Рубиновое болото

Своды из белого мрамора или схожего по структуре материала венчают девять знамен ковенов различных цветов и предназначений вперемешку с маленькими яркими флажками. Под каждым из знамен располагается большой стенд с представителями одного из сильнейших кланов, зазывающими учеников и простых гостей взглянуть на свою магию и даже опробовать её в действии. Если представленное волшебство удовлетворяет путника, то ему наносят особую печать с эмблемой ковена на правое запястье, запечатывая способности к другой магии. Если же нет – выдают брошюру, позволяя в любой момент изменить собственное решение. На мероприятии действительно собралось много гостей и стражников – даже на входе многих ведьм останавливали и проверяли, благо, меня такая участь не постигла. Оглядевшись, с детским восторгом в глазах направляюсь прямо меж более мелких стендов менее известных ковенов, старающихся подарками и явствами угодить возможным будущим последователям. Увы, большинство гостей вовсе не обращает на них внимания, сразу устремляясь к главной сцене, где намечается некое представление от Императоского ковена. Я следую за ними, напоследок проверяя крепко держащиеся на ушах клипсы, и с облегчением выдыхаю. Смотрю по сторонам, про себя читая всё новые и новые названия маленьких ковенов, стараясь отыскать поскорее необходимый – что-нибудь, связанное с историей и книгами, но пока такие, увы, не попадаются. Спасибо отцу, что занимался со мной в детстве английским и оставил после себя множество книг, по которым в свое время обучал студентов – сейчас могу хотя бы большую часть происходящего понимать, ведь большинство местных жителей общается как раз на данном языке. Моим родным русским можно лишь описать собственные эмоции от увиденного, да еще и в самых ярких красках. Грустно усмехаюсь себе под нос, убирая руки в тёмных кожаных митенках в карманы, прикрывая от усталости глаза. Всё же странный этот мир. До забавного странный. Наконец замечаю вручную расписанный плакат исторического ковена и маленького демона с большими круглыми очками, мельтешащего рядом, предлагающего свои услуги за небольшую сумму – якобы пожертвование для глубинного изучения Кипящих островов. Само создание напоминает смесь совы и кота – эти огромные зеленые глаза с широкими зрачками так и околдовывают. — Здравствуйте, – здороваюсь первой, оглядывая бесчисленные ничуть не запылившиеся тома с резным кожаным переплетом. – Доброе утро, леди! – Первое обращение в женском роде, удивительно. Демон задорно улыбается, протягивая мне листовку с расценками. В целом, ничего особенного – услуги простые за скромную плату. Меня такое устраивает. – Две улитки за два вопроса, – оглашаю свою ставку, выкладывая монеты на стол перед существом, дружелюбно улыбающимся в ответ. – Что же вы хотите узнать? – Как именно Император Белос взошел на престол около полувека назад? – уверенно срывается первый вопрос с моих губ. – Ох, на самом деле это очень интересное рассуждение! В те времена неизвестный ведьмак посещал одно село за другим, глася, что он единственный, кто способен общаться с Титаном, что он тот, кто несёт его волю. Поначалу многие скептично относились к этому, – Историк стал что-то перебирать в своих книгах, вскоре достав увесистый бордовый фолиант, выкладывая его передо мной, листая страницу за страницей, – однако незнакомца это не останавливало. Он утверждал, что Титан недоволен сложившимся устоем, что он рассержен из-за растущей дикой магии необузданной силы. Ведьмак утверждал, что магию нужно разделить, её необходимо подчинить, контролировать, иначе она может обратиться против самих носителей, ведьм. Но и это не повлияло на мнение селян. Они смеялись. До поры до времени. Его маленькие когтистые лапы останавливаются на одной из последних страниц, открывая взор на картину горящих в синем пламени деревень. – Титан