***
Но увы, сейчас было решительно не до этого. Наконец, разорвав эти объятья, обе фигуры вновь повернулись к крепости, что постепенно становилась всё менее живой, по мере того, как слабели её обитатели. Хуже всего сейчас было именно Люциферу – эффект от состава складывался с тем, что ему решительно не хватало крови в теле – тот недавний вечер с его любовником, закончившимся актом поглощения этой жизненно-важной субстанции напрямую из живого тела, не прошёл для него бесследно. И сейчас, все эти детали станут винтиками в безупречно отлаженном механизме судного дня. Во всяком случае, таким был план. Небеса уже вконец померкли, раскаты грома становились всё громче и ближе, и двое лис, стоящих на вершине здания, начали ощущать первые падающие на них капли дождя. Будто бы сами тучи громко и эмоционально оплакивали того, что ещё жив, кто ещё здесь, среди всех. Но надолго ли? В последний раз тяжело вздохнув, Мерфолк перевёл взгляд на это затянутое тучами небо. Он ждал, когда же наступит тот момент, который всё решит. Его сердце, давно уже мёртвое, но продолжающее биться всего лишь для нескольких существ во всём Мультиверсе, в страхе замирало в ожидании того, что скоро случится. И вот, началось. Седовласый лис ещё не видел их, но уже чувствовал. С неба спускались ангелы, разгоняя собой грозовой фронт, взмахивая крыльями и держа наизготовку оружие. Один раз в году на улицы городов и поселений спускались Истребители, вооружённые копьями, несущие смерть грешникам, да и всем, в общем, кто окажется на пути. Но сегодня, всё было немного иначе. На этот раз, их состав был немного другим. Первым, что бросалось в глаза, было то, что их было намного меньше, чем обычно спускалось для Чистки, да и высаживались они в одно конкретное место, а не как обычно, по всему Аду. А вторым же было их вооружение. Если в обычной ситуации это были лишь копейщики, идеально справляющиеся с относительно безоружными мелкими демонами, то теперь, это была хоть и небольшая, но самая настоящая армия. Некоторые были облачены в боевые доспехи, кто-то держал длинный меч, кто-то – два коротких, кто-то пришёл со щитом, кто-то тащил на себе громадную двуручную секиру. Тот, кто собирал это воинство, явно знал, что встретит на той стороне вооружённое сопротивление. – Итак… Время пришло? – задал скорее риторический вопрос Себа, чуть поворачивая голову к седовласому старику. – Полагаю, ты пойдёшь туда? – Да… Пришло. – тяжело вздохнул Мерфолк, переводя взгляд на Цитадель, которую ангелы тут же взяли в кольцо, и начинали пробиваться сквозь окна, балконные двери, и прочие отмеченные на принесённой им на блюдечке карте места. – Мой выход чуть позже, но… Нужно подойти поближе. Лисофей сделал шаг вперёд, подходя к краю. Он уже готов был ринуться в самую гущу событий, как вдруг, стоящая рядом фигура поймала его за лапу, не давая этого сделать. С отразившимся на лице вопрошающим выражением, он чуть повернулся к своей тени, безмолвно задавая очевидный вопрос. – Мастер… – тихо выдохнул Себастьян. – Это… Удачи там. Мерфолк едва заметно улыбнулся ему. Ему льстило это беспокойство, и он не мог остаться равнодушным к тому, как нервно, дёргано, но бесконечно мило выглядел его помощник в этот момент. – Удача – это миф, Себа, – уркнул старик. – Я полагаюсь только на себя. И не дожидаясь какого-либо ответа, он аккуратно высвободил свою лапу из ослабевшего захвата, повернулся к краю здания, и сделал шаг в пустоту.***
Мрачную тишину ночи нарушали крики неспособных к настоящему сопротивлению стражей королевской крепости и лязг сцепившегося между собой оружия. До следующей Чистки оставалось ещё полно времени, но несмотря на это, ангелы продолжали наступать, оттесняя защитников Цитадели всё дальше и дальше, пробираясь к тронному залу, где находилась их истинная цель. Не пропащие души грешников были сегодня в их меню, планы их были куда более грандиозными… В тёмных, освещённых лишь слабыми огнями свечей в золочёных канделябрах залах королевского дворца творился самый настоящий хаос. Никто не был готов к такому решительному наступлению, без объявления войны, без предупреждения, без ничего. Вооружённые до зубов, выполняющие одну лишь волю своего господина ангелы прорывали оборону, почти без сопротивления беря в плен неспособных дать им настоящий бой стражей. Те едва ли стояли на ногах от действия ослабляющего газа, о реальном бое не могло идти и речи. Однако, причины этой слабости они не знали – никто не понимал, что, чёрт побери, происходит, но происходило нечто откровенно ужасное. Было похоже, что это был конец. В скором времени, справившись с большей частью защитников крепости, священные войска всё же добрались до тронного зала, где Люцифер, истинный властитель этих земель, окопался вместе с теми, кто ещё был способен хоть как-то сопротивляться наступающим противникам. Громадные ворота, ведущие сюда из главного коридора, были забаррикадированы