Рубиновое болото

Задыхаясь от усталости, всё равно пытаюсь стоять на ногах, удерживая в руке по кинжалу. Тёмная почва под ногами, светлые стены совиного дома и блёклое небо сливаются в одну неразборчивую серую массу. Пытаюсь взглядом отыскать свою соперницу, но всё тщетно. Веки всё тяжелеют, постепенно опускаясь, как бы я не хотела обратного. Яркая вспышка появляется справа – тут же выставляю руки перед собой, закрываясь кинжалами от потока магии, но силы так некстати покидают тело, заставляя упасть на колени. Свет от заклинания растворяется в воздухе. Пальцы слабо сжимают переплетённые рукояти – выроню оружие, и игре конец. Но меня продолжает клонить в сторону. Глаза застилает темнота. Жадно глотаю ртом воздух, словно это мой последний вдох, и пытаюсь произнести хоть что-то, однако из горла вырывается лишь тихое сопение – сил не остаётся даже на столь простое действие. Теряю равновесие и лечу лицом в траву, но, вопреки собственным ожиданиям, не сталкиваюсь с ней. Сычик ловко опоясывает мои плечи и живот, удерживая от падения, и тихо ухает, довольный своим выпадом. – Совсем замотала бедняжку! Плохая, плохая Ида! – почти шёпотом причитает тот. – Да знаю я, но иначе никак. – Ведьма приземляется на землю, хватаясь за голову – видимо, и на ней тренировочный бой, длившийся около часа, отразился не лучшим образом. – Если не будет выкладываться на полную, то уж точно не выживет тут. Её первый встречный демон покромсает, как ясельную группу. Занеси её в дом, пусть отдыхает. И пускай Кинг за ней присмотрит. – Почему не я? – обиженно тянет Сычик, на что получает недовольный выдох от Идалин. – Пускай за ней присмотрит Кинг, – повторяет она, заставляя посох леветировать рядом, – а ты следи за домом. Что-то в последнее время тупоголовые активничать стали. – Есть! – тут же гордо выгибается совиный демон, плавно затаскивая бессознательное тело в дом.

