***
В длинном коридоре Отеля раздавались мерные, слегка цокающие шаги старомодных туфель, словно отбивающие какой-то мистический и неуловимый ритм оленьи копыта. Но что-то в этом ритме было не то, что-то, что мог уловить лишь настоящий мастер своего дела, находящийся сейчас в совсем другом месте. Только он смог бы по одному лишь едва заметно изменившемуся звуку шагов понять, что эта ночь выдалась для Радиодемона чрезвычайно тяжкой. Обычно спокойный, рассудительный и хладнокровный, в эту ночь Аластор не мог сомкнуть глаз ни на единое мгновенье, раздираемый внутренними противоречиями. И даже сейчас, в уже позднее утро, он до сих пор слышал доносящееся откуда-то издалека эхо от расходящихся по поверхности трещин. И этой поверхностью была его реальность, его взгляды, его представления об этой жизни. Одним лёгким движением руки, ангел пустила трещины по всему этому, оставляя его разваливаться и рассыпаться в прах и пепел. Разнообразные мысли так громко гудели у него в голове, что от них не было никакого спасения. Спать в эту ночь не получилось, и далеко не факт, что получится в следующую. А хуже всего то, что обратиться с этой проблемой ему было, в общем-то, не к кому. Вернее, был один кандидат… Но Аластор ещё прошлым вечером заметил, что сегодня он будет не в состоянии разбираться с его проблемами, потому как напился до собственных. Хм… Напился… Радиодемон медленно остановился, перебирая в голове это слово. Оно отдавало каким-то едва уловимым послевкусием, было в нём что-то, что тянулось за ним незримым шлейфом, но неразрывной нитью было с ним связано. И тут до него наконец дошло, о чём ему это слово напоминало. Вернее, о ком. Развернувшись на пятках прямо посреди коридора, Аластор двинулся обратно, вспоминая по пути, которая из комнат принадлежала здесь тому, кого он ищет. Память его, как обычно, не подвела, и совсем скоро, он обнаружил вполне обычную, ничем не выдающуюся деревянную дверь. Однако пахла она совсем иначе. Каждая дверь, во всяком случае те, за которыми находились населённые кем-то комнаты, пахла по-своему. У Энджела в своё время это были лёгкие цветочные духи, клубника и, на удивление, сыр. Комната Чарли пахла яблочным пирогом и какао. Комната Ниффти за километр отдавала чистящими средствами. А эта… Эта пахла спиртом. Подойдя к двери поближе, Аластор поднял руку, и… Замер. Что-то останавливало его, не давало постучать в эту старую, слегка выцветшую дверь. Что-то тянулось за ним далеко из его прошлого, не позволяя сделать ту же ошибку в очередной раз. А будет ли это ошибкой? Или он убедил себя в этом, чтобы объяснить что-то, чего не понимал? Или не хотел понимать? Но всё же, здесь и сейчас, он знал, что сделать это обязан. Он вспомнил кое-что, и понял, что должен сделать это не только для себя, но и для него. В конце концов, не зря он обращался к нему именно таким образом. Тяжело вздохнув, Радиодемон сделал над собой усилие, и заставил себя постучать. Звонкий стук по дереву разнёсся по коридору, проникая в его чрезвычайно чувствительные уши. За дверью послышалось какое-то копошение. – Идите нахуй, – раздался знакомый хриплый голос. Ал вздохнул ещё раз. Хватит ли у него решимости, чтобы настоять на своём? Впрочем, ответ был дан до того, как вопрос был до конца сформулирован. – Хаскер, друг мой, это я, – звонко, но всё же совсем слегка тише обычного проговорил олень. – Можно мне войти? На это ему ничего не ответили. Аластор практически чувствовал в воздухе ощущаемую за дверью эмоцию – удивление. Уж кого-кого, а его Хаск явно не ожидал здесь увидеть. И спустя пару секунд его догадки подтвердились, когда по ту сторону деревянной перегородки послышались приближающиеся шаги, а затем замок щёлкнул, и дверь слегка приоткрылась. – Аластор? – всё ещё хрипло спросил кот. – Тебя каким чёртом сюда занесло? Неизменная улыбка на лице радиоведущего едва заметно дрогнула, но отступать он явно не собирался. – Мы