Миссия всей жизни

      Декабрь не принес в Сентфор снега, что только расстраивало Сару, сидящую в большом старом кресле в антикварной лавке. Кэнди взяла несколько выходных, чтобы основательно подготовиться к скорому приезду Дерека. Несколько раз они ходили вместе по магазинам, где она покупала новое красивое белье, свечи, бокалы и другие атрибуты для романтических вечеров.       Во время таких вылазок Кэнди пыталась уговорить Сару что-нибудь купить, но та лишь отмахивалась и говорила, что ей ничего не надо, ссылаясь на скорую свадьбу, к которой еще надо подготовиться. Да, основную часть расходов на себя взяли Черные Драконы, но Сара настояла на том, что украшения, туфли и букет оплатит сама. Поэтому лишние смены на работе были как нельзя кстати.       Вглядываясь в вечернюю темноту, Сара наблюдала за гуляющей парой. Они мило держались за руку и, кажется, смеялись над чем-то. Грустно улыбнувшись, она продолжала смотреть в окно, надеясь про себя на то, что в лавку сегодня никто уже не заглянет.       Чем ближе было Рождество, тем чаще в антикварную лавку заходили покупатели. Каждый искал что-то особенное для своих пожилых родителей или бабушек и дедушек, а купить что-то старое, напоминающее об их молодости, было наилучшим вариантом. И если раньше люди заходили в лучшем случае раз в день, то сейчас Сара могла спокойно посидеть с чашкой чая только вечером. Представлять, что здесь начнется за несколько дней до Рождества было страшно. Но Кэнди обещала, что вернется на работу к этому времени и поможет.       Раздавшийся звон колокольчика, оповещающий о посетителе, заставил Сару разочарованно вздохнуть, отложить кружку чая и, натянув свою самую дружелюбную улыбку, выйти из своего угла, который Вишня любезно обозвал логовом отшельника.       — Приветствую вас в антикварной лавке миссис Хилл, чем могу помочь? — произнесла Сара и подошла к поздней посетительнице, скрывающей свое лицо за большим капюшоном.       Ответа не последовало, но гостья как будто бы заинтересованно рассматривала картину фиолетового цветка, висящую рядом с огромными часами с кукушкой. С какой-то нежностью она провела ладонью, скрытой перчаткой, по раме. Сара уже хотела сделать замечание, но не успела.       — Сколько же проблем эта картина принесла моей семье, — с грустью произнес знакомый голос, от которого Сара невольно закатила глаза.       — Привет, Адель. Что-то хотела? — она сложила руки на груди, а Адель наконец-то соизволила снять капюшон, выпуская копну ярко-рыжих кудрей на волю. — Вишня скорее всего в казино, готовит отчеты.       — Я знаю, — она равнодушно пожала плечами, так и не оторвав свой взор от картины. — Я приехала к тебе.       — Зачем? — выпалила Сара быстрее, чем планировала.       — Предупредить, что завтра мы едем в Балтимор.       — Мы? — непонимающе переспросила Сара. Подругами их назвать было нельзя. Даже до хороших знакомых их отношения не дотягивали, а тут совместная поездка, еще и в другой город. Все это было слишком подозрительно.       — Да, ты и я. Посплетничаем, обсудим наших мужчин. Что там еще делают лучшие подруги обычно? — Адель посмотрела на Сару и рассмеялась. — Видела бы ты свое лицо. Умора. Мы поедем в ателье, шить тебе платье на Рождественский вечер. Заодно расскажу, как надо себя вести в высшем обществе.       — Я завтра работаю, — Сара прищурилась, ожидая какого-то подвоха. Не может Адель просто из добрых побуждений ей помочь.       — Уже нет. Считай, Аарон дал тебе дополнительный выходной. Будь готова завтра к десяти утра, я заеду.       