***

Сон не был лёгким, скорее пустым и необходимым – мне нужен был отдых, так как предыдущие ночи, полные страха и опасений за собственную шкуру, давались мне тяжким трудом и затраченными нервами, или точнее тем, что от них осталось. Пламя в камине весело трещит, разогревая прохладное помещение. Все травянистые запахи в помещении постепенно становятся ярче, привлекательнее. В совином доме постоянно раздаются приглушённые шорохи и шумы, но даже они по-особенному приятны. Вся атмосфера этого места мне приходится по душе: хаотичная, загадочная, тёплая и уютная – ни в какое сравнение не идет с серостью и холодным существованием в безликой квартире. Я переворачиваюсь на бок, чувствуя, как кто-то уже некоторое время упорно тычется в спину, жмурюсь от воспоминаний о родном доме и, не понимая ещё происходящего, заявляю на чистом русском: – Мам, пять минут дай мне! Будильник ещё не звонил. – Жень, – встревоженно скрипит Сычик над ухом, – Жень, ты что это сейчас сказала? Я моментально подскакиваю, натягивая на себя плотное лоскутное одеяло, чуть не сбрасывая этим движением Кинга, до того момента мирно спящего в ногах, на пол – благо, Сычик успевает его подхватить. – П-прости! – бормочу, растерянно глядя на пушистое создание. – Не ушибся? – Нет, – замешкался Кинг, стоило только демону опустить его на пол, – ты просто аккуратнее будь в следущий раз. Место это, – глаза бегают по комнате, а острые когти неуверенно чешут череп, – моё просто, тепло тут... – Да, я всё равно уходить соби... Обрываюсь на полуслове, прикладывая ладонь к голове, понимая, что не помню, как оказалась здесь. Останавливаюсь взглядом на взволнованных лицах Кинга и Совиного Демона, нервно сглатывая. – Ида, где она? – Она улетела по делам, – заверяет Сычик, – сказала приглядеть за тобой и домом! – Не понимаю, почему, – нервно усмехаюсь, – я же просто человек, незнакомец по сути, а она позволила остаться здесь, в своей обители. – Ну, Ида, – Кинг довольно неуклюже и до милого забавно забирается на диван, – не любит оставаться в долгу перед другим, зато просто обожает вспоминать про задолженности других. Ты теперь должна ей услугу, и лучше будет держать тебя рядом, чтобы напомнить о том. – Конечно, я понимаю. Горько усмехаюсь, опуская голову. Сердце болезненно сжимается в груди. Нет, не надейся. Ты здесь чужая. Сделки – способ выжить. Знания – путь к выживанию. Дверь – запасной выход. Скажи «спасибо» хотя бы за то, что они не съели тебя. – Я бы хотела прогуляться по Костеграду, так ведь это место называется? – Встаю на ноги, но вдруг сталкиваюсь с плотным объектом на своём пути – Сычик обвивает мою талию, не давая уйти. – Тебе нужно отдыхать! – весёлым тоном ухает он, тут же вытягиваясь дальше, к кухне, возвращаясь с тарелкой чего-то, отдалённо похожего на густой суп с мясом. Но от запаха этого блюда сводит живот, а к горлу подступает тошнота, и я резко закрываю рот рукой. – Люди такое не едят! – заступается Кинг, махая своими забавными лапками. – Такое только тебе нравится! – Зато это полезно! Мыши насыщены клетчаткой! И белок! Ей нужен белок, чтобы мышцы были крепкими! Я качаю головой, с виноватым выражением отталкивая от себя тарелку. – Боюсь, мой желудок просто не сможет это переварить, простите... – Видишь! – бурчит Кинг, укладываясь у подлокотника. Сычик тихо ухает, понуро опускает взгляд и медленно исчезает с пищей за углом, ослабляя хватку, чем я, собственно, и пользуюсь. Проскальзываю под деревянным телом и, схватив с камина подаренные Идой ножи, мчусь к двери, распахивая её и выныривая наружу. Холодный воздух быстро приводит меня в чувства, мягко проскальзывая по рукам и щекам, даря невесомое наслаждение. Ночное небо усыпано бледными звёздами, холодными и пустыми, столь неприглядными, что удивится будет мало – местные создания лишены романтики звёздых ночей под открытым небом. Заглядевшись на небо, не замечаю бугорок под ногами и спотыкаюсь, кубырем летя в ближайшее дерево, больно ударяясь копчиком. – Ух! – раздаётся совсем рядом. – Прости-прости, перестарался! Но зачем же было так бежать? Сычик обхватывает меня, переворачивая на ноги, и, придерживая телом, опускает на землю. Голова немного кружится, потому я спешно хватаюсь за него, нервно зажмуриваясь. – Я хочу узнать больше об этом мире, мне не до отдыха. – Но Ида... – Я вернусь до того, как она об этом узнает. К тому же, – пытаюсь улыбнуться, но это действие отзывается тупой болью в висках, – я принесу немного еды, которая будет безопасна для меня. – Хей, – Кинг подбегает так тихо, что я невольно вздрагиваю, – я пойду с тобой. На ночном базаре много интересных подданных можно найти. – Подданных? – уточняю, тут же качая головой. – Впрочем, неважно. Идём. Сычик, мы вернёмся через пару часов. – Но, – демон, кажется, расстраивается, однако покорно возвращается к двери, запирая её от незванных гостей. Он глядит нам вслед ещё некоторое время, прежде чем закрывает свои тёмные глаза.

