Сказания земель Имата. Мессангуинем

Бесчисленный свечи под высоким потолком и на контурах аркад внезапно потускнели, прерывая смех и тихий говор пришедших на воскресный бал гостей. Дамы в пышных платьях вцепились в руки своих мужчин, обернувшись вместе с остальными в сторону огромных кованных дверей, что со скрипом отворились под утихшую музыку. Она вошла в тронный зал с горделиво вскинутым подбородком. Длинные локоны кровавого цвета аккуратно струились по открытым хрупким плечам, ниспадая на дорогое красное платье, тканям которого могла позавидовать сама королева. Цоканье ее каблуков разбивало вдребезги образовавшуюся с ее приходом мертвую тишину. Миниатюрная. Хрупкая. Со шлейфом безукоризненной угрозы. Рослые мужчины стояли на своих местах и не решались схватить мышонка, что попал в ловушку. Но даже ловушка не решалась захлопнуться. Кровавую Жрицу искали не первый десяток лет по всем землям Имата. Каждую полную луну десница короля приносил своему господину новость, что та посетила очередную деревню и произвела свой привычный ритуал. Никак не удавалось пресечь дьявольское зрелище. Ее искали лучшие рыцари. Знаменитые воины. За любую информацию о местонахождении ведьмы была публично оглашена сумма в тысячу силь. Не стоит и говорить о том, сколько бедолаг-лжецов в поиске награды по итогу лицезрели гильотина и народ, что собирался насладиться столь увеселительным зрелищем. Ее монотонно проводимые жертвоприношения приводили к публичным казням, что превышали числом убиенных ее заслуги в несколько раз. Проскользив сквозь разбредающуюся в стороны пред ней толпу приглашенных лордов и леди, девушка остановилась напротив поступи к королю, сидевшему на троне в ощутимом страхе. Не спеша коснулась взглядом каждого рыцаря в золотых доспехах с красной лентой чрез плечо, что стоял на защите Ингольфа Четвертого и уже вцепился ладонью в черенок меча, готовый отдать жизнь за своего господина. «Отлично выученные псины», — эта мысль проскочила в голове жрицы и заставила ее чуть приподнять уголок губы в насмешливом подобии улыбки. — Что ты здесь делаешь? — король попытался придать своему голосу побольше стали, но получилось вымученно и неправдоподобно. Ведьма резко перевела в секунду почерневший взгляд на Ингольфа. От странной улыбки не осталось и следа. — Мой король, — девушка склонила на мгновение голову в знак почтения. Почти не наигранно. — Дошли слухи о ваших поисках моей скромной персоны. Я решила не угнетать вас и не заставлять худеть вашу казну, по сему пришла сама. Никто из присутствующих даже не предполагал, что та, кто ежемесячно убивает с десяток детей, самолично посетит Златый Замок, без какого-либо сопровождения. По залу пронеслись перешептывания. Но гостья будто ничего не замечала. Стояла каменным прекрасным изваянием, уверенно смотря на короля в ожидании его последующих слов. Умиротворенно скрестила свои пальцы на многослойной юбке. Воцарившееся напряжение опьянило короля. Он оглядел пришедших мужчин Первых Семей в поисках поддержки или подсказки, но те были заняты тихими пересудами. — Было принято решение найти вас и казнить за произведенные деяния, — проговорил Ингольф безэмоционально многократно заученные им слова. — Это тоже мне донесли мои птенцы, король. Это основная причина моего прихода. Полнейший абсурд сковал и без того зажатое дыхание мужчины. — В чем же загвоздка? — донесся взволнованный, мягкий голос. Ведьма посмотрела на королеву, что все это время сидела на своем менее почетном месте в тени супруга. Седые волосы заплетены в косу, казалось, что она старше своего мужчины на добрый десяток лет. Ее голос был нежным и обеспокоенным настолько, что заставил жрицу на мгновение потеряться в своих мыслях. Придя в себя, гостья ей радушно улыбнулась. — Должна восторжествовать справедливость. Я полностью в этом уверена, — ответила девушка и приподняла свои запястья, подзывая заковать их.