В одно мгновение она вновь накинула капюшон на голову и вышла из лавки, даже не попрощавшись. Оставшись наедине со своими мыслями, Сара вернулась в кресло. Конечно, ее предупредили о каком-то важном собрании, на котором ее представят как невесту Вишни, но она даже и подумать не могла о том, насколько это серьезное мероприятие. Шить платье, учить правила этикета и Бог знает, что еще надо сделать всего за полторы недели.       Задавая себе эти и миллион других вопросов по кругу, она допила чай, помыла чашку, навела порядок на полках и оформила для Аарона список того, что надо привезти. До конца рабочего дня оставались считанные минуты, поэтому Сара перевернула табличку на двери и ушла в подсобку одеваться.       Зазвонивший вновь колокольчик заставил Сару буквально выбежать. Уверенность в том, что это Вишня приехал, не подвела, а потому, когда она увидела знакомый профиль, улыбнулась. С довольной ухмылкой он поправил волосы и расставил руки, приглашая в объятия.       — Неужели откажешься?       — Конечно, нет.       Не медля ни секунды, она бросилась в объятия. Чувствуя крупные ладони на своей талии, Сара ощущала себя в безопасности. Отходили на второй план все проблемы, все не самые приятные покупатели. Даже тревога по поводу завтрашнего дня, который придется провести с Адель вдвоем, практически прекратилась.       Сара знала, что годовые отчеты горели, даже полыхали, поэтому Вишня проводил много времени за бумагами. Он работал везде и всегда, будь то закрытый вечер в казино, которые он так любил, или перерыв на обед, который ей несколько раз приходилось насильно в него впихивать. Несколько раз он даже засыпал на этих бумагах.       Но одно оставалось неизменным: Вишня всегда забирал ее с работы. Откладывал все дела, которые мог, и ехал за ней. Эти ценные минуты по вечерам Сара любила сильнее всего. В эти моменты она чувствовала себя важной для него. Любимой.       — Готова ехать домой? — спросил Вишня и поцеловал ее в затылок. Увидев кивок, он выпустил ее из объятий и, надев на нее капюшон, толкнул дверь. — Сегодня ночуешь у Хилла, принцесса.       — Почему? — Сара вышла на улицу и достала ключи. Два поворота, толкнуть дверь, чтобы проверить точно ли закрылась. Ритуал, отработанный до автоматизма.       — Мисс Стерва Сентфора разве не заходила? — терпеливо выжидая, пока Сара убедится в том, что закрыла магазин, удивленно спросил Вишня.       — Адель? Заходила. Я думала, она сможет забрать меня от тебя.       — Она старается не заезжать в мой квартал, — он пожал плечами и щелкнул брелоком от машины. — Боится, что моргнет, и с ее машины снимут колеса.       — Ну, с твоей же не сняли, — Сара устроилась на пассажирском сидении и пристегнулась.       — Я слышал, Стеф вернулась в город, — перевел тему Вишня и отъехал от антикварной лавки.       Сара поджала губы и отвернулась к окну. Отношения со Стеф и так были слишком сильно натянуты из-за их отношений, а после объявления о помолвке она просто махнула рукой и сказала, что совершенно не верит в этот брак. Даже в фиктивный.       Первое время Сара пыталась спокойно поговорить с подругой и объяснить, что она уверена в Вишне, но Стеф совершенно не хотела этого слышать. Вскоре Сара оставила все попытки доказать хоть что-то, а потом они с Люси улетели в отпуск и после этого больше не общались.       — Нет, — сухо ответила Сара.       — Вы так и не общаетесь?       — Она со мной не общается, — тяжело вздохнула она и повернулась к нему. Наблюдать за тем, как Вишня водит, она могла бы вечно. Было в этом обыденном процессе что-то завораживающее.       