Точки давления

— Спуститесь, пожалуйста, в кабинет, Нил Джостен, Нил Джостен, в кабинет, — объявил громкоговоритель почти через полчаса после начала первого урока. — У кого-то проблееемы, — дразняще пропела девочка. Нил собрал свои вещи в сумку, не поднимая головы, пока учитель пытался утихомирить сплетничающих одноклассников. Он чувствовал на себе их взгляды так, словно был под лупой. Слухи разносились быстро. Он чувствовал себя слишком открыто и неловко в пустых коридорах. Несколько старшеклассников, которые занимались или играли в карты, с любопытством смотрели на него. Они не знают, кто ты такой, — сурово сказал он себе. Большинство людей в школе не знали, кто такой Нил Джостен, даже если бы вы сказали им, что он подрался с Эндрю Миньярдом. Он дошел до кабинета и подошел к столу, стараясь придать лицу приятное выражение. Секретарша улыбнулась ему. — Нил? — спросила она, скрепляя скрепкой несколько страниц, не глядя вниз. — Да, это я, — ответил Нил. — Вон в ту дверь, — сказала она, указывая через плечо. Нил сделал глубокий вдох и расправил плечи, словно собирался маршировать на поле боя. Именно по этой причине он был здесь сегодня. Если бы он пропал на следующий день после драки в школе, возникли бы вопросы. Звонки домой на номер, который бы никогда не ответил. Могла бы вмешаться полиция. Сегодня он все уладит, накормит администрацию ложью, а потом... потом сбежит. Тренер Дрезден вскочил на ноги, когда дверь открылась. — Нил! — воскликнул тренер. — Ты в порядке? — Да, тренер, — ответил Нил, окидывая взглядом маленький кабинет, и тошнотворное чувство облегчения упало в его желудок, когда Эндрю там не оказалось. Тренер команды экси и директор сидели за столом позади Дрездена. — Привет, Нил, — сказала директор, наклонившись над столом, чтобы протянуть Нилу руку. Это была высокая женщина с широким лицом и туго завитыми черными волосами, собранными в хвост. — Я миссис Херли, а это тренер Брент. Присаживайся. Нил осторожно сел в крутящееся офисное кресло. Тренер Дрезден сидел рядом с ним, лицом к двум другим за потертым столом. На деревянной обшивке виднелись следы от трения рук, сквозь них проглядывала фанера, отполированная постоянным использованием. Нил уставился на страницу документа, лежащую перед миссис Херли, и попытался прочитать слова вверх ногами. Имя Эндрю он различил почти сразу. — Я полагаю, ты знаешь, почему ты здесь, — начала миссис Херли. Нил кивнул в сторону стола. Когда стало ясно, что он не хочет говорить, она продолжила. — Несколько твоих товарищей по команде сообщили о драке в раздевалке прошлым вечером. Мы выслушали их версию событий, как и версию Эндрю, но мы бы хотели услышать и твою. — Хорошо, — Нил засунул одну из рук в рукав, чтобы незаметно вытереть вспотевшую ладонь. Глаза Дрездена были обеспокоенными. Нил не смотрел на него, предпочитая спокойный взгляд миссис Херли. — Дилан подрался с Эндрю, и я остановил его, — сказал Нил. — И это все? — Тренер Брент наклонился вперед. Нил уставился на его стрижку и на его макушку, удивляясь, насколько он был заинтересован в том, чтобы удержать своего лучшего вратаря. По влажному блеску на коже он понял, что это утро уже было для него весьма неприятным. — Все так и было, — отмахнулся Нил от вопроса. — Сэм сказал, что он наставил на тебя нож, — вмешался Дрезден. — Наверное, — не было смысла лгать, когда они уже слышали это из более надежных источников, но Нил не хотел, чтобы это вылилось во что-то более неприятное. — Ты только предполагаешь? — спросила миссис Херли, подняв бровь. — Он точно не собирался меня калечить, — уверенно ответил Нил. — Тебе больше нечего добавить? — вклинился тренер Брент. — Что-то произошло до драки, из-за чего Эндрю стал более вспыльчивым? Миссис Херли бросила на Брента язвительный взгляд. Он определенно