Следуя сердцу

В покрытом душным маревом жаркого летнего дня небе, высоко над раскинувшимся на многие ли во все стороны городом, раскинув широкие крылья парила большая птица, изредка оглашая окрестности пронзительным криком. Суетящимся внизу людям не было до птицы никакого дела, и только от особо острых взоров нескольких человек в Чанъане не ускользнуло ее появление. Эти несколько человек признали в парящей птице личного сокола тегина и, не медля лишней минуты, начали пробираться к условленному месту встречи. Внимательный взгляд Суна, наблюдавшего с балкона, скользил вдоль оживленной торговой улицы Чанъаня, точно подмечая, кто из торговцев и мастеров был настоящим, а кто — переодетым шпионом или стражником. Его собственная сеть сбора информации, раскинутая несколько лет назад в столице империи Тан, могла бы поразить воображение своим охватом и глубиной проникновения. Но, хотя дворцовая служба безопасности и предполагала наличие соглядатаев рода Ашилэ в столице, люди тегина были слишком хорошо обучены и беззаветно преданы ему, так что до сих пор никаких разоблачений не последовало. Ашилэ Сун — 23-летний приемный сын Великого Хана Яньли, тегин Соколиного войска рода Ашилэ — был высоким и стройным мужчиной с несколько жесткими чертами лица, которые, в сочетании с упрямо сжатыми губами и пронзительным взглядом темных глаз, придавали ему некоторое сходство с хищной птицей. Он был умен, прозорлив и рассчетлив, одинаково хорошо владел как гортанным говором степей, так и мягкими диалектами Центральных равнин, а в боевых искусствах равного ему не было во всем каганате. Под его умелым командованием Соколиное войско за прошедшие годы узнало вкус многих побед и редких поражений, а воины боготворили своего строгого, но справедливого командира. — В Чанъане так много всего происходит. Пожалуй, здесь живется лучше, чем у нас в степях, — нарушил молчание подошедший сзади Яло, один из приближенных воинов, сопровождавших Суна в столице Тан. — Это лишь видимость. Возможно, их благополучие не продлится долго, — не оборачиваясь ответил тот. — Тегин, Асу подал знак, — доложил Яло. Сун кивнул и молча направился к выходу. На улице Яло и Сун разошлись в разные стороны, Яло направился к торговцу сладостями Асу, через которого шпионы Суна передавали свою информацию, а тегин сделал небольшой крюк, якобы прицениваясь к скобяным товарам. Обменявшись с продавцом несколькими фразами, он обернулся, ища взглядом Яло. Тот беззаботно шагал прямо посередине улицы, облизывая купленный леденец, и не обращал внимания на шум за спиной — к нему на полном скаку приближались три всадника, криками «С дороги! Разойдитесь!» заставлявшие толпу расступаться. Суну пришлось практически выдернуть его из-под копыт резко осаженных лошадей. — Осторожнее! — тихо сказал он ошеломленному парню. — Ослеп, что ли? — грубо заорал вооруженный всадник, только что едва не затоптавший Яло. — Думаешь, если стражник, можно над людьми издеваться?! — не остался в долгу несдержанный на язык Яло. Лицо всадника пошло пятнами от гнева. — Да как ты смеешь? Смерти захотел? — Не создавай проблем, — негромко одернул подчиненного Сун и повернулся уйти. Яло последовал за ним, но оскорбленный стражник не посчитал дело законченным. Одним движением он сорвал с пояса тяжелый кожаный кнут и полоснул им вслед уходящему Яло. Сун услышал свист бича, мгновенно оттолкнул Яло в сторону, спасая от удара, перехватил бич рукой и резко рванул на себя. Не ожидавший сопротивления всадник слетел с коня и распластался на земле у его ног. Во взгляде Суна сверкнула ярость. Разозленные товарищи посрамленного стражника тронули лошадей, готовые растоптать нанесшего их товарищу оскорбление простолюдина, и Сун приготовился к бою, но внезапно над лежащим на земле стражником молнией пронесся еще один конь, резко осаженный перед лошадьми стражников, что заставило их подняться на дыбы и остановиться. «Твердая рука, умелое управление. Опытный наездник», — машинально отметил про себя Сун, не двигаясь с места. — Вот как ведет себя стража из поместья Наследного Принца?! — звонкий и властный голос всадника, умело осадившего своего коня, принадлежал миловидному юноше лет семнадцати в белой одежде, почти скрытой под алым плащом. «Похоже, парнишка королевских кровей», — мимолетно подумал Сун. Напряжение из его тела никуда не ушло, но внешне этого никто не заметил бы. — Я стражник!.. — зарычал, поднимаясь, поверженный им всадник, но тут же осекся, увидев, с кем имеет дело. Юноша бросил на него пренебрежительный взгляд, и стражник торопливо опустился на колени, кланяясь с соединенными перед собой руками. Двое других уже спешились и тоже преклонили колени. — Ва… Господин, прошу прощения. Я не знал… — Убирайтесь! — резко перебил его юноша, и стражники поспешили исполнить приказ и удалиться. А он перевел взгляд на бесстрастно наблюдающего за происходящим Суна и пылающего возмущением Яло. — С вами все в порядке? Наглости вам не занимать, пошли против людей Наследного Принца! Но раз он начал первым, я вас отпущу. В следующий раз так не повезет. И не дожидаясь ответа он пустил коня в галоп. Сун задумчиво смотрел вслед, размышляя, кем мог быть этот юноша, одним своим видом внушивший ужас стражникам Наследного Принца. — Если бы не вмешался этот мальчишка, я бы им показал! — воинственно заявил Яло, показывая рукой вслед удаляющемуся всаднику. — Не забывай о цели нашего пребывания в Чанъане, — сухо напомнил Сун. — Ухватишься за мелочь, и потеряешь большое. — Да, тегин, — послушно ответил тот. — Сообщение? — Получил, — кивнул Яло. — Тегина ожидают в условленном месте. — Хорошо. Идем. В особняке торгового сообщества, служившего прикрытием для представителей рода Ашилэ в Чанъане, уже собрались ответственные за сбор данных. Принесенная ими информация была очень интересной. Скрытая вражда между наследным принцем и принцем Цзинь обострилась и подошла к опасной грани, за которой возможной становилась не только смена наследника трона, но и самого императора Тан. Войска, верные наследному принцу, подтягивались к столице, столичная же гвардия подчинялась принцу Цзинь. Любой момент мог стать переломным. — Рассредоточтесь и наблюдайте, — распорядился Сун. — Сообщайте мне обо всем происходящем, даже о мелочах, обращайте внимание на все необычное. Кто бы ни победил в этом противостоянии принцев, важным было определить, в каком направлении войска Великого Хана могут нанести следующий удар, служащий поражению Тан, и воспользоваться моментом неразберихи и ослабления государственной власти в империи.