За куполом

Таинственность кромешной мглы склада, больше похожего на заброшенное бомбоубежище, резко прерывали шорохи, и Кара всей душой надеялась, что это просто крысы, а не всякая дрянь, которую ей любезно предлагало разыгравшееся воображение. Пробраться на склад удалось вполне успешно, и их даже почти не заметили. Кроме одного мужчины, но не думаю, что он сможет что-то рассказать — Акихико, до этого казавшийся ей мелким несамостоятельным дрищем, весьма умело управлялся с электрошокером. Хотя, для таких мест это, наверное, не удивительно. Художнице здесь не нравилось: Низ был весь завален либо мусором, либо какими-то баррикадами из канистр и ящиков, которые возводили сами жители. Темнота здесь была почти круглосуточная, натурально осязаемая, липкая и даже слегка вонючая, создаваемая едким, святящимся как-то по-могильному зелёным туманом, который расползался повсюду. Так как ни температура, ни влажность внизу не регулировались, испарение происходило само по себе и из весьма сомнительных водоёмов. Всё время холод и кромешная тьма…даже за эти утро и ночь Кара успела сильно соскучиться по своей уютной и теплой квартире, находящейся так близко к прекрасному солнцу. А ведь до неё ещё девять километров лестниц, переходов и лифтов. «Главное — добраться до границы жилой зоны!» — пыталась обнадёжить она себя, но почему-то легче не становилось. Местные обитатели выглядели очень недружелюбно — у половины явно не хватало частей тела, другие, целые, были просто злыми и всегда таскали с собой кучу оружия. Ещё был третий подвид: радиационные мутанты. Их-то Кара боялась больше всего, да и как эти рожи не могут напугать! У некоторых просто была изменена внешность или добавлена бонусная конечность, но также можно было встретить совсем странных чудовищ, вроде человека-рептилии — нет, не как Акихико с вараноподобной внешностью, но все же являющегося обычным человеком, а настоящего монстра, осознающего свои способности и точно знающего, как их использовать. А пару раз библиотекарше на глаза попались именно волшебные существа. Они выглядели таинственно, чарующе; наверное, определённый признак появился еще во время радиационного всплеска из-за падения метеорита, передавался из поколения в поколение, закреплялся, становился лучше и естественнее. Такие люди, если бы оказались на свободе, а не в могильнике душного Низа, могли бы образовать целые расы! Художница, прочитавшая в детстве множество фэнтези-книг, мечтала бы хоть раз поговорить с кем-нибудь таким, понять, каково это: отличатся от всех, иметь свою уникальную способность. Но, к сожалению, сейчас это невозможно — нужно как можно скорее попасть наверх! Неожиданно вывалившись из своих размышлений, Кара принялась изучать склад. Он был темным, арочной формы, и путь команде преграждала куча мешков с чем-то средним между перегнившей ветошью и обгоревшими деталями отработавшей первой ступени доисторической ракеты. Некоторые из них иногда шевелились, поэтому заглядывать внутрь и узнавать, что же там, не хотелось. Всё помещение заставлено стеллажами, собирающимися в лабиринты, а у противоположного края находились большие промышленные станки, старые, но неведомым образом работающие. Там же и располагалась пресловутая вакуумная печь. — Я знаю здесь каждую полочку, — Акихико, как и все вараны, был о себе очень высокого мнения, — поэтому я за главного. Нам нужно семь видов металлов. Каждый принесёт по две штуки, кроме, конечно, девчонки сверху — какая-то она дохленькая. — Ничего я не дохленькая! — злобным шёпотом ответила Кара, почти увидев раздвоенный язык между его губ и посылая в бандюгу молнии из глаз. На себя посмотрел бы, коротышка крашеный! Но сейчас не время для ссор, а тем более, для криков — да, охрану они сняли, но кто знает — может быть, здесь легко их засечь. — Как ты смеешь оскорблять девушку?! — тотчас же взъелся Кайю, и даже казалось, что волосы, торчащие со всех сторон, встали дыбом. — Не время для ссор! — встряла Анабель, наградив обоих не слишком болезненными, но мощными подзатыльниками. — Пх, — хмыкнул варан, злобно зыркая на инженера из-под розовых очков и скалясь во все тридцать белых и два золотых зуба, что весьма вульгарно контрастировало с его тёмной кожей. — Так, ладно, слушать меня! Светленькая принесёт железо, стеллаж А2, нижняя полка; придурок — неодим и бор, это в В4 и Е8, сам найдёшь; Анабель, ты тут всё знаешь, без