пытался найти лазейку, чтобы сделать действия Эндрю допустимыми, и миссис Херли это не устраивало. — Ничего страшного, если ты не хочешь говорить об этом со всеми нами, Нил, — сказала она. — Мы можем организовать встречу с одним из школьных психологов, если тебе так будет удобнее. — Я в порядке, — сказал Нил, переключаясь, чтобы посмотреть на нее как следует. — Вчера вечером я поговорил с мамой. Она считает, что будет лучше, если я переведусь. На этот раз миссис Херли пришлось прервать тренера Дрездена взглядом. — Если ты считаешь, что так будет лучше, знай, что мы поддержим тебя при переходе. Но если ты предпочтешь остаться, у нас есть системы поддержки, если ты чувствуешь себя небезопасно. Мы не хотим, чтобы один инцидент заставил тебя покинуть нас окончательно. Может ли твоя мама приехать на собрание, чтобы обсудить варианты? — спросила миссис Херли. — Она уехала из города на пару недель, но ей не нравится идея, что что-то может произойти, пока ее нет рядом, — ответил Нил. Дрезден не мог больше молчать. — Давайте не будем действовать столь радикально, — поспешно сказал он. — Это Эндрю начал драку, если кто-то думает о том, чтобы уйти... — Господа, — мягко прервала его миссис Херли. — Не могли бы вы позволить нам с Нилом поговорить наедине? Дрезден подавился словами. Брент выглядел так, будто проглотил кислое молоко. Как только за ними закрылась дверь, миссис Херли неодобрительно покачала головой. — Они отличные тренеры, но могут быть немного зациклены, — сказала она, поправляя разворошенную стопку бумаг. — Нил, скажу честно, мы бы не хотели быть школой, из которой ученики переводятся из-за насилия. Но всё, что мне нужно, это то, что в твоих интересах. Дилан Риман несколько дней будет поправляться дома, но у него нет серьезных травм, возможно, отчасти благодаря тебе. Что касается Эндрю... Она сделала секундную паузу, явно обдумывая, как много может рассказать Нилу. — Есть некоторые... смягчающие обстоятельства, которые заставляют нам дать Эндрю немного больше свободы действий, — продолжила директор. — Тем не менее, он отстранен от занятий на ближайшие три дня, а с его послужным списком еще один инцидент послужит основанием для исключения. Он понимает это, и мы надеемся, что это означает, что у нас больше не будет проблем, но я не могу давать обещания насчет его поведения. Если тебе это неприятно, ты и твоя семья должны принять правильное для тебя решение. — Спасибо, — пробормотал Нил, но его мысли были заняты не ее мягкими заверениями. Отстранение Эндрю было достаточно долгим, чтобы продержаться до выходных. Если он останется до пятницы, у него будет еще три дня, чтобы спланировать свой побег, и два полных дня, чтобы исчезнуть до того, как кто-нибудь задастся этим вопросом. — Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, дай мне знать, — добавила миссис Херли. — Хорошо, — сказал Нил. — Что-нибудь ещё? Миссис Херли изучала его в течение минуты, поджав губы. — Я думаю, это всё, — ответила она. — Спасибо, — снова сказал Нил, после чего подхватил свою сумку и встал. Он начал уходить, но обернулся, как будто только что вспомнил о чем-то: — Не могли бы вы отправить моей маме документы о переводе по электронной почте? — спросил он. — Просто на всякий случай. — Конечно, Нил, — кивнула директор. — У тебя есть ее электронный адрес? Нил по памяти пересказал его. Он мог получить доступ к аккаунту с компьютеров в городской библиотеке и подделать подпись матери. Нил никогда не передаст свои записи в новую школу, но это успокоит эту. Он вышел из офиса, чувствуя нечто среднее между удовлетворением и разочарованием. Убедить миссис Херли было необходимо, чтобы обеспечить тихий уход. И всё же... Он проглотил эту мысль и направился обратно в класс. Бегство было частью его жизни, и не было смысла желать иного.