можем войти? – полюбопытствовал он. – Я не хотел бы посвящать в это всё население отеля. Хаск ещё несколько мгновений смотрел на Аластора, то ли испытывая его терпение, то ли проверяя, не привиделось ли ему, и не окажется ли фигура в красном очередным похмельным мороком. Но нет, тот никуда не исчезал, и коту ничего не оставалось делать, кроме как отойти в сторону, открывая дверь полностью, и пропустить неожиданного гостя внутрь. Радиодемон едва заметно кивнул в благодарность, прошёл в комнату, и дождался, пока Хаск закроет за ним дверь, прежде, чем начинать говорить. – По правде говоря, друг мой, я хотел бы немного с тобой побеседовать… По душам, – будто бы невзначай бросил он. – У тебя же найдётся пара минут на своего старого друга? Хаск удивлённо вскинул брови. Уж чего-чего, а подобного он не ожидал. Уже думал, что затевается очередная авантюра, в которой понадобится его помощь, или тот опять через портал утащит его в какую-то задницу… Пентаграмма свидетель, такое уже бывало, и тот факт, что кот оказался в этом Отеле именно таким образом, делу не помогал. – По душам, говоришь? – фыркнул котофей. – А они у нас ещё есть? – Хаскер, Хаскер, твой чёрный юмор, как обычно, на высоте, – натянуто хохотнул Радиодемон. – Но да, я полагаю, у нас осталось достаточно душ, чтобы о них можно было поболтать. – Ах, так вот оно что, – понимающе протянул кот. – Значит, пришёл поговорить о том, что было вчера? Извини, я слегка не в настроении обсуждать то, как все твои представления об этом месте смылись в унитаз. Фирменная улыбка оленя слегка угрожающе дрогнула, на что Хаск лишь фыркнул и отвернулся. – И вообще, я вообще не особо в настроении говорить сейчас, так что буду премного благодарен, если ты зайдёшь в другое время, – продолжил он. Аластор уже готов был щёлкнуть пальцами, и раствориться во тьме, невольно согласившись перенести разговор, как вдруг, в его памяти всплыла вторая причина, по которой он сюда пришёл, и перенос разговора внезапно перестал быть хорошим планом. – Вообще-то, я хотел поговорить не только об этом, – уведомил он. – Да ну? – Хаскер повернулся к нему, вновь поднимая бровь. – И о чём же таком архиважном ты хочешь поговорить, раз игнорируешь мою просьбу? – О тебе, друг мой, – деланно спокойно проговорил Ал. Немолодой кот едва заметно вздрогнул от этих слов. Ничего хорошего предвещать это не могло. Ах, если бы он только знал… – И о чём таком ты хочешь… – уже начал было Хаск, однако, закончить он не успел. – Несколько дней назад, мой дорогой друг, – перебил его Радиодемон. – Ты вернулся в Отель поздно ночью, и на тебе лица не было. – напомнил он. – Я имею в виду, даже больше, чем обычно. Ты словно призрака увидел. Вот теперь Хаску стало по-настоящему некомфортно. Перед глазами ещё слишком живо возникали образы того рокового вечера, когда он, доверившись зову фортуны, был вынужден рискнуть собственной жизнью. Он даже заметить не успел, как его язык среагировал быстрее мозга. – Хуже. – сухо пробормотал он. Аластор удивлённо поднял брови. Это уже было интересно. Что же такого мог увидеть его старый друг, что это повергло его в такой шок? – Хуже, чем призрака? – полюбопытствовал олень. – Кого же тогда? Хаскер тихо вздохнул. Видимо, отвертеться от этого уже не получится. Но всё же, попытаться стоило. – А тебе-то какое дело? – фыркнул он. Ал медленно наклонил голову в сторону. – В каком смысле? – уточнил олень. – Какое мне дело до моего едва ли не единственного друга? – Ах, ну да… – хмыкнул кот. – Ты же у нас теперь весь из себя друг года… Он тихо вздохнул, отворачивая голову в сторону. – Ладно, раз уж тебе так интересно, то слушай. И он, без утайки, не упуская ни единой мельчайшей детали, рассказал Радиодемону всю эту историю. Как ввязался в покерный турнир, взамен чего должен был унизить старого противника их общего седовласого знакомого, как познакомился там с девушкой, что в итоге завела его в пасть