разгневался на ведьм – и за неподчинением последовало наказание. Дома горели в неукротимом огне. Никто кроме Посланника Титана не мог его остановить. И тогда у нынешнего Императора появились первые сторонники. Их магию запечатали, и Титан наконец смиловался, даровав им жизнь. – Постой, этот огонь... откуда он появился? – Это ваш второй вопрос? – Глаза демона блестят хищным блеском. Он любит историю, но ещё больше – деньги. И совмещать эти два занятия оказалось для него достаточно выгодно. – Нет, – цокаю языком, пытаясь выудить ещё хоть монету из кармана, но пальцы собирают лишь тёмные катышки, – второй вопрос заключается... Я задумываюсь. А что конкретно мне бы хотелось узнать ещё? Слишком много вариантов. – Император Белос тесно общается с несколькими представителями ковенов, не так ли? Что тебе известно о них? – Леди хочет узнать о главах девяти ковенов? – Верно. – Хм, слишком объёмный вопрос. Я могу рассказать о трёх. – Вопрос заключался в другом, – фыркаю, и передо мной захлопывают увесистый фолиант. – Либо о трёх, либо ничего, – хмурится демон, выискивая другую книгу среди своих запасов. – Ладно, три так три. – О ком бы вы хотели узнать? – Для начала этот, – указываю на фиолетовый символ на одном из знамен с изображением таинственного глаза. – Оракулы. Предводитель – Осран, немногочисленный, однако закрепившийся в своём влиянии ковен. Их силы позволяют заглядывать в будущее, предсказывая события на основе уже имеющихся данных. – Как далеко они способны заглядывать? – Точных данных нет, всё зависит от силы определённой ведьмы, но Осран сумел предсказать события за два года до их осуществления. Однако эта сила требует много энергии, и далеко не каждая ведьма способна видеть будущее дальше, чем на один день вперёд. – Тёмный том меньше прежнего раскрывается передо мной, являя заколдованный портрет некрупного ссутлившегося демона с перевернутой короной из желтоватых клыков на голове. У него чёрные белки и серые дымчатые глаза, а также густая борода и усы, скрывающие под собой грубые губы. Выглядит пугающе, признаться. – О ком бы вы ещё хотели узнать? – Думаю, о них, – указываю на темно-синий флаг с изображением раскрытой ладони, перевязанной атласной лентой. – Целители. Лидером уже много поколений юных ведьм является Хетти Катберн, загадочная женщина с тёмным прошлым. – Страницы перелистываются самостоятельно, являя новый образ – высокую статную женщину с крупными плечами и бёдрами, лицо которой почти полностью скрывает белое облегающее одеяние, переходящее в головной убор, напоминающий полумесяц по своей форме – возможно, под ним скрываются могучие рога. – Этот ковен нацелен на обучение целительству и заклинаниям, способным противодействовать другим заклятиям. Катберн способна снять многие тёмные чары без вреда для носителя. Правда, и у этой силы есть своя цена. – Какая? – Это отдельный вопрос, – монстр подмигивает задорно, ожидая платы за следующий ответ, но, поскольку той не поступает, возвращает притворное дружелюбие на лицо, обращаясь к прежнему рассуждению. – И так, о ком бы вы хотели ещё узнать? – Хм, – хмуро гляжу на знамена, выискивая наконец пурпурное с изображением грязевого монстра, – последним будет этот. – О, один из самых популярных среди молодежи наравне с Растениями и Иллюзионистами, – Мерзости. Главой является Дариус. – Картинка вновь сменяется, показывая мне темнокожего галантного мужчину с уверенным взглядом. Волосы и аккуратная бородка его словно состоят из его же магии – они неестественной формы и способны к движению. Наряд, конечно, не менее причудливый, чем у прочих глав – особенно забавляет фиолетовая накидка на левое плечо и плотные белые перчатки в сочетании с высокими сапогами в тон. – Самолюбив, справедлив и брезглив. На данный момент единственный ведьмак из клана Мерзости, способный обратиться в Мерзопакость