***
Свет настольной лампы противно мерцал, явно извещая о том, что лампочка находится на последнем издыхании и срочно нуждается в замене. Словно захлёбываясь, она упорно пыталась выдавать нужное количество света, но старая нить накаливания уже была на грани того, чтобы перегореть. Любого другого такой дёргающийся свет уже давно свёл бы с ума, или, по крайней мере, выбесил, но седовласому лису было совершенно плевать. Он не замечал мерцающего света, не замечал шума ветра за окном, не замечал ничего вокруг себя. Для него в данный момент существовал лишь он сам, объёмная и увесистая, выполненная из неизвестного ему тёмного металла, монета с изображённым на ней черепом, что вращалась между его пальцами в процессе размышлений, и стопка из сорока четырёх точно таких же монет, составленная на его столе прямо перед глазами. Вместе получается всего сорок пять. Это было проблемой. Покопавшись во всех своих заначках, перерыв все тайники и неприкосновенные запасы, он так и не смог наскрести нужного количества. А ведь время уже поджимает, и эта сумма нужна будет ему в ближайшие дни. Нужно было искать способ каким-то образом довести её до нужной отметки, иначе, его ждали серьёзные проблемы. Он был настолько поглощён собственными размышлениями, что в очередной раз не заметил, что находится в своём кабинете не один. Незримое присутствие существа, бывшего некогда лишь его собственной тенью, а ныне разжившегося собственным сознанием, как-то ускользнуло от его внимания. Впрочем, это и неудивительно, в таком состоянии, он не заметил бы даже танцующего перед ним на ходулях слона. Не то, чтобы он видел мало танцующих слонов на ходулях, но всё же. Спустя время, Себастьян немного устал безмолвно наблюдать за своим господином. Конечно, он выглядел достаточно впечатляюще, вот так пялясь на эти монеты, полностью поглощённый своими мыслями, было в этом даже что-то неописуемо-эстетичное. Но терпение тени подошло к концу, нужно было что-то делать, потому как, зная Мерфолка, он может так просидеть ещё очень и очень долго. Подойдя немного ближе, тёмный легко постучал кончиками пальцев по столу, обозначая своё присутствие. Седовласый не сразу отреагировал на этот жест. Лишь спустя пару тянущихся очень долго секунд, он медленно отодвинулся назад, не сводя глаз со стопки монет и откидываясь на спинку кресла, и лишь затем обратил свой взор на «гостя». – Ты чего так подвис? – уточнил Себа. – С тобой всё в порядке? – Не совсем, – честно признался лисофей. – Я размышлял. – О чём же? – поинтересовался теневой. – Да о всяком, – хмыкнул Мерфолк, вновь наклоняясь ближе к столу. – О своей жизни, о том, как я дошёл до подобного, и что мне со всем этим делать дальше. – А что же такого произошло? – уточнил Себастьян. Седовласый тихо вздохнул, откидываясь назад на спинку кресла. Несколько секунд он молчал, будто собираясь с мыслями, либо же взвешивая, стоит ли вообще рассказывать своему помощнику о том, что происходит. Но в итоге, решение было принято, и он, наконец, заговорил. – Берт звонил, – объяснил он. – Сказал, что мой заказ готов, и нужно будет в ближайшее время его забрать. – Твой… заказ? – поинтересовалась тень. – Что же такого ты заказал, что сидишь теперь с таким видом, будто завтра уже не наступит? – Ну… – протянул лисофей. – Скажем так… Кое-что, что мне в ближайшее время очень и очень понадобится. – А если серьёзно? – нахмурился тёмный. – Ты же знаешь, ты можешь мне доверять. – Очень бы хотелось в это верить, – вздохнул старик. – В каком это смысле? – Себа поднял одну бровь. – Ты мне не доверяешь? – Доверяю, конечно, – выдохнул лис. – Просто… – Просто что? – продолжал напирать теневой. – Просто, это всё очень сложно, – пробормотал Мерфолк. – И я даже не знаю, могу ли СЕБЕ доверять в этой ситуации. Слишком многое может пойти не так. – Ой, да ладно