Последний паладин

Начинался рассвет. Небо было покрыто акварельными разводами розовых оттенков, которые ближе к горизонту становились ярко-оранжевыми. Пушистые облака напоминали Зеду фигуры животных. Вот одно облако было похоже на тот белый шар, который он освободил из сундука, другое — на чудесного Единорога, о котором он читал в библиотеке Собора. Природа оживала, окрестности пригорода были в зелёной дымке, набухали и понемногу раскрывались почки на деревьях. Вдалеке виднелись макушки башен Колдовограда. Беатрис тихо сказала: — Мы почти на месте. Зед восхищенно разглядывал далёкий город, защищенный крепкими стенами и башнями, на крышах которых красовались острые шпили с флагами. — Ого. Не думал, что Колдовоград настолько большой. — Это ты ещё в Санкт-Чаробурге не был, — сказала Беатрис, — Вот он да, просто громадный. А это так… — Вот бы туда съездить. Отец мне рассказывал о столице. Я еще вычитал, что там находится огромный Собор, где почитали паладинов. Эх, а ведь я всю свою жизнь находился на одном и том же клочке земли, — с грустью ответил Зед, — для меня всё так ново… Беатрис доверительно положила руку на плечо. — Ничего, теперь тебе открыты все дороги. Миновав дозорный пост, они вошли в город. Повсюду стояли огромные вазы с цветами, перила лестниц и балконы домов были украшены разноцветными лентами и светящимися шариками, привязанными к стойкам. Зед и Беатрис добрались до центральной площади. Паладин с удивлением разглядывал медный памятник, изображавший петуха в остроконечной широкополой шляпе с волшебным посохом в одном крыле. — Это какой-то вид искусства? — Что? — повернула голову Беатрис, — А, ты о Фёдоре Поломкине… — Петуха зовут Фёдор, и ему памятник поставили? Разбойница вздохнула. — Да так. Это один чудак, который город и основал. Не бери в голову. Все волшебники — чокнутые. — А, ясно — протянул Зед. Ему стало интересно, все ли города основали животные. Может, где-то был городок, который основал, например, бык. И повсюду стояли его статуи… Нет, всё-таки жизнь в городе была немного странной. Благо, памятнику никто не поклонялся, иначе паладин бы сильно разочаровался в людях. Пара углублялась в лабиринты улиц Колдовограда. Зед восторженно рассматривал архитектуру. В этом удивительном городе сочетались совершенно разные типы зданий: от необычных домов из самых экзотических материалов, например, из соломы или драгоценных камней, и до кирпичных жилых домов, в окнах которых проглядывались цветы и свечи. Каждый житель хотел почувствовать себя причастным к празднику и украшал собственное жильё. Вот маленькая деревянная избушка соседствовала с многоэтажным домом с каменными балконами, на которых угадывались цветочные узоры, выплоленные искусный мастером. Стёкла окон были заколдованы, и они сверкали всеми цветами радуги. Огромная цветочная клумба привлекала внимание, её яркость радовала глаз не только горожан, но и насекомых. Бабочки кружили повсюду. Возле большого фонтана играли дети. Зед прочитал табличку:«Загадай желание и брось монетку». Он подумал, что не стоит тратить и так небольшие средства на это, однако мысленно отметил, что когда-нибудь обязательно это сделает. От рассуждений его отвлёк голос Беатрис. — …А слева располагается дом главы Гильдии искателей приключенй. Как-то раз мы хотели его ограбить, но охранные заклинания там стоят такие, что обойти практически невозможно! Еле ноги унесли. За очередным поворотом их встретил молодой безбородый гном в жилете и чудном головном уборе с кружевами. Он дрожащей от волнения рукой протянул листовку в руки ребятам и побежал дальше выполнять свою работу. Парень посмотрел на объявление и стал медленно читать: «Жители и гости