всем, что попадалось под руку, но увы, надолго это не задержало несущуюся на всех парах, сносящую всё на своём пути волну наступления воинов Небес. Едва пернатые существа прорвались сквозь этот импровизированный рубеж обороны, завязалась настоящая схватка, не на жизнь, а на смерть. Оставшиеся в строю королевские гвардейцы, достаточно сильные, чтобы какое-то время сопротивляться подступающей слабости, теснили идущих вперёд ангелов столько, сколько могли. Сталь билась о сталь, кровь, перья, обломки брони и оружия разлетались во все стороны. Какое-то время им, во главе с самим Владыкой, вооружённым полуторным клинком, удавалось сдерживать натиск, но увы, со временем, усталость от боя, да и всё ещё не выветрившийся из лёгких газ, взяли своё. Один за одним, они окончательно ослабевали, сдавая позиции, падая на землю, и оказывались в плену у явившихся за головой их повелителя ангелов. И вот, в какой-то момент, Люцифер внезапно понял, что на ногах остался только он один. Сжимая клинок покрепче, он продолжал сражаться, мечась от одного противника к другому, сокрушая их клинки, копья и щиты, нанося летальные и не очень ранения, заставляя их слегка отступать. В этот момент, в разгар боя, у него не было времени думать о логике и причинах происходящего. У него не было времени размышлять о том, как это всё произошло, почему они здесь, как избавились от всех его стражей, и почему никто не пришёл ему на помощь. Он просто сражался, как никогда в жизни, борясь за свою жизнь, за свою Цитадель, за свой Ад. Но он понимал, что долго это не продлится. Та же сила, что сразила всех его стражей, начинала действовать и на него. Сказывалась и слабость от недавнего кормления голодного вампира из своего тела, и вот, ему приходится отступать назад. Убитых ангелов тут же заменяют другие, сжимая вокруг него кольцо, и он понимал, что вскоре, и его постигнет та же учесть. Он продолжал сопротивляться до последнего, не собираясь сдаваться на милость своим бывшим братьям, не собирался доставлять им удовольствия взять его живым, однако… Он понимал, что ничего из этого не получится. Силы начали покидать его. Ангелы подступали всё ближе, каждый следующий удар, что он блокировал или отражал, мог стать для него последним. Пернатые воины окружили его со всех сторон, и деваться ему уже было некуда. Даже если бы он захотел сбежать, такой возможности не предоставлялось. И вот, очередной святоша делает шаг вперёд, замахивается своим клинком, и… Оружие Люцифера отлетает в сторону, с громким звоном падая на пол. Он безоружен, один, против целой толпы, взявшей его в кольцо. Это конец… Они подходят всё ближе, уже не атакуя, лишь пытаясь схватить его. Падший отбивается до последнего, успевая разбить ещё нескольким противникам их противные, одноглазые маски, но это уже не имеет значения. Они крепко хватают его, и он падает на колени. Неужели всё закончится вот так? Как же всё дошло до этого? Как он мог вот так проиграть?.. В глазах начинало темнеть. Он постепенно начинал догадываться, что же на самом деле произошло. Тот праздник, что проходил сегодня днём. Люцифер неспроста чувствовал, что его нужно было перенести, что никто сейчас был не в состоянии что-либо праздновать… По всей видимости, именно тогда их всех и отравили. Стоило бы догадаться, ведь ну не могут же ВСЕ гости напиться до состояния, когда едва стоят на ногах, особенно учитывая, что не так и много алкоголя было на этом приёме. И теперь, он был последним, кто ещё сколько-то сопротивлялся действию скосившего всех его стражей вещества, но даже он не мог победить его полностью. Осознавая всю безысходность ситуации, он покоряется своей судьбе. Побеждённый, ослабевший, оставленный на милость его бывших братьев. Падший уже был готов принять свою незавидную учесть, приготовился к смерти от рук этих пернатых тварей, как вдруг… Всё стихло. Как будто ведомые волей неизвестного кукловода марионетки получили приказ остановиться. Они застыли, расходясь в стороны, лишь двое из них остались рядом с Владыкой, удерживая его за руки, не давая пошевелиться. Что-то явно происходило, с каждым мгновеньем, Люцифер нервничал всё сильнее и сильнее. И вот, в дальнем конце зала, где находились главные врата, раздаются медленные, размеренные шаги. К побеждённому и взятому в плен Королю медленно приближается фигура. Что-то в её очертаниях, в походке, даже в самой ауре кажется смутно знакомым. Как будто… Как будто падший смотрел на своё отражение в зеркале. Осознание происходящего укололо больнее любого возможного пропущенного удара. Ну конечно… – Михаил… – слабым голосом прошипел он. – Сукин ты сын… – Я бы был поосторожнее с языком, братец, – надменно отвечает ему ангел. – Мы ведь с тобой близнецы, как-никак. Люцифер скалится, и из последних сил поднимает голову навстречу своему ненавистному брату. Сколько же чистой, неразбавленной ненависти было в этом взгляде. За всю его жизнь, всё время, что