***

Ночной Костеград, кажется, кипит жизнью даже больше, чем в дневное время – вдоль улиц располагаются торговцы, предлагая свои товары сомнительного качества каждому прохожему, якобы делая уценку исключительно для них. Закрытые при свете солнца магазинчики открывают свои двери для таинственных покупателей, избавляясь от нелегальной продукции оптом. Стражей в ночное время нет, потому и встречи с патрулем бояться не приходится, вот и повылазили нелегалы – ничего не меняется. Мы с Кингом останавливаемся у места маленького торговца, разложившего на столе подобие фруктов и овощей, вкусно пахнущих для меня. – Простите, – я осторожно проверяю клипсы на ушах, проводя после ладонью по волосам, будто поправляя выбившиеся пряди, – не подскажете цену за этот... плод? – Указываю пальцем на красный округлый продукт, похожий отдаленно на полосатое яблоко или маленький арбуз. – Улитка. – Дорого, – хмурится Кинг рядом, когда я уже лезу в карман за найденными в Латисе монетами, – возьмем три за полторы улитки. По рукам? Торговец прищуривает свои и без того узкие синие глаза и перебирает серую шерсть на подбородке, раздумывая над предложением. Полагаю, никто больше не подходил к нему, потому раздумия и затягиваются. Нервно перебираю монеты меж пальцев, ожидая ответ, плотно сомкнув губы. – По рукам! – Наконец восклицает торгаш, протягивая мне три плода. Я передаю две монеты, получая сдачу в виде половинки второй, и убираю фрукты в рюкзак. Только отойдя на достаточное расстояние от лавки, неуверенно обращаюсь к Кингу: – Спасибо. Я готова была купить их за три улитки. – Без проблем. Ида частенько с такими спорит, сбрасывая цену до минимума. – Монстрик отмахивается, прищуривая в удовольствии глаза. Гордится собой. Смущаюсь от возникшего вновь желания погладить его по тёмной шерстке и, стиснув ремень портупеи, отвожу взгляд, разглядывая прохожих. Забавно, конечно, но сейчас они не кажутся мне такими жуткими. Они похожи на нас, просто выглядят чуть иначе. – Хей, – Кинг сжимает ткань левой штанины, одергивая меня, чтобы обратить внимание на широкую вывеску на белом здании впереди, – завтра состоится кланференция! Это то, что тебе нужно! – Что такое кланф... конференция эта? – Кланференция – это слёт ведьм из разных кланов, как Императорского и девяти ковенов, так и самых маленьких, малоизвестных в широких кругах. Это способ показать себя и заявить о своем ковене, проявить отличительные качества и, конечно, – он закатил глаза, а голос его стал более раздраженным, – показать себя Императоскому ковену. Раз в год несколько счастливчиков вступают в их ряды. – И чем мне это поможет? Уверена, там будет полно охраны. – Качаю головой, устало растирая виски. – Как чем? Там будет клан книгочеев, может, что сможешь у них выяснить! Еще можно попытать удачу в историческом ковене, может, им что известно о людях на Кипящих островах. – Кинг пожал своими маленькими плечами, и прежде, чем я успела что-то уточнить, убежал в сторону лавки с чем-то, отдаленно похожим на сладости. Кланференция, значит? Выдыхаю, складывая руки на талии, и гляжу вслед радостному монстру, раздумывая над сказанными им словами. Попытаться всяко стоит, раз уж решила остаться в этом мире и узнать побольше о нем. Следую за проводником, взглядом скользя по вывеске кланференции, запоминая будущее место ее прохождения. – Тебе что-то взять? – Нет, я просто смотрел! – готова поклясться, в тот момент он смущается, складывая свои когтистые лапы за спиной, после чего отходит, понурив голову, черпая лапами песок. – Можно мне то, чем этот юноша только что интересовался? – Виновато улыбаюсь высокой пухленькой продавщице с тремя парами лап и четырьмя глазами, получая зубастую улыбку в ответ. – Конечно, деточка! С вас две улитки. – Она спешно собирает в холщовый мешочек синие карамельки в форме улыбающихся паучков и белёсые длинные палочки, напоминавшие нугу, но более твердую по своей структуре. – Спасибо, хорошего вечера! – Я отдаю плату за конфеты, перенимая мешок со сладостями из её пушистых темных лап, и прощаюсь, спеша к поникшему Кингу в центре площади. – И тебе, дитя! – раздается позади, вызывая улыбку на лице. И зачем я только это сделала? Замедляю шаг, почти останавливаясь, прижимая к груди бежевого оттенка мешочек, ощущая быстрое биение сердца. Забудь. Это лишь сделка. Плата. Не думай привязываться. Ты уйдешь, а этот мир останется. Он – лишь выдумка для тебя. Запомни это. Это – главное. В этом спасение. – Кинг, – окликнула монстрика, опускаясь на корточки в шаге от него, протягивая подарок, – это плата за помощь раньше. Возьми, кажется, ты это хотел. – Я... – существо мнётся, но в больших искренних глазах проскальзывает неподдельная радость, – я точно могу взять его? – Ну, если не хочешь, чтобы я это выбросила, – пожимаю плечами, ощущая, как мешочек ловко забирают из моих ладоней. Однако, не успеваю я подняться, как пушистые лапы обнимают меня за икру, а костлявая мордочка скользит по коже, приятно охлаждая ее. – Спасибо. – Я вздрагиваю, опуская взгляд на собеседника. Он словно улыбается, а после открывает подарок и достает несколько конфет, протягивая на маленькой ладошке. – Хочешь попробовать? – Не откажусь. – Беру белую полоску, откусывая разом треть, и чуть морщусь, понимая, что структура рыхлая и напоминает засохшее суфле. Но сам десерт сладкий с лёгким ванильным оттенком – если, конечно, ваниль водится на Кипящих островах, в чем я, собственно, сомневаюсь. Думаю, Кингу понравилось – жуёт, щурясь от наслаждения. Сердце пропускает удар. Я не умею лгать самой себе.

