Спасение из Полуночного Замка

Найт спрыгнул на потрескавшуюся каменную плитку массивного балкона, выпиравшего из самой высокой башни мрачного замка. - Дальше сам,- раздался рокочущий голос сбоку. Наблюдая за уползающей во тьму драконицей, грузно передвигавшей огромными лапами, жеребец взял волю в копыта и робкой походной побрел в сторону распахнутых настежь расписных дверей, за которыми простирался длинный коридор, где горели тусклым светом старинные канделябры. Оглядываясь по сторонам, готовый в любую минуту дать дёру единорог подметил висевшие на стенах выцветшие картины, изображавшие пони в аристократических одеждах столь вычурных и странных, что, казалось, те вышли из моды задолго до его рождения. Меж портретами стояли статуи в поблекших стальных доспехах, держащие в копытах выставленные вперёд копья, бросая тени на устилавший пол алый ковёр, расшитый витиеватыми золотыми узорами. Идущий по нему жеребец не заметил, как пара жёлтых огоньков зажглась в прорези старинного рыцарского шлема поверх одних из лат, проходя мимо которых Найт не придал тем никакого значения. Раздался протяжный лязг, заставивший сердце жеребца уйти в копыта, а тело машинально развернуться в сторону пришедших в движение доспехов, сошедших на ковер. - Гость или вор? - донесся холодный голос из-под стальной кромки. - Гость...наверное...- пробормотал обомлевший жеребец. - Господин не ждёт гостей,- продолжили доспехи, перехватывая копье. Капли пота потекли по морде выкинувшего вперед копыта жеребца. - П-постой! Я хочу поступить к нему на службу! Доспехи уткнули древко копья в пол, смеряя Найта сверкающими огнями. - Не каждый достоин стать его слугой. Чем ты лучше прочих? - О, я могу быть очень полезен! - воскликнул жеребец, оскалившийся аки загнанная в угол крыса,- Я знаю секрет, который могу рассказать лишь Ему. - Секрет? - огоньки сузились,- Значит, тебя привёз сюда дракон. В таком случае я сохраню тебе жизнь и отведу к господину. Но прежде, ты должен знать законы этого места. Не трогай то, что принадлежит господину. Не тревожь его свиту. И, наконец, не сходи с алой тропы. Пока что ты не готов узреть тех, кто обитает в стенах Полуночного Замка. - Ясно... - Следуй за мной и не отставай ни на шаг.

***

Их окружала тишина. Зловещая и одновременно чарующая, она царила среди узких, поросших паутиной проходов и некогда роскошных залов, что не знали света многие века. Жеребцу казалось, будто он попал в невообразимо огромную гробницу, лишь по чьей-то непостижимой воле до сих пор не рассыпавшуюся в прах. Лишь размеренный лязг оживших доспехов выводил Найта из забвения, которым было пропитано это место. Единорог не решался заговорить с проводником, не будучи до конца уверенным, магия ли это или живое существо, заточённое в стальную оболочку. Всё что он хотел сейчас - проснуться и с облегчением понять, что это был всего лишь причудливый сон. Но дрожь, заставлявшее вставать дыбом его шерсть, отвергала все сомнения в реальности происходящего, непреклонно ведущего единорога в пропасть, откуда вовсе может не быть выхода. Внезапно, доспехи остановились. Налетевший на них жеребец опал на круп, удивлённо таращась на замершего стража. В ту же секунду нечто потоком ветра пронеслось мимо единорога - невидимое, но заставившее свечи встрепенуться и погаснуть. - Ч-что это...- пробормотал Найт. - Слуга вознамерился нарушить приказ,- ответили доспехи,- Голод лишил его воли. - О чём...- начал было жеребец, когда вдруг ощутил чей-то тяжелый взгляд на своей спине,- Оно...оно сзади, да? - Не оборачивайся. Ты не должен его видеть. - Л-ладно...- Найт начал подниматься на копыта, дрожа как осиновый лист,- Мы идём дальше?.. - Увы, я не властен над свитой Господина. Твоя судьба в копытах слуги. Позади раздался чей-то возбужденный рык, перемешавшийся с омерзительным хрустом. - И что же тогда... - Беги. Беги так, как не бежал никогда в жизни.