тебе, – фыркнул Себастьян. – Говоришь так, будто не бывал в задницах посерьёзнее. – Да в том то и дело, что бывал, – вновь вздохнул тот. – Но теперь, ставки так высоки, и… – А раньше не были? – подняв бровь спросил тёмный. – Раньше от твоих решений не зависели жизни твоих близких? Быть может, судьба вселенной никогда не лежала на твоих плечах? Мерфолк на пару мгновений задумался. А ведь, в принципе, в этом что-то было. Он видел в этой жизни некоторое дерьмо, и действительно был в ситуациях намного, НАМНОГО хуже этой. – А знаешь, ты прав, – вдруг выдал старик. – И не с таким справлялся. – Ну вот и я о чём, – легко улыбнулся его помощник. Он подошёл ещё немного ближе, подтащил себе свободное кресло, и уселся за стол рядом со своим господином, обращая на него любопытный взгляд. – Ну что же, а теперь, рассказывай, что происходит, и на чём мы стоим, – вроде как и попросил, но вроде как и приказал тёмный. – В общем, дело обстоит так, – с тихим вздохом начал седовласый. – Берт сказал, что мой заказ уже у него. Торговаться он не согласится, достать всё это и так было слишком большим риском, и для нас всех – охуительная удача то, что он ещё жив, не изгнан, и не сидит где-то в подземелье. Поэтому, нужно заплатить полную оговорённую сумму. – А с этим, как я понимаю, есть некоторое трудности, – предположил Себастьян. – Да… Именно, – выдохнул старик. – Как ты видишь, я смог раскопать только сорок пять Черепов. Мне нужно ещё пять, и я понятия не имею, где их взять. – А где их обычно берут? – уточнил теневой. – И что они вообще такое? Ты мне о них мало что рассказывал. Мерфолк чуть нахмурился, смотря на своего помощника. Это было очень странно, что он спрашивал такие вещи, но… В принципе, всякое могло быть, может и правда рассказал недостаточно подробно. – Ну, в общем, эти Черепа – универсальная валюта Жнецов, – начал он свой рассказ. – Они используются подручными Смерти как разменная монета за некоторые услуги, но в основном – за жизни. Сами Жнецы зарабатывают их, выполняя свою работу – собирая души умерших. Черепа используются для покупки разных полезных в их работе вещей, либо же на различные услуги. Ты знаешь, никто, в общем смысле, не следит за тем, кто и кого убивает. Поэтому, если ты сможешь наложить свои лапки на эти Черепа, ты сможешь рассчитаться ими со Жнецами за, например, печальную гибель твоего недруга, либо же наоборот, за долгие годы жизни кого-то, кто тебе важен. – А можно кого-то воскресить за эти Черепа? – спросил тёмный. – Да, в теории, можно, – кивнул лисофей. – Однако, это обычно дорого обойдётся, плюс, цена возрастает от того, насколько важную личность ты хочешь воскресить. – В каком смысле? – склонил голову Себа. – Ну… Ты же знаешь, души неравноценны между собой, – продолжил объяснять старик. – Чем больше ты совершил в своей жизни, как хорошего, так и плохого, тем могущественнее, а, следовательно, и дороже становится твоя душа. И эта цена прямо пропорциональна тому, сколько Черепов придётся отвалить, чтобы вернуть тебя к жизни. – Логично, – кивнул теневой. – А что, тип поступков не имеет значения? У великого праведника и ужасающего грешника будут одинаковые души? – Конечно нет, – возразил Мерфолк. – В зависимости от типа поступков, твоя душа окрашивается в разные цвета. Хорошие поступки делают душу светлой, плохие – тёмной. Просто, конкретно для Жнецов это не имеет никакого значения, но в целом, это влияет на многие вещи. – Например? – чуть поднял бровь Себастьян. – Например, на урон от некоторых видов оружия, – объяснил лисёк. – Против тёмных душ, то же ангельское оружие наносит огромный урон – чуть ли не одной царапины будет достаточно, чтобы ты в итоге всё равно погиб. Но светлую душу оно едва ли сможет ранить. Верно и обратное для проклятого оружия. – А… Значит… Поэтому Истребителям потребовалось столько