Колдовограда! Спешим вас оповестить, что в канун праздника Нововесения мы предлагаем вам заглянуть в лавку гнома Вольфрама и получить скидку пропорционально вашему росту на все виды огнестрелов, также по акции вы можете получить кружку медовухи и баранину в медовом соусе. Приходите к нам, предложение ограничено.» С листовки на Зеда смотрела темноволосая девушка, вероятно, принадлежащая к расе гномов. В её крохотных руках большой огнестрел выглядел внушительно. Зед поразился тому, насколько сильной была хрупкая на вид девушка. Он рассмотрел её одежду и покраснел. Уж очень откровенной была её броня, практически ничего и не скрывавшая. Как такой наряд мог защитить? — У вас праздник? — поинтересовался паладин. — Ты про Нововесение? — переспросила разбойница. — Ну да, в Колдовограде очень любят праздники, это хороший способ привлечь туристов со всего королевства, а также заработать. Зед об этом празднике никогда не слышал. Возможно, он был не таким уж и древним. Ему захотелось узнать больше. — А как этот праздник появился? — он посмотрел на продавца светящихся воздушных шаров, возле которого столпились дети. Разноцветные огни было видно издалека. Беатрис задумалась. — Я не знаю точно, правда ли это, но, говорят, что весны раньше не было. И маги-основатели её призывали. Каждый раз такой призыв сопровождался гуляниями. И вот природе так понравилось, что она стала приходить и без призыва. Но для нас главное — сохранять обычаи. — И какие обычаи в Нововесении? — спросил Зед. — Я не особо сильна в этом вопросе, каждый раз наши находят всё более новый способ подзаработать, но знаю, что будет проводится ежегодный конкурс рыбной ловли, будут призывать весну на главной площади, а также все будут варить медовуху и готовить разные вкусности… Ленточки ещё можно на удачу привязать… Что-то вот такое, да… — Понятно, а кто твой друг? Мы скоро к нему придем? — Хе-хе, не переживай, мы скоро будем на месте, он тебе точно понравится. Хотя первое впечатление может быть обманчивым. Мой друг хочет казаться хуже, чем он есть на самом деле.

***

Шарль Пулен со скучающим видом сидел за столом в ожидании клиентов. Рабочий день только начался, а он уже устал. Поток времени тянулся, ведя за собой хозяина ритуального бюро. На идеальном эльфийском лице застыло равнодушное выражение. Оно в принципе редко с него сходило. Белоснежная кожа только придавала темноволосому эльфу сходство не то с вампиром, не то с куклой. Шарль вздохнул, отметив, что Колдовоград сегодня по-праздничному ярок. Цветами был украшен весь город, а его жители радовались тёплым дням, надеясь на чудо и любовь. Атмосфера приятного ожидания весенней сказки заполонила умы горожан, а солнце только усиливало их веру в лучшее. Шарлю такое было не по душе. Ему приходилось надевать чёрный плащ с капюшоном, чтобы скрыть чувствительную бледную кожу от лучей. Вообще сам феномен того, что все живые существа были подвержены романтическим чувствам в этот период, его рациональный ум трактовал по-своему. Какая может быть дружба и романтика, если всё в этом мире строится на взаимной выгоде, а у жизни есть только один неизбежный для всех конец? Да, отношения с окружающими миром у него с детства не заладились. Казалось, что когда-то ещё маленький Шарль взглянул на мир с таким скепсисом, что где-нибудь в соседнем доме завяли все цветы. Возле одноэтажного здания, в котором располагался его скромный офис с ободряющей табличкой «Бюро ритуальных услуг «Агат»: последний путь, который будут помнить всегда!» — пробежали смеющиеся дети. В фиолетовых глазах мелькнуло раздражение. Это место было не предназначено для детских забав, и уж тем более — для смеха. Раздался перезвон колокольчиков, висящих