***

Найт несся вперёд без оглядки, ощущая тяжелое дыхание того, что по пятам следовало за ним. Не разбирая дороги, единорог сносил всё на своём пути, усыпая пол осколками старинных ваз и обломками гниющей мебели. Потоки краски стекали с висящих по бокам коридора картин, до неузнаваемости искажая некогда смиренные морды, обращавшиеся оскалившимися пастями уродливых чудовищ, не сводящих с бегущего своих полных ненависти глаз. Жеребец слышал хохот, эхом разносящийся от стен, с каждой секундой становившихся всё ближе, подобно нараставшему утробному рёву преследователя, готовящегося вкусить свежей плоти. Но канонада прекратилась, едва Найт юркнул за одну из массивных дверей, которую тот поспешно закрыл на засов. Тишина вновь вошла в свои права, давая задыхавшемуся от ужаса жеребцу перевести дух и осознать, что погоня закончилась столь же внезапно, как и началась. Он остался наедине с небольшой комнатой, посреди которой находился каменный алтарь, с чьим-то телом на том. Моргнув, шатающийся из стороны в сторону единорог приблизился к алтарю, широко раскрыв рот. Твайлайт Велвет неподвижно лежала на холодном камне, скрестив копыта у груди. Висящая за окном Луна бросала на кобылку свой тусклый свет, в котором бледная как снег пони казалась ещё прекраснее, чем была раньше. Словно ангел среди преисподней, та заставила сердце жеребца сжаться от боли. Найт упал на колени, уткнув голову в пол и издав полный отчаяния стон. - Нет...этого не может быть! Я...неужели я опоздал?..- проговорил он сдавленным голосом, не в силах смотреть на обретшую вечный покой,- Что я скажу Селестии? О, Твайлайт... Глаза той распахнулись. Её зрачки сузились до двух тонких щёлок. Пони начала медленно подниматься над алтарём. Проклинавший себя жеребец не заметил, как ожившая кобылка оказалась перед ним. - Найт...- раздался вкрадчивый голос. Жеребец поднял голову, лишившись дара речи. - Мне так холодно. Обними меня, Найт...- произнесла единорожка, кратко улыбнувшись. Ряды острых клыков сверкнули в полумраке. - Ты...что ты такое?! - жеребец отшатнулся назад. - Неужели ты не рад меня видеть? - удивилась пони,- Ведь кровь так сочно бурлит в твоих венах... - Прочь...изыди, именем всего святого! - закричал единорог, когда пропавшая сорвалась с места и понеслась на него. Вовремя отпрыгнув, он заставил тварь врезаться в двери, что, однако, не умолили её прыти. Фыркнув, та вновь обратилась на жеребца, успевшего зайти за алтарь и подхватить магией стоящий поблизости канделябр. - Почему ты бежишь? - произнесла обходящая алтарь кобылка,- Разве ты пришёл сюда не ради меня? - Ты не имеешь с ней ничего общего...- прошипел сквозь зубы жеребец,- Ты...ты чудовище... На мордочке кобылке отразилась грусть, стремительно переросшая в злобу. - Я не ожидала от тебя другого...- произнесла она, мгновенье спустя напрыгнув на не успевшего даже вскрикнуть единорога, одним ударом откинув оружие в сторону и придавив спасителя к земле,- Ты заслуживаешь только смерти... Клыки вонзились в горло беспомощно дёргающегося единорога, но не успели дать своей хозяйке ощутить вкус его крови. Дуновение стихии сбросило кобылку с Найта, став следствием взмаха крыла появившегося в комнате пони. Хозяин Полуночного Замка предстал перед парой во всём своём величии. - Вельвет, с гостями нельзя так обращаться,- наставническим тоном молвил он. - Простите меня, господин...- кобылка покорно отошла. - Привратник сообщил мне о твоём приходе,- хозяин обратился к жеребцу,- Уверен, ты можешь поведать мне много интересного. Не обижайся на Твайлайт - она ещё дитя. Жеребец встретился взглядом со статной фигурой. - Идём. Нам предстоит поистине много дел...