Остаток пути прошел в молчании. Сара расстраивалась каждый раз, когда разговор заходил о Стеф, ведь их дружбой она искренне дорожила. Первое время она много думала об их ссоре, пыталась понять, что именно она сделала не так, но в конечном итоге приняла решение отпустить ситуацию. Если Стефани захочет общаться, то даст о себе знать.       Припарковавшись около особняка, Вишня обогнул машину и открыл Саре дверь. Еще один вечерний ритуал: курить на ступеньках крыльца. Эту традицию она любила больше всех остальных. В эти минуты она чувствовала себя живой, а выдыхая дым из легких, мысленно отпускала все тревоги, накопившиеся за день.       Устроившись на последней ступеньке, они закурили. Сара уже давно не брала сигареты у окружающих и всегда имела в сумке пачку своих. Lucky Strike с двумя кнопками смиренно лежали во внутреннем кармашке рюкзака с зажигалкой Zippo, которую она просто забрала у Вишни. Он даже устроил театральную сцену по поводу того, как его расстроило лишение любимой зажигалки, но Сара уже привыкла к такому его поведению, потому даже не обратила внимания, лишь констатировав факт, что зажигалка теперь ее.       Аккуратно положив голову на его плечо, Сара в очередной раз задумалась об их скором браке. Она не могла не сравнивать Вишню с отцом и радовалась каждый раз, когда понимала, что их единственное сходство — любовь к вишневому пирогу. Но ведь никто не знает, каких демонов он в себе скрывает.       — О чем задумалась? — он поцеловал ее в макушку.       — О браке моих родителей, — Сара пожала плечами и слабо улыбнулась. — Как ты думаешь, почему мама не развелась? Мы бы жили намного лучше без отца.       — Любила. Любовь и безумие ходят рука об руку, — ответил он и выкинул окурок.       — Как это? — она подняла голову и заинтересованно посмотрела на него.       — Говорят, — Вишня приобнял Сару, — что однажды в одном уголке Земли собрались все человеческие чувства и качества.       — Прям все-все? — она прищурилась и рассмеялась.       — Не перебивай, а то останешься без сказки на ночь, — Вишня лукаво улыбнулся, щелкнул ее по носу и продолжил рассказ.       Когда Скука зевнула уже третий раз, Сумасшествие предложило поиграть в прятки. Первой спряталась Лень. Она укрылась за ближайшим камнем на дороге. Вера поднялась на небеса, а Зависть спряталась в тени. Страх спрятался в расщелине дерева, Ложь — на глубине океана. Но на самом деле, Ложь укрылась в радуге. Только Любовь не знала где спрятаться, и тогда она выбрала куст роз.       Сумасшествие достаточно быстро нашло всех… Кроме Любви. Когда Сумасшествие раздвигало ветки, острые шипы поранили Любви глаза, сделав ее слепой. С тех пор Любовь слепа, а Сумасшествие водит ее за руку.       — Красиво, — подытожила Сара и вздохнула.       — Именно поэтому люди идут на безумные поступки из-за любви. Кто-то может горы свернуть, а кто-то идет прыгать с моста, — Вишня поцеловал ее в лоб и встал. — А теперь иди отдыхай. Тебя ждет очень сложный день.       — Адель ужасна, почему именно с ней надо ехать? — Сара последовала его примеру и тоже поднялась на ноги.       — Она не так плоха, как могла показаться. Стервозна, да. Но не ужасна. Ей довелось много пережить, теперь она видит угрозу во всех окружающих.       Вишня улыбнулся и прижал ее к себе напоследок. Оставив поцелуй на макушке, он попросил дать Адель шанс и ушел в машину. Подмигнув напоследок, он запустил двигатель и уехал, а Сара тяжело вздохнула и зашла в дом. Совершенно не представляя, чего ждать от следующего дня, она разделась и просто ушла спать.

