***
Похоже, жилыми были только верхние этажи, так как за всё это время я видела рики лишь несколько раз, всегда успевая остаться незамеченной. По большей части это были всё те же рики-воины в тёмных доспехах, порой с алебардами в руках. Это показалось мне немного странным, так как здесь явно не готовились к войне, а, насколько мне известно, целыми днями носить полный комплект брони и, в придачу, оружие — дело не из лёгких. Но моей ошибкой было то, что я по привычке присваивала рики людские способности, чего делать не стоило. Ведь то, что для людей почти невозможно, для рики может быть обычным делом. Кроме того, меня удивил тот факт, что за всё то время, пока я находилась тут, я всё ещё не заметила среди рики ни женщин, ни детей. Конечно, можно было бы предложить, что всё они находились где-то на верхних уровнях, но даже в таком случае их было бы очень мало. Так или иначе, я довольно быстро покинула западное крыло и теперь стояла на пороге центрального зала. Я помнила это место: именно здесь я вышла из портала, лишённая сил после того странного происшествия около земель болотного племени. Я быстро огляделась, никого не заметив. И, всё-таки, я не могла решиться вот так просто пробежать эту комнату хотя бы потому, что видела лишь малую её часть. "Хоть рики и не могут что-либо сделать со мною из-за пророчества, но что им мешает, к примеру, запереть меня в темнице, как они сделали это с Саввой?.. В конце концов, мне ясно дали понять, что за пределы своей комнаты мне лучше не выходить..." Краем глаза я заметила движение. Откуда-то из левой части зала, которую я видеть не могла, вышел человек. Это был довольно высокий парень лет 18-20, с волосами до плеч необычного, чисто-белого цвета. К моему удивлению, его одежда имела характерные для рики особенности: тёмные цвета, редкие, но замысловатые узоры, элементы доспехов... К слову, эти самые доспехи были позолочены, что, как я уже успела понять, означало высокое положение. Также парень носил синий, с красной каймой, плащ и того же красного оттенка повязку на голове. Но, несмотря на одежду, в нём явно было что-то... человеческое. "Да и не думаеться мне, что рики на самом деле выглядят вот так", — подумала я, осторожно следя за парнем. Но вскоре, быстро пройдя то место, где стояла я, он скрылся из поля зрения, тем самым заставив меня немного выйти из укрытия, которым мне служила каменная арка, чтоб уловить подходящий момент, когда можно будет перейти на другую сторону зала, не опасаясь, что меня заметят. "Всё равно опасно. Там может стоять, к примеру, стража и тогда меня быстро словят и первым делом поинтересуются, что забыла в этой части замка" И вскоре я поняла, насколько близко я была к такому повороту событий. Человек всё так же уверенно шёл вперёд. Ближе к концу зала ровный каменный пол сменился широкими ступенями, восходящими к небольшой площадке, где на троне с высокой резной спинкой неподвижно сидел Моран. "М-да, было бы забавно, если бы я минутой ранее с перепуганным лицом пробежалась бы через зал. Только вот последствия были бы не очень..." Беловолосый парень остановился в нескольких шагах от ступеней и, став на одно колено, поклонился, выражая своё уважение. Моран поднялся и неспешно сошёл вниз. Свет пламени, горевшего в больших чашах по периметру зала, переливался на пластинах его доспехов, золотым по золотому. — Только теперь ты преклоняешь колено, — голос короля демонов создавал едва заметное эхо. — Я пришёл попросить прощения, отец. Я виноват перед тобой, но... зачем тебе мальчик? "Значит, это... Анга?" — я ещё раз посмотрела на человека. Да, в нём было что-то от белого волка, которого я знала, даже голос был всё тот же. — Иначе ты никогда не пришёл бы сюда, — он сделал небрежный жест в сторону Анги, уже не смотря в его сторону, — Что такого в этом мальчишке?.. "Он презирает Ангу за привязанность к человеку? Похоже на то... Насколько я поняла, рики недолюбливают людей. И всё же, во всём этом замешано ещё что-то, что я постоянно упускаю. У Анги есть своя цель, но я не могу понять, какая..." — Он напоминает мне о том, кто мы на самом деле, — Анга чуть повысил голос. — Говорят, ты смог снять заклятье и снова ходишь в образе волка, — рики никак не ответил на предыдущие слова Анги. Тот встал, при этом всё же оставаясь на голову ниже Морана, который из-за этого смотрел на беловолосого сверху вниз. — Я смогу сделать это и для остальных... если мы с Саввой дойдём до Волшебника, — он замолчал, но, затем, решительно добавил, — Отец, твои войска смогут помочь нам