самолично. Ведьмы, принадлежащие этому ковену способны создавать и управлять Мерзопакостями, используя их в различных целях, в том числе и как живое оружие. Думаю, вы наслышаны о компании Блайт Индастриз. – Да, – неуверенно бросаю, глядя на то, как демон загребает мои монеты, убирая в небольшой мешок под столом, – наслышана. – Вот и хорошо. На этом вынужден с вами попрощаться. Моя часть сделки была исполнена, как и ваша. – Существо отдает поклон, и спрыгивает на пол, желая выловить следующего клиента среди прохожих, пока я пытаюсь собрать воедино полученные данные. С главами ковенов явно не стоит сталкиваться – они слишком опасны. И если они опасны настолько, то силу Белоса, готового пойти на всё ради исполнения собственных желаний, и представить сложно. И судя по рассказу Историка Белос знает что-то, что неизвестно другим. Титан... Ещё бы знать, кто это создание, что связано с Императором. Фыркаю себе под нос, убирая руки в карманы, и шагаю к сцене, у которой собирается всё больше и больше народу, предвкушая что-то крайне любопытное. Нужно взглянуть своими глазами на силу Императорского ковена, тогда можно будет прикинуть возможности и верхушки. — Как вы могли заметить, нас почтили своим визитом некоторые из глав великих ковенов! – раздаётся голос со сцены. Я пробираюсь через толпу, прикрывая собственные уши, чтобы накладки ни в коем случае не слетели, попутно роняя извинения. Под взглядами сотен ведьм выступает мужчина в тёмно-синем одеянии со странным маленьким демоном на собственной макушке. – Глава ковена Строителей – Мэйсон, глава ковена Иллюзионистов – Адриан Грей Вернворт и Глава ковена Мерзости – Дариус! Три яркие вспышки света последовательно появляются на сцене, и из них рождаются силуэты трех высокопоставленных мужчин. Двое мне неизвестны – коренастый невысокий бородач с твердым и уверенным взглядом и высокий худощавый демон, длинный синий хвост с аккуратной кисточкой на конце которого виляет из стороны в сторону в нетерпении и недовольстве. Последнего, Дариуса, я узнаю по картинке из книги, и чуть вздрагиваю, стоит нам пересечься взглядами. Салатовые глаза пугают и завораживают одновременно, заставляя вздрогнуть и спешно прикрыть веки, пряча взор среди сотни других гостей. Ведьмак на мгновение дольше задерживается, и отворачивается наконец в абсолютном спокойствии, проявляя полное равнодушие к странной гостье в моём лице. – И некоторые из вас уже присоединились к их ковенам. Кто-то из толпы справа от меня довольно кричит, выказывая всем своё запястье с меткой ковена иллюзий. Рядом вверх взметается ещё одна рука с отметкой уже мерзостей, и ещё несколько рук поднимаются левее, их метки я уже не вижу, но главы на сцене довольно улыбаются, будто безмолвно гордясь. Вот только эта улыбка выглядит несколько натянутой, особенно у главы Иллюзионистов, бросившего слегка недоуменный взгляд на жилистую девичью фигуру своего соотметника. – Однако, это ещё не всё. Вы наверняка наслышаны об особом госте, прибывшем на это мероприятие! И всем вам, дорогие ученики, стоит равнятся на него. Вашему вниманию представляется Золотой страж, молодой лидер Императорского ковена! Мелкая золотистая пыль окутывает сцену, забирая в своей дымке мужчин, являя на сцене новую звезду – невысокого юношу в золотом доспехе, белом плотном плаще с подвеской в форме треугольника, и неотъемлимым атрибутом стража – золотой маской, напоминающей маски солдат, но с узкими прорезями для глаз и опущенным к подбородку клювом. Рука в широкой темной перчатке сжимает странный посох, не похожий на те, что мне удавалось видеть раньше – он словно механический. Переплетения металла с отшлифованным магическим камнем в центре напоминают структуру старинных механических игрушек. – Да благословит вас всех Титан! –приветствует молодой голос из-под маски, взмахивая своим посохом, исчезая, появляясь яркой жёлтой