Спасение из Полуночного Замка

- Вот видишь, теперь мы знаем друг друга чуть лучше. Пусть наша беседа станет началом долгого, продуктивного сотрудничества, Найт Лайт. - О-откуда вам известно моё имя? - Она рассказала,- страж кивнул на расплывшуюся в коварной улыбке кобылку,- Да и я не настолько глуп, чтобы не увидеть связи между вами. Не волнуйся, скоро вы вновь будете вместе. Вечно. Найт моргнул. - Насколько я знаю, ты хотел поведать мне какой-то секрет? - Азур положил подбородок на вытянутое копыто, подперев локоть ногой,- Внимательно тебя слушаю. Единорог попытался вспомнить слова Вельвет про таинственную формулу, но с ужасом для себя осознал, что кобылка так и не раскрыла ему эту загадку. Впрочем, Найту все равно было некуда деваться. - Я знаю тайну исчезающих чернил...- наконец выдал он, наблюдая, как стала меняться в мордочке кобылка, едва услышав его слова. - Лжец! - внезапно рявкнула она,- Господин! - кобылка обратилась к пегасу,- Он - всего лишь бездарность, не видящая дальше собственного носа. Это я рассказала ему про чернила. Азур нахмурился, смотря то на кипящую от злобы кобылку, то на виновато жмущегося жеребца. - Вот как. Она говорит правду? - В общем-то, да... - Не хорошо присваивать себе чужие заслуги, Найт. Я был о тебе лучшего мнения. Впрочем, это знание все равно может принести мне пользу,- хозяин посмотрел на горделиво вздёрнувшую носик Вельвет,- Говори. - Если позволите, мне проще показать...- кобылка поднялась с пола, подойдя к находящемуся рядом столу,- Вот бы здесь была моя сумка... И та появилась перед единорожкой, словно собравшись из мрака. Хмыкнув, проклятая начала неспешно рыться в ней, вскоре поставив на находящийся рядом стол закупоренную чернильницу и склянку с чем-то зелёным, бурлящим внутри. - Всё очень просто. Нужно всего лишь добавить в чернила смесь из растворителя и полевых трав,- открутив крышку, кобылка капнула жидкостью на чернила, что на мгновенье приняли бледную окраску, после вновь вернув свой фиолетовый цвет,- Теперь же,- Вельвет подхватила магией перо и, обмакнув кончик того, вывела на пергаменте первые пришедшие на ум слова. ''И звёзды помогут ей сбежать...'' Жеребцы с интересом наблюдали за процессом, став свидетелями того, как нарочито жирные буквы стали растворятся прямо на глазах, вскоре ни оставив на бумаге и намёка на свое присутствие. Морда Азура скривилась в довольной ухмылке. - Впечатляет. Имея под копытом такую формулу, можно расторгнуть любой договор...- задумчиво произнес пегас,- Именно поэтому нам с тобой, Найт, понадобится ещё одна чернильница. - В смысле?..- не совсем понимая уточнил единорог. - Если уж мы решили разговаривать как деловые пони, нам следует заключить письменное соглашение,- рядом с Господином появился пергамент и новая банка чернил,- Подписывая его, ты навсегда свяжешь свою судьбу с Полуночным Замком, поклявшись служить мне верой и правдой. К заметно нервничающему Найту подлетело перо. Видя на его месте абсолютную пустоту, жеребец оказался среди своих мечущихся в панике мыслей, внезапно собравшихся в рискованную идею. - Прежде чем я подпишу контракт, я бы хотел уточнить один момент,- начал единорог,- Как вы сказали, господин Азур, я связываю себя с этим местом - и я совершенно не хочу запомниться вам лжецом. Вельвет рассказала лишь часть истории. Она и правда поведала мне о формуле, но та была "позаимствована" ею из королевской библиотеки. Так скажите же мне, честно ли, когда вор обвиняет в воровстве другого? Кобылка округлила глаза, раскрыв дрожащую от ненависти пасть. - Ах ты...ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ КЛЕВЕТАТЬ НА МЕНЯ! Я ВЫРВУ ТВОЙ ПОГАНЫЙ ЯЗЫК! - Вельвет! - воскликнул нахмурившийся Азур, на мгновенье отвлекшейся от разговора с жеребцом,- Не повышай голос в моём присутствии. Я не стану терпеть подобное поведение. - Но господин, это же... Пока шла перепалка, рог состроившего виноватую мину Найта сверкнул лазурным светом, заставляя чернильницы поменяться местами. - Молчи,- отрезал Азур, возвращая взгляд к Найту,- Ей ещё предстоит научиться манерам. А вам обоим - честности. Впрочем, времени для этого у вас будет достаточно. И так, на чём мы остановились? Ах да... Единорог поставил подпись на пергаменте. - Великолепно. Остался ещё один шаг. Теперь, когда ты дал мне во владение свой дух, пришел черед твоего тела. Привратник отведет тебя к месту инициации. Доспехи вышли из теней. - И долго он там стоит?.. - удивленно спросил Найт, диковато пялясь на недавнего знакомого. - Он часть этого места. Как и все мы...доброй ночи, слуга. Найт встал с кресла и, бросив последний взгляд на не находящую себе места кобылку, вышел из комнаты, вновь оказавшись в пыльном коридоре, ведомый странным обитателем этого проклятого замка. Несколько минут они шли в абсолютной тишине, но вскоре та была разрушена истошным воплем, ударившим по ушам застывшего жеребца. - Опять?.. - Нет, всего лишь ужин. - Ужин? - Свита господина должна кем-то питаться. - Кем-то?.. - Не все кандидаты достойны стать его гвардией. Некоторых ждёт менее почётная судьба. Найт попытался забыть об услышанном, чтобы лишний раз не подтачивать свой и так порядком травмированный рассудок. - Послушай...- пробормотал единорог,- А что это за инициация такая? - На тебя наденут доспехи, подобные моим. С наступлением следующей ночи, ты спустишься в подземелья под замком, где несколько слуг начнут на тебя охоту. Ты будешь должен найти выход из катакомб, до того как жаждущая крови свита найдет тебя. - Как в прошлый раз, только против нескольких...и что, многие проходят? - Зависит от настроения слуг и смекалки кандидата. - Видно, тебе в ней не откажешь... Страж промолчал, продолжая идти. - Может, дашь какой-нибудь совет? - поинтересовался Найт. - Я не имею такого права. Кандидат должен показать собственные силы - иначе вся инициация теряет смысл. - Эй, может сделаешь это хотя бы в виде извинения? - За что я должен извиниться? - Ну, скажем, за то, что не смог защитить столь ценного сотрудника как я от той безумной твари. - Я не властен над слугами господина. Не моя вина, что один из них сорвался с цепи. - Какой же ты непробиваемый...а знаешь что? Я сам расскажу твоему ''господину'' об этом. Доспехи остановились. - Это будет неразумно. - О, как ты теперь заговорил. Он наверняка обрадуется, узнав о твоей халатности - тем более, после общения с буйной новоприбывшей, уже успевшей порядком подпортить хозяину настроение. Думаю, ни тебе, ни ему не нужен этот серьёзный разговор. Огоньки сузились, выражая неописуемое презрение. - Будь по твоему, наглец. Год назад какой-то крестьянин возомнил себя героем и попытался сразить нашу драконицу. Стоит ли говорить, что у него ничего не вышло. Однако серебряный клинок этого безумца застрял в её зубах. Не в силах вытащить меч самостоятельно, она обратилась за помощью ко мне, а оружие оставила себе на память. - Вот, другой разговор, дружище! - Найт заметно приободрился,- А отвести к ней можешь? - Инициация не ждет. - Поверь, никто не обидится, если мы опоздаем на пару минуток,- лукаво подмигнул доспехам жеребец,- Плюс, ты не в том положении, чтобы ставить мне условия. Доспехи протяжно вздохнули. - Главное, чтобы она сама захотела с тобой говорить...