пройти через обезьян? В словах Анги прозвучала надежда, хоть и слабая, будто сам он не верил в это. Да, Анга старался говорить спокойно и твёрдо, но в последний момент выдал себя, не сумев скрыть эмоции. "Он так сильно волнуется за Савву... Наверное, это не даёт ему сосредоточиться. Ему не стоило задать этот вопрос вот так, напрямую. Он делает это и для своей, непонятной мне, цели, но всё же... ему настолько дорог Савва?.." — всё ещё не в силах понять странную связь мальчика и волка, думала я. Моран опустил руку на плечо сына, смотря ему в глаза. — Ты сам выбрал этот путь. Я хочу быть рики, и не собираюсь меняться. После этих слов Анга как будто поник. Его надежда погасла, прожив всего-то ничего. Опустив голову, он развернулся. Теперь на его лице читалась некая смесь разочарования, безысходности и, возможно, лёгкого раздражения. — Тогда я заберу мальчика и уйду, — Анга сделал несколько шагов. Моран промолчал. Признаться, я ощущала себя неловко, случайно подслушав этот разговор. Теперь чувство, похожее на вину, оставило неприятный осадок где-то во мне, из-за чего я, как всегда, начала оправдываться, хоть и понимала, что всё же поступила не совсем правильно. "Я могла бы поискать другой переход... Но каковы гарантии, что это не закончится, как в прошлый раз? В последнее время мне и без того слишком часто везёт..." Внезапно Анга остановился. — Ты не боишься остаться один? — негромко спросил он, глядя на отца. — Я всегда один, — последовал спокойный ответ. И Анга медленно ушёл прочь, скрывшись в одном их боковых дверных проёмов. Тут меня насторожили какие-то звуки, доносящиеся из коридора позади меня. — Что ты здесь делаешь, человек? — услышала я женский голос за спиной. "Вот и кончилось моё везение", — быстро промелькнуло у меня в голове. Я моментально обернулась, рефлекторно приподняв руку, как бы закрываясь от удара. Это был рики. А, точнее, "была". Хоть её лицо, как и у всех, было закрыто слегка позолоченной маской, её одежда и фигура явно были женскими. Спустя пару мгновений, я узнала в ней, хоть и с некоторым трудом, одну из магов, которых я видела лишь мельком в свой первый день здесь. Её одежда выглядела следующим образом: красное платье в пол с кожаным корсетом и короткая накидка с капюшоном. Я нервно оглянулась и немного отодвинулась от арочного проёма. Она склонила голову набок, чуть прищурив бирюзовые глаза. Так и не дождавшись от меня какого-либо ответа, она холодно посмотрела на меня. — Идём. Я проведу тебя в восточное крыло замка, — она развернулась, давая тем самым понять, что возражения не принимаются. Спорить не было смысла, и я просто последовала за ней. Около минуты мы совершенно ни о чём не говорили. Рики шла на два шага впереди, не оглядываясь на меня. Впрочем, такой расклад дел меня более, чем устраивал — мне всё ещё было не по себе, да и разговаривать нам было не о чем. — Мы ещё не раз пересечёмся в дальнейшем, а потому мне бы хотелось знать твоё имя, — внезапно сказала она, остановившись. — Я Эльга. Скажите... где мы, по вашим словам, встретимся? — осторожно спросила я, неосознанно стараясь говорить с ней в той же манере, что и она — со мной. Видимо, догадавшись об этом, она, по заметной привычке, прищурилась. — Я буду сопровождать тебя. Но не думай, что это моё собственное решение. Я коротко кивнула. Не знаю, почему, но я испытывала к ней лёгкую симпатию. — Отлично. Меня зови Итэрисса, — и она пошла дальше.***
— Я зайду за тобой после полудня, — сказала Итэрисса, когда мы уже были в коридоре, что вёл к моей комнате, тут же ушла. Наконец-то оказавшись у себя, я устало опустилась на стул у окна. "До чего же много всего произошло за такое короткое время... А ведь, если подумать, последние два часа я только то и делала, что разговаривала и ходила по замку.... До чего же, всё-таки, глупо получилось! — подумала я о последнем, — Я потерялась..." Я вздохнула и закрыла глаза. "Хотя, в случившемся всё же есть свои плюсы, — признала я, чуть погодя, — чего стоит страница той книги из подземной библиотеки. Между прочим, это многое объясняет... Да! — ухватилась я за эту мысль, — Так становятся понятными, по меньшей мере, две вещи. Во-первых, теперь то, что ко мне здесь хорошо отнеслись, больше не выглядит странным. Исполнение моего Предназначения для рики весьма выгодно. А во-вторых... Во-вторых, наконец нашлось хоть немного логичное объяснение поведению Анги, — воспоминания о нём были мне немного неприятны, — А ведь он, похоже, оборотень... Но как это? — остановила я себя, — Если я правильно поняла, рики