усилий, чтобы тебя победить? – внезапно спросил помощник. – Потому что твоя душа не настолько тёмная? – Да, примерно так, – не особо охотно ответил седовласый. – Моя душа скорее серая, где-то посередине. Я совершил много зла, но и добра немало. Так что, по этой шкале, я стою ближе к середине, чем к какому-то из краёв. – Понятно… – кивнул тот. – А… Где можно взять Черепа, если ты не Жнец? – О, а вот в этом и состоит весь корень проблемы, – протянул лис. – Видишь ли, изначально, их можно получить только из рук одного из Жнецов. – То есть… – перебил его Себа. – Тебе нужно быть настолько крутым, что ты сможешь оказать услугу Жнецу, за которую он заплатит? – В яблочко, – кивнул старик. – Поэтому есть не так много Черепов в обороте за пределами экономической системы самих Жнецов. В лучшем случае, ты можешь выйти на кого-то, кто уже имеет в наличии Черепа, и выторговать их у него. Но такое бывает чуть ли не столь же редко. – Да… Беда, – фыркнула тень. – И что делать? – Да вот в этом и проблема, что не знаю, – вздохнул Мерфолк. – А как ты… Как ты раньше получал Черепа? – поинтересовался тот. – Ну… – протянул старик. – Ну? – поторопил тёмный. – По правде говоря, я… – нехотя продолжил лис. – Я был наёмным убийцей. – Ась? – чуть поднял брови Себастьян. – Киллером? – Нет, киллеры это у смертных. А я работал на самих Жнецов, – пояснил седовласка. – На Жнецов? – ещё больше удивился теневой. – Это как вообще? – Ну, видишь ли, им тоже иногда нужно, чтобы кое-кто конкретный отошёл в мир иной раньше времени, – пожал плечами тот. – Они ведь сами никого, в общем-то, не убивают. Они могут пожинать души тех, кто, скажем так, «готов» умереть, если ты понимаешь, о чём я. – Ну… Примерно, – протянул Себа. – То есть, есть те, кто упорно уклоняется от смерти, и нужно пришить их вручную, я правильно понял? – Да, именно так, – подтвердил старик. – И я был одним из тех, кто выполнял их волю, получая за это, как раз-таки, Черепа. – И я так понимаю… – вновь протянул тёмный. – Ты не сильно хочешь вновь этим заниматься? – Не хочу, – кивнул лис. – Почему, если не секрет? – поинтересовался Себастьян. – Ну, видишь ли, обычно в список тех, кого нужно убить, попадают достаточно могущественные и важные личности, – начал объяснять тот. – И, если они ещё в принципе живы, значит, у меня до этого не было причин их убивать. Зачастую даже оказывалось, что они ещё могут быть мне полезны в будущем, поэтому я не особо хотел от них избавляться. – И что же ты делал? – уточнила тень. – Просто ждал, пока в списке появится кто-то, на кого тебе просто было плевать, чтобы убить его без зазрений совести? – Ну, во-первых, у меня нет совести, я продал её за половинку бутерброда, – фыркнул лисофей. – А во-вторых, да, ты на удивление точно описал мой план. – Погоди, ты щас серьёзно? – нахмурился Себа. – За половинку бутерброда? – Это был бутерброд с ветчиной и гаудой! – запротестовал Мерфолк. – Оно того стоило! Теневой лис ещё несколько секунд смотрел на своего господина нахмурившись, рассуждая у себя в голове о том, действительно ли он такой умный, как ему всегда казалось. Но затем, он решил забить на это, и просто пожал плечами. – Ну, допустим, – проговорил он. – И что же теперь? Есть в списке кто-то такой? Мерфолк ничего не ответил, чуть отворачиваясь в своём кресле и смотря куда-то в сторону. Он не особо желал отвечать на этот вопрос, но Себа ведь не отстанет. – Так есть? – ещё раз спросил он. – Есть. – холодно ответил старик.***