он провёл на Небесах, его брат был ему костью в горле. И теперь… Как будто ему было мало победить его во время того дурацкого, как он теперь понимает, восстания. Как будто мало было того, что в наказание за свои гордыню и высокомерие, он теперь обречён торчать здесь, в Аду, посреди грешников, и прочих тварей, что вызывали лишь отвращение. Как будто мало было того, что его чёртовы прихвостни и так каждый год спускаются сюда, сея хаос и разрушение, ломая хоть и мерзкие, но всё же ЕГО игрушки. Но нет… Теперь он пошёл ещё дальше. Теперь, сам падший находился в его милости, и учитывая всё произошедшее, на пощаду можно было даже не надеяться. – Как ты… – злобно рычит Владыка. – Как ты, чёрт возьми, всё это провернул?!.. Ты же всегда из нас двоих был тупым, как?!.. Михаил вскидывает голову вверх, а губы его растягиваются в надменной улыбке. Именно сейчас, в таком положении, он становился пугающе похожим на своего нерадивого брата. Каким же это сходство было… Отвратительным, причём для обоих. – О, поверь, братишка, это было очень просто, – почти со смешком проговорил он. – Мне всего лишь понадобилась небольшая помощь, так сказать, изнутри. Люцифер скалится ещё сильнее. То, что он говорит, звучит как откровенная издёвка. – Ч-что ты, чёрт побери, несёшь, идиот?! – гаркнул падший. – Никто бы не согласился помогать такому, как ты!.. Второй из братьев же медленно, будто смакуя каждую секунду своей долгожданной победы, закатывает глаза. – Я всегда знал, что ты обо мне невысокого мнения, – проговорил он. – К слову, надеюсь, ты понимаешь, что это взаимно? Но всё же… Нашёлся кое-кто, согласившийся мне помочь. Потребовалось лишь немного его к этому… Подтолкнуть. Король снова дёргается в надежде вырваться из захвата, но всё тщетно. Его сил слишком мало, а ангелы держат слишком крепко. Он в очередной раз поднимает голову, уже готовясь одарить Михаила чем-то едким, но уже почти выплюнутый яд комом застывает у него в горле, одновременно с тем, как всё тело каменеет от шока. В зале вновь раздаются медленные, размеренные, но уже совершенно другие шаги. Эти шаги Люциферу до боли знакомы. Это разносящееся по всему помещению эхо от ударов металлических подошв по каменному полу. Эта походка, этот тихий звук, будто что-то большое и мягкое тянется по полу. Нет… Этого просто не может быть, это какое-то безумие! Высокая фигура подходит ближе, становясь рядом с высокомерно взирающем на Владыку ангелом, так, словно они старинные друзья, так, будто они на одной стороне, так, будто они бы не разорвали друг друга на части, окажись вот так близко. Это всё не может быть реальным… Это какой-то кошмарный сон!.. В почти звенящей от напряжения тишине зала раздаётся тихий, мягкий, до боли знакомый голос. – Прости, Люци. Ничего личного. Люцифер роняет голову, не в силах больше смотреть своей судьбе в глаза. Он чувствует, как где-то там, глубоко внутри, на осколки разлетается то, что осталось от его израненного сердца, и всё это отражается на его лице. Он понимает, что сопротивляться больше нет никакого смысла. Остаётся только надеяться, что хотя бы его дочь будет в безопасности, что хотя бы её эти двое не тронут. А что же до него самого… Видимо, ему выбраться из этой передряги уже не суждено. Он медленно, с явным усилием, поднимает голову, в последний раз бросая вопрошающий взгляд не на явившегося к нему с оружием брата, но на того, кто стоит подле него. На своего Приближённого, своего любовника, своего, как он считал, друга. Сил его хватает лишь на один последний вопрос. – И ты, лис?.. С той стороны раздаётся лишь едва слышный вздох, и Мерфолк отводит взгляд, не в состоянии смотреть в глаза своему Королю. Он не может себя заставить взглянуть на него, не после всего того, что он совершил. Детально составленная карта Цитадели, что дала ангелам возможность штурмовать крепость со всех сторон, зная обо всех входах и выходах. Ради того, чтобы составить её, ему пришлось полностью вымотать Люцифера тем полётом – столько живых эмоций, столько ощущений и чувств, столько нежности… И всё ради того, чтобы он не мешался под ногами. Тот совет о том, что ему стоит попытаться помириться со своей дочерью. Падший послушался его, и отправился в Отель, посмотреть, как Чарли поживает, в то время, как сам лис перерыл его вещи, в поисках образцов ДНК, чтобы газ подействовал и на него. Та их последняя встреча незадолго до всего происходящего… Все эти нежные слова, все эти проявления любви… Лишь для того, чтобы утолить собственный голод, и ослабить Короля перед финальной атакой на дворец. Разве только для этого? Разве между ними и правда всё это время не было ничего такого? Неужели лис действительно лишь воспользовался положением, втёрся в доверие к правителю, и теперь выбросит его, как ненужную игрушку? Но закончить свою мысль ему не дали, потому как Михаил, явно не желая больше терпеть, вновь подал голос. – Знаешь, Люци… Я так долго ждал