вспышкой в воздухе, быстро перемещаясь в другое место, и вскоре возвращаясь обратно на сцену, сопровождаемый магическим представлением простых солдат Императорского ковена. Толпа ликует. Я не понимаю, чуть вздрагиваю в желании отступить, но врезаюсь спиной в другого демона, явно не желающего покидать своё место, чтобы пропустить меня. – Всем вам известно, что в Императорский ковен поступают наилучшие, и некоторые из вас, одарённые ведьмы, могут в скором будущем пополнить наши ряды! Вам нужно лишь проявить себя, как сделал это я. И, возможно, вы добьётесь таких же успехов. – За спиной Стража вспышки магии складываются в иллюзию, отображающую символ главенствующего ковена на Кипящих островах. – Сила – вот двигатель вашего прогресса. Сила – ваш мотиватор. Сила – главный показатель. Покажите свою силу, и получите возможность вступить в наши ряды. Я хмурюсь. В руках появляется плотный лист бумаги – приглашение на магическую дуэль, та самая возможность, о которой и упоминал Страж. Гляжу по сторонам – демоны в предвкушении, им нравится подобное, и если не поучавствовать, то взглянуть на это они явно хотят. Справа наконец появляется окно, и я выскальзываю из толпы, направляясь скорее на выход, бросая скомканную бумажку прямо на пол. Золотой Страж – глава Императорского ковена? То есть таким могущественным шабашем заправляет не только Белос? Сколько же ещё сильных ведьм его окружает? Замираю, сжимая ладони в кулаки, и гляжу перед собой с ужасом в глазах. Демон-историк что-то быстро сообщает группе из пяти солдат Императора и Дариусу, без особого интереса внимающего его словам. О чём они могут говорить? Мерзость только ушёл со сцены. Они не могли пересечься раньше? Нет, он собирался уходить, а этот ведьмак его перехватил, вместе со стражей. Сердце пропускает удар, и я отшатываюсь в сторону. Мужчина поворачивается вполооборота ко мне, и наши взгляды вновь пересекаются. Его – беспристрастный, холодный, и мой – дрожащий, напуганный. Срываюсь с места и пробегаю между стендами, стараясь уйти из радиуса его обзора. Погони не вижу – просто боюсь обернуться. Роняю по пути чью-то табличку и мешок с семенами, просыпая их на пол, получая вслед множество ругательств. Проскальзываю под навесом стенда Оракулов и устремляюсь в самый дальний угол, желая забиться туда, как чёртова крыса. И неожиданно спотыкаюсь, кубырем прилетая точно в негодные декорации, запутываясь в каком-то плотном тюле. Задыхаюсь, становится жарко. В голове пусто, один лишь страх. Ощущаю, как ткань медленно стягивают, и уже собираюсь схватиться за кинжалы, как вдруг в проблеске света замечаю две незнакомые фигуры – юношу и девушку, почти как две капли воды похожих друг на друга. Тёмно-зелёные волосы, короткие у парня и заплетённые в косу до талии у девушки, пара ярких жёлтых глаз и школьная форма, уже отдаленно знакомая мне – они из школы под названием... Хексайд, кажется. Смотрят озадаченно, да улыбаются довольно. А я всё пытаюсь отдышаться и прийти в себя после незапланированного марафона, взглядом пробегаясь по стендам за их спинами, но преследователей так и не вижу. – От кого так бежал, что аж под ноги не смотрел? – задорно спрашивает юноша, любезно отряхивая меня от пыли. – Если тебя преследовали солдаты из-за нашей шутки у ковена строителей, не серчай! – поддерживает девушка, мягко улыбаясь. Её ладонь сияет бледно-голубым свечением, нависая над моим лицом, и я резко отворачиваюсь, боясь почувствовать боль, однако кроме приятной прохлады не ощущаю ничего. – У тебя кровь идёт, не бойся так. Тонкая царапина на моей щеке, появившаяся, видимо, при падении, медленно затягивается. Незнакомка задорно усмехается, протягивая мне руку, однако я не отвечаю ей взаимностью на предложение помочь. Набрасываю поскорее на голову тот самый плотный тюль, избегая зрительного контакта с парой солдат, неспешно продвигающихся