к чудовищу, о том, как решился пойти на странную игру без внешнего бай-ина, о чём пожалел в тот момент, когда понял, что бай-ин – его собственная шкура. О том, как сама Смерть смотрела на него из-под накинутого на голову капюшона, о её глазах, которые он не видел, но чувствовал на себе, и о том, как одна лишь удача позволила ему уйти оттуда на своих двоих. Аластор слушал его, не перебивая, с каждым мгновеньем всё больше погружаясь в эту историю. Что же с ним происходило, чёрт возьми? Пару месяцев назад, он бы и до половины не дослушал. Ему бы не было дела, а если бы и было, то только потому, что кто-то позарился на его собственность. Но теперь… Теперь он ненароком поймал себя на том, что беспокоился о своём… Друге. И когда история подошла к концу, улыбка его подрагивала. – В общем… Вот примерно так всё и было, – выдохнул Хаск. – И с тех пор, я всё ещё слышу этот звук… Словно удар косы. И всё ещё вижу их глаза, в тот момент, когда они понимают, что их ждёт. Аластор ничего не ответил. Он и не знал, что по этому поводу сказать. У него попросту не было слов. Ещё несколько долгих мгновений он пребывал в прострации, пялясь куда-то в несуществующую точку, чувствуя, как уже его собственные волосы встают дыбом от одних лишь мыслей о подобных переживаниях. Он давно уже не чувствовал страх. Он смеялся смерти в лицо, правда, метафорически, и никогда не задумывался о том, что с ним будет. Но то, что рассказал ему кот… Даже он не был уверен, что сможет сохранить лицо в таком положении. Само воплощение смерти с тобой за столом, и ставка – твоя жизнь. – Хэй? – окликнул его Хаск, подходя чуть ближе и легко щёлкая пальцами. – Земля вызывает Аластора, вы на связи? Ал едва заметно вздрогнул, и совсем слегка пришёл в себя. Улыбка на его лице подрагивала, но он сделал над собой усилие и заставил её вновь застыть неснимаемой маской. – Я тебя понял. – тихо проговорил он. Он повернулся на девяносто градусов, и направился к двери. Он уже почти успел взяться за ручку, как его вновь окликнул хриплый голос. – И куда это ты собрался? – недовольно, и лишь совсем немного грустно, спросил Хаск. – Я найду её. – тихо ответил Радиодемон, замерев на месте. – Я найду её, и вырву из неё душу. Я притащу её сюда, и заставлю молить о пощаде. Я заставлю её пожалеть о том, что она посмела повести моего друга на эту игру, как какого-то агнца на закланье. Кот слегка поднял брови, сперва не совсем понимая, о чём, собственно, идёт речь. Но спустя несколько секунд, до него дошло, что его друг задумал, и он лишь тяжело вздохнул. – Ты об Эвелине? – тихо проговорил он. – Ты собираешься бросить всё, и пойти её искать? Ты серьёзно? Аластор медленно обернулся к Хаску, вопросительно вскидывая бровь. – А что не так? – уточнил он. – Разве ты не хочешь с ней поквитаться? Хаскер в ответ на это тихо рыкнул и сжал кулаки. – Ты что, не понимаешь? – почти что прорычал он. – Мне не нужен рыцарь в сияющих доспехах, что ринется сокрушать зло во имя моё. Мне не нужна её голова, мне не нужна расплата, мне нужен ДРУГ. Аластор замер, смотря немигающим взглядом куда-то в сторону. В его голове, если хорошо присмотреться, можно было увидеть шестерни, что с бешеной скоростью обрабатывали полученную только что информацию. Значит, дружба заключается не в том, чтобы пойти решать проблему, как бы парадоксально это не звучало. А что же тогда должен сделать друг? Сидеть рядом, держать за ручку, позволять плакать себе в плечо? На это Радиодемон, увы, был не готов, да и вряд ли Хаскер опустится до такого, во всяком случае, олень так думал. Но затем, правильный ответ всё же пришёл ему в голову, и он медленно перевёл взгляд на немолодого кота. – Может, ты хочешь со мной выпить? – предложил он. – Успокоить нервы, поболтать ни о чём? Отвлечься от всего этого. Хаск уже успел было открыть рот, предчувствуя очередную ужасную, извращённую его садизмом идею Радиодемона, но после его слов, подвис. То, что он предложил, было… Разумным? И более того, как бы кот не хотел это скрыть, но он был только за такую затею. На большую поддержку его единственный, а потому лучший, друг был пока неспособен, но даже это было намного больше, чем кот мог бы просить. Впервые за последние несколько дней, на его мордашке появилась едва заметная улыбка. – А давай.***