этого момента, – внезапно признался он. – Всю нашу жизнь, я был вторым, второсортным. Всегда, что бы не произошло, Люцифер всегда был молодцом, а мне приходилось лишь подбирать за тобой крохи. Ты же первый сын Господа нашего! – выдал ангел, разводя руки в стороны. – А мне что? Мне всегда приходилось разгребать за тобой твои косяки! Даже когда ты поднял своё идиотское восстание, именно мне пришлось за тобой убирать! После этих слов, на лице побеждённого, но, как оказалось, не до конца сломленного падшего, впервые за всё это время, появилась лёгкая, едва уловимая ироничная улыбка. – Так значит… Вот из-за чего это всё?.. – прохрипел он, наконец вновь поднимая взгляд на своего брата. – Весь этот цирк, все эти интриги, угрозы и шантаж, лишь для того, чтобы, наконец, стать первым из братьев? Боже, Михаил, как же ты жалок, – со смешком пробормотал Люцифер. – Угрозами близким обратить против меня моего собственного приближённого… Как же низко ты пал. – Замолчи! – резко выпалил его брат. На его лице отразилась злобная гримаса, его руки начали дрожать, и он инстинктивно сжал их в кулаки, пытаясь справиться с собственными нервами. – Ты себе даже не представляешь, как мне жилось всё это время! Всю свою жизнь, я был в тени своего, вот ирония, близнеца! И знаешь, что из этого было хуже всего?! – рыкнул он. – Делить с тобой одно лицо! – Знаешь, когда ты кричишь, ты нравишься мне намного больше, – фыркнул падший. – Знаешь, почему? – Почему же?! – непонятно почему именно всё же уточнил Михаил. – Потому что в этот момент ты меньше всего похож на МЕНЯ, – с едкой улыбкой «выплюнул» ему в лицо Люцифер. – Ах ты ублюдок!.. – вскипел ангел. – Да я тебя сейчас!.. Он сделал шаг вперёд, замахиваясь на своего собственного побеждённого брата, намереваясь согнать на нём всю злость, что накопилась у него за множество лет. Ударять его снова и снова, пока он не сотрёт эту надменную ухмылку с его рожи. Как вдруг, он шокировано застыл, медленно отходя обратно. В его глазах впервые за этот вечер появилось отдалённое, но всё же, замеченное присутствующими подобие страха. – Какого… – пробормотал он. – Откуда… Откуда ты знаешь про угрозы?!.. Осознание ещё не до конца успело настигнуть его, когда он вдруг, к собственному ужасу, услышал подле себя тихий, едва различимый, смех, исходящий от его невольного союзника. Резко обернувшись к нему, Михаил увидел на его лице довольную, хитрую ухмылку. Где-то внутри его души начал подниматься липкий, охватывающий всё тело страх. Неужели… – Люцифер был прав на твой счёт, – прервал его размышления Мерфолк. – Ты и правда не видишь ничего дальше собственного носа. Это и сведёт тебя в могилу. – Люцифер?.. – сдавленно выдохнул ангел, резко переводя взгляд на своего брата. Тот же, в ответ, одарил его самой ехидной из ухмылок, на которую только был способен. В его глазах резко появилось что-то недоброе. Он резко упёрся ногой в пол, оттолкнулся от него, одним рывком выпрямляясь, и резко взмахивая руками в стороны голов державших его ангелов. Едва слышные вскрики, брызги крови, и два выскочивших из-под рукавов клинка, выполненных из тёмной, переливающейся алым, стали, пронзают шеи его противников. Одним резким движением обоих рук, он обрушивает бездыханные тела на землю, и делает шаг в сторону своего противника.***
– Значит, в этом весь твой план? – слегка саркастично уточнил Люцифер, поднимая брось. – Следовать его указкам, и ждать, пока он нанесёт удар? – Да, именно так, – кивнул лисофей, удобно расположившись головой на плече своего любимого. – Так мы сможем заманить его сюда, на наше поле, где у нас будет тактическое преимущество. Падший закатил глаза, аккуратно проводя рукой по мягким, шелковистым волосам своего лисофея. – Ну допустим, у нас это получится… – проговорил он. – Но, а дальше что? У тебя есть какой-то план? – Пфф, обижаешь, Люци, – с улыбкой фыркнул седовласый. – Конечно же есть. – И что же предстоит сделать мне? – поинтересовался король, проводя большим пальцем по уголку рта лежащего на нём пушистика. – Ну, в первую очередь, тебе придётся убедительно сыграть поражение, – слегка нервно пробормотал лисёк, будто понимая, что просит очень и очень большой услуги. Светловолосый тихо вздыхает, закатывая глаза. Конечно же, ему очень не хотелось, чтобы доходило до этого. Но, как показывала практика, у него не было причин сомневаться в планах этого мехового придурка, поэтому… Придётся ему подыграть. – Ладно, но за тобой должок. – тыкнул он его в нось. – Хорошо, сыграю. А дальше что? – А дальше… Тебе понадобится вот это, – спокойно уркнул Мерфолк. Он чуть отодвинулся от падшего, засунул лапу в свою сумку, и извлёк оттуда что-то, состоящее из металла и кожи, протягивая это Люциферу. Он аккуратно взял предметы из лап своего любимого, и стал их осматривать. У него в руках оказалась пара выполненных из странного, тёмного, сияющего алым металла клинков, явно предназначенных для