над дверью. Шарль элегантно поднялся со стула, приветствуя клиентку, и перекинул прядь иссиня-чёрных волос за плечо. – Здравствуйте. Чем могу быть полезен? – он не улыбался, чем поддерживал настроение ритульного бюро. Однако его холодность могла пугать посетителей. Девушка с короткими белыми волосами прошла вперед, оглядывая идеально чистый офис, в котором пахло ладаном и хвоей. Она подошла к рабочему месту хозяина бюро. На столе стояли медные весы с подписью «Свет или тьма?» На них нужно было положить предмет, принадлежащий усопшему и выяснить, куда попала его душа после смерти. Однако с ними нужно быть предельно осторожным: Шарль заколдовал их так, чтобы до них мог касаться только он, другой человек получил бы ожог. Шарль изобрёл их сам во время обучения в академии. К сожалению или счастью, его оттуда с триумфом отчислили. Шарль отметил, что, скорее всего, его уход отмечали чуть ли не с фейерверками. Ещё бы! Один из самых проблемных студентов-чернокнижников за последние лет этак пятьдесят, если не более, был отчислен. Сам Шарль своим званием даже гордился. Пусть его эксперименты по оживлению мертветцов оказались не самыми удачными, но сдаваться на милость судьбы он не хотел никогда. Как-то в библиотеке он обнаружил книгу, которая полностью его захватила. То, что тот отдел оказался запретным и был предназначен только для студентов-некромантов, он не сразу узнал. Попытки были как удачными, так и не очень. Юный чернокнижник всегда завидовал такому интересному направлению, как некромантия. Этот дар считался очень редким, а учебные группы были малочисленны. Зато каждый из этих студентов обладал величайшей способностью! Оживлять тех, кто утерян, кто практически стёрт из памяти и страниц истории. Это будоражило его воображение, заставляло потерять хладнокровие. Он создавал собственную лабораторию, в которой проводил эксперименты. Результат каждый раз мог получаться самым разным. Во-первых, умертвия могли быть аж трёх видов. Первый — призраки, то есть души, тело оживить у него в таких случаях не выходило. Стены академии незаметно пополнялись всё новыми и новыми призраками, пугая как студентов, так и преподавателей. Шарль же использовал их в своих целях и даже раскрыл таким способом несколько преступлений, допросив жертв и выяснив обстоятельства дел, которые разгадать не могли веками. То, что данное деяние считалось противозаконным, он как-то позабыл. А души, пригнанные с того света, теперь вынуждены были остаться в бренном мире. Его цель достичь бессмертия и возродить того, кто был дороже жизни, стоила таких жертв. Вторыми были зомби. Эти эксперименты считались более удачными, однако, если в случае специализированного некроманта зомби могли стать неплохим подспорьем и даже другом, пусть и с плохой памятью, но они были почти как живые. У Шарля же получались только куклы, которые приходилось хоронить обратно, так как срок действия тоже был ограничен. И третий вид — скелеты. Очаровательные существа, но, к сожалению, плохие собеседники. Они тоже выходили плохо. Однако один-единственный всё же получился. Оживший скелет ворона стал лучшим другом нелюдимого чернокнижника и был с ним повсюду. Фауст обладал собственным характером, не самым добродушным, однако в хозяине он души не чаял, если подобное выражение вообще было к нему применимо. Незнакомцев упёртый птиц обычно кусал. Гостья взглянула на пролетавший мимо скелет ворона с заколдованными крыльями и поздоровалась. – Здравствуйте! Я по поводу моего брата. Ах да. Сейчас, — Шарль открыл блокнот, в котором кропотливо записывал все данные о клиентах и заказах, — отрок из купеческой семьи, раздавлен мешком с золотом. Ваша церемония назначена на выходной