вниз на своего сына. А затем, казалось, внутри королевы что-то сломалось. Она вскочила с трона и слетела по ступенькам потоком шелка и жемчуга. – Николай! – воскликнула женщина, прижимая сына к себе. – Матушка, – принц улыбнулся и обнял ее в ответ. Придворные начали перешептываться и тихо зааплодировали. Глаза королевы наполнились слезами. Король медленно поднялся при помощи лакея, который кинулся к нему и осторожно повел по ступенькам с помоста. Ему и вправду нездоровилось. – Подойди, Николай, – сказал король, протягивая руку к сыну. – Подойди ко мне. Николай подставил отцу локоть для поддержки, в то время как его мать цеплялась за вторую руку, и, даже не взглянув на Заклинательницу, они вышли из тронного зала. Василий последовал за ними. Его лицо ничего не выражало, но Алина заметила, как он поджал губы. По прошествии почти часа, королевская семья вернулась. На лице короля сияла улыбка. Королева же побледнела. Василий был в ярости. Но больше всего изменился Николай. Он выглядел расслабленно и вернул себе свободную походку времен плавания на борту «Волка волн». «Они знают, – догадалась Алина. – Он сказал им, что он – Штурмхонд». Её сентиментальность улетучилась, как только король сказал: – Ты слишком юна, чтобы руководить Второй армией.К тому же вчера я назначил Генералом Стюарт,-вышеупомянутая на это лишь задрала подбородок. Алина склонила голову. – Да, мой царь. – Я испытываю искушение немедленно приговорить тебя к смерти, но мой сын считает, что это лишь сделает тебя мученицей в глазах народа.Он говорит, что тебе можно доверять, – продолжил король дрожащим голосом. – Я в этом не так уверен. Твой побег от Дарклинга выглядит сомнительной историей, но я не могу отрицать, что Равка нуждается в твоих услугах. – Для меня будет большой честью служить равкианскому королю,-ответила Старкова. – Очень хорошо. Но,-Король театрально выдержал паузу.Алина негодовала,куда же без этих "НО",-у Марии больше опыта,к тому же она старше и ей не впервой управлять Второй Армией.Поэтому я не собираюсь что-либо менять,Мария Стюарт остаётся Генералом,-брюнетка пыталась подавить ухмылку.Эта малолетняя мерзавка посмела позариться на её место.И получила по заслугам. Старкова разочарованно поклонилась,сдерживая слёзы обиды.Что-то промолвила про то,что Царь прав,и выпрямилась. Король неопределенно махнул рукой с вздувшимися голубыми венами. Они свободны. Николай прочистил горло. – Отец, мы еще не обсудили следопыта. – Гм? – Король резко поднял голову, словно очнулся от дремы. – Следо…? Ах да. – Он направил взгляд своих слезящихся глаз на Мала и ответил скучающим тоном: – Ты дезертировал с поста и нарушил прямой приказ командира. За подобное преступление отправляют на виселицу. От толпы вокруг помоста исходил возбужденный ропот. – Мой царь, – смиренно обратился Николай, – прошу прощения, что вмешиваюсь, но следопыт действительно помог заклинательнице сбежать. Если бы не он, ее бы несомненно схватил враг короны. – Если она действительно была в опасности. – Я лично видел, как он противостоял Дарклингу. Он верный друг, и я считаю, что он действовал в интересах Равки. – Король выпятил нижнюю губу, но принц не отступал, – Я буду чувствовать себя спокойней, если он останется в Малом дворце. Король нахмурился. – Что ты можешь сказать в свою защиту, мальчишка? – спросил он. – Только то, что я поступил так, как считал нужным, – спокойно ответил Мал. – Мой сын думает, что у тебя была достойная причина. – Полагаю, каждый человек думает, что у него есть достойная причина. Но это не отменяет того, что я дезертировал. Брови Николая взметнулись ко лбу,Алина испуганно посмотрела на Оретцева. Король еще больше нахмурился. – Хорошо, – наконец кивнул он. – Какой вред от еще одной гадюки в гнезде? Ты будешь разжалован с позором.