не могут менять облик, иначе белых волков не считали бы вымершими... И, похоже, Анга знает способ, как снять проклятие полностью. Проблема как раз-таки в том, что сами рики не хотят вновь возвращаться к своей волчьей жизни, — неожиданно поняла я, — И, признаться, здесь я их даже понимаю... Существовать в животном обличье, каждый день рисковать всем лишь ради защиты людей, не получая ничего взамен... А однажды наконец-то начать свободной жизнью. Стать высшей расой, которая во много раз превосходит людей как в физической силе, так и в магической... Нет, нет, что это я такое думаю! — вдруг перебила я сама себя, — Из-за ухода белых волков деревня Саввы подверглась нападению гиен. Но... с другой стороны, за много лет людям стоило бы научиться защищать себя. Если гиены нападали часто, почему люди не ставят часовых и не куют оружие? Значит, такие нападения начались лишь с недавнего времени, а до этого люди справлялись и без волков?.. Сложно всё это", — я встала и подошла к окну. Я смотрела вдаль, где, казалось, небо и земля сходились в одну тонкую полосу, почти не заметную вдалеке. Свежий, чуть прохладный утренний ветер приятно обдувал лицо и приносил едва уловимый запах трав с далёких холмов. "И всё же... Дав клятву, я поступила опрометчиво. Теперь всё, что мне остаётся — это идти по давно проложенному пути навстречу возможной смерти. Хоть Моран и говорил, это вряд ли случится, но почему я вообще верю ему? — немного раздражённо подумала я, — Он ведь мог сказать так специально, чтоб из-за страха смерти я не побоялась вступить в бой с Сущностью... Хотя, это даже звучит как абсурд. И, если так, то зачем он вообще упоминал о возможности смерти? Хм... – тут я кое-что поняла, – Может ли быть, что Анга наполовину человек? Он не похож на других рики внешне, хорошо относится к людям, да и во всём замке я до сих пор встретила лишь одну женщину-рики. Стало быть, мать Анги была человеком?.. Это вполне похоже на правду, хоть и кажется немного странным. Но объясняет ли это способность Анги менять обличья? Или же... он смог снять заклятье? Похоже на то.. А на счёт Саввы... Его появление значит, что остальные мои бывшие спутники где-то неподалёку... Ведь Гор не владеет магией — у рики-магов глаза имеют зеленоватый оттенок. Быть может, земли, где я была раньше, на западе, ведь до сих пор не видела, что там. Думаю, мне ничего не мешает облететь замок с другой стороны, чтобы это проверить..." Я рассеяно пробежалась взглядом по склонам холмов и, не заметив там ничего примечательного, посмотрела на небо. Чем выше поднималось солнце, тем голубее становились небесные просторы, и теперь лишь на западе всё ещё были видны остатки ночной синевы. Звёзды горели всё тусклее. Совсем скоро и они погаснут окончательно, не оставив после себя на небе ничего. Лёгкие, полупрозрачные облака медленно проплывали по бескрайнему небу и казалось, что они сделаны из белого пуха. "А ведь полёт Морана был прекрасен. Вряд ли я когда-нибудь смогу достичь такого же мастерства..." Я вздохнула и продолжила вглядываться в полосу горизонта. В потоке воздуха передо мной пролетел лист какого-то дерева. Похоже, он уже давно засох. Чуть приостановившись, он сделал круг и тут же исчез из виду, снесённый внезапным порывом ветра. Я чуть улыбнулась и встала. Я взобралась на подоконник, вызвала крылья, а затем сделала длинный прыжок, одновременно раскрыв их. Крылья наполнились ветром, и мой прыжок плавно перешёл в планирование. Словив поток восходящего воздуха, я пару раз взмахнула крыльями, поднимаясь над крышами замка. Оказавшись на достаточной, по моему мнению, высоте, я огляделась вокруг, делая быстрые короткие взмахи крыльями, что позволяло мне оставаться более-менее на одном месте. Тут, наверху, ветер был сильнее и холоднее, но всё же, это не слишком мешало. Я была права: на западе местность вдруг резко поднималась и камень сменяла земля, кое-где покрытая кустами, а дальше и деревьями. Там, всего в четверти мили от замка рики, начинался знакомый мне лес. "Ну надо же, всё это время он был прямо у меня под боком." Раскрыв крылья так, чтоб они занимали как можно больше площади, я по дуге спустилась немного ближе к тому месту, оказавшись за западной стеной замка. Вдруг, к своему удивлению, я заметила неподалёку от него две людские фигуры, направляющиеся в сторону леса. Приглядевшись, в одной из них я узнала Савву. "Отлично, он смог бежать! Но кто второй человек?.." — я была всё ещё слишком далеко, чтоб хорошо разглядеть его. Я попробовала было спикировать к ним, но