***

      Сара проспала примерно две трети дороги до Балтимора. Адель же очень учтиво сделала музыку потише и не лезла к ней с разговорами. Да и они не знали о чем говорить, общих тем у них практически не было, а обсуждать погоду четыре часа к ряду было бы слишком утомительно.       Остановившись на заправке вблизи Балтимора, Адель зашла в маленькую придорожную кафешку и взяла два кофе с собой. Поблагодарив ее, Сара взяла стаканчик и зашипела. Бариста не позаботился о наличии капхолдера, отчего она практически моментально обожгла пальцы.       — Не знала, какой ты любишь, потому взяла на свой вкус, — бросила Адель и брезгливо вытерла руки влажными салфетками.       — Спасибо, — тихо ответила Сара и отпила. Американо был отвратительный и обжигающе горячий. Пить его не хотелось, но так же не хотелось показаться невежливой, потому она продолжала его пить и старалась не морщиться.       — Так как тебе жизнь с Вишней? Уже всю мебель опробовали на прочность? — подмигнула Адель и наконец отъехала от заправки.       — Что?! — воскликнула Сара и подавилась кофе. Задыхаясь от кашля, она почувствовала, как Адель стучит ей по спине. Продолжить диалог она смогла лишь спустя пару минут. — Что ты имеешь в виду?       — Говорят, Вишня очень хорош в постели, — она неоднозначно поиграла бровями и улыбнулась. — Вот и решила поинтересоваться, вдруг ты решишь поделиться грязными подробностями.       — Мы даже спим отдельно, — Сара пожала плечами и посмотрела в окно. За приветственной вывеской «Добро пожаловать в Балтимор» практически сразу же пошли одноэтажные домики с идеально постриженным газоном. — Я не готова к чему-то большему.       — В смысле, отдельно? — Адель удивленно захлопала глазами.       — Я на его кровати, а он на диване в гостиной. Иногда еще засыпает за бумагами, но это происходит редко.       — Странная вы парочка.       Сара ничего не ответила. Продолжать этот разговор не хотелось, потому она лишь мысленно поблагодарила Адель за то, что она больше не лезла со своими расспросами. Остаток дороги, проведенный в тишине, Сара ни о чем не думала и лишь допивала свой отвратительный американо.       Ехали они не очень долго. По ощущениям Сары прошло не больше пятнадцати минут, как они припарковались около большого здания с панорамными окнами. Выйдя из машины, она оглянулась.       Балтимор был совершенно не такой как Сентфор. В нем кипела жизнь. Тут и там куда-то спешили люди, сигналили машины и ездили велосипедисты. Многие магазинчики уже были украшены к Рождеству, а люди улыбались как-то фальшиво.       Адель первая зашла в здание, а Сара остановилась на мгновение прочитать вывеску. Ателье Фила Ромероса. Так и не вспомнив, откуда она знает эту фамилию, Сара зашла следом и оказалась в небольшом холле, в котором около стойки администратора Адель уже мило разговаривала с работающей тут девушкой. Они мило обсуждали повседневные вещи, пока Сара стояла в проходе и лишь с любопытством заглядывала в следующий зал.       — Пошли, хватит стоять в проходе, — обворожительно улыбаясь, бросила Адель и прошла в зал.       Саре не оставалось ничего другого, и она пошла за ней. Главный зал был очень светлым из-за большого количества лампочек, большая примерочная была прикрыта красной шторой, в центре стоял небольшой подиум, возле которого было несколько зеркал в полный рост, диванчик обитый красным бархатом и журнальный столик, на котором уже лежало канапе и шампанское.       — Фил, как я рада тебя видеть! — Адель обменялась с мужчиной любезностями и повернулась к Саре. — Сара, это Фил Ромерос, — он поцеловал ее ладонь, от чего она сразу же засмущалась. — Сегодня он займется тобой.       Сара неловко кивнула и села на диван. Быстро ответив на вопросы о желаемом фасоне платья, длине и украшениях, ее отправили в примерочную. Сара быстро разделась до белья, и две девушки-помощницы принесли несколько платьев. Одна из них осталась с ней и помогла одеться.       Платье было длинное и волочилось по полу, когда она выходила на подиум. Рукава казались Саре огромными и неудобными. Да и висело оно на ней как мешок.       — Не смотри на то, что оно большое, — заговорил Фил. — Мы смотрим модель, все будет подшито под тебя.       Сара и Адель практически синхронно начали отрицательно качать головой. Фил от этого лишь развел руками и отправил Сару мерить следующее платье.       Саре ничего не нравилось, все казалось каким-то несуразным. Настроение стремительно падало вниз, она чувствовала себя ущербной, которая лишь отнимает время у людей. Все было не так: слишком большой разрез на груди, слишком длинное, слишком короткое. Какое-то постоянное слишком и чересчур.       