Чья-то свобода положит конец свободе твоей

      — Давно не виделись, Не-сюн. — Знакомый с юношества голос звучал ниже и вкрадчивее, чем раньше, таил в себе опасность, как и его обладатель.       — Мне нужна твоя помощь, — без предисловий выпалил Не Хуайсан.       — Так сразу? Даже выпить не предложишь? Былые годы вспомнить?       — Время дорого. И я готов заплатить тебе соответствующе. — Он теребил кисточку на веере и умоляюще смотрел на старого приятеля.       — И как же ты хочешь, чтобы я тебе помог, Не-сюн? — Тонкие бледные пальцы крутили флейту чёрного дерева, невольно притягивая взгляд и завораживая.       — Мне нужно знать, может ли Тёмный путь помочь проследить за человеком. И если да, то как.       Пальцы замерли и флейта вместе с ними.       — А ты, похоже, не так прост, Не-сюн.

*****

      Разумеется, старый приятель согласился, но ничего взамен не взял. Кроме обещания обеспечивать вином полжизни, но это была такая мелочь, по сравнению с тем, что Не Хуайсан получил. В кратчайшие сроки он научился подчинять себе тёмную энергию и освоил технику переноса своего духа в бумажного человечка. Даже «учитель» удивлялся его рвению и старательности:       — Ты же никогда не любил учиться, Не-сюн… Надо же, как обстоятельства меняют человека.       — Кто бы говорил, — фыркал в ответ Не Хуайсан и продолжал стараться.       — Главное, не переусердствуй. А то тёмная энергия быстренько тебе искажение Ци устроит.       И пусть за совершённые прегрешения на Не Хуайсана грозились обрушиться небеса и похоронить все его надежды на спокойное светлое будущее, он не останавливался и следовал цели.

*****

      Пусть Не Хуайсан и проявлял невиданное усердие, но за короткий срок невозможно развить способности до высокого уровня. Поэтому, чтобы исследовать территорию Нечистой Юдоли, ему пришлось тайком пробраться внутрь, как можно ближе к цели. Вот только стоило ему там оказаться, весь мир рухнул в одночасье.       «Глава Не трагически погиб, не справившись с ядом и собственной энергией!»       Весь орден был погружён в траур и, как оказалось, уже давно. Пока Не Хуайсан учился запретным знаниям, он упустил столько времени! Он так много потерял одним разом, что от осознания этого слёзы хлынули сами собой.       Но ведь невозможно, чтобы Не Минцзюэ умер! Живучий могучий воин и вдруг умер? Смех, да и только. Только почему, раз уверенность в Не Хуайсане была так сильна, его щёки мокры, сил вдохнуть нет, а рукой он зажимает себе рот, боясь издать хоть звук? Страх перед этими словами был для него невыносимо огромным. Пришлось остановиться, чтобы заставить себя поверить в то, что вокруг один большой спектакль, ложь, в которой нет ни капли правды, за которой Не Хуайсан и пришёл в Нечистую Юдоль.       На смену скорби пришла злость — он должен скрываться на собственной земле! В собственном доме! Будучи по праву важнейшим человеком, после Не Минцзюэ, в своём роду! Злость питала его, наполняла силой, призывала действовать.       Спрятавшись в одном из тайных проходов, он начал свой путь в виде бумажного человечка. В первую очередь Не Хуайсан решил исследовать темницы, так как посчитал, что лучше места, чтобы кого-то спрятать, в резиденции не найти.       Путь лежал к самым укреплённым и надёжным камерам в крепости, и пока бумажный человечек пытался не попасться охране на глаза, его встречал лишь душевный холод и обречённость. В этом «теле» Не Хуайсан чувствовал себя уязвимым настолько, насколько это вообще было возможным, но другого выбора у него просто не было. В одной из камер он заметил знакомый силуэт и, пробравшись внутрь сквозь решётку, не поверил своим глазам, узнав в нём Не Вэйана. В следующих камерах Не Хуайсан заметил и других: верных братьям адептов, лояльных чиновников, даже их личного лекаря. Все были в заточении и ждали незавидной участи.       Сил зайти в крепость глубже не хватило. Пришлось возвращаться в собственное тело. От ярости Не Хуайсан едва не разломал стену прохода. Чёртов выродок! Решил всех выкосить!       Теперь у Не Хуайсана появилось дополнение к плану по поиску брата: вызволить своих людей. Обретя их поддержку, он точно сумеет припереть Гуанъяо к стенке.       Но не тут-то было. План был слишком идеальным, чтобы стать осуществимым. Не Хуайсан сумел вызволить лишь одного Не Вэйана. Он и помыслить не мог, что бравые воины будут рыскать по территории в поисках законного(!) наследника с целью поймать его. Так Не Хуайсан им дался, конечно.       Теперь, обретя личного телохранителя, он выдохнул. Но не надолго: нужно было искать брата. Не Вэйан рассказал, что, когда Гуанъяо объявил о смерти главы Не, не предъявив при этом тела, приближённые окатили того волной возмущений и взялись за оружие. За попытку бунта их посадили в темницу. Не Вэйану по счастливой случайности довелось услышать от предателя, что Не Минцзюэ ещё жив. Только эти слова не давали пасть духом.       Брат жив. Не Хуайсан теперь был в этом уверен. Но сердце сковала тревога — медлить нельзя, одному Небу известно, что с ним.       Беспорядочно искать теперь было нельзя. Им нужен был Гуанъяо, каждое его перемещение, каждый вздох, каждый косой взгляд. Этот предатель скрывает что-то важное, самую огромную тайну в своей немощной жизни. Не Хуайсан откроет её.       Проводить большую часть времени в бумажном теле становилось привычным. Благо, теперь у него был Не Вэйан и всегда помогал вовремя вернуться, поддерживал в нём жизнь всеми возможными способами и ругал на чём свет стоит за безрассудства.       Чёртов крыс раз за разом прямо-таки неведомым образом ускользал из-под бдительного ока. Чёртов крыс был слишком умён и хитёр. Неужели у Не Хуайсана не выйдет его переиграть? Терпение подводило. Время утекало. Единственное, что Не Хуайсан сумел выяснить — каждую ночь Гуанъяо куда-то отлучается из своих покоев. Узнать куда оказалось задачей посложнее, чем пересчитать песчинки на берегу моря. День за днём Не Хуайсан, выматываясь до смерти, следил. День за днём оборачивались неудачей.       Но… однажды Гуанъяо, похоже, утратил бдительность. Иначе почему Не Хуайсану удалось проследить за ним до старой, полуразрушенной резиденции? И как ему вообще сил хватило на это? Неужели он наконец достиг цели? Спустя мучительных полгода с пропажи брата.       На следующий день Гуанъяо пришло письмо (конечно же его написал Не Хуайсан) от главы одного из орденов средней руки, подвассальных ордену Цинхэ Не. Тот просил о встрече и приглашал к себе, сообщая о проблемах на границе. Гуанъяо не мог не поехать.       И на вторую ночь его отсутствия Не Хуайсан поспешил обследовать старую резиденцию.