к близнецам. – Вы здесь никого подозрительного не видели? Говорят, какая-то ведьма шороху навела, – бурчит один из стражников, поправляя символ Императорского ковена на своей груди. – Ведьма? Хм, мы видели много ведьм за этот вечер, – растягивает свою мысль девушка, прикладывая указательный палец к губам, – о, вспомнила, с минуту назад тут пробегала юная ведьма, рванула туда! – Взмах её руки указывает в центр зала. – И ещё у нее какой-то мешок в руках был, может, что задумала недоброе, – поддерживает идею сестры юноша, мило утирая нос от взъевшейся пыли. – Благодарим за вашу отзывчивость, побольше бы таких граждан! – Солдаты быстро удаляются, направляясь в диаметрально противоположную от нас сторону, пока юноша стягивает с меня вновь штору, попутно прикрывая рот в попытке чихнуть. – Ну, чего внимание к себе привлечь решила? – ослепительно улыбнувшись, уточняет тот. Я немного волнуюсь, невольно укладывая правую ладонь на рукоять колдовского кинжала, и это не остается незамеченным. – Не злись! – Он хихикает. – Прости, если напугали, но и ты нас пойми – ты влетела в наше убежище, где нам теперь прятаться? Опускаю взгляд на рухлядь подо мной, замечая доски и обломки старых стендов, служившие ранее неплохой бариккадой. – Простите... – Не парься, починим к следующему разу, – отмахивается сестра, помогая наконец мне подняться на ноги, – ты новенькая? Никогда не видела тебя раньше. – Да и я, признаться, тоже. Мешкаю, отводя взгляд. – Я собираюсь перевестись из Гландуса, – бурчу первое, что приходит на ум, – хотела взглянуть на ковены. – Ох, так это же отлично! – Юноша похлопывает меня по плечу. – Мы можем показать тебе самые отстойные, чтобы ты ни ногой!.. – Эд, – одергивает его сестра, взглядом указывая куда-то вглубь помещения, – мы обещали отцу, что покажем Эмити представление Императорского ковена. – Да ну, скука ещё та! Они каждый год одинаковые, – ворчит брат. – Так оно уже закончилось, – вклиниваюсь в диалог, неудоменно хлопая ресницами, – вот буквально с пару минут назад. Там сейчас начнутся дуэли ведьм. – О, Титан! – Юноша ударяет себя по лбу. – Она же туда обязательно полезет! Мама нас прибьёт. – Она нас прибьёт хотя бы за беспорядок у стенда Мерзости, – усмехается сестра. – Да, и то верно. – Эд, как я понимаю, это сокращение его имени, оборачивается ко мне. – Прости, что не сможем побуянить вместе, малышка, но мы обязательно ещё встретимся! – Повеселись от души сегодня! – машет рукой девушка, утягивая непутевого брата за собой, спеша к месту проведения магического состязания. А я молча смотрю им вслед, не совсем понимая, что именно сейчас произошло, и почему вдруг эти двое решились помочь мне. Вздрагиваю, вспоминая о главе Мерзостей, оглядываюсь по сторонам, но не замечаю больше никого. Кажется, словно ему на самом деле не было до меня никакого дела, а я себе напридумывала. Мне просто стало страшно, что меня схватят. И почему-то страшно мне было даже не за собственную жизнь, а за жизни тех, кто помогал мне. Интересно, как там Сэф? Отвожу взгляд, отряхиваясь от невидимых пылинок, и направляюсь на выход. Жители не кажутся столь напуганными правлением Императора, наоборот, они даже почитают его и его соратников. Кто-то и вовсе мечтает пополнить ряды его подчиненных. И это страшит. Мне Белос не кажется хорошим созданием, он пугает своей загадочностью и всезнанием. Может, ему известно и о моей связи с Совиной Леди? Останавливаюсь за одной из колонн, прислоняясь к холодному мрамору плечом. Пальцы цепляются за тёмные рукояти, сжимая их, убеждаясь в реальности единственной моей защиты. Нужно быть на шаг впереди. Я уже узнала немного о нём. Если я найду его слабое место, то смогу вернуть долг Иде. Это информация, а информация в моем мире – это всё. Золотой Страж ошибался. Не сила является двигателем прогресса, а именно информация. И я докажу это, обязательно.