Последний паладин

Темнота окружала юного Зеда. Вокруг него царил страх, чувство полного отчаяния поглощало его. Однако, стараясь не поддаваться унынию, он нашёл в себе лучик надежды, расправил крылья света и освятил свою душу силой паладинов. Очнувшись ото сна, парень обнаружил себя лежащим на полу святилища. Внутри было темно, на улице стояла глубокая ночь. Поднявшись на ноги, Зед по памяти нашел высокую свечу и, отломав немного, быстренько зажег кусочек воска, чтобы осмотреться. Полинария нигде не было, а его броня одиноко лежала там же, где Зед оставил старца. Внутри парня что-то сжалось, вновь начали накрывать вихрем эмоций, но он сдержался. Подобрав латы, юноша понес их в свою комнату. После этого, метнувшись в оружейную за стендом, Зед сложил броню паладина и осмотрел её. Она была такая тяжёлая, прочная и даже нарядная, украшенная камнями и золотом. Судя по всему, теперь ему предстоит носить не только почетное звание, но и использовать латный доспех в бою. За новой ролью в этом мире стояла большая ответственность. Теперь она целиком и полностью лежала на худых юношеских плечах. Зеда сложно представить в роли могучего воина. Он больше походил на высокого деревенского парня. Его волосы были тёмными и короткими. Юный паладин и одевался просто: светлая рубашка и льняные серые штаны. Зед наивно смотрел на мир зелёными глазами. На светлой коже проступали синяки от неудачных тренировок. Юноша был несколько неуклюж, однако Полинарий им всё равно гордился. Он говорил, что мастерство приходит с опытом. Только сейчас парень осознал, что его ждет первое самостоятельное путешествие, ведь за столько времени он практически никогда не уходил далеко от собора, разве только в лес, чтобы прогуляться, собрать грибы или поохотиться. Юноша рассудил, что нужно подготовиться к путешествию. Он решил собрать свои немногочисленные пожитки в вещмешок. Этим занимался Зед всю ночь. Осмотрев все комнаты в последний раз, юноша все же не решился заглянуть в покои своего отца, он пока был не в силах этого сделать. Сердце кололо от мыслей об ушедшем дорогом человеке, а на глазах тут же подступали слёзы. Теперь он остался с этим большим и незнакомым миром один на один. Утром, когда все дела были сделаны, завтрак съеден, комнаты заперты, а ключи спрятаны под половичком, Зед нацепил на себя латы, поднял забитый доверху вещмешок, взял молот и медленно двинулся к воротам Собора Заката Паладинов. Ветер неспешно гулял по округе, кроны деревьев шумели. Зед запер последний замок, громко вздохнул, поклонился предкам-паладинам и отправился в путь. Его ждал новый этап в жизни, и целый мир лежал перед ним. Перейдя через холм, паладин зашел в густой лес, где, углубляясь, он наткнулся на развилку тропы с деревянным указателем, который с радостью информировал всех путников, умеющих читать на разноязычии: «семьдесят тысяч шагов — до Каструма, пятьдесят тысяч шагов — до Блинного, сто тысяч шагов — до Шилобара, стрелки не трогать, штраф — три сердца!». Зед не был силен в географии и математике, но ближе всего было до деревни Блинной. «Похоже, придется начать с деревушки», — подумал юноша и свернул направо, как и указывала стрелка. Густой лес таил в себе немало опасностей и мог преподнести незадачливому путнику странные загадки, из-за которых люди оставались в лесу до конца жизни, здесь могла случиться любая странность. Например, как-то раз толпа магов-учеников собирала растения для своих исследований. Группа юных волшебников наткнулась на Заячью поляну. Почему она так называлась? Все просто, здесь обитал Заячий наемник, который переправлял незадачливых путников в королевство Зайцево и заставлял там отрабатывать повинность на плантациях, собирая морковку. Что стало с учениками, остается только гадать, но они, наверное, были исключены из Академии за прогулы. Однако предки-паладины охраняли Зеда и позволили ему пройти лес без трудностей. Зед даже и не думал, что может быть страшно. Он доверчиво полагался на судьбу. Перейдя через красивый резной мостик из дерева, он вышел на каменную дорожку, а впереди виднелись первые деревенские домики. Оказавшись на площади, Зед восторженно стал