***
Стефан с Лекси и девушками обсуждали план за круглым столом внутри здания. Атмосфера была мрачная, из света были лишь тусклые свечи. Среди всех знала больше всех Аннабель, несмотря на свой юный вид. Она знала всю историю жизни Клауса, поэтому смело указывала ребятам на его слабые места и откуда лучше начать действовать. — Клаус очень мстителен, ошибок допускать нельзя. Сейчас их семь и… — Семь? — удивлённо спросил Стефан, перебивая Анну. — Клаус, Ричард, Николас, Хейли, Тайлер, Брэди, Стиви, — ответила она. — Брэди и Стиви? — удивилась Лекси. — Брэди — бывший парень Джулс, а Стиви — их близкий друг, — ответила девушка. — У Брэди личные мотивы на тебя, Стефан. Стефан непонимающе посмотрел на Аннабель. — Ты отравил Джулс. Такова их версия, — улыбаясь, ответила Вета. Лекси посмотрела на Стефана, он — на неё, но сразу отвёл взгляд. Лекси сразу поняла, что он что-то не договаривает, но спрашивать сейчас не стала. Обсудив план до мельчайших деталей, Стефан и Лекси отправились домой.***
Кэролайн и Энзо стояли в сторонке и наблюдали за тем, как люди разговаривают, танцуют, веселятся. — Может, это уловка Клауса и его здесь вовсе нет? — смотря по сторонам, спросила Кэролайн. — То, что мы не знаем, как он выглядит — не значит, что он нас не видит и не слышит, — так же осматриваясь по сторонам, ответил Энзо. — Давай хоть потанцуем, раз пришли, это же бал, и ты сегодня мой кавалер, — сказала она и посмотрела на него в надежде, что он согласится. У Энзо не было желания приходить в это место и уж точно танцевать. Но нужно было соответствовать мероприятию. По правилам этикета первый танец мужчина должен танцевать с той, с кем пришёл на бал. Он подал Кэролайн правую руку, она вложила в неё пальчики левой, и пара пошла танцевать вальс. С поклона Энзо и ответного реверанса Кэролайн под песню Within Temptation — All I Need, смотря друг другу в глаза, поломав крепости изо льда между собой, пара закружилась в вальсе.***
— Думаешь, у этой Веты всё получится? — спросила Лекси, смотря в окно из салона машины на мелькающие деревья. — Будем надеяться на лучшее, — ответил Стефан и посмотрел на подругу, затем на дорогу, — Аннабель уверила, что мы на правильном пути. — Деймону звонил? — Да, я ему всё вкратце изложил. Он со всем согласен. — Кэролайн и Энзо? — Не дозвонился. — Я так переживаю за них. Лишь бы всё прошло хорошо, — с тревогой сказала она и посмотрела на Стефана. Он кивнул головой и крепко сжал руль. Его явно что-то тревожило. Она заметила его стрессовый, неуверенный вид. — Стефан, останови машину. — Зачем? — он удивленно посмотрел на неё, хотя эта остановка ему была необходима, ему было тяжело в таком состояние вести машину. — Останови, — настояла Лекси. Стефан остановился посреди дороги. Лекси вышла из машины и встала на проезжую часть, дожидаясь машину с противоположной стороны. Он вышел за ней и молча смотрел за тем, что она делает. Она остановила машину. Из неё вышла недовольная девушка. Лекси внушила ей замолчать и, укусив за шею, протянула Стефану. Он изменился в лице, под его глазами появились вены. Жажда крови увеличилась, этот запах манил так, что он невольно оскалился и разозлился. — Лекси, что ты делаешь? — пытаясь держать себя в руках, скрипя зубами спросил он. Лекси промолчала. Стефан отвёл в голову в сторону, чтобы не сорваться, но он не сдержался и вцепился в шею девушки. — Стефан… Стефан ты должен контролировать себя, — спокойно сказала она. Он не слышал её и начинал убивать девушку. — Стефан, ты сможешь. Ты должен. Мы не раз это проходили, — она от всей души верила, что у него всё получится. — Стефан! Стефан, ты убиваешь её! У неё наверняка семья. Её ждут дома! Стефан! Он не мог остановиться. Лекси уже стала волноваться, но не теряла веру в него. — Стефан, ты не можешь! Ты намного сильнее! Представь… Представь, что это Кэтрин! Услышав последнюю фразу, он резко убрал свои клыки с шеи девушки и испуганно посмотрел на Лекси. Она облегчённо выдохнула и, дав своей крови той девушке, внушила всё забыть. Девушка села в свою машину и уехала. — Зачем ты это сделала? — Стефан положил руки на капот машины и виновато опустил голову вниз. — Мы с тобой о чем договорились? Что ты возьмёшь себя в руки и будешь контролировать свою жажду, — чуть стыдя его, сказала Лекси. — Скажу честно, результат достаточно утешительный. Раньше тебя нужно было отрывать от людей, а сейчас ты справился сам. — Ты надавила на мои чувства, связав всё это с Кэтрин, — он стукнул рукой по капоту машины, и там осталась вмятина. — Сработало же, — утешающе проговорила она и подошла к нему. — Лексиии, — Стефан явно был не рад тому, как с ним поступила сейчас подруга. — Кэтрин для тебя очень важна. Ты был с нею рядом много дней и тебе даже в голову не приходило выпить её кровь. Ты можешь контролировать себя рядом с ней. Но ты должен понять, что любая жизнь так же важна, как и её. Ты должен цепляться за эти чувства, чтобы вовремя остановиться. Поверь, Стефан, это очень хорошо в твоём случае. У тебя получается… Она ведь очень много значит для тебя, верно? — Да, — в его голове сразу появился её образ и он всё больше ненавидел себя за то, что не может контролировать свою жажду крови. Лекси чуть улыбнулась и положила руку на его плечо. — Я уверена, в следующий раз ты справишься лучше. Стефан кивнул и, отойдя от капота, крепко её обнял. — Я верю в тебя, Стефан, — тепло и ободряюще сказала она и крепче прижала к себе.***
