darkness and despair

В королевском поместье холодно, как и всегда. Повсюду ледяной мрамор и просторные коридоры, в которых вечно гуляет сквозняк. Ему к холоду не привыкать, он рос в Северных землях, где круглый год лежит снег, но все же эта отстраненная атмосфера заставляет поежиться и завернуться в плащ сильнее. Он сидит здесь с ночи. Получив тревожное письмо от королевского советника, он сразу же отправился в путь, не медля ни секунды, рассчитывая на проведение немедленного совещания. Но Его Высочеству, похоже, нет никакого до этого дела. Чонгук саркастично хмыкает. Ничего нового. Принц всегда был таким - избалованным мальчишкой с полным отсутствием должного воспитания. Слишком эпатажный, до ужаса грубый, вычурный и высокомерный. Чонгук терпеть его не может. Но, к сожалению, общая беда требовала хотя бы разговора, если не совместных действий после. К тому же, последняя их встреча состоялась достаточно давно, и у герцога остается маленький кусочек надежды, что характер Ким Тэхена хоть сколько-нибудь поменялся в лучшую сторону. Он раздраженно цокает и садится глубже в бордовое кресло в приёмной. Чонгук расслабляется и собирается немного вздремнуть, как вдруг из соседнего коридора слышится глухой стук. Герцог настораживается. За звуком не следует ничего. Это наводит его на подозрительные мысли. Конечно, сквозняком могло сбить какой-нибудь предмет с одного из столиков или комодов, но проверить не помешает, учитывая, в какой ситуации находится положение королевской семьи сейчас. Чонгук медленно и тихо встает и направляется к коридору, контролируя каждый шаг. На нем тяжелые ботинки, так что любое касание мраморного пола разлетается по коридору эхом. Тело цепенеет, когда осторожный взгляд цепляется за две фигуры в черном плаще. Лица людей скрыты капюшонами. Чонгук прячется за широкой колонной. Колонна тоже мраморная. Его уже, по правде говоря, тошнит от мрамора повсюду. Стоящие поодаль люди в плащах тихо переговариваются. Настолько тихо, что герцогу приходится напрячь слух до предела - ближе подходить пока рискованно. Судя по голосам, оба собеседника - мужчины. Разговор, видимо длился уже какое-то время до прихода Чонгука. - И что ты предлагаешь? - шипит фигура повыше, - Его же не убить. Мужчина пониже издает звук, похожий на усмешку. - Ну и что? Даже будучи живым, он мало чего сможет сделать, валяясь в подвале с отрезанными конечностями. Чонгука передергивает от отвращения. Кому вообще придет в голову обсуждать такое в коридоре приемной? Никакой конспирации. - Что ты вообще несешь? - озвучивает высокий мысли Чонгука, - Это отвратительно, даже слушать не желаю. - Значит, тебе не нужно уже... - низкий резко прерывается и оборачивается, будто что-то почувствовав. Чонгук успевает нырнуть за колонну, затаив дыхание. Благо, низкому не хватает ума пойти проверять каждый угол. Тем не менее, он разворачивается к собеседнику и раздраженно произносит: - Перенесем разговор в другое место. Мне неспокойно тут. Я отправлю тебе письмо о месте и времени. И только попробуй не явиться. - Что, если я не хочу в этом участвовать? Я все же моралист. Мне совесть не позволит так поступить. - А ты подумай, что с тобой станет, если мы ничего не предпримем. Это он мог тебя защитить. А сейчас что? Думаешь спокойно сможешь жить и дальше? Мы здесь закончили. Низкий быстрым шагом удаляется, хорошо, что в противоположном от Чонгука направлении. Второй с минуту стоит на месте, провожая удаляющуюся фигуру взглядом, а потом поднимает вазу с комода. К удивлению герцога, ваза оказывается без дна. Под ней - видимо, что-то вроде рычага. После нажатия на него, кусок стены возле комода медленно со скрипом отъезжает в сторону, а потом таким же образом возвращается на место за спиной скрывшегося в проходе человека. Чонгук слышал, что в королевском поместье есть потайные ходы, сплетни про эти коридоры ходили самые разные, но чтобы вот так своими глазами это увидеть - невероятно. В голову закрадывается рискованная мысль нырнуть