того, чтобы крепиться на руках и прятаться под одеждой. Аккуратно надавив на спуск одного из них, Владыка увидел, как с поражающей силой из крепления высунулось лезвие, достаточно крепкое и острое, чтобы пробить любую броню, и войти в плоть, как в масло. – Воспользуйся этим, когда дело дойдёт до открытого конфликта, – объяснил ему Мерфолк. – Поверь, ты поймёшь, когда и как именно их использовать. После этих слов, Люци вновь перевёл заинтересованный взгляд на своего любимого. – Вот объясни мне, меховая задница, – проговорил он. – Откуда ты, чёрт возьми, знаешь, как всё будет происходить, и что у меня будет возможность ими воспользоваться? В ответ на это седовласка лишь загадочно улыбнулся. – Ты и сам знаешь, кто сидит перед тобой, – проурчал он.***
Михаил медленно отошёл ещё на пару шагов назад, тут же хватаясь за оружие. Всё остальные присутствующие ангелы тоже приготовились к бою, но нападать особо не спешили. Они не знали, что это за такое новое оружие носит на себе их противник, но одна его аура внушала первозданный ужас, словно перед стоящим выше в пищевой цепи хищником. А Люцифер с Мерфолком же, явно не чувствуя никакой угрозы от противников вокруг, подошли ближе друг к другу, и уже вместе обратили свои взоры на нежеланного гостя. – Неужели ты и правда думал, мой маленький, туповатенький братик, что какими-то жалкими угрозами сможешь обратить против меня моего приближённого? – с насмешкой в голосе фыркнул падший. – Мы знакомы уже больше восьмидесяти лет, ты правда настолько наивен, что полагал, что сможешь встать между нами? Да брось, не смеши меня. – Ты… – рыкнул в ответ Михаил, переводя взгляд на лиса и указывая на него пальцем свободной от оружия руки. – Ты пожалеешь об этом!.. Я поубиваю всех, кто тебе дорог, всех, о ком ты заботишься и беспокоишься, всех… – Да замолчи ты уже, идиот! – резко прервал его седовласый, отмахнувшись лапой. – Как ты до сих пор не понимаешь? Ты не можешь меня напугать! – он сделал шаг вперёд. – Я знаю каждую твою мысль, каждый твой следующий шаг ещё до того, как они придут тебе в голову! Ты настолько до смешного предсказуем, что ты никогда не сможешь ничего сделать ни мне, ни тем, кто мне дорог! – Но ты… Я видел ужас в твоих глазах!.. – уже почти в отчаянии лепетал ангел. – Я видел, как ты дрожал, и… – Ой, да господи! – вновь прервал его возгласом лис, закатывая глаза. – Актёрское мастерство, и ничего более! Я могу безупречно сыграть любую необходимую мне эмоцию, потому что мне нужно было, чтобы ты ПОВЕРИЛ, что победил. А в итоге… – на его морде появилась довольная ухмылка. – Какой-то там комок шерсти обвёл тебя вокруг пальца. Руки Михаила начинали дрожать, вместе с тем, как он отступал всё дальше и дальше назад, вместе со своими войсками. Он откровенно не был готов к такому повороту событий, и это настолько выбило его из колеи, что он почти что впал в панику, не зная, что дальше делать. И всё же, в какой-то момент, он смог взять себя в руки, здраво оценить ситуацию, и немного успокоиться, покрепче сжав свой клинок. – Даже если и так, – хмыкнул он. – Вас всё ещё только двое, а нас – целая армия! Тебе напомнить, как ты в прошлый раз «справился» с ангелами, лисяра? А теперь нас намного больше, мы лучше подготовлены! Даже несмотря на твой «гениальный» план, у вас всё равно нет шансов! В ответ на такое заявление, Мерфолк едва слышно фыркнул. – Да, действительно, ты прав, – подтвердил он, едва заметно кивнув. Люцифер в этот момент с удивлением перевёл взгляд на лиса, не понимая, что он, чёрт побери, несёт. А он, между тем, продолжал. – Вас действительно намного больше, чем нас. Я – стар и слаб, у Люци не так много сил после газа, и после того, как я выпил из него столько крови. У нас действительно нет ни единого шанса справиться с вами. На лице Михаила возникла довольная, хищная ухмылка, и он уже начал подходить чуть ближе к своим противникам, готовый отдать приказ ангелам атаковать, как вдруг, седовласый продолжил свою мысль. – Но, если всё действительно так… – драматично протянул он. – Тогда почему я до сих пор улыбаюсь? И ведь действительно. Пришедший сюда с боем ангел хорошо видел, что старик не чувствует совершенно никакой угрозы. Он продолжает легко, но нагло улыбаться, всё ещё ощущая себя королём положения. И хоть Михаил и был высокомерным и упрямым, увы, как свой брат, но всё же, полным дураком он не был, поэтому начал подозревать какую-то подставу. – И… Почему же ты улыбаешься? – осторожно уточнил он. Улыбка на морде Мерфолка стала намного, намного шире. – Быть может потому, что нас на самом деле не двое? – мягко проговорил он. Михаилу не хватило времени, чтобы полностью осознать весь посыл сказанных лисом слов, как вдруг тот поднял левую лапу, поднёс её к собственной морде, засунул два пальца в рот, и настолько оглушительно свистнул, что у всех присутствующих на мгновенье заложило уши. Не прошло и мгновенье, как где-то наверху послышался какой-то шум. Все находящиеся в зале ангелы, включая Люцифера, резко подняли взгляды вверх, лишь затем, чтобы увидеть, как из-за непрозрачных поручней, отделявших карнизную часть тронного зала, благополучно убранную с предоставленной ангелами карты, появились фигуры, державшие в руках ружья, выполненные из той самой, тёмной, пахнущей самой смертью стали. Все нападавшие в мгновенья ока оказались на прицеле более чем двух дюжин, стоило полагать, весьма умелых стрелков.***