За тяжёлой дверью дворца раздались мелкие шажки, вслед за которыми – щелчок замка, и врата отворились, предоставляя вид на достаточно скромное по местным меркам убранство входного зала, и на мелкого импа-дворецкого, любопытно разглядывающего нежданного гостя. – Привет, – поздоровался лисофей, чуть поднимая лапу. – Я к Столасу пришёл. И даже не думай говорить, что он занят – я видел его, и он не курил, значит не на перекур вышел, а хуи пинает. Дворецкий едва-едва заметно покраснел от такой формулировки, но легко кивнул, соглашаясь с этим фактом. – Здравствуйте, Господин Мерфолк, – чинно ответил он, совсем слегка поклонившись. – Господин Столас пока что не занят. Я сообщу ему, что Вы пришли. Имп уже успел было развернуться, и почти ушёл вглубь дворца, чтобы выполнить своё обещание, как лис привлёк его внимание слегка прокашлявшись. – Прошу прощения, ты ничего не забыл? – уточнил седовласый. Дворецкий был пойман врасплох таким заявлением, и даже слегка растерялся. Но затем, он всё же вспомнил, что имел в виду высокопоставленный гость, и быстро вернулся к нему. – Приношу свои глубочайшие извинения, Господин Мерфолк, я забыл, – поспешил оправдаться он. – Я приглашаю Вас войти. – Вот так бы сразу, – фыркнул лисофей. И только после этих слов он переступил через порог. Да, у того, чтобы быть нечистью, были свои недостатки, и эта херня порой очень сильно выбивала из колеи. Но, слава яйцам, что дворецкий вовремя сообразил, что именно от него требовалось, потому как некоторым приходилось по несколько раз напоминать, что он, будучи вампиром, не может войти в жилое помещение без приглашения. Дворецкий в это время убежал куда-то наверх, скорее всего, чтобы предупредить своего господина о неожиданном визите, потому Мерфолк, сделав это очевидное умозаключение, решил подождать своего друга в холле, чтобы уже потом решить, куда они пойдут. И вот, долго ждать не пришлось – вскоре послышалось знакомое цоканье когтистых птичьих лап по полу, и по той же самой лестнице, по которой недавно взбежал дворецкий, уже спускался никто иной, как Столас. – А, Мерфолк! – поприветствовал его совинный принц с широкой улыбкой. – Рад тебя видеть! Лисофей улыбнулся ему в ответ, вышел ему на встречу, и заключил птычку в крепкие объятья. – Я тоже рад тебя видеть, Столас, – проговорил он. – Как ты тут? – Да… держусь, держусь, – кое-как отмахнулся от вопроса принц, всё же отвечая на объятья. – А ты как? – Да тоже вроде в порядке, – ответил лисофей. Он наконец отпустил своего друга, и отошёл чуть назад, давая ему пространство. Их дружба была… Достаточно странной, как минимум из-за того, что некоторое время назад лис не поверил бы, если бы ему сказали, что он будет дружить с кем-то, кто выше его ростом. Но так уж сложилось, что эта длинная палка, которой лис был чуть-чуть выше плеча, стала его одним из лучших друзей в этом месте, притом, совершенно случайно. – Вот, понемногу отдыхаю от всего произошедшего, – проговорил седовласка. – Но ты об этом, полагаю, уже знаешь из новостей. – Да, я слышал, ты ввязался во что-то серьёзное, – кивнул Столас. – Ангелы в Цитадели? Ты точно приложил к этому лапу. – Да, да, даже отрицать не буду, – со смешком фыркнул лисёк. – Но я всё разрулил, так что не о чём беспокоиться. В этот момент, он уже по привычке по-собачьи отряхнулся от успевших поцепляться к нему хлопьев снега, разбрасывая их в стороны. – Мм? – Столас чуть поднял бровь. – Что-то не так? – Та не, всё норм, – заверил его Мерфолк. – Просто снег какой-то слишком цепкий выдался. Совинный принц поднял