за незнакомцем в проход. Идея до ужаса глупая и бессмысленная, с другой стороны... Он подходит к комоду и окидывает вазу внимательным взглядом, уже протягивая к ней руку, как вдруг его зовет, судя по одежде, кто-то из личной охраны принца. - Сэр, вы можете пройти в переговорную. Его Высочество скоро будет, он просил извинить его за ожидание. Были неотложные дела, - лаконично бросает бледный пожилой мужчина в строгом костюме. Герцог про себя смеется. "Дела? Вина выпить уже с утра да перед зеркалом в новой мантии покрутиться, не иначе." Понятно, вслух он ничего не говорит. Только уважительно кивает и направляется за проводником. Петляя по коридорам, он замечает множество картин с изображениями греческих богов. Их даже слишком много. Странный бзик. Оставив его в приемной, слуга тут же удаляется, поклонившись. Чонгук осматривается. Все оформлено, неудивительно, в духе наследного принца: лепнина, мрамор, картины с греческими богами, роскошные диваны, стулья с высокими резными спинками. Среди всей этой вычурности только большой и длинный светлый стол прямо посреди комнаты напоминает о цели посещения. В остальном переговорная напоминает обыкновенную гостиную. - Я не собираюсь с ним разговаривать, - Тэхен даже краснеет от раздражения, - он же терпеть меня не может с детства. Я не вынесу сидеть с ним там и мило болтать о политике, делая вид, что у нас хорошие отношения. - Ваше Высочество, пожалуйста. Как наследник прошлого Верховного Герцога, он сейчас имеет большое влияние. Я не должен вам этого говорить, но ваш отец именно его видит следующим избранным на Фестивале Черных Огней. Намджун напрягается. Аудиенция должна состояться, иначе проблем станет гораздо больше. Вот только принцу этого не объяснить так просто. - Мне что теперь, вертеться перед ним, как уличный музыкант перед публикой, чтобы заручиться его поддержкой? Нет уж, спасибо. Я лучше уж сам со всем справлюсь. - Ваше Высочество. - Чон Чонгук - высокомерный, надменный, жестокий манипулятор. Может он действительно имеет влияние, однако я даже думать не хочу о том, какими способами он его получил. Он меня ненавидит больше, чем ты можешь себе представить, и я не сомневаюсь, при любом удобном случае от воткнет мне нож в спину с этой его противной ухмылочкой на губах. Намджун закатывает глаза. Без давления явно не обойтись. Отношения между двумя молодыми людьми действительно не самые хорошие, но взрослым людям приходится иногда наклеивать на лицо улыбку ради собственной выгоды. Ребячество принца его раздражает. - А теперь послушайте меня, дражайший кузен. Как вы сказали раньше, вы несовершеннолетний, собирающийся править страной. Связей у вас нет, так как всеми вашими делами всегда занимался я, но после официальной коронации это уже не сработает, так как на вас будут обязанности уже не наследного принца, но короля. Это значит, что связи вам нужны. Чон Чонгук - великолепная кандидатура для союзника, - он видит, как Тэхен собирается возразить и осторожно останавливает его жестом, - Дослушайте меня, пожалуйста. Он идеальный союзник не только из-за своего влияния, но и потому что я абсолютно уверен, что он действует в интересах государства. То есть, в данном случае, в ваших интересах. Чего я не могу сказать об остальных герцогах. Все гонятся за выгодой, Ваше Высочество. Но он сейчас действительно может нам помочь. Тэхен остывает, ему почему-то уже не хочется спорить. Он молча смотрит на брата какое-то время, а потом, наконец, выдает: - Как мне вести себя с ним? - Сделай вид, что вы лучшие друзья, - Тэхену кажется, что он ослышался, - притворись, будто не знаешь о его отношении к тебе. - А если он в лицо мне все выскажет? - Не выскажет. Во-первых, как бы он к вам не относился, в разговоре о политике на личности не переходят, во-вторых, герцог не склонен к истерикам на рабочем месте. Я очень вас прошу, хотя бы попробуйте. Тэхен обреченно вздыхает. Уклониться не получится. - Ладно. Будет ему аудиенция. Ты в любом случае будешь рядом. Намджун