Дверь в один из залов Тайной Канцелярии открылась, и сквозь неё вошла фигура высокого, седовласого лиса, сразу же осматривая всех собравшихся. Стоявший во главе группы бойцов Виктор, числящийся начальником данного отдела, быстро подошёл к вошедшему гостю, легко кивая ему в знак приветствия. – В общем… Я подготовил людей, как вы и сказали, – рапортовал он. – Три десятка лучших стрелков, что я только смог найти. Старик удовлетворённо кивнул, начиная прохаживаться по залу, бегло осматривая каждого из собравшихся. – Превосходно… – тихо проговорил он. – Я надеюсь, они справятся с задачей? – Конечно, сэр, – кивнул начальник отдела. – Я лично отбирал каждого из них, они – лучшие. – Отлично, отлично, – тоже кивнул седовласый. – Осталось только подобрать им нужную экипировку. – Простите? – нахмурился Виктор. – А наша чем вас не устраивает? – О, в вашей экипировке нет ничего плохого, – заверил Мерфолк, отходя чуть в сторону. – Просто задача будет не самая обычная, и для неё потребуется особенное снаряжение. Он легко махнул лапой, давая кому-то сигнал, и тут же в комнату вошло ещё несколько фигур, несущих продолговатые деревянные ящики, судя по всему, достаточно тяжёлые. Виктор, и его стрелки, с интересом наблюдали за тем, как носильщики сложили принесённый груз под стеной, и покинули помещение, вновь оставляя их наедине с лисом. А сам же старик, подойдя к кипе коробок, открыл одну из них, представляя начальнику отдела её содержимое. Тот подошёл чуть ближе, и застыл, рассматривая оказавшиеся внутри ружья, выполненные из странного, невиданного раньше, но невероятно прекрасного металла. – Это… – пробормотал он. – Что это? – Это ружья из святобойной стали. – объявил Мерфолк. – Такое оружие способно без каких-либо проблем уничтожать ангелов. И, да, отвечаю на незаданные вопросы, да, стрелять нужно будет в ангелов, и да, ружья потом можете оставить себе. Виктор не нашёлся, что на это ответить. Вся свалившаяся на него информация весьма-таки конкретно шокировала его, заставляя застыть на месте, переваривая всё услышанное и увиденное. – Да, помимо этого, в этих ящиках находятся респираторные маски с фильтрами, – добавил седовласый. – Их нужно будет надеть, и не снимать всё время, пока вы будете находиться в Цитадели. – В… Цитадели? – уточнил начальник. – Да, именно, – кивнул старик. – Я потом передам вам точные координаты, и организую вход. Вы должны будете занять позиции, и ожидать моего сигнала. – А… Эм… Хорошо, – кивнул тот. – Сделаем всё в лучшем виде. – Превосходно. Я знал, что на вас можно положиться, – с лёгкой улыбкой ответил Мерфолк. После этих слов, он развернулся, и направился на выход из комнаты. Уже в коридоре, когда он почти дошёл до лифта, Виктор внезапно догнал его, окликая по пути. Старик со смесью лёгкого удивления и интереса повернулся к демону, обращая на него вопрошающий взгляд. – Эм… Это… – пробормотал он. – Я просто хотел сказать... Простите… Ну… За то ранение, – он осторожно показал круговым движением на грудь лиса. – А, ты всё об этом? – седовласка чуть поднял брови. – Не беспокойся ты. Разве Вальха вам не сказал? Это я заказал тот выстрел. – Что…. ВЫ?! – с нескрываемым удивлением выдал тот. – Но… Но зачем?! – Это всё было частью моего плана, – заверил его лисёк. После этих слов, он таки вызвал лифт, и уже успел зайти в кабину, но Виктор продолжал говорить. – Но ведь… Вы ведь попали в больницу… – продолжал он. – Повреждённая аорта, операция, и потом этот парнишка поехал с вами, чтобы… – Виктор. – перебил его старик. – Это всё было частью моего плана. На этих словах, между ними закрылись двери лифта.***
Такого поворота никто из пришедших сюда с оружием ангелов не ожидал. Одного лишь взгляда на эти ружья было достаточно, чтобы понять – они несут смерть порождениям света, и пробовать сражаться в таких условиях было бы самым настоящим самоубийством. Михаил видел, как дрогнула воля его солдат, они уже были готовы броситься наутёк, оставив его на произвол судьбы в руках этих двоих. Как же быстро всё поменялось… – Господа захватчики, вы окружены, – гордо раскинув лапы в стороны возвестил Мерфолк. – Это во-первых. Вслед за этим, он медленно опустил лапы, медленно, но верно подходя к уже не столь уверенному в себе близнецу его любимого. – А во-вторых… – уже тише, с заметной угрозой прошипел он. – Я уверен, что им не потребуется делать ни единого выстрела. – Это ещё почему?! – не до конца ещё потеряв самоуважение