осматриваться и следить за действиями местных: вон там, за углом, два плотника, орк и гном, возились с досками и пытались что-то прикрепить к стенке дома, недалеко от них невысокий человек с татуировками на лице пытался что-то объяснить старцу в длинном плаще, кто-то бесцельно бродил по улице, торговцы зазывали посмотреть товары, а одна группа приключенцев всех мастей собрались вокруг девушки с пышными формами, наблюдая, как она колдует, после чего их всех озарила вспышка, и группа целиком исчезла. К паладину со спины подошел оборванец и жалобно спросил: — Мил человек, не найдется монетка, чтобы я смог пропустить стаканчик в таверне? — Монетка? Никогда не слышал о таком, — задумался Зед, — а не подскажешь где эта «таверна»? — Э? Не знаешь, что такое монета? — удивился оборванец. — Ну ты странный, конечно, не местный что-ли? Да и броня у тебя такая дорогая, не похож ты на нищего, а приключенцы такую точно не носят. Таверна вот там, крайний трехэтажный дом. Ну ты это, как обзаведешься звонкими друзьями, не забудь про меня. Все-таки ты мой должник, ага. — Должник? — Зед растерянно посмотрел на величественное здание. Весна вступала в свои права, и площадь была залита солнцем. Лучи отражались на окнах, а на одной из крыш восседал металлический дракон. Зед читал о них только в книгах. Сейчас он восторженно смотрел на произведение зодческого искусства. Драконы были поистине прекрасны! Одни только острые когти-ятаганы вызывали восхищение. А эти глаза с вертикальными зрачками, которые придавали дракону сходство с котом? Зед думал о том, как здорово было бы хоть раз полетать на драконе. Великолепное создание, описанное в романах о героях, будоражило его ум. Он вдохнул свежий весенний воздух и сделал несколько шагов вперед. Отворив тяжелые двери, юный паладин прошел по деревянному полу и почувствовал запах перегара. Где-то в углу бард играл на небольшой гитаре. Зед с удивлением посмотрел на инструмент. Подобного он никогда не видел, однако звук был очень приятным. Незатейливая музыка стелилась как шёлк и поднимала настроение путникам. Паладин улыбнулся. Оглянувшись, Зед заметил барную стойку, за которой сидело трое эльфиек. Красавицы пили алкоголь, смеясь и болтали о чём-то своём. Зед слегка покраснел, глядя на девушек, которые словно сошли с полотен известных эльфийских художников, о которых рассказывал отец. Сияющая чистая кожа, звонкий смех, запах цветочных эльфийских духов — всё это будоражило юношеский ум. Остановившись около стойки, паладин заметил барменшу с фиолетовыми волосами и золотым кольцом в носу. Он попытался обратить её внимание на себя: — Приветствую! Уделите мне минутку? — А? Да? — отозвалась девушка в переднике, медленно протирая стеклянную кружку. — Это таверна? — Ну да, чего желаете? — Ах, ну… А что можете предложить? — Зед нервно дёрнул рукой. Эльфийки вдруг захихикали, переглядывались между собой. Бармен свела брови: — Ты так шутишь, да? Могу налить тебе пенного, если хочешь, можешь заночевать у нас, кстати, тут недавно номера подлатали. — О, здорово, мне наверх подниматься? — Зед хотел было осмотреть комнату, однако его остановили. — Нет, так не пойдёт! — девушка в переднике ударила кружкой по столу. — Сначала заплати, а потом уже получишь ключ. Эльфийки начали хихикать сильнее, перешептываясь. Зеду было очень некомфортно. — Монетами заплатить? — переспросил паладин. — Конечно! — повысила тон она. — Одна ночь стоит десять золотых. — Но у меня нет монет, — голос Зеда дрожал. — Вот и катись отсюда, мы не дом помощи неимущим, давай, проваливай! , — указала пальцем на дверь девушка. Одна из трех эльфиек упала с табуретки и заливисто расхохоталась. Зед насупился, хмыкнул и пошел к выходу, послышался лязг его лат. Оказавшись на улице, Зед только еще больше расстроился. Мир казался ему серым и недружелюбным, а картинка с приключениями и яркой жизнью рушилась прямо на глазах. «Где этих монет-то взять?» — спрашивал сам себя паладин. Внезапно, позади Зеда послышался мужской голос: — Эй, парень, я тут подслушал, что у тебя звонкие монетки в дефиците. Паладин отскочил в сторону, обернулся и схватился за молот обеими руками. — А ты еще кто