проблем справишься и с кобальтом, и с самарием. Я буду ждать вас у вакуумной печи во-он там, — Акихико указал пальцем в угол склада, немного подсвеченный синим мигающим неоном. — Ну всё, я пошёл, — мафиози скрылся среди полок, причём бегал он как-то странно, скособочившись. Глаза Кайю ещё долго прожигали ему затылок взглядом, означающим «я тебя изобью всеми видами своих шестерёнок». По его мнению, угроза звучала вполне сурово, но большинство его врагов знать не знали, сколько у него указанных выше деталей и как остро заточены их края. Каре, конечно, не нравилось, что её назвали «дохленькой», но ей казалось, что чем меньше она будет находиться в этом помещении — тем лучше. Подойдя к ближайшему стеллажу, она заметила слабо мерцающую табличку «А1». Ничего сложного, нужно просто пройти в сторону! Наконец и А2. «Это было легко!» — с восторгом отметила художница про себя, хватая кусок руды. Со всех ног девушка бросилась к мигающей синей штуковине, стараясь не всматриваться в тёмные, шевелящиеся углы. После поворота за очередную полку она сразу же заметила человеческий силуэт и предприняла отчаянные попытки затормозить. Но не успела. Кайю долго бродил по переплётам стеллажей. Вернее, носился как ужаленный, едва успевая просмотреть вывески на наличие нужных букв. Неодим нашёлся быстро, так как был близко к входу, а стеллаж Е, такое ощущение, находился где-то в параллельном измерении. Спустя еще несколько кругов истерического галопа, изобретатель наконец нашёл заветную полку — какие-то недотёпы влепили её, как на зло, в тёмное и самое неожиданное место, притом совсем не заботясь о вековом порядке букв в алфавите. Хатсимико быстро обнаружил металл, попутно кляня строителей этого чудесного помещения на чём свет стоит. Наконец закончив, он обернулся и уже хотел было отправиться на место встречи, как вдруг в него влетело нечто очень перепуганное. При ближайшем рассмотрении нечто оказалось Карой, только растрёпанной и запыхавшейся. Оба полетели кубарем на пол, вернее, на землю, которая в этом замечательном здании весьма скверно исполняла его роль. — Ой! — пискнула девушка, с феноменальной скоростью слезая с Кайю и радуясь, что темнота скрыла стремительно расползающийся по щекам румянец. Юноша немного криво улыбнулся и поднялся сам, подавая руку Каре. — Ничего страшного. Зачем бежала? — Хотела успеть поскорее… — Ладно, пойдем. Не то чтобы прямо очень быстро — так, в темпе, — изобретатель легко отбежал немного вперед, делая пригласительный жест рукой. Девушка как можно быстрее следовала за ним, делая вид, что ещё не выдохлась. Акихико притащил откуда-то драное кресло и демонстративно на нём развалился, не обращая внимания на крысу, периодически высовывающую свой нос из его обивки. Никто пока не пришёл, так что он — ха! — справился быстрее всех и поэтому был весьма горд собой. Вараны все такие. Со временем мафиози начал терять терпение, и, злобно и выразительно шикая, нервно дёргал ногой. Ну где эти сопляки? Наконец тишину прервал звук быстрых шагов и из темноты выступили две тени, оказавшиеся двумя горе-путниками из Верха. — Ну почему так долго? — взвился Акихико, встав со стула и резким движением вырывая пластины металла из их рук. Они яркими огоньками сверкнули в его розовых очках, отсвечивая неоновым синим светом. При их виде душонка мафиози согревалась алчным огоньком от представления победы и тех денег, которые они могут получить. — Мог бы и поаккуратнее! — вывел крашеного из мечтаний обиженный голос инженера. Кайю в принципе уже смирился с характером мафиози, что был даже более едким и ядовитым, чем конфеты из школьной столовки по три монеты за штуку. — Вообще, мне эти магниты даром не нужны — ваша же идея! Я вам одолжение делаю, помогая! — злобно гаркнул варан, прижимая самородки-пластины к себе. На ценности он падок, жутко падок. Из-за полок прямо в разгар ссоры показалась высоченная фигура Анабель, сжимающая в ладони внушительного размера сразу два куска металла. Легким движением руки она забрала у остолбеневшего при её виде Акихико остальные компоненты, нужные для изготовления магнита, и удалилась к станку, на котором в ряд стояли древние машины. — А ты что опоздала?! Ты же не эти червяки с Верха! — выйдя из ступора, предъявил мафиози, снова нахохлившись и снуя из стороны в сторону. — Ещё мне тебя слушаться, — спокойно отрезала дылда, напяливая сварочную маску и