рыкнул Михаил. – Потому что ты и сам убежишь, поджав хвост. – предрёк седовласый. – А знаешь, почему? Потому что я подарю тебе то, чего очень давно никому не дарил. Я покажу тебе истину. Покажу тебе, с кем на самом деле ты собираешься сражаться. Ангела такое заявление не проняло. Конечно, где-то глубоко внутри, он был в самом настоящем ужасе, однако, это не помешало ему, как и всегда, сделать глупость. Схватившись за оружие посильнее, он резко рванул вперёд, намереваясь нанести широкий и мощный удар по своему меховому противнику. Серьёзная ошибка. Лис одним плавным движением легко уклонился от удара, изогнувшись в левую от себя сторону, а затем, контратаковал. Он целился не в самого противника, но в его оружие. Он резко ударил в плоскую часть клинка тыльной стороной левой лапы, и Михаил, ещё глубже погружаясь в панику, собственными глазами увидел, как закалённая на Небесах сталь от одного, казалось бы, столь лёгкого удара разлетелась вдребезги, оставив его с одной лишь рукояткой некогда превосходного и крепкого меча. В его глазах отразился настоящий ужас, когда лис подошёл ещё ближе, и крепко схватил его лапами за одежду, подтягивая к себе, и даже немного приподнимая над землёй, из-за очевидной разницы в росте. Но тот страх, который ангел испытывал до этого, не шёл ни в какое сравнение с тем, что он испытал сейчас. Резкая вспышка света, и в ней он, на одно единственное мгновенье, увидел очертания того, кто на самом деле держал его. Длинная, высокая, мертвецки-костлявая фигура, закутанная в тёмный, потасканный балахон. За спиной развеваются крылья, состоящие из потоков чистейшего голубоватого света. Голова была скрыта капюшоном, из-под которого выбивался лишь тот самый, слепящий свет. И пара шестипалых костлявых кистей, что сжимали его мундир на груди. Одного единственного мгновенья ему хватило, чтобы осознать, кто, или даже ЧТО находится перед ним. Что всё это время скрывалось за личиной потасканного жизнью, местами забавного старика. И какой силой на самом деле обладает это существо. Одного единственного мгновенья хватило, чтобы зрелище взирающей на него из-под капюшона бездонной, осуждающей пустоты навечно врезалось в его сознание, будто было выжжено прямо на сетчатке его глаз. Едва лапы сжимающего его существа, мгновенье спустя, разжались, ангел с искренним, перепуганным криком отпрянул назад, падая на землю и, даже не удосужившись подняться на ноги, начал ползти назад, лишь бы оказаться как можно дальше от этой твари. На морде лиса горделиво растягивается лёгкая, но до боли противная победная улыбка. Теперь, он видел. Теперь, он знает. Теперь, при всём желании, ему не хватит храбрости, или глупости, ещё когда-либо перейти дорогу столь могущественному противнику. Остальные же ангелы, не видевшие того, что видел Михаил, но лицезревшие его ужас, его падение, его панику, сами поняли, настолько серьёзной стала эта ситуация. Не дожидаясь больше никаких приказов, они бросились врассыпную, оставляя за спинами брошенное оружие и пленных, которых больше никто не держал. Один за одним, отряд за отрядом, они бежали, не оглядываясь, оставляя Цитадель в распоряжении её истинных господ. А сам предводитель этих пернатых существ, едва ли не в истерике, добрался до выхода из тронного зала, и бросился вслед за ними. Если они бросали и оставляли в распоряжении демонов своё оружие, то он сегодня оставил здесь часть своего рассудка. Часть, которая больше никогда не вернётся, которая на всегда останется разбитой, повреждённой, с выжженным на ней именем его сегодняшнего противника. Нападение на Ад закончилось. Переворота не произошло. Люцифер всё ещё оставался на троне. Великая победа! Да только почему у неё такой привкус тлена?***
Около часа спустя, немного пришедшие в себя после всех этих событий Люцифер и Мерфолк вышли на свою излюбленную террасу на одном из верхних ярусов Цитадели. Всё вокруг было повреждено нападением, окна и двери выбиты, и этому месту явно вскоре потребуется серьёзный ремонт. Но сейчас, им было не до этого. Они стояли на краю, рядом друг с другом, и смотрели куда-то вдаль, просто наслаждаясь этой победой. – Знаешь… – наконец подал голос падший. – Я, конечно, в тебе не сомневался… Но всё же, это поразительно, что у тебя всё получилось. – Да… – выдохнул старик. – Было сложно заставить всю эту систему работать как часы. Как я уже говорил Себе, одна единственная ошибка, и всё могло пойти по пизде. Чуть что не так, этот уебан мог бы догадаться, что его кинули через писюн, и наломать таких дров… Много кто мог бы пострадать. – Ну, это, конечно, да, – согласился с ним ангел, чуть поворачиваясь к нему. – Но мы ведь оба знаем, что у тебя просто не могло случиться оплошности? Ты Мерфолк, блядь, Великий! Тебя не просто так называют, как я полагаю. – Ай, – фыркнул лис, махнув лапой. – Это имя я сам придумал, ничего великого я не сделал. Адский Владыка нахмурился, пододвигаясь чуть