день, оборудование и украшения уже готовы, вы можете забрать их в любое удобное вам время. Гроб из полимагического дерева будет доставлен завтра в семь утра. Может быть, вы хотите внести какие-то коррективы в ваш заказ? Оплата второй части по договору должна быть после церемонии погребения. Дверь вновь открылась. Шарль увидел в проёме знакомую эльфийку в алой броне. Беатрис заправила блондинистую прядь за острое ушко и очаровательно улыбнулась. – Ох, а ты как всегда за работой! Так и знала, что очередного клиента обхаживаешь! Шарль пытался скрыть раздражение. Он не любил, когда его отвлекали от дел. – Здравствуй, Беатрис! Чем могу быть полезен? А в голове вертелось: «Век бы тебя не видел. Опять кого-то убила по неосторожности, а мне — разгребать! Ох, вот уж. Непутёвая. И всё за полцены…» При клиентке спорить с Беатрис он бы не стал. Ни к чему было выносить сор из избы. Разбойница прошла вперёд, впуская за собой спутника. Юноша, одетый в тяжёлую броню с позолотой, прижимал к себе сияющий шлем. Он робко осматривался по сторонам, похоже, не понимая, куда попал. Фауст пролетел мимо и каркнул. Незнакомец удивлённо моргнул и улыбнулся. – Какая у вас птичка… интересная. Хозяин ритуального бюро одобрительно кивнул. – Сейчас я поговорю с клиентом, а затем с тобой, Беатрис. Эльфийка только пожала плечами и увела воина за собой. Шарль вновь повернулся к клиентке, чтобы обговорить детали заказа, девушка отвечала, угрюмо глядя в пол. Шарль вздохнул, понимая, что живые никогда не смогут смириться с уходом своих близких. Хоть и работа была не из простых, ему она нравилась. Спокойная, со стабильным доходом... Когда он закончил с работой, Беатрис вернулась в приёмную, держа за руку своего спутника. Тот явно намеревался сбежать, зябко потирая плечи. Он с интересом посмотрел на весы и хотел было дотронуться до них, но Шарль его резко остановил. – Не стоит, если не хочешь обжечься!— затем Шарль обратился уже к эльфийке, которая со скучающим видом осматривала благовония по акции. — Так что ты хотела? – Я привела тебе новенького! — гордо заявила она. Шарль удивлённо моргнул. – Э-э-э, — не нашёлся с ответом он. – Познакомься, — Беатрис кивнула на парня, робко оглядывавшего урны для праха, — Это Зед. Он паладин. Ему нужна работа. – И кем же я его возьму? – Да хоть обычным разнорабочим, он от любой работы не откажется — предложила девушка. Зед протянул руку. Шарль ответил на рукопожатие и представился. Беатрис подметила: – Ох, ты в последнее время и сам бледный как смерть. – Поддерживаю имидж, — хмыкнул Шарль. — Клиенты тебя, наверное, побаиваются… Эльф поднял одну бровь. – Это почему? – Не обижайся, но… Ты, малость… Мрачноват. А Зед мог бы общаться с клиентами. А я обещала ему помочь. Так ты сделаешь доброе дело? Шарль скрестил руки на груди, откидываясь на спинку стула. Он осмотрел стоявшего рядом парня оценивающим взглядом фиолетовых глаз. – А ты справишься? Ладно, что-нибудь придумаю, с людьми пообщаешься и продукцию будешь переносить, справишься? Зед пожал плечами и робко улыбнулся. – Я люблю людей… Сил вроде тоже достаточно, я со всем справлюсь. Хм… Что мне надо делать? Шарль задумался. На благотворительность его никогда не тянуло, но парню помочь всё-таки хотелось. Да и одиноко бывает тут сидеть… – Хорошо. У меня есть свободная комната на втором этаже, можешь пожить там какое-то время. На работу даже добираться не надо будет, сразу на месте. Я тебе всё объясню. Парень обрадовался, Шарлю показалось, что от него действительно исходило золотое свечение. Особенность у паладинов такая что-ли? Шарль думал, что они уже давно остались в прошлом, но живой экземпляр стоял прямо перед ним. Видимо, они ещё сохранились.

