Наступая на ошибки прошлого

      Эмили помешивала чай в кружке, не обращая внимания на хмурые взгляды тети Питти, которая все еще злилась из-за ее выходки. Танцевать во время траура! Какая немыслимая дерзость! Эмили усмехнулась и тут же опустила голову, чтобы не расстраивать Питтипэт еще больше. Мелани впорхнула в столовую, держа в руках утреннюю почту: несколько газет и письмо. — Это от Капитана Батлера, — с некоторым удивлением произнесла она, вскрывая конверт. — От этого контрабандиста? — тетя Питти подалась вперед. — И чего же он хочет? — Он… — Мелани прижала руку ко рту и по щекам ее потекли слезы. — Он… Всхлипнув, она разжала ладонь, продемонстрировав золотое колечко. — Капитан Батлер вернул мое кольцо! — наконец совладав с чувствами, воскликнула она. — О Боже мой! Я так рада! Мы должны пригласить его на ужин сегодня! — Но, Мелани, дорогая! Что подумают люди о нас, если мы пригласим этого… человека? Он ведь танцевал со Скарлетт вчера и водится с этими янки! — Но ведь мистер Батлер поставляет товары, необходимые для Конфедерации, — вмешалась Эмили, — и оставил кучу денег на благотворительном базаре, чтобы поддержать Юг. И еще он выкупил кольцо, потому что понял, что Мелани тяжело расставаться с ним. Разве этого недостаточно, чтобы проявить вежливость и пригласить на ужин? Тетя Питти замялась, нервно переводя взгляд с одной девушки на другую. Она никак не могла решить, чье мнение авторитетнее для нее: их или миссис Мерриуэзер. — Подумайте только, люди скажут, что мы неблагодарные и невоспитанные, и что нас нельзя называть леди, а все из-за дурацкого танца, — Эмили поджала губы. — Скарлетт! — воскликнула мисс Питти, пораженная беспечностью девушки. — Он водится с янки! И что за выражения? Твоя мать… — Ну и пускай водится, если это идет на пользу Конфедерации. Он же не предает Юг! — перебила Эмили, гневно сверкнув глазами. — Мы должны пригласить его, — твердо сказала Мелани, и тетя Питти спасовала.       Недовольный дядя Питер был послан к Ретту, а Мелани села за вышивку, то и дело поглядывая на кольцо и счастливо улыбаясь. Эмили тоже взяла синий платок и ласково провела подушечками пальцев по ткани. Вышивание приносило спокойствие и удовольствие и напоминало о прошлой жизни, по которой она скучала, хоть и старалась убедить себя в обратном. Стрелка часов неумолимо бежала вперед, а на платке появлялся узор: лев лапой придавил хвост порывающейся улететь жар-птицы к земле. Когда Эмили была маленькой, дедушка иногда рассказывал ей сказки, иногда жуткие, а порой прекрасные. В одной из них говорилось, что жар-птица приносит удачу тому, кто сумел ее поймать. Улыбнувшись, Эмили провела дрожащими пальцами по вышивке. — О Боже мой, Скарлетт, это прекрасно! — воскликнула Мелани, увидев ее работу. — Спасибо, дорогая, — Эмили аккуратно сложила платок и вздохнула. Входная дверь со скрипом отворилась, и на пороге показался Дядя Питер. — Мистер Батлер просил передать, что почтет за честь присоединиться к прекрасным дамам сегодня вечером, — недовольно проговорил он и поспешил по своим делам. — Что ж, в таком случае нужно подготовиться к его приходу и обязательно вздремнуть, — заявила тетя Питти, вставая.        