Ночь давно опустилась на город, устанавливая свою власть в новых владениях. Но все уже знают, что происходит по ночам в таких местах, как Ад, не так ли? Любой, кто провёл здесь достаточное количество времени, хорошо знает, как это работает, и не стремится вносить изменения в устоявшуюся модель мира. Нечего трогать то, что и без тебя отлично работает. Кто-то заканчивал свой день, кто-то его только начинал, всё шло своим чередом. В одном из зданий города, почти опустевшего к такому времени, единственный и безраздельный его властитель медленно шёл по коридору, едва заметно пошатываясь. Он только что вернулся с банкета, во время которого обсуждались важные дела и планы касательно новых проектов, и маленько перебрал. Стоило бы уже ехать домой и отправляться ко сну, но не всё в этой жизни было так просто. Прежде, чем получить свой заслуженный отдых после тяжёлого дня, нужно было заскочить в свой кабинет, и положить в сейф кое-какие документы, потому как такие вещи было опасно, да и попросту неудобно таскать за собой, а доверить их кому-либо из своих подручных он попросту не мог – слишком уж они были ценными. Ночная охрана без всяких проблем его пропустила, поприветствовав своего босса, и он, с лёгкой улыбкой, продолжил путь к своему кабинету. Всё же, день прошёл очень даже неплохо. Конечно, банкет мог пройти и лучше, особенно тот момент, где одного из партнёров чуть не стошнило на его дорогущий белоснежный костюм, но в целом, было очень даже неплохо – шампанское, которое там подавали, было первоклассным, надо будет потом заказать себе несколько бутылок, а то и ящиков, так, для личного пользования. С едва заметной улыбкой на вымотанном лице, высокий демон вставил ключ в замок двери своего кабинета, провернул его и, услышав характерный щелчок, вошёл внутрь. Глубокий вдох. Как же приятно вновь оказаться здесь. Многие не согласны с его выбором интерьера, но ему было плевать – ему нравилось окружать себя дорогими, хоть и местами несочетающимися между собой вещами. Какая разница, если ему это приносит истинное удовольствие? А все, кто этого не понимают, могут пойти к чёрту, их мнения он не спрашивал. Потратив ещё пару секунд, наслаждаясь поблёскивающими в мягком полумраке золотыми украшениями, инкрустированными разнообразными драгоценностями, демон двинулся вперёд, по направлению к своему сейфу. Но спустя секунду, ему пришлось застыть на месте. За его спиной раздался щелчок, очень хорошо ему знакомый, а затем, в затылок упёрлось что-то твёрдое и холодное. С высоты своего опыта, демон мог не сомневаться – это был револьвер. А щелчок означал, что курок уже был взведён, и любое лишнее движение могло значить верную смерть. Пульс мгновенно участился, сердце билось где-то под подбородком, но он старался сохранять хладнокровие. В подобной ситуации, главным было не паниковать. Он медленно поднял вверх обе руки, пальцы которых были увенчаны дорогостоящими кольцами, показывая, что он безоружен. – Спокойно, спокойно, – проговорил он, даже не пытаясь оборачиваться. – Мы ведь можем договориться, не так ли? Тебе нужны деньги? У меня есть много денег, я могу откупиться. Сколько тебе за меня заплатили? Несколько секунд в помещении висела напряжённая тишина, настолько напряжённая, что вот-вот начнёт искрить. С каждым мгновеньем, демон нервничал ещё сильнее, ожидая, что стоящая у него за спиной и держащая его на прицеле фигура ответит хоть что-то, объяснит цель своего визита, и, в лучшем случае, сразу согласится на предложенную сделку. Его сердце упало куда-то в пятки, когда он услышал холодный, безэмоциональный голос своего палача. – Извини, Большой Джим. Ничего личного. Он узнал этот голос. Даже при том, насколько обесчеловечено он звучал, не узнать его было невозможно. В его жилах мгновенно закипела ярость от старых обид. Он всё ещё помнил чёртов яблочный туз, что бесследно пропал из его кармана, не задержавшись там и на пару минут. – Так это ты! – рыкнул он, не сдержавшись. – Ах ты ублю… Прогремел выстрел. Тяжелое тело с грохотом упало на пол, заливая тёмной кровью громадный, дорогущий и совершенно безвкусный персидский ковёр. В криминальной верхушке Пентаграмм-сити только что появилась вакансия.