чётким ударом кулака заставляя включиться пожилой газо-плазменный станок. Она выбрала его, потому что это удобно и быстро. Конечно, девушка и близко не была профессионалом, но знала, что такую толщину (до 120 миллиметров) лучше всего разрезать плазмой. Отмерив нужное количество и пометив кое-что на пластинах маркером, она без особых мер предосторожности запустила прибор и подставила металл. Пальцы без опаски скользили в паре сантиметров от плазменного потока, состоящего из ионизированного газа температурой в двадцать тысяч градусов. Кайю сглотнул и подумал: «Вот бы и мне такую выдержку. Я с болгаркой работать без страха отрезать себе что-нибудь не могу, а тут…», — инженер проследил взглядом за отправившимися кусочками в роторную дробилку. Вращающиеся рабочие органы быстро превратили их в мелкие гранулы, на выходе высыпавшиеся в специальную тугоплавкую тару. — Осталось только переплавить, — Анабель поставила чашу в вакуумную печь и крепко-накрепко затянула вентили, запуская процесс всё тем же старым-добрым способом «долбану — авось заработает». Кара стояла в стороне и молчала. Она совершенно не понимала, как и что работает, и просто следила за переживающими метаморфозы пластинами. Печь шумно выполняла свою работу, в её недрах происходили невидимые нашему глазу процессы. Дылда вбила что-то на старой сенсорной панели (художница удивилась, что они до сих пор существуют: последний раз о них было упомянуто в книгах второй половины XXI века, а в интернете это уже давно называли пережитком прошлого) и отошла, дожидаясь завершения работы. Через несколько минут из выводного отверстия вакуумной печи показались четыре пропорционально одинаковых и крупных шайбы. Анабель поднесла к одному из них железку, проверяя работоспособность получившегося сплава. Еще на расстоянии одного метра магнит как будто подлетел к арматурине, приставая к ней и явно не желая больше открепляться. Даже «женщина-рыцарь» с трудом разняла их, и, утерев пот со лба, протянула все четыре штуки Кайю. — Это потрясающе! Спасибо! — тот резко напрягся: мощные магниты весили очень много! Девушка со вздохом забрала их обратно, понимая, что если механик будет их тащить, то далеко они не уйдут. Сложив их в плотную холщовую сумку, она обернулась к молодым людям и спросила: — И что теперь? — Ну, это ж вы всё затеяли, значит сами и думайте! — отмазался Акихико, пытающийся скрыть свою растерянность по этому поводу. — Нам нужно добраться наверх! — воодушевленно начал Кайю — Знаю, звучит невероятно, но почему все решили, что не смогут выбраться из этой дыры! Да, деньги на квартиру найти сложно, но вам есть где жить. Нужно всего лишь пройти километра три ступеней, а дальше начнётся жилая зона, и мы сможем проехать оставшееся расстояние на общественном транспорте по трубам! Всё не так уж и сложно, верно? — Ага, конечно! Оратор нашёлся! — фыркнул варан, поднимаясь со своего «трона». — Думаешь, мягкотелый, жить здесь так же легко, как у вас? Нам ещё нужно пройти через нижние этажи, а там хрен пролезешь — все разрушено! На мушкетеров плевать, ничего они нам не сделают. Понтовщики просто, показушники! — Акихико говорил довольно убеждённо, выглядя страшно даже при своём невысоком росте. Он эмоционально корчил рожи, чуть ли не плюясь во время разговора. — Ну, — Хатсимико задумался, пытаясь подобрать контраргументы. — Тут есть оружие! — юноша схватил лежащий на полке незарегистрированный в общей сети силовой бластер. — Разумно, — прокомментировала Анабель, хватая такой же ствол и протягивая ещё один Каре. Художница неловко взяла его дрожащими руками и крепко сжала пальцы. «И как я, обычная студентка, докатилась до такого: обокрала склад, теперь еще и оружие в руках держу. Ужас», — пронеслось у неё в голове. Внезапно ход её мыслей прервало жужжание прямо над ухом. Резко обернувшись (и чуть не сломав шею), она увидела дрон с прикрепленной на изоленту камерой. Она следила за командой. И это явно не к добру. — Р-ребят… — испуганно произнесла она. — Тут какая-то штука летает… Не успела девушка закончить фразу, как прямо перед её лицом пролетела арматура, брошенная Акихико, и пригвоздила летающую назойливую штуку к покачнувшейся полке. — И почему вы сразу не заметили?! Бежим!!! — прокричал крашеный варан и бросился к выходу, по пути разбрасываясь всякими не очень хорошими выражениями. Остальные рванули за ним, а Кайю в панике врезался в