сконфуженно откашливается. - Простите меня. У меня дела в Восточных землях. Мне необходимо уехать на пару дней. Желательно приступить к сборам прямо сейчас. - Серьезно? Я с ним один на один останусь? - Я прошу прощения. Мне действительно следовало присутствовать, - Намджуну и правда жаль, - к сожалению, сейчас я не в силах повлиять на обстоятельства. Вынужден вас покинуть. Тэхен смотрит на него с укоризной, но возразить ничего не может. Он устало машет рукой. - Хорошо, ступай. Проводив кузена взглядом, принц жалобно хныкает и плетется к выходу из Чайной. Ну вот и что теперь? Он посылает за двумя слугами из личной охраны, одному дав указания насчет обеда, который стоит подать на двоих, а другому говорит проводить Герцога Северных земель до переговорной. Расправившись с этим, Тэхен решает, что неплохо было бы переодеться. Он все еще в домашней изумрудной блузе. Мысленно подбирая одежду по пути в спальню, он понимает, что ничего подходящего придумать не может. Проблема решается сама собой - в покоях неожиданно обнаруживается наряд для мероприятий. - Чертов интриган, - беззлобно смеется принц, - знал, что соглашусь. Наряд ему нравится. Он новый, скроенный из черного бархата, расшитый сапфирами и серебряными нитями. Тэхен любит красивую одежду, даже слишком. Намджун прекрасно осведомлен о его вкусе, а потому всегда выбирает безупречные вещи. Его Высочество тепло улыбается. Чонгук устал. Он не спал всю ночь, эмоционально и физически вымотан, но он не позволяет себе даже сдвинуться с месте, ровно сидя на одном из стульев в конце огромного стола. - Простите за задержку, - слышится за спиной, - королевский советник невероятно сильно настаивал на разговоре со мной сегодня утром. Наследный принц обходит его и садится за главный стул в центре, как и положено. Выглядит он, надо признать, безупречно, как и всегда. Мало того, что хорош собой, паршивец, так еще и вкус великолепный. - Кажется, вы сели слишком далеко, - Тэхен строит из себя саму дружелюбность, тогда как в голове путаются мысли, - я вас очень прошу, пересаживайтесь поближе и начнем. У наследного принца смешанные чуства. Они с Чонгуком очень долго не виделись, кажется, уже пару лет. Они оба сильно изменились за это время. Начать с того, что герцог очень вырос. Даже в сидячем положении видно, насколько он высокий. Комплекцией природа его тоже не обделила, хотя, наверное, тренировки тоже сказались. В Северных Землях, по слухам, царят жесткие порядки. Тэхен подрос тоже, но не так сильно. Теперь один на один с Чонгуком он чувствует себя беспомощным и каким-то маленьким, к тому же, внутренне куда менее зрелым. Герцог ничего не возражает. Он молча кивает, встает и послушно пересаживается в начало стола, совсем близко к принцу. Теперь между ними остается только один стул. - Сейчас нам подадут обед, вы, должно быть, утомились с дороги, - продолжает говорить Тэхен, пытаясь вытянуть из собеседника хотя бы слово. - В этом нет нужды, мы можем сразу перейти к делу, - голос Чонгука стал сильно ниже с их последней встречи, принц даже немного вздрагивает. - Конечно можем,- Тэхен улыбается мягко, но его глаза остаются холодными, - никто не мешает нам поговорить за едой. Я, если честно, с утра ничего не ел. Чонгук не хочет есть с Его Высочеством, это видно по тому, как он кривит губы. Тэхен изо всех сил старается не замечать этого и просто ждет ответа. Наконец, герцог сдается. Он тоже голоден, на полный желудок думается лучше, да и поесть в королевском поместье - шанс, выпадающий крайне редко. Чонгук кивает и наблюдает за тем, как после взмаха руки принца слуги заносят в переговорную огромное количество блюд на серебряных подносах. Тэхен тут же наливает себе вина, пока им сервируют стол. - Пьешь с самого утра? - саркастически усмехается Чонгук, забывшись. Тэхен округляет глаза. Герцог, уловив смысл сказанного, замирает. Зная характер принца, его прямо сейчас выпроводят обратно в Северные Земли, хорошо, если обойдется без отсеченной головы. Его