***

Зед осмотрел маленькую комнату, в одном углу которой расположилась старая деревянная кровать, а в другом — небольшой комод, у стены стоял деревянный стол. «Не жили богато, нечего и начинать!» — подумал юноша и стал располагаться. Зед положил свою сумку около стола, произнес заклинание снятия брони и подошел к окну, которое не протирали целую вечность. Надо будет этим заняться. Распахнув его, парень взглянул на городской пейзаж, открывшийся ему. Теплый дневной свет падал на крыши домов Колдовограда, внизу, на каменной дорожке проходили горожане разных рас и шумели, где-то сбоку, в одном из двориков, резвились детишки и, смеясь, дрались на деревянных мечах. Одна девочка держала в руках венок, который хотела подарить маме. Темноволосая высокая женщина нагнулась к малышке, позволяя надеть на себя цветущий подарок. Повеяло запахом свежего хлеба. Пекарня неподалёку готовилась открыть свои двери для посетителей.Зед пристально разглядывал всё вокруг, пытаясь запомнить все звуки, запахи, движения, чтобы хоть чуть-чуть ориентироваться в городе. Он продолжил свои наблюдения. Вот например, из открытого окна напротив виднелся гном, который бегал туда-сюда с различными инструментами, из его комнаты тянуло запахом гари и масла, дым поднимался, заполняя чистый воздух чернотой. А около кузни на углу стоял темнокожий парень в каске и, жестикулируя, объяснял недовольному рыжеволосому эльфу в дорогом камзоле сроки выполнения заказа. Покупатель переливался всеми оттенками красного и, крича, что ему заказанная безделушка нужна прямо сейчас. Дома не показались Зеду ветхими или старыми, наоборот, они выглядели крепкими благодаря заботе о них горожан. Закончив с осмотром, Зед вздохнул и поплелся вниз, дабы выслушать свое первое рабочее указание. Уже на лестнице его заметил Шарль и, ухмыльнувшись, заявил: – Ну что? Хорошая комната, да? Я знаю, что тебе понравилось. И броню с себя снял, правильно, светлые латы портят всю атмосферу похоронного бюро… А ты вообще как к смерти относишься? Хотя неважно. Вон те мешки видишь, да? С минуту на минуту приедет повозка, загрузишь их туда. Не отлынивай, время — деньги! Понял? Отлично, приступай. Паладин удивился, но не ответил. Заправив рукава, парень взял первый мешок. За ним заботливо летал Фауст и наблюдал. Когда все мешки оказались в повозке, гном-извозчик кивнул и уехал, оставив слегка уставшего Зеда одного, перед входом в бюро. – Готово, я получается, молодец? — паладин произнес мысль вслух. – Кар! — произнес Фауст. – Ты хвалишь меня? — Зед уставился на ворону, сидящую на заборе. – Кар! Кар! — отвечал Фауст. – Хех, думаю, мы подружимся, — улыбнулся парень. – Зед! Отлыниваешь от работы?! Да? — крикнул из проема дверей Шарль. – Как ты..? Фауст, ты меня сдал? — расстроился паладин. – Ты давай, с вороной не общайся. Там тебя завоз гробов ждёт. Вперёд! — произнес Шарль, ехидно улыбнувшись, и хлопнул дверью. – Минутку мне даже не дал, — буркнул Зед и поплелся на задний двор. Весь день Зед бегал туда-сюда и был на подхвате у Шарля. Тот нисколько не щадил его и всячески его загружал работой. Зед вспомнил сказку про девочку, которая мечтала попасть на бал. Список поручений оказался внушительным: разгрузи то, притащи это, забери заказ, доставь партию благовоний… Под конец рабочего дня, когда на двери появилась магическая надпись «закрыто», Зед смог выдохнуть и присесть на стул. Вскоре к нему подошел Шарль и, не скрывая своего довольства, заговорил: – Отмечу, с тобой мои показатели увеличились. Есть куда расти, конечно, но ты молодец. Вот твоё жалованье за сегодня, — эльф кинул мешочек с монетами. Они звякнули. – Спасибо, — Зед словил мешочек и открыл его, чтобы посмотреть на содержимое. – Не волнуйся, я плачу достойно, когда работник достойно трудится. Так что ты молодец, испытание первым днём выдержал. Но... Я же вижу, что ты прямо светишься. Зачем паладину такая подработка? Почему бы тебе не податься в приключенцы? — спросил Шарль, элегантно опускаясь на соседний стул. Зед отметил, что у начальника были довольно дорогие чёрные сапоги, которые он поддерживал в идеальном состоянии. Если уж у разнорабочего такая зарплата, то сколько же получает Шарль? Он весь одевался довольно мрачно, поддерживая имидж, однако его одежда была не из дешёвой ткани, расшитая вышивкой и иногда даже кружевом, скорее всего, выполненная на заказ. Задумавшийся Зед наконец-то ответил на вопрос: – У меня совсем нет денег, за регистрацию я не заплачу. Да и опыта у меня нет, какой из меня приключенец? Я о них только в книгах читал, — пессимистично заключил он, принимая протянутую чашку с тёплым чаем. – Хм, все с чего-то начинают… Я тебя, конечно, не выгоню, но ты, честно, не похож на обычного разнорабочего, можешь это счесть за комплимент. Зед отметил, что Шарль явно был не из простой семьи, если считал простых работяг ниже себя. Аристократ? – Ты не проголодался случаем? Я собираюсь в эльфийский ресторанчик ужинать, туда и людей пускают иногда… Но платить за себя будешь сам. – Хорошо, пошли, я ужасно голодный! — просиял Зед. – Странный ты, но вроде пригодный, — хмуро прокомментировал Шарль и стал надевать свое темное пальто.