один из стеллажей и чуть ли не побежал в другую сторону, но Кара резко схватила его за руку и потянула за собой. На всё помещение затрубила сигнализация, и красные огни, неистово мигая, принялись мелькать по всем стенам, иногда задевая макушки беглецов. Направляясь к выходу (или нет, ничего не видно), всем четверым пришлось уклоняться от внезапно возникших из стены лазеров. Акихико на бегу хватал с полок всё подряд и с криком воина древнего африканского племени Умба-Юмба кидался разнообразными предметами во все подряд, пару раз задев инженера, пытавшегося сбить пушки из своего оружия. Наконец, после нескольких минут бега с препятствиями, вдалеке замельтешил выход. Это сразу же придало уже выдохшейся Каре сил, и у неё неожиданно открылось второе дыхание. Но как раз когда, казалось бы, спасение близко, около ворот появились несколько одетых в бронежилеты и противогазы наёмников. В руках у каждого было по такому же бластеру, как и у наших героев, но управлялись они с ними явно более умело. Перед лицом Анабель пролетел силовой заряд. Тут вечно нерушимая скала начала беспокоится. Схватив ближайший железный стеллаж и вывалив его содержимое на пол, девушка поставила его впереди всей команды как щит. Выстрелы отталкивали его назад, но женщина-рыцарь продолжала неумолимо продвигаться всё ближе и ближе к двери. Охранники явно обеспокоились ползущей на них полкой, а когда из-за неё показалась крашеная голова с криками «АХТУНГ!» и прочим звуковым сопровождением, да ещё и начавшая стрелять из бластера. Их-таки одолело неодолимое желание уйти. Убежать нельзя — работа оплачена! Сделав ещё пару выстрелов, горе-наёмники решили, что жизнь дороже и позорно ретировались, забрав с собой раненого товарища. Акихико торжественно плюнул им вслед и вылез из укрытия. — Так им и надо! Враги народа! — крикнул варан, ужасно довольный собой. Кайю и Кара облегченно выдохнули, а Анабель молча отодвинула стеллаж и направилась к выходу. Осталось только подняться по ступеням…

***

— У меня уже всё болит! — жалобно скулил мафиози, еле переставляя ноги. Даже подтянутый Кайю с трудом тащился, чуть ли не волоча за собой наполовину заснувшую Кару. Только Анабель совершенно равнодушно продолжала идти вверх, будто не знающая усталости машина. — Не у тебя одного. Идти ещё долго, — на выдохе произнёс инженер. После бегства со склада им пришлось совершить лихорадочно быстрый обход территории в поисках более-менее нормального пути наверх, пролезть несколько десятков метров по опасному каркасу строительных лесов, забытых тут древними строителями когда-то, а потом идти по полуобвалившимся лестницам. Да, денёк выдался не из легких! Наступала ночь, и все (конечно, кроме «баскетболистки») готовы были лечь спать прямо здесь. Показалась следующая лестничная площадка, покрытая серым потрескавшимся бетоном. В любую другую минуту Кайю захотелось бы немедленно покинуть это место, но сейчас… Площадка выглядела вполне уютно и безопасно, тем более уже скоро начнутся жилые этажи. А там чуть-чуть — и дом! При мысли о любимой квартире Хатсимико тепло улыбнулся — сейчас ежедневное сидение дома казалось не таким уж и скучным. И никаких побегов, краж и перестрелок! Он даже, может быть, снова увидит свою самую любимую шестеренку! Как же по ней скучал всё это время… Она для него была чем-то сродни домашнего питомца… Он постоянно перемещал её с одного места на другое, умилялся и делал для неё красивые, по его мнению, футляры. — Давайте передохнём уже? Вот, это место выглядит безопасно! Ничего же не случится, если мы немножко поспим? — предложил инженер. — Я за… — голосом мертвеца сказала Кара, пошатываясь и падая на пол. –Мягонький какой… — видимо, выслушивать мнение остальных она не собиралась, потому что через минуту уже послышалось умиротворенное посапывание. — Я мог бы идти дальше, — горделиво заявил Акихико, пытаясь отдышаться. — Но раз уж вы все настаиваете, тогда можно, — вопреки всем своим правилам, тот уселся прямо на грязный бетон и закинул голову. Кайю развалился рядом, радуясь долгожданному отдыху. Анабель пожала плечами и перевела экзоскелет в режим сна и отрубилась в нем прямо стоя. «Хорошая штуковина», — подумала она, засыпая. Через несколько минут все уже беззаботно спали, наслаждаясь сладкими видениями в царстве Морфея. Из-за усталости они совсем забыли, что, а точнее, кто может подстерегать их на Средних Этажах.