***

Север не славился мягкой погодой точно так же, как не славился доброжелательными жителями. Суровое место требовало аналогичной суровости. Поймав незваного гостя у подножия горы Сакры в окружении насмерть замершего королевского отряда, грозные мужчины привели щуплого израненного юношу в скрытую от чужих глаз небольшую деревеньку. Скользя неподготовленной обувью по вытоптанным тропам на снегу меж небольших деревянных домов, пленнику не удавалось толком оглядеться сквозь восставшие в начинающейся буре белоснежные хлопья. Холод колол все открытые участи кожи, принося острую боль, но у гостя не было никаких сил сказать что-то поперек. Ведомый сильными руками, парень заплетающимися ногами вошел в открывшуюся сопровождающим дверь и упал на колени сразу же, лишившись поддержки. Тепло окутало махровым одеялом юношу с головы до пят, болезненными горячими вспышками прикасаясь к посиневшей коже. Лишь спустя несколько мгновений гость смог поднять голову и, щурясь, более-менее рассмотреть девушку перед собой. Молодость бурлила под светлой кожей прекрасной незнакомки. Шелковистые кровавые волосы, заплетенные в длинную толстую косу, были опрокинуты через ее хрупкое плечо. На вид ей было не больше двадцати, она заставляла бы трепетать молодое юношеское сердце, если бы не одна деталь, сковавшая страхом разум замерзшего парня. Она сидела в красном платье и на тонких запястьях от малейшего движения звенели маленькие бубенчики. Они были запрещены на землях Имата. По причине того, что были предвестником последующего сожжения. — Что привело тебя на эти земли, друг мой? — проговорила жрица и встала с подобия трона. Стул с высокой спинкой, которая была обвита лианообразными вьющимися стеблями теплолюбивого клематиса с ярко-синими цветками. Дверка в небольшую хибару жалобно ударилась о створки под натиском бушующей снаружи снежной бури, впустив тонкий шлейф промерзлого воздуха внутрь. Бесчисленные горящие свечи, стоявшие у четырех стен небольшой хижины, слабо дернулись от резкого потока воздуха, игриво скользнув своими отражениями по сложенным деревянным балкам. Пленник неуверенно глянул через свое плечо как раз в тот момент, как незнакомый мужчина в мехах, покрытых инеем, закрыл с нажимом дверь. Он вздрогнул от коснувшегося его холода. Не понимал, как девушка перед ним могла в такую температуру находиться в одном лишь платье с бесстыдно открытыми плечами. Игривый перезвон. Неподвластна страстям северной погоды. Как минимум два факта о ней, переходящих сплетнями из уст в уста, оказались правдивы. Кто-то тяжело ступил рядом с гостем, и тот вновь оглянулся. Вокруг него стояло несколько огромных мужчин, больше походивших на зверей своими габаритами, чьи тяжелые выдохи юношу откровенно пугали. — Я заблудился. — До моих владений не так-то просто добраться. Ты шел сюда целенаправленно, — каждая произнесенная из ее уст буква преображалась в маленькую иглу, которая с нажимом протыкала его кожу ожесточенным неверием. Поднявшись с колен, на кои его уронила стража перед девушкой, юноша скользнул руками по своему согревшемуся лицу, размазывая потеплевшую кровь сильней по коже. Чтобы добраться до этого места ему пришлось пережить слишком многое. Чудо, что он уцелел. Болото в Черном Залесье поглотило пару рыцарей в первые же несколько мгновений. Невиданные звери стадом набросились под покровом ночи на его отряд сразу же, стоило им ступить на первое заснеженное поле. Диковинные существа походили на волков, но вдвое крупнее и с такими клыками, которые не предоставляли ни шанса на спасение, если коснуться кожи. Снежная буря, что украла видимость с расстояния вытянутой руки, заставила их остановиться на том месте, где они и находились, завернуться во взятые меха и стараться не уснуть. Но они уснули. Разлепив глаза, не увидели ни своих лошадей, ни провизии. Голодные и замерзшие, они повернули назад. Но земли решили поиграть с ними и сменили ориентиры, приведя