Высочество ведет немую борьбу с собой несколько секунд, думая о том, как лучше убить сидящего напротив мужчину, но внезапно ему в голову приходит замечательная идея. Он широко улыбается и самым веселым тоном выдает: - Как хорошо, что мы перешли на "ты", Чонгук! Тот давится воздухом, но ради собственной безопасности решает подыграть. - Да, - рассеянно тянет он, наблюдая за появляющейся на столе едой, - мы что, вдвоем все это съедим? - Не съедим, но попробуем, - Тэхен озорно подмигивает, - очень советую попробовать фаршированных кальмаров, - он с аппетитом принимается за еду, накладывая себе утку и что-то отдаленно похожее на грибы. - Я могу начать говорить? - Чонгук неуверенно кладет себе на тарелку кальмаров и вздрагивает от неожиданности, когда к нему со спины наклоняется слуга, чтобы налить вино в бокал. - Конечно. - Итак, - герцог немного растерян, он никогда не отличался особенной тактичностью, и теперь совершенно не знает, как начать. Помедлив, он кладет в рот кусок кальмара. Вкус и правда отменный. Дожевывая, он пытается собрать мысли в кучу. - Мы оба знаем о плачевном состоянии вашего отца. - Твоего, - перебивает его принц, - разговаривай неформально. Чонгука слегка коробит. Он напрягает челюсть. Тэхен все такой же наглый распущенный и своенравный мальчишка, ни капельки не повзрослевший. Странно, но это с определенной точки зрения кажется харизматичным. - Твоего отца. Прими мои глубочайшие соболезнования. Я хорошо знал короля, меня эта новость тоже шокировала. - Почему ты говоришь так, будто он уже умер? - резко поменявшись в тоне, тихо спрашивает принц и опускает голову, а Чонгуку хочется провалиться сквозь землю. Тэхен не выглядит сейчас как наследник престола, как будущий король, чистокровный вампир, представитель древнейшего из родов. Он выглядит как маленький потерянный мальчик. Совсем ребенок. Герцогу становится жаль его. Его Высочество сейчас не раздражает его ни капельки. - Прости. Тэхену кажется, что ему послышалось, но нет. На лице Чонгука отражается искреннее сожаление. - Ничего, - он давит из себя улыбку, - у него действительно нет шансов. Продолжай. - Так вот, - Чону приходится откашляться, чтобы убрать мерзкое чувство из горла, - у вас... тебя сейчас есть риск стать жертвой дворцового переворота. Для него есть все предпосылки. Я думаю, чтобы этого избежать, нужно продержаться до мая. Если говорить точнее, даже до середины апреля. Пятнадцатого числа, как обычно, пройдет Весенняя Фиеста. После нее еще какое-то время придется сохранять бдительность, однако, основная опасность минует. Важно в этот промежуток времени справиться со всеми посягательствами на власть, если таковые будут. Тэхен внимательно слушает, сохраняя спокойное выражение лица, но по спине бежит холодок от осознания происходящего. - Для этого могу предложить несколько способов, - как ни в чем не бывало продолжает Чонгук, - первый и самый очевидный заключается в том, чтобы провести коронацию раньше, чем умрет король. Поймав ошарашенный взгляд принца, он машет рукой: - Я объясню. Допустим, готовится переворот. Логично, предполагаемые заговорщики захотят устроить его уже после смерти полноправного правителя. По моим предположениям, они начнут действовать сразу же, как официально будет объявлено о смерти короля и твоей приближающейся коронации. Выход напрашивается сам собой: твой отец передаст тебе права на престол еще до своей смерти, и объявлять будут об этом уже тогда, когда к тебе перейдет статус короля. А праздник по случаю коронации можно устроить и позже. Возражения будут? Тэхен качает головой. План звучит просто, при этом разумно и точно. Спорить не хочется. - Какие еще способы? - Да, - Чонгук делает глоток вина, - второе. Фестиваль Черных Огней. Его устраивают когда нужно выбрать нового Верховного Герцога. Мой отец, - он запинается на секунду, - умер этой весной. В октябре, на Фестивале король выберет нового Верховного Герцога. Я считаю, что из всех кандидатов только Южные Земли не представляют