―

Сэм подстерег его после урока химии и потащил в кафетерий. Запах картофеля фри окутывал воздух жирными ароматами. Нилу показалось, что люди смотрели в их сторону чаще, чем нужно. — Ты много пропустил вчера вечером, чувак, — сказал Сэм, — Марко принес нам много кулера, и все нажрались. Это был взрыв, мы подняли кучу тостов за твои безумные навыки ниндзя. Ты должен был быть там. Если бы это было возможно, то Нил стал еще меньше в своей безразмерной толстовке. — У меня нет никаких безумных навыков ниндзя, — пробормотал он, но Сэм его не услышал, слишком занятый тем, что бешено махал рукой паре новичков у окон. Нил огляделся, ища пути к отступлению, но Сэм подвел его к столу. Нил ссутулился над своим подносом с едой из столовой и неловко сел на самый край стола. Однако остальные не собирались давать ему спокойно поесть. Тотчас же одна девушка соскочила со скамейки, чтобы оказаться прямо перед ним. — Ну, выкладывай, — потребовала она. — Что выкладывать? — безразлично ответил Нил. — Да ладно, — сказала она, откидывая назад свои фиолетовые волосы на наполовину выбритую голову. — Все говорят о том, что случилось прошлым вечером. — Ничего особенного, — ответил Нил. — Черта с два, — сказал Сэм. — Это было самое крутое, что я когда-либо видел! Девушка... Лиз(?) драматично зарычала. — Ух, самая захватывающая вещь, которая когда-либо происходила в женской раздевалке, это когда кому-то лак для волос попал в глаза, — раздраженно сказала она. — А у вас — настоящая драка! Ее нетерпеливое выражение лица заставило Нила скривиться. Он не мог понять, жаждет ли она крови или просто наивна. — Каково это — ударить кого-то? — спросила она, еще больше наклонившись над едой так, что оказалась прямо перед лицом Нила. — Я никого не бил, — сказал Нил. — Хорошооо, я всё равно узнала всю историю от Сэма, — она села, снова откинув волосы. Нил поковырялся в еде и соврал: — Мама думает о том, чтобы я перешел в другую школу. — Что? — Сэм выглядел возмущенным. — Но ты здесь всего месяц! — Она просто очень заботится обо мне, — Нил пожал плечами. — Поверь мне, сейчас никто не будет с тобой связываться. У тебя стальные яйца, если ты выступил против Эндрю, — одобрительно сказала Лиз. — Мне повезло, — ответил Нил. — Пф, — отмахнулась Лиз, — с этим выродком "повезло" не пройдёт. Нил хотел провалиться сквозь пол, но как раз вовремя вмешался Марко. — Эй, ты в порядке? — мягко спросил он. Нил рывком поднял голову и посмотрел на него. Мягкие каштановые волосы свисали по его очкам, но это не могло скрыть его пристального взгляда. — Я в порядке, — автоматически ответил Нил, не отрывая глаз от своего обеда. — Я просто не очень люблю драться. — Но ты как... — Марко бросил на Сэма неприязненный взгляд. — Это... ох. Дерьмо. Извини. После этого разговор перешел в более безопасное русло, поддерживаемый бережной рукой Марко. Нил был благодарен ему за вмешательство, но его мысли вращались в безнадежных кругах. Если ему было настолько плохо, что четырнадцатилетний подросток мог это заметить, значит, он действительно скатился. Нил глубоко вздохнул и сосредоточился на своей скудной еде из кафетерия. Следующие три дня Нил Джостен оставался обычным учеником школы Колумбии. Он позволил беседе затянуться, а своим мыслям сосредоточиться на уроках и задании по английскому языку, которое должно было быть выполнено к следующему уроку. Три дня были предостаточным сроком.