***

Драконица лежала на горе из сена в блаженной дремоте, которую не смог нарушить даже отчётливый стук четырех пар копыт. Не решаясь подойти ближе, Найт призывно взглянул на своего молчаливого спутника, не ответившего единорогу взаимностью. Поморщившись, тот отрывисто кашлянул и произнес ''Добрый вечер'' слегка повышенным голосом, который стены превратили в громогласное эхо. Один из змеиных глаз приоткрылся, уставившись на стоящего в растерянности Найта, изобразившего на морде доброжелательную улыбку. Раздался протяжный зевок, с которым открылось и второе око. - И что же вам от меня нужно? - произнесла драконица сонным голосом. - Сразу к делу, да? Хе-хе, вот это мы одобряем...да-а-а-а... - Просто так меня никто не навещает. Такова судьба раба. - Раба? - удивленно произнес единорог,- Да ты ведь можешь спалить весь этот балаган ко всем вендиго! Драконица грустно усмехнулась. - Вместе со своими детьми? Найт опешил. - Я служу Ему не по своей воле,- продолжила рептилия,- Никогда не стала бы служить хоть кому-то. Но судьба моего потомства куда важнее моей. - Вот ведь...послушай, я хочу выбраться отсюда. Твоя помощь была бы просто неоценима. А я бы мог помочь тебе. - Я знала, что ты так скажешь. Едва увидев тебя, лошадка,- растопырив когти, драконица начала спускаться с горы,- Ты и правда отличаешься от прочих. Не хочешь смириться со своей судьбой, словно нерушимые веками законы над тобою не властны. - Это значит ''да''?.. - Это значит, что ты блуждаешь в собственных иллюзиях. Никому не уйти из этого места. Все мы его вечные пленники. - А кто сказал, что ничего нельзя изменить? Если я и правда другой, почему тогда у меня должна быть та же судьба, что и у остальных слуг этого трухлявого замка? Драконица хмыкнула. - Господин наверняка заставил тебя подписать договор. Он связывает твою душу с этими древними сводами. В конце-концов ты сольешься с ними настолько, что на твоем месте останется лишь пустота, форму которой будут придавать вычурные доспехи... Найт глянул на стоящего неподвижно стража. - Скажем так, я изменил правила игры...- ехидно подметил единорог,- Подобное мне в ближайшее время не грозит. - Вот как? - в голосе рептилии проявился интерес,- И как же тебе это удалось? - Секрет. Но на сей раз я его никому рассказывать не буду. Драконица замолчала, обдумывая слова жеребца. - Если ты вновь не лжешь...это и правда может сработать. Но у тебя будет лишь один шанс. - Думаю, мне его хватит. Я слышал, у тебя есть крайне примечательная безделушка. Мне бы она о-о-о-очень пригодилась. - Ты говоришь о мече? Да, он достался мне от другого безумца. - Похоже, эти существа не в ладах с серебром. Понимаешь, к чему я клоню? - Понимаю. Но не зная дороги, даже с таким оружием долго ты не протянешь. В катакомбах много потайных ходов - одни ведут в тупики, другие и вовсе в ловушку. Но есть и те, что ранее использовались как чёрные входы. За прошедшие века большинство из них было забыто за ненадобностью, но про один я знаю наверняка,- драконица сгребла лапами кучу сена и вывалила ту на пол, начав придавать ей форму когтями, в итоге образовав причудливый символ в виде звезды,- Ты распознаешь его по этой отметке. Но прежде - прошу, забери с собою одно из моих яиц. Господин держит их в самой высокой из башен замка. Твой спутник наверняка знает дорогу туда. Доспехи развернулись в сторону рептилии. - Я не стану идти против воли Господина. - Ой, да брось,- отрезал Найт,- Мир не ограничивается этой поросшей мхом грудой камней. Там, вдали, идёт настоящая жизнь. Там простираются бескрайние поля и густые леса, плещутся голубые моря и подпирают облачные небеса снежные горы. Там пони радуются каждому новому дню - смеются и грустят, влюбляются и мечтают. Испытывают эмоции, о которых тут и помыслить нельзя. Ты ведь тоже когда-то был частью этого мира. Разве тебе не хочется вернуться туда? Встретить свою семью? Друзей? - Для меня нет пути назад. Я сам избрал такую судьбу. - Может для тебя это и вправду так. Но не для той пони, ради которой я готов перевернуть здесь всё вверх-дном. Никто не давал ей выбора и я пришёл от туда, из-за лесов и гор, чтобы позволить ей самой решать, что делать со своей жизнью. Не ради меня, так ради неё - помоги мне, страж. Вспомни, кем ты был когда-то. Огоньки мерцали в полумраке, не произнося ни слова. Словно впервые за долгие годы нечто пробудилось под вычурными доспехами, на миг обретшими тело, которое те закрывали.