никакой угрозы, а вот остальные - еще как. Разумеется, я знаю, что твой отец планировал выбрать меня. Ты, кстати, тоже должен быть об этом осведомлен. Его Высочество скептически хмыкает и допивает третий бокал вина, протягивая руку к бутылке. - Так этот разговор был для того, чтобы я выбрал тебя Верховным Герцогом? Забавно. Чонгук раздраженно перехватывает вино. - Во-первых, хватит пить. Ты находишься на важном заседании, даже если ты не относишься к этому серьезно. Во-вторых, - он смотрит Тэхену прямо в глаза тяжелым взглядом, - этот разговор я веду для того, чтобы ты и вся твоя семья случайно не пропали одной прекрасной ночью. Я действую и в своих интересах тоже, это понятно. Но в данном случае подобный исход сыграет на руку нам обоим. Хотя бы потому что у меня будет больше возможностей повлиять на события, имея этот титул. Это все предложения на сегодня, - режет герцог. Тэхен поднимается с места и указывает пальцем на стену перед Чонгуком. - Как думаешь, кто это? - Кто-то из греческой мифологии, очевидно, - буркает он, сверля взглядом картину, - я не разбираюсь. - Это Дионис. Бог виноделия, - назидательно произносит принц. - И что? - А то. В нашем роду у всех есть греческий бог-покровитель. При рождении имя этого бога записывается как второе имя родившегося. Мое - Дионис. Чонгук удивленно выдыхает. И впрямь жуткая семейка. - У меня по меньшей мере девять картин, на которых изображен Дионис. Все они находятся в разных частях поместья и все я очень люблю. - И это повод так много пить? Тэхен фыркает. - Мне что вино, что водичка. Я им скоро умываться буду. Видишь ли, мы по-разному его видим. Ты считаешь, что вино - это всего лишь алкоголь. Для меня же это священный напиток. Он будто создан специально для меня. Он - часть моего характера. - Это звучит невероятно странно, - Чонгук щурится. - Я знаю. Но у нашей семьи в целом странностей предостаточно. Древний королевский род как-никак. - Ладно, - герцог устало трет переносицу, - это я понял, что ты думаешь насчет сказанного мной? - Черные Огни, значит, - тянет принц, - я согласен. Вообще-то, я и не думал выбирать кого-то еще, мне просто было интересно, что об этом скажешь ты. Чонгук встает, подавив язвительный ответ. - Великолепно, тогда мы здесь закончили. Благодарю за теплый прием, но кажется, мне уже пора. - Погоди, - Тэхен обходит стол, - когда будет передача престола? Мы ведь не знаем, как скоро отец... да. Получается, нужно сделать это как можно быстрее. И вообще, куда ты поедешь, если говоришь что-то про защиту нашей семьи? Герцог кивает: - Да, передачу престола вам с советником нужно организовать в ближайшие дни. Затем лучше сделай вид, что болеешь. Когда будете устраивать праздник, так будет меньше вопросов. Скажите: коронация состоялась, и новоиспеченный король захворал, поэтому, мол, объявили так поздно. Он выходит из переговорной и бросает Тэхену напоследок: - Я уезжаю обратно по двум причинам. Первая: я тоже правитель своих земель. На мне лежит ответственность за обстановку на Севере. Резко оставить все и уехать я не могу. Вторая: это будет выглядеть подозрительно. Нам нужно сделать вид, что у нас все под контролем, что мы не думаем ни о каком перевороте. Я вернусь за неделю до Фестиваля Черных Огней, чтобы все еще раз обсудить. До этой поры, пожалуйста, шли мне письма личными гонцами с охраной. Перехват письма - провал плана. Если мне понадобится сообщить что-то важное, я поступлю таким же образом. Принц провожает Чонгука с балкона взглядом и думает. Мыслей в голове слишком много, а поделиться не с кем. Намджун приедет только через пару дней. Тэхен расстроенно вздыхает. Как много всего происходит.

Я чувствую, как угасаю, и близится мое молчанье; Я чувствую, что скоро — скоро окончится мое страданье… Но, господи! с какою скорбью забуду я свое мученье! Но, господи! с какою болью познаю я свое забвенье! Мне кажется, гораздо лучше надеяться, хоть безнадежно, Чем мертвому, в немом безгрезьи, покоиться бесстрастно-нежно…