такой? Перед Зедом стоял лысый коренастый мужчина в плаще. Он опирался одной ногой о стену таверны и держал руки в карманах. — Я тут подслушал твой разговор с барменшей и решил, что мы можем друг другу помочь, выполни небольшое задание для меня, а я хорошо заплачу. Ну, что скажешь? — Ты кажешься подозрительным, — не стал скрывать юноша. — Что за задание? Мужчина улыбнулся и, достав из кармана сверток, бросил его паладину. — Это карта, на ней отмечен участок, где должна быть нужная мне особа. Приведи её ко мне, и я дам тебе сотню золотых, договорились? Зед развернул клочок бумаги и увидел на ней обычную карту с неразборчивыми пометками, в которых, не без труда, но можно было разобраться. — Ладно, скоро буду, — отчеканил паладин и собрался уходить. — Я буду ждать тебя за таверной, — кинул вдогонку лысый. — И не странный я, понятно? Просто работа у меня такая. Паладин хмыкнул и направился по указанию импровизированной карты. Зед шел к своей цели, перебираясь через холмы и обходя стороной старые, величественные дубы. Деревня давно была уже позади. Ему казалось, что он идёт там, где не ступала нога живого существа. Даже малые тропинки заросли травой. Приходилось часто останавливаться, чтобы убедиться, что каракули на клочке бумаги совпадали с местностью. «Вроде, это величественное древо, а это третий холм, или же четвертый? Ничего не понимаю!» — тяжело вздыхал паладин, почесывая свой лоб от напряжения. Он пытался проанализировать своё скорбное положение и все чаще приходил к выводу, что его «заказчик» решил утаить от него много информации. Вот взять эту «особу». Кто она? Что её связывает с лысым? И какое ему вообще дело до их двоих. Почему он? Небольшое приключение завело парня в густую чащу, до которой едва доходил свет. Вдалеке слышались страшные звуки и гул зловещего хора. Такие настроения отразились и на состоянии паладина, он мрачно двигался вперед, пока не вышел к каменистой поляне, на которой и располагалось отмеченное на карте местечко. Пещера была просто огромной, казалось, что там мог поместиться целый собор. Зед удивлённо ахнул, разглядывая самоцветы. Там были камни самых разных цветов: синие, фиолетовые, желтые, зеленые, голубые и даже черные. Все они переливались магической силой, озаряя светом мрачные стены пещеры. Зед любовался переливами цветных огней и проходил всё дальше. «Как красиво! Я думал, что с крыши Собора можно увидеть невероятный закат, но эти камни ничуть не хуже!» — подумал он и взглянул на синий камень, заметив там своё отражение. Зед прошёл вперёд. Он оказался перед пещерным озером, через которое он перебрался по мосту из самоцветов. Сияющая дорожка из камня горела еще ярче, откликаясь на каждый шаг паладина. Вдруг Зед очутился в зале, над которым явно потрудились. Паладин задумался, оглядывая гравюры на стенах и горящие факелы. «Интересно, а кто ухаживал за всем этим? Кто вообще живёт в пещерах? Гномы?» — Зед вообразил себе маленький народец, который добывал самоцветы и устраивал хранилища для своих сокровищ, — Нет. Я читал, что они сейчас все живут в деревнях, ближе к свету. Может, какие-нибудь подземельцы? Беженцы, которые здесь скрывались…» Зеду стало немного страшно и он зябко поёжился. Но вдруг он заметил огромный золотой сундук, стоящий в конце зала. — Это… Кто-то здесь забыл? Или и правда сокровища? Зед подошёл ближе, увернувшись от ловушки, на которую не обратил внимания. Стрела просто пролетала мимо. Паладин подошёл и замер возле сундука. — Открыть? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. Любопытство всё-таки взяло верх, и парень с интересом открыл сундук. Оттуда вылетело белое пушистое существо в форме шара с чёрными глазками-бусинками. — Спасибо, — пропищало оно и ткнулось Зеду в щёку. Ошарашенный парень некоторое время так и сидел на полу, чуть приоткрыв рот. — И что это было? Я надеялся, что там будет что-то полезное… Паладин поднялся, отряхнулся и хотел было уходить, но его окликнули. — Эй! Мелодичный женский голос раздавался откуда-то из угла пещеры. Зед пошёл на звук и увидел эльфийку с длинными белыми волосами. Девушка была в клетке: Её красная броня показалась Зеду необычной. — Я