Когда Саре подали очередное платье, она уже ничего не ожидала. Короче, чем предыдущие, слишком блестящее. Недовольно фыркнув, она дождалась, когда ей зашнуруют корсет, и вышла.       Адель, воодушевленно поддерживающая ее все это время и мило воркующая с Филом во время переодевания Сары, восторженно ахнула. Сара же молча уставилась в зеркало, не веря, что это она. Платье село так, будто его шили специально для нее. Цвет розовой пудры смотрелся очень нежно, а блестки, которым был усыпан фатин, сияли будто алмазы.       — Это оно, — тихо проговорила Адель и потянулась за сумкой. — Сара, как тебе?       — Волшебно, — прошептала она и покрутилась. — Но, боюсь, оно нам не по карману.       — Какая разница, если платит Хилл? — фыркнула Адель и сфотографировала Сару. — Отправлю Ягодному, — пояснила она, — пусть слюнями подавится.       Договорившись о следующей встрече через месяц для примерки уже свадебного платья, Адель расплатилась, и они вышли из ателье. Быстро дойдя до машины и оставив пакет с платьем на заднем сидении, девушки направились в ближайший ресторанчик, чтобы пообедать. Шоппинг Сара никогда не любила, а такое количество примерок вымотало и разбудило какой-то зверский аппетит, от чего желудок отчаянно требовал еды.       — Откуда ты знаешь Фила? — решила полюбопытствовать Сара, устраиваясь за столиком около окна.       — У нас был роман, когда я была в двенадцатом классе, — Адель махнула рукой и быстро сделала заказ. Сара даже не успела моргнуть, как за нее решили, что она будет есть.       Только сейчас Сара заметила, что Адель была без привычных перчаток. Возможно, сняла еще в ателье и, возможно, забыла их. Стараясь не пялиться на руки с обгоревшей кожей, она бегала глазами по заведению, но взгляд предательски продолжал цепляться только за ладони. Адель же, казалось, этого даже не замечала.       Сара благодарила небеса за то, что официант быстро принес заказ, и теперь она могла устремить взгляд в тарелку со стейком.       — Вряд ли на собрании будет полноценный ужин, — прервала тишину Адель и взяла в руку нож. — Обычно там только закуски, но стоит быть готовой ко всему.       Она аккуратно отрезала маленький кусочек и положила его в рот. Последовав ее примеру, Сара сделала тоже самое, но ее кусок на вилке был намного больше, от чего ей пришлось откусывать его.       — Запомни, ты отрезаешь столько, сколько сможешь съесть за раз, — Адель внимательно следила за действиями Сары, и, когда она отрезала следующий кусочек меньше, довольно кивнула. — Мы будем в высшем свете, готовься. Тебя будут оценивать по всему: как ты выглядишь, как ведешь себя, что и как ты ешь. Есть много тоже моветон.       — А если я голодная? — Сара удивленно подняла бровь и начала тщательно пережевывать.       — Рекомендую поесть перед мероприятием. Мы с Хиллом сначала заезжаем куда-нибудь и объедаемся бургерами.       В голове у Сары не вязался образ Адель, поедающей бургер. Казалось, что она всегда есть только правильную еду, обязательно из лучших ресторанов. Даже представить, как она есть бургер и картошку фри в вечернем платье не получается.       — Дождись, когда кто-то подойдет к тебе первым, никогда не навязывайся никому, — Адель продолжала свою речь, совершенно не замечая, что Сара думает о чем-то. — Не представляйся первой. Тебя обязательно должен представить кто-то. Скорее всего, это будет делать Вишня.       — А если его не будет рядом?       — Постарайся не отходить от него. Если что, я буду рядом и спасу положение, — Адель подмигнула и сложила приборы на пустую тарелку, — Пить не обязательно, можешь обойтись соком.       Продолжая рассказывать правила приличия, они пообедали и ушли из заведения. Сара не заметила ничего сильно сложного и отметила про себя, что главное побольше молчать, чтобы не произвести какое-то не такое впечатление. Адель, конечно, предупредила, что понравиться всем не получится, но произвести хотя бы нейтральное впечатление было необходимо.       Дорога до Сентфора прошла достаточно быстро. Адель рассказывала, как обычно проходят такие вечера и какие-то забавные истории оттуда. Несколько раз они затрагивали какие-то нейтральные темы, слушали радио и подпевали некоторым песням. Задать вопрос о присутствии Гарольда на этом вечере Сара не решилась.       Уже в особняке Хилла Сара поняла, что Адель не так плоха, как показалась ей в первую встречу. Записывать ее в список подруг она не решилась, да и не хотелось. Но и мерзкой выскочкой она ее больше не считала.