Кавалеры кружили дам в прекрасных танцах, а дамы парили в нежных платьях. Очередной элемент и партнёры поменялись. Кэролайн подхватил прекрасный незнакомец в белом костюме. Он был с тёмно-русыми волосами и сине-зелёными глазами, очень высок и красив. Девушка сразу взглянула в его глаза и потеряла дар речи, а затем, улыбнувшись, продолжила танцевать. — Прекрасно выглядишь, дорогуша, — с игривой улыбкой сказал он. — Что вы себе позволяете? Какая я вам дорогуша? — возмутилась Кэролайн, а затем пришло осознание. — Клаус, — сказала она, сузив глаза. — Вот и встретились, Кэролайн, — он широко улыбался и играл взглядом. Энзо в пару досталась ведьмочка Бонни Беннет. — Какая встреча, — с фальшивой улыбкой произнёс он, глядя в её глаза. — Лорензо, я тоже рада вас видеть, — с такой же фальшивой улыбкой поприветствовала она его. — Не знал, что ведьмы любят посещать балы. — Ну куда уж там мне. Странно, что вы здесь. Страсть к танцам? — Безумная страсть, — выделяя каждое слово слово, сказал вампир. Под дружелюбной, казалось бы, улыбкой, скрывалось полное лицемерие. Лукавство было в каждом движении, в каждом взгляде, в каждом слове. — А где вы были все эти дни? — Бонни решила сменить тему. — Я пыталась дозвониться до Деймона, но не получалось. — Что ж вы заклинание поиска не применили? Вдруг с нами что-то случилось? — Судя по тому, что вы здесь, с вами всё в порядке. — Ну вот. Не о чем тогда волноваться. Энзо быстро закрыл разговор. Бонни больше не стала задавать никаких вопросов, смекнув, что дальше она всё равно не получит конкретные ответы. Недолго потанцевав, Клаус и Кэролайн вышли на улицу, где никого не было. — Может объяснишь, кто ты такой? Почему я тебя не помню? Что всё это значит? Что тебе нужно от меня? — быстро выпалила Кэролайн и прошла вперёд, где стояла карета, запряженная белым конём. — Поверь, воспоминания не так ужасны, как ты думаешь, — улыбнулся Никлаус. — Мы встретились с тобой в шестидесятых годах прошлого века. Я очень пожалел, что мы расстались. Более полувека я скучал по тебе. Ведь ты мне мила, Кэролайн. Она резко посмотрела на него и удивлённо покачала головой. — Ты заставил меня всё забыть. Теперь я хочу всё вспомнить, — потребовала Форбс. — Ты не спросила, как я это сделал. Значит, уже какая-то информация обо мне тебе известна, — подловив её на её же словах, сказал он. — Я хочу всё вспомнить. Или я лишь игрушка в твоих? — Неет, — с особым выражением произнёс он. — Ты не игрушка, — он подошел ближе и посмотрел в её глаза и стал внушать. — Вспомни всё, что я заставил тебя забыть. Перед глазами девушки мелькнули шестидесятые: Новый Орлеан, галереи Нового Орлеана, наслаждение искусством, вечера над звёздным небом, прогулки до утра, разговоры по душам, танцы у цыган с костром, убийства, кровь, наслаждение, французские поцелуи, страстные ночи, смех, любовь, тепло. Кэролайн резко моргнула и отошла от него. Тот довольно улыбнулся. — Нет, этого не может быть. Это всё не правда. — Не веришь. А если так? — он достал из кармана фотографию и протянул ей. Она взяла фото и не могла поверить своим глазам. На фотографии он смотрел на неё влюблёнными глазами, казалось, прямо в душу заглянул. Она смотрела в его глаза, затаив своё дыханье даря свою невинную любовь. — Есть ещё видео. Хочешь посмотреть?.. Послушай, я внушил тебе всё вспомнить, а не пофантазировать. — У нас были романтические отношения? — удивлённо спросила она, надеясь на отрицательный ответ. — Ну если горячие ночи, поцелуи по всему телу, громкие стоны, расцарапанные спины и шепот наших имён в страстной истоме — это романтические отношения… то… да. — Почему же ты отпустил меня? Мог бы внушить и делать всё что хочешь со мной. — Я для тебя настолько ужасен? — усмехаясь, спросил он. — Я не внушал тебе, потому что нам было весело и мне это нравилось. Ты была искренна, улыбалась, а главное — говорила правду. Я рассказал тебе, сколько мне лет, кто я такой на самом деле, ты отреагировала совершенно спокойно и не боялась меня, а в конце я попросил тебя стать королевой Нового Орлеана, ты честно призналась, что для тебя важна семья (Лекси) и ты не можешь уйти. Я принял твоё решение… и пожалел. Ты мне нужна. Я искал тебя все эти годы и ждал нашей встречи. — во взгляде гибрида была твёрдость, непреклонность, желание.