***

Парни вышли с района, где располагалось бюро и направились к центральной площади со статуей Фёдора, там и находился ресторанчик эльфов. Вечерний Колдовоград налился огнями фонарей. Народ закончил с работой и оживился, выйдя на улицы. Сейчас наставало время ресторанов, пабов и забегаловок различных мастей. Жильцы города любили и ценили отдых. Они не задерживались в четырёх стенах, а выбирались в свои любимые места. Эта негласная традиция прослеживалась у жильцов с той самой поры, когда их заработки вышли на более-менее адекватный уровень, а королевская верхушка догадалась, что доход можно получать и на простом отдыхе, проводя махинации с открытием собственных заведений. В ресторане было многолюдно. Иди же многоэльфово? Место это пользовалось популярностью среди аристократов, купцов, свободных торговцев и, по всей вероятности, у владельца похоронного бюро. Зед оглядывался, думая, что находиться среди эльфов ему было непривычно. Паладин ловил на себе заинтересованные взгляды. Шарль на это не обращал внимания. Он подошёл к стойке, за которой стоял администратор в фиолетовом фраке. Владелец ритуального бюро спокойно поздоровался и назвал своё имя, на что получил ответ: – Сегодня у нас почти все столики заняты, но для постоянного клиента из семьи Пулен мы всегда найдём место. Шарль снял пальто и повесил его на вешалку, стоявшую рядом. Зед отметил, что в своей простой рубашке он выделялся ещё больше. Посетители были одеты дорого: эльфийский шёлк, золотые украшения, расшитые камзолы, фраки, пышные платья дам. Столики круглой формы были покрыты бордовой скатертью, стояла фарфоровая посуда с сине-золотой цветочной росписью. Шарль провёл своего спутника к столику и помог присесть. Паладин взял в руки лежащее на столе меню. Цены неприятно удивляли. Всю зарплату можно было оставить за один вечер. Однако он нашёл относительно недорогое овощное блюдо и сделал заказ официанту, который бесшумно оказался рядом. В ожидании заказа Шарль наконец-то прервал молчание: – Значит, ты впервые в Колдовограде… – Ага. Беатрис меня сюда привела, — добавил Зед. – Зачем ты пришёл сюда? Просто жить? Из глубинки в город покрупнее? — Шарль заправил тёмную прядь за ухо. Зед заметил заинтересованные взгляды эльфиек с соседнего столика. Вероятно, Шарль частенько притягивал к себе повышенное внимание здесь. Зеду это не понравилось. – Паладины довольно редки. Ремесло угасает. Я остался совсем один. Мой покойный… отец завещал вновь наполнить собор светом. Сейчас подзаработаю денег и отправлюсь на поиски Грааля. Эльф напротив задумчиво смотрел на посетителей. – Ясно. Значит, собираешься уйти. Зед кивнул. Вскоре вернулся официант с заказом. Зед удивленно заметил, что тот зажег свечу, подмигнул владельцу бюро и пожелал приятного вечера. Паладин замахал руками. – Нет, нет, всё не так, и не надо… – Эй, расслабься, — спокойно заверил Шарль, — предлагаю просто провести время вместе. Зед покраснел и принялся за еду. Отрицать он не мог, внимание льстило.