не знаю, как ты здесь оказался, но вытащи меня! Я тебе ещё пригожусь! — её зелёные глаза с мольбой глядели на пладина. Зед с удивлением спросил: — Кто вы? — Просто вытащи меня отсюда, и мы разойдемся! Зед пожал плечами, но решил помочь даме в беде. Отец всегда говорил, что женским капризам нужно угождать. Его ладони загорелись золотым, и клетка рассыпалась в светлую пыль. — Так вот… Помогите и вы мне. Знаете, я здесь ищу кое-кого… Я встретил у таверны какого-то мужчину, и он… — Тебя лысый послал? Вот непруха! Это из-за него я тут застря… Зед ей договорить не дал, поняв, что его цель как раз перед ним. Он вытянул руки в стороны, прошептал заклинание, тихо произнеся слово «правосудие», и на эльфийку рухнул полупрозрачный золотой молот, лишив чувств. Зед ойкнул. — Правильно ли я поступаю? Что же делать-то… Она мне показалась хорошей, но тот мужчина… А, потом разберусь! — рассудил он, решив выполнить поручение. Неспешно подобрав девушку на руки, паладин двинулся обратно к выходу, обратив внимание на камни, в которых теперь были жёлтые искорки. Они вобрали в себя частичку силы Зеда. Нести эльфийку оказалось непросто. Парень не понимал, как правильно держать тело, чтобы не перенапрягаться, но и не хотел волочить незнакомку по грязной земле. Все-таки, какие бы её не связывали дела с лысым, перестать уважительно относиться к ней Зед просто не мог. Поэтому сквозь усталость он старательно двигался вперед, неся на руках девушку без чувств. На подходе к деревне эльфийка начала приходить в себя, что заставило нервничать юношу. Он аккуратно положил разбойницу на землю и прошептал короткую молитву, после которой его броня начала наполняться светлой силой. Когда света стало достаточно, появились лучи, которые связали девушку. Вскоре она окончательно пришла в сознание и с недоверием взглянула на своего пленителя: — Может договоримся? — Я с пленными диалогов не веду, — хмыкнул Зед и дернул за луч света. Путы начали жечь броню разбойницы, что заставило её идти вперед. — У меня, конечно, много врагов в Колдовограде, но, скажи, чем я насолила паладину? Парень не выдержал и сказал: — Я просто выполняю задание, все вопросы ты сможешь задать лысому мужчине. — Чтоб он был тысячу раз проклят, — выругалась эльфийка и скривила лицо. Зед поинтересовался: — А что вас связывает? Почему ты была в клетке? Ты что-то натворила? Девушка гордо задрала нос. — Сам же сказал, что с пленными не разговариваешь. Так что давай, выполняй приказ, марионетка. Зед обиженно фыркнул, а сам подумал, что поторопился с выводами. Всё-таки стоило бы дать ей шанс. Они вместе шли по дороге. Разбойница, гордо подняв голову, шагала впереди, её надзиратель задумчивым взглядом рассматривал дорогу. Спустя долгое время молчания они наконец-то подошли к той самой таверне. Возле неё уже поджидал заказчик. Он нагло усмехнулся, увидев эльфийку. — А ты, парень, не промах… Эльфийка цокнула. — Попалась, Вечная Должница! Ты думала, что сможешь ускользнуть от меня, великого собирателя долгов, а, мерзавка? Беатрис хмыкнула. — Где ты видел, чтобы члены Гильдии воров деньги раздавали? Тебе самому не смешно? Если уж на уловку попался, то принимай это. И зови меня по имени. Беатрис. Тебе мастер передавал привет. Правда, если попробуешь вновь ошиваться на наших землях, мы отправим тебя на плаху… — Дрянная девка! — мужчина влепил ей пощёчину. Беатрис слизала кровь с прокушенной губы, — Я платил вам крышу, а вы так поступили со мной. — Ты знал, на что шёл. Я тебе ничего не должна. Наблюдавший за разворачивающейся сценой Зед вмешался в разговор. Ему стало интересно, что же такого произошло между ними. Что-то ему подсказывало, было нельзя упускать Беатрис, но он вспомнил о своей цели: — Эй. А где моя награда? Он швырнул в Зеда кошель с деньгами. Паладин открыл его, потянув за шнурки. На ладонь выпало три золотых монеты.  — Это же надувательство! — не выдержал он. — А ты думал, что за эту падаль ты получишь больше? Она и медняка не стоит за свои деяния, довольствуйся тем, что получил. Зед разозлился. — Ах так? Ну и пожалуйста! На лысого мужчину рухнул молоток из магической энергии, оставив его пересчитывать звёздочки перед глазами. Зед схватил Беатрис за руку и потащил за собой. Ноги сами несли его дальше от этого места. Эльфийка сначала возмущалась, но, поняв, что достучаться до расстроенного парня не выходит, смирилась и покорно плелась следом, надеясь, что её развяжут. — Эй! — окликнула она его спустя некоторое время. — Ну чего тебе? — спросил Зед, чуть грубее, чем следовало бы. — Спасибо, что не отдал ему. Ты поступил правильно, — сказала она. — Пустяки. Что же мне делать-то теперь… Беатрис улыбнулась. — Я чту кодекс чести вора. Услуга за услугу. Ты на мели? Я знаю, где тебе можно найти работу. Зед изогнул одну бровь. — Куда ты клонишь? — Ты когда-нибудь слышал про Колдовоград? Зед попытался вспомнить, что читал. Кажется, да, попадался ему такой город. — Сам там не был, но слышал. — Тогда пойдём. Там у тебя будет больше возможностей. Зед вздохнул, вспоминая наказ отца. Ему нужно было с чего-то начинать, а Колдовоград мог только стать преградой перед его целью. Однако другого пути у него не было. — Пойдем, — он освободил свою провожатую. Вечерело. Тучи сгущались над королевством. Образовавшаяся пара быстрым шагом преодолевала расстояние от деревни до замка. Разбойница оглянулась по сторонам, громко вздохнула, тем самым обратив на себя внимание паладина, и заявила: — Итак, нам нужен привал. — Что? — встрепенулся Зед, — Для чего? — Ты владеешь ночным зрением? Или, может, нескончаемыми запасами бодрствования? Вот я нет, поэтому хочу передохнуть. — Ладно, — согласился парень и уселся прямо посреди дороги. — Привал, так привал. Эльфийка встала в позу и недовольно посмотрела на мальца: — То, что я пообещала довести до Колдовограда, еще не значит, что я тебя не смогу бросить в любой момент. — Отец говорил, что нужно быть упрямым, когда на тебя хотят свалить дурную работу. — Да кто этот твой отец? Я с ним лично встречусь и объясню, что он учит дурости! — Не получится, он вознесся и стал одним из героев-паладинов, — отчеканил Зед и стал дожидаться реакции Беатрис. — Ах так! Ну хорошо, я все сделаю сама. Ух, никаких манер у мальчишки, — раздраженно завершила разбойница и отправилась за дровами. Все же юный паладин не стал упрямиться и помог с организацией привала. Вскоре, на опушке рядом с дорогой разгорелся костер, на котором жарилась недавно добытая дичь, были установлены небольшие лежаки, собранные из подручных материалов, и двое путников, которые на минуту забыли о распрях, сидели и рассказывали друг другу разные истории. — А почему ты вообще подалась в воры? Беатрис улыбнулась. — Не мы такие — жизнь такая. Моя семья когда-то была великой, мы не знали бедности, да вот отец начал увлекаться азартными играми. Он проиграл почти всё наше состояние. Мой удачный брак должен был спасти наше положение, да вот, — она хмыкнула, посмотрев на костёр, — жених мой тоже оказался бедным. Выяснилось это всё в день свадьбы. Я сбежала. Не собираюсь я жить в бедности с тем, кого не люблю. А ночью меня нашёл мастер. Его не смутило, что я эльфийка. Я всю жизнь орудовала клинком. Им такие как я были нужны. С тех пор моя жизнь стала полна приключений и даже своеобразной романтики… Всё лучше, чем чахнуть с нелюбимым мужем в шалаше. Вовсе не райским. — Занимательная история, — искренне сказал Зед. — Ну а ты? Откуда родом? Про отца щебечешь без умолку. Это странно. — Ничего не странно, меня всю жизнь этому учили. Мы с отцом выходцы из Заката Паладинов — последнего собора, где учат светлой защитной магии. Мне досталась броня от моего отца и наказ возродить наш орден, чтобы и дальше прославлять путь паладинов-героев. — Как же сильно тебе мозг промыли, — удивилась девушка, — Ну ничего, мой дорогой друг, у которого ты побудешь какое-то время, научит тебя новой жизни, хе-хе. — А что это за друг такой? Ты о нем ни слова не говорила, — поинтересовался Зед. — Мой приятель заведут ритуальным бюро. В последнее время клиентов много, а рабочих рук мало, один не справляется. А он меня постоянно выручает, когда я работаю грязно… А тебе всё равно деньги нужны, вот у него и подзаработаешь! — А что он за человек? Не человек — эльф! — сказала Беатрис. — Вот везёт мне на эльфов, — протянул Зед.