―

Нил прислонился к стене. Тренировка по бегу была сущим кошмаром, но вполне преодолимым. Все хотели услышать его версию драки, даже те, кто были ее свидетелями. На данный момент ему осталось сделать лишь несколько заданий по химии. По дороге домой он мог взять ужин, позависать несколько часов в городской библиотеке, а потом... Что-то врезалось ему в бок, и Нил начал задыхаться, судорожно хватаясь за живот. Прежде чем он успел упасть на землю, чужие пальцы жестоко вцепились в его волосы и подняли тело в вертикальное положение. Он не мог сопротивляться, едва ли получалось дышать. Удар пришелся прямо в почку, и боль охватила его, как пламя. Спина уперлась в грубый кирпич стены, небольшой выступ впился в позвоночник. Прохладное прикосновение лезвия к горлу заставило его отвлечься от боли. — Нет, — беспомощно выдохнул он. — Для того, кто любит рисовать мишень на своей спине, — шипел голос у него над ухом, — ты удивительно слеп. Через секунду Нил узнал голос. Не задумываясь, он расслабился, позволив рукам свободно упасть по бокам. Это был не его отец. Его еще не поймали. Он вывернул шею, насколько это было возможно, чтобы посмотреть на лицо Эндрю. Его бледные светлые волосы казались почти прозрачными, озаренные палящим солнцем. — Я не ищу неприятностей, — прохрипел Нил, чувствуя, как его адамово яблоко упирается в лезвие. Эндрю мог не быть его отцом, но он все еще мог прикончить его. Нил не думал, что он это сделает — во всяком случае, не в таком публичном месте, — но он не собирался рисковать. — Мне все равно. Ты влез в мои дела, — резко ответил Эндрю. — Я не могу позволить людям думать, что они могут делать это без последствий, не так ли? Нил уперся ладонями в стену, пытаясь удержаться от желания ухватиться за Эндрю для поддержки. У него болели ноги от неудобного положения, в котором его держал Миньярд. — Этого больше не повторится, — сказал Нил. Взгляд Эндрю был острым, когда он изучал его лицо. Долгое мгновение ничего не происходило, а затем Эндрю резко отпустил его, и Нил чуть не упал на землю от удивления. — На этот раз я отпущу тебя с предупреждением, — сказал Эндрю. — В следующий раз я не буду столь снисходителен. Нил медленно поднялся на ноги, давая себе несколько секунд, чтобы подумать. К счастью, Эндрю, похоже, больше ничего от него не требовалось. Он передал свое предупреждение. Теперь от Нила зависело, прислушается ли он к нему. Щелчок зажигалки заставил Нила вздрогнуть, пока он доставал свой вещмешок. Когда он поднял голову, Эндрю смотрел на него со скучающим выражением лица, а зажженная сигарета была зажата между его пальцами. — Где такие парни, как ты, учатся драться? — спросил Эндрю. — Что ты имеешь в виду? — недоуменно спросил Нил. Эндрю бросил на него пристальный взгляд, который говорил, что он точно знает, что это значит. Нил упрямо выдержал его взор. Эндрю просто не мог ничего о нем знать. У него были только подозрения, и Нил не собирался подтверждать ни одно из них. — Где ты научился обращаться с ножами? — спросил он в ответ. — В колонии, — последовал спокойный ответ. Это чистосердечное признание заставило Нила замолчать. Через секунду он покачал головой. — Мама заставила меня ходить на курсы самообороны, прежде чем мы переехали в город, — сказал Нил. — Вот и всё. — Я тебе не верю, — ответил Эндрю. — Это правда, — настаивал Нил. — Нет, — Эндрю повернулся и посмотрел ему прямо в глаза, словно видел его насквозь. — Таким рефлексам