их к подножию Сакры, где все, кроме конюха, встретили свою смерть в объятиях умиротворяющего сна. Юноша решил, что ему есть чем гордиться — он попал туда, откуда не возвратиться. Но, хотя бы, перед кончиной осведомиться обо всех реалиях, что скрыты от глаз простолюдин. Ему уже было почти плевать на происходящее. Он находился в теплой хибаре в компании девушки, которую жаждет отыскать каждый житель земель Имата. Весьма неплохо для низкородного юнца. — Я шел с отрядом на поиски Кровавой Жрицы. Король жаждет пополнить вашей головой свою коллекцию, — спокойно проговорил гость, расслабившись от тепла и ароматов благовоний. И слишком долгое молчание девушки вернуло его страх обратно. Легонько усмехнувшись, ведьма качнула пораженно головой. — Или ты слишком глуп, или же безрассудно смел. По хибаре разнеслись приглушенные смешки. — И за что же меня хочет казнить самопровозглашенный король земель Имата? Нетерпеливо оглядев мужчин по правую руку и попавшись на их насмешливые полуулыбки, походившие на оскал, гость слегка занервничал. Ему не хотелось быстро заканчивать эту встречу под кинжалом одного из дикарей. — Вы сжигаете детей. Занимаетесь публичным осквернением церковных земель. Это неприемлемо… — А что же тогда приемлемо? — прервала неуверенную речь юноши девушка и пригладила складки юбки на поясе. — Убийство отца из-за нетерпеливой жажды власти? Казнь простолюдин за их ложь, что породил прогрессирующий под знаменами Ингольфа голод? Умертвление новорожденных бастардов, плодов необузданной больной похоти короля? По-твоему это все приемлемо? Жрица вопросительно уставилась на юношу, но в ответ получила лишь его поджатые от неловкости губы. — Каков твой чин на территориях Ингольфа? Юноша замялся, качнул отрицательно головой. — Ну же. Я не в укор. Утоли мое любопытство. — Я конюх, — резко выпалил гость и опустил глаза на дощатый промерзлый пол. — Конюх… — мягко повторила жрица, пробуя каждую букву на вкус. — Насколько мне известно, на мои поиски отправлялись лучшие из лучших. Рыцари, стража, купленные на землях Столана мечи-головорезы. А добрался до меня обычный конюх, — с каждым словом ее улыбка становилась все шире под тихий смех присутствующих. Белоснежная, красивая, невинная и искренняя улыбка. Юноша невольно засмотрелся на девушку. — Ты был мотивирован крупным мешком монет? Сколько нынче обещают простолюдинам за мою поимку? — Тысячу силь. Жрица дернула удивленно бровью. — Тысяча силь… Теперь мне ясно, что заставляет изголодавших жителей так бесстыдно лгать. И как ты думаешь, если ты вернешься домой живым и раскроешь королю мое местонахождение, награда будет в твоих руках? Или же толстобрюхий клятвопреступник просто перешагнет через тебя сапогом из драконьей кожи по пути до моего жилища? В ответ было лишь потупленное молчание. — У любой монеты есть две стороны, конюх. И чаще всего видят лишь ту, на которой отражен профиль короля. Подойдя ближе, девушка коснулась подушечками пальцев испачканной кровью щеки гостя, чей рост превышал ее на целую голову. Но юноша испуганно замер, внимательно наблюдая за хозяйкой в близи. В ее темных глазах мелькал странный огонек надежды, сплетенный с яростью, и та аура, что обволокла пленника с ее приходом в его личное пространство, просочилась ему под кожу несокрушимым повиновением. Эта девушка внушала животный страх, взвывая к первобытному инстинкту самосохранения. Грустно улыбнувшись чему-то своему, девушка убрала руку, что немного обожгла щеку гостя. — Тебе улыбнулась удача. Через пару дней мы отправляемся в деревеньку на востоке. Ты сможешь лично поучаствовать в мессе. Не придется ничего выдумывать при докладе королю, я самолично помогу тебе вникнуть во все мельчайшие детали моего детища. Скользнув взглядом по стоявшим в хибаре мужчинам, жрица слабо кивнула им: — Мессангуинем, — прошептала она. — Мессангуинем, — ответили тихим хором присутствующие прежде, чем хозяйка вышла за дверь.