***

– Ну, как? – В гостиную Совиного дома врывается Ида, отпуская своего палисмана свободно летать по комнате. За окном во всю светит яркое солнце, напоминая о наступлении утра, а багровые кроны неспешно качаются в такт слабым порывам прохладного ветра, несущего с собой приятный морской запах с примесью тины и водорослей. Совиная леди бросает на пороге мешок с чем-то дурнопахнущим, заставляя нас с Кингом, до этого мирно отдыхающих на диване, подскочить, отбегая в сторону, прикрывая в ужасе носы. Взмах ладони, начерченный в воздухе круг – и мешок исчезает, отправляясь, полагаю, в более подходящее для него место. – И зачем тащить в дом такую гадость! – восклицает Кинг, после бормоча что-то нечленораздельное себе под нос, махая лапой, будто отгоняя остатки запаха. – Сейчас самый сезон морских слизней! За них можно получить хорошую выручку. – Ида широко улыбается, оглядывая комнату, вскоре обращая свой взгляд на меня. – Так, как вы тут? Отдохнули? – Да, спасибо, – уверенно отвечаю, – но мне бы хотелось сегодня ненадолго покинуть Дом, можно? – Конечно! Тебе не нужно на это спрашивать разрешение, – весело хрюкнув, Ида устремляется наверх, однако останавливается у лестницы, словно вспомниная что-то. – Только захвати с собой, так, на всякий, кинжалы те. Сегодня состоится кланференция, глупое собрание ведьминских ковенов, стражи будет явно больше, чем обычно. И это, не попадайся. – Она улыбается вновь, забавно щурясь, после чего исчезает на втором этаже. – А ты волновалась, – хмыкает демон, запрыгивая на диван, на место, где до недавнего времени сидела я. – Ничего я не волновалась. – Ага, как же! – Он прикрывает глаза, утыкаясь носом в свои лапы. – Боялась, что не отпустит, всё бормотала, да губу кусала. Я невольно облизываю искусанную губу, ощущая ее припухлость. – Тебя проводить? – Кинг поднимает на меня взгляд, словно не понимая моего временного замешательства. – Нет, просто задумалась. Буду к вечеру. – Хватаю со стола заколдованный подарок Иды и убираю в чехол, прикрепленный к портупее, оставляя рюкзак в Доме. После чего спешу к выходу, представляя себе возможный облик той самой кланференции, предвкушая что-то интересное. – Ух, береги себя! – доносится позади голос Сычика, прикрывающего за мной дверь и, кажется, слегка опечаленного невозможностью последовать за мной. Вдыхаю исчезающий морской аромат, принесённый ведьмой, и гляжу точно в лес – скоро вновь буду в городе. Скоро я узнаю что-то большее.