Ретт Батлер явился ровно в назначенный час в своем дорогом и модном костюме и с большой коробкой конфет. — Добрый вечер, — он ослепительно улыбнулся, показав белоснежные зубы, и протянул тете Питти конфеты. — Вы очень очаровательны сегодня, впрочем как и всегда. Как поживаете? Женщина, до этого не испытывавшая к Капитану Батлеру никаких теплых чувств, смутилась и с довольным видом защебетала: — Ах, ну что Вы, в мои годы… Все прекрасно, спасибо. Ретт галантно пододвинул стул, чтобы Питтипэт было удобно сесть за стол, и та совсем оттаяла. — Ох, Капитан Батлер, я хотела бы поблагодарить Вас… это кольцо… — Мелани замялась, пытаясь подобрать слова. — Ну что Вы, не стоит. Это меньшее, что я мог сделать для такой прекрасной женщины, как Вы, миссис Уилкс. Мелани покраснела и опустила взгляд. Эмили наблюдала за ними с мягкой улыбкой, и на сердце у нее было легко и тепло. И как Скарлетт могла так плохо думать о Мелли? За время, проведенное здесь, Эмили полюбила эту девушку всей душой. — Вы сегодня ужасно молчаливы, миссис Гамильтон, — тихо заметил Ретт, чуть наклонившись к ней. Эмили вскинула подбородок и посмотрела мужчине в глаза. — Скучали по нашим беседам? — спросила она, приподняв бровь. Батлер рассмеялся и поднял бокал с вином. — За прекрасных дам. И за Конфедерацию, — последняя фраза была сказана так, словно он пил за Север, но ни Мелани, ни тетя Питти не обратили на это внимание. — Знаете, как продвигаются дела на фронте? — осторожно спросила Эмили. — Южане сражаются, как львы, но их силы постепенно заканчиваются, а янки и не думают сдаваться. — Хотите ли Вы сказать, что Конфедерация обречена и Вы не верите в победу, в наше славное дело?! — с удивительной горячностью спросила тетя Питти. — Что Вы! Как любой южанин, я надеюсь на полную победу над янки, — произнес он, и Эмили нахмурилась, пытаясь понять лжет он или нет, но для Питтипэт этого было достаточно. — Но давайте не будем о войне. И снова тетя Питти взяла инициативу в свои руки и принялась пересказывать Ретту сплетни, услышанные у подруг. Батлер кивал и иногда комментировал, как и Мелани, но смотрел только на Эмили, и взгляд этот был таким внимательным, что ей стало неловко, но она не позволяла себе отворачиваться или ерзать на стуле. Продолжая сидеть ровно, Эмили выглядела немного отстраненной и задумчивой, но уж точно не смущенной. Наконец, Ретт перевел взгляд на часы и засобирался. — Что же, уже довольно поздно, пора мне покинуть ваше прелестное общество, — он легко поклонился и вышел из-за стола. — Вы надолго в Атланте, Капитан Батлер? — спросила Эмили, поднимаясь следом. — Через неделю я должен буду уехать, увы, — Ретт снова посмотрел на нее со скрытой насмешкой, и было еще что-то в этом взгляде такое, что девушка пока не могла определить. — Но может до моего отъезда мы еще встретимся. — Доброй ночи, Капитан Батлер, — она улыбнулась ему, оставляя последнюю реплику без ответа.       Следующим утром Эмили получила гневное письмо от Эллин, которая выражала свое крайнее недовольство поведением дочери и говорила о том, что Джералд уже едет, чтобы забрать ее обратно в Тару. Миссис О`Хара была сдержана в своих выражениях, и все же от письма прямо-таки веяло холодом. — «Вот же стерва эта Мерриуэзер!» — зло подумала Эмили. Она всегда терпеть не могла, когда кто-то лез в ее жизнь. Но внешне Эмили не подала виду, что чем-то озабоченна. Она аккуратно свернула письмо и вернула в конверт. Ей было прекрасно известно, что это произойдет, поэтому она испытывала некоторое предвкушение: нужно в конце концов поговорить с Джералдом о хлопке, а значит сегодня придется найти Ретта и попросить о помощи, а пока… Она допила чай и, поморщившись, поднялась на ноги. Идти в госпиталь ей не хотелось, а желание притвориться больной и остаться дома было очень сильным, поэтому Эмили быстро взяла все необходимое и вышла под палящее солнце Атланты. Позволишь себе расслабиться однажды — и такое желание будет появляться всегда, а если хочешь добиться чего-то, такого допускать нельзя.