неожиданный порыв ветра сбил меня раньше, чем я приготовилась это сделать. "Ну вот, стоило лишь задуматься, и я чуть не потеряла контроль над своим полётом." Я ещё раз прикинула расстояние до этих двоих. "Нет, пикировать тут точно было бы ошибкой. У меня ещё недостаточно опыта, чтобы правильно затормозить на скорости, которой я достигну при таком разгоне." А потому я начала просто спускаться к ним кругами, делая редкие взмахи крыльями. Двое тут же обернулись, видимо, услышав шум моих крыльев. Я опустилась на землю, но крылья не отозвала. "Лучше перестраховаться..." Спутником Саввы оказался Анга. Я тут же напряглась, уже жалея, что спустилась к ним. — Эльга?.. – неуверенно спросил мальчик. — Да, Савва, это я, – я говорила тихо, не зная, какой реакции от них ожидать. — Но... как это, Анга? — он непонимающе посмотрел на своего спутника, надеясь получить у него все ответы, как это всегда и происходило. "Ах, да. Мой внешний вид наверняка озадачил его и, может, даже напугал", — с грустью подумала я. "Зря я решила поговорить с ними. Теперь мне приходится видеть, как исчезают остатки доверия ко мне в глазах мальчика, который лишь недавно был мне почти единственным хоть немного близким человеком в этом мире. Почему наблюдать это становится невыносимо?.." — удивилась я себе. — Пусть она сама тебе и расскажет...— голос Анги звучал даже слишком спокойно. Анга пристально смотрел на меня, ожидая ответа. "Он всё так же меня ненавидит... Впрочем, ничего другого я не ожидала. " Я собралась с духом и повернулась к Савве: — Савва, я... я правда ничего не знала до того, как оказалась в этом места. Я жила, не понимая, для чего мне крылья, что за странные намёки о моей службе демонам, и вообще, зачем я здесь. Но сегодня... Савва, я лишь сегодня я узнала об этом. Я попала в этот мир не случайно, а была призвана. И я не вернусь, пока не исполню Предназначение. Но прошу, послушай, всё это стало неожиданностью не только для тебя... — Как он может верить тебе? — прервал меня Анга. Я растеряно посмотрела на него. "А ведь он прав... Я не могу доказать правдивость своих слов." Анга сделал шаг в мою сторону. — Скажи, как?.. Я молчала. Я не знала, что отвечать на это. "Он уже давно продумал этот разговор, — внезапно поняла я, — с того момента, как впервые увидел меня с крыльями..." — Савва, ты веришь мне?.. — я уже понимала, это вряд ли что-либо изменит. Савва молчал. Он смотрел то на меня, то на Ангу, не решаясь принять окончательное решение. Я понимала всю важность момента. Как и то, что продолжаю медленно терять его доверие. — Я не знаю, Эльга! — вдруг крикнул он, — я не знаю, как тебе верить! Если ты ничего не знала, то почему встала на сторону рики?! Ты могла бы рассказать нам о своих способностях... мы поняли бы! Ты бы пошла с нами к Волшебнику и вернулась в свой мир, а не рассказывала бы мне непонятные вещи о твоей избранности!.. — из его глаз текли слёзы и он то и дело всхлипывал, уже не в состоянии говорить. Анга подошёл к мальчику и приобнял его, как бы утешая. Пока Савва, благодарно прижавшись к нему, утирал слёзы, Анга поднял глаза на меня. В его взгляде я прочитала насмешку и какое-то торжество, которое Анга пытался скрыть, но, как всегда, не сумел. Но это уже не было важно. Савва перестал плакать. Успокоившись, он чуть отодвинулся от Анги и обернулся ко мне. Теперь его глаза блестели, отражая солнце. — Я хочу верить тебе, Эльга, но... не могу. Может быть, ты правда ни о чём не знала. Но Анга хоть и скрывал, как и ты, тайну, но он не оставил меня в опасности и спас... А ты... забыла о нас. Прости, но я правда не могу вновь поверить тебе, — он в последний раз вытер слёзы и, немного помолчав заговорил дальше, — И всё-таки, я надеюсь, мы ещё встретимся с тобой, когда я спасу деревню. С тобой было интересно разговаривать, — он улыбнулся милой, совсем детской улыбкой, — До встречи. — До встречи, — эхом повторила я, — удачи тебе. Мальчик кивнул и посмотрел на Ангу, который наблюдал за всем этим молча. — Идём? — Иди вперёд, я догоню. Как только Савва отошёл достаточно далеко, Анга подошёл ко мне почти вплотную и сказал очень коротко: — Ты не выстоишь. А затем он развернулся, зацепив меня краем плаща, и пошёл вслед за Саввой. "Почему я чувствую себя так, как будто только что я потеряла что-то большее, чем кажется... Как будто я променяла дружбу на... неизвестность? Хорошо. Тогда пусть эта неизвестность принесёт мне счастье." Солнце поднималось всё выше над безжизненными каменными просторами. Я стояла в полном одиночестве на краю пустыни.