ближе. – Тебе что, пиздюлей давно не давали? – с лёгкой угрозой рыкнул он. – Ничего великого не сделал, блядь. Тебе напомнить, что ты только что сотворил? А вся та схема с Энджелом и прочими? Они ж до сих пор так и не знают, что были лишь пешками в твоей игре! – Люц… не говори так, – вздохнул Мерфолк. – Они никакие не пешки. Да, мне пришлось немного ими манипулировать, но… Я не хочу, чтобы ты так их называл. Ведь, тогда получится, что… – Что парень обменял одного кукловода на другого, – поняв, о чём говорил старик, закончил мысль Люцифер. – Именно. – кивнул тот. – Да, быть может, мне порой приходится манипулировать ими, но… Разве не этим занимаются все родители? Прямо или косвенно, подталкивают своих подопечных к тому, что будет для них лучше. – Ну, это только при условии, что ты знаешь, что будет для них лучшим, – вздохнул падший. – Да… – тоже вздохнул лис. – Очень надеюсь, что я не ошибся по этому поводу… Не хотелось бы, чтобы я привёл их к чему-то… – Ладно, не будем об этом, – прервал его ангел с лёгкой улыбкой. – При твоём опыте, я уверен, что ты знаешь, что делаешь. – Ох, если бы ты только знал, Люци… – выдохнул тот, отворачиваясь. Он не хотел признаваться, но в большинстве случаев, он вообще в душе не ебал, что делает. Нет, конечно, в отношении своих планов, он всегда выверял всё до мельчайших деталей, не позволяя ничему ускользать из виду, и отлично разбирался в вопросе. Дело скорее было в… Долгосрочной перспективе. Ему уже было столько лет, больше, чем кому-либо, кого он когда-либо знал. И всё же, он до сих пор не ответил для себя на вопрос «Кем ты хочешь быть, когда вырастешь?». Он, конечно, вырос. Но местами кажется, что так и не повзрослел. Может, это было из-за того, что он слишком рано потерял всех, кто был ему дорог, слишком рано познакомился с миром насилия, интриг, закулисных игр, подстав, шантажа, угроз и предательств, более того, к своим 14-ти уже был весьма мощным игроком на этом поле. Может, из-за того, что его самого в итоге кинули через писюн, повесили на него убийство единственного друга, и ему множество лет приходилось скрываться от властей, красть, лгать, убивать, продавать свои вещи и себя, лишь бы выжить. А может, ещё из-за чего-то. Но сейчас об этом думать как-то не хотелось. Его беспокоило нечто другое. Но мысли его внезапно были прерваны тем, что до его внимания дошла странная перемена погодных условий. Он сперва даже не понял, что, чёрт возьми, происходит, и даже поднял лапу, ловя ею эти едва заметные, белые крупицы, падающие с неба. Его подозрения подтвердились, когда несколько из них коснулись его ладони, передали ему свой внутренний холод, и растаяли, оставаясь лишь капельками влаги на шерсти. С нескрываемым удивлением, Мерфолк повернулся к своему Владыке. – Снег?.. – сдавленно спросил он. – В Аду?.. – Ну… – протянул падший. – Ты же вроде любишь его. Да и у тебя скоро день рождения… Так что, наслаждайся. Лису едва хватило сил, чтобы не всхлипнуть. Сколько же лет он этого ждал, и теперь, просто так, без просьб и уговоров, в Аду пошёл снег. – Ох, Люци… – только и смог выговорить седовласый, бросаясь к нему и заключая в крепкие объятья. – Какой же ты невероятной… – Спасибо, пушистик, – ответил тот, нежно поглаживая своего лисофея по волосам и ушкам. – После всего, что ты для меня сделал, для тебя – всё, что угодно. Ещё некоторое время, они так и стояли, обнимаясь, под лёгким снегопадом, первым за многие и многие века, и первым на веку большинства нынешнего населения Ада. Длинный, мягкий лисий хвост обвился вокруг падшего ангела, укрывая его от недружелюбной к нему стихии, и ещё крепче прижимая к себе, проявляя всю любовь и нежность, на которую он был способен. В такие моменты, лису казалось, что вот оно, столь недоступное, но происходящее прямо сейчас, счастье. И всё же… Кое-что омрачало эту в целом безупречную картину. Мерфолк медленно отодвинулся от своего любимого, переводя взгляд куда-то вдаль, и вновь погружаясь в собственные мысли. Люцифер, естественно, не мог не заметить этой перемены. – Ум… Малыш? – уточнил он. – С тобой… Всё в порядке? – Я… Я не знаю. – признался седовласка. – Я… У меня странное чувство… – Мм? Какое же? – продолжал осторожно расспрашивать падший. Уж кто-кто, а он знал – чуйка лиса редко ошибалась, и, если у него было какое-то странное чувство, это что-то да значило. Посему он никогда не пренебрегал подобными моментами. – Не знаю… Трудно описать… – ответил лисофей. – Как будто… Как будто грядёт что-то серьёзное… Ветер перемен… Что-то вроде этого. Он тихо вздохнул, поворачиваясь к Владыке. – Я ощущаю его уже несколько дней. Раньше я думал, что оно вызвано всей вот этой ситуацией, но… – и вновь, взгляд его устремился куда-то вдаль. – Если всё это уже закончилось, а чувство никуда не делось… Что же тогда я чувствовал?***
А в это же время, в другой части города, в дверь Отеля Счастья раздался тихий, но решительный стук.