уже две брови. – Ты сказал… Снег? – уточнил он. Седовласый посмотрел на него таким взглядом, будто перед ним был пациент дурдома без смирительной рубашки. – Столас, ты чё, в глаза ебёшься? – прямо спросил он. Принц слегка опешил от такого прямого вопроса, даже чуть отодвинул голову назад. – Ам… Ты о чём, лисик? – спросил он. – О том, что там всю ночь снег ебашил, – ответил лисофей. – Да мать твою, я видел, как ты на балконе, извиняюсь, на террасе стоял! Как ты мог не заметить?! Столас от этого начал немного нервничать. Он действительно из-за всех своих мыслей не замечал вокруг совершенно ничего, а сейчас, бегло бросив взгляд на окно, действительно мог увидеть падающие сверху достаточно крупные хлопья ничего иного, как снега. А хуже всего было то, что он выдал факт того, что этого не заметил. – Да я… – начал подбирать слова он. – Я просто закрутился, задумался, да и не заметил, – деланно небрежно бросил он. – Ты же знаешь, как оно бывает. – Знаю, что такое бывает у меня, – парировал лис. – А вот у тебя что-то не припомню. Тот ещё несколько секунд испытывающие смотрел на своего другана, но затем, смирившись, пожал плечами. – Ладно, хер с тобой, – проговорил он. – Ты мне лучше поясни, какого чёрта ты за всё это время мне ни разу не позвонил. Ладно я, у меня дела были, я постоянно куда-то опаздывал, не до звонков мне было. Но ответить-то я мог. Столас в ответ на это вновь чуть поднял брови. Как это не звонил? Он же звонил ему столько раз… – Я… Я звонил тебе, лис, – слегка с беспокойством проговорил он. – Больше сотни раз пытался до тебя дозвониться, но ты так ни разу и не взял трубку. Вот теперь уже была очередь лиса удивляться. Как-то у них получалось передавать эту эстафету друг другу в этом разговоре. – О чём это ты? – спросил он. – Я не получал ни одного звонка от тебя! Лисофей уже начал перебирать в голове всевозможные объяснения того, почему звонки до него не доходили. Начать решил с самого очевидного. – А на какой, собственно, номер ты звонил? – спросил Мерфолк. Вместо словесного ответа, совинный принц запустил руку в карман халата, вытащил оттуда телефон, открыл историю звонков и показал экран своему другу. Лис пробежался глазами по номерам, и перевёл взгляд на самого Столаса, и теперь в нём уже было откровенное беспокойство. – Столас, ты чего? – тихо проговорил он. – Ты меня уже пугаешь. – А? – не понял принц. – Ты о чём? – Я о том, что я телефон с этой картой скормил Кошмару по пьяни, – напомнил он. – Месяца три назад. И ты тогда был с нами, так что должен это помнить! Столас тяжело вздохнул, прикрывая глаза и потирая переносицу. И ведь действительно, как он мог забыть, что у лиса сменился номер? Он ведь помнил ту встречу, как он мог забыть, что после этого на тот номер уже не дозвониться? – Столас… – прервал его размышления лис. – Ты правда меня пугаешь… Птиц открыл глаза и внимательно посмотрел на своего друга. – О чём ты? – уточнил он. – Ты не замечаешь снег, не помнишь, что я номер сменил… – перечислил он. – Мне всё больше кажется, что с тобой что-то очень даже не в порядке. После этих слов Столас тяжело вздохнул. Да, отпираться не было никакого смысла, этот лис видел его насквозь, слишком много дурацких ошибок, которые он совершил лишь из-за своего состояния. А уж что-что, а замечать ошибки этот пушистик умел. – Да… Ты прав, – со вздохом проговорил принц. – Я очень даже не в порядке, и не могу больше это скрывать. Лис внимательно выслушал его слова, и поразмышлял над ними несколько мгновений. После этого он, не терпя никаких возражений, взял Столаса за руку, и повёл его в эдакое подобие гостиной, что находилось недалеко отсюда. Птиц не совсем понимал, куда и зачем его тащат, но решил не сопротивляться, и довериться своему другу. Когда же они пришли, лисофей усадил его на диван, сам же уселся в кресло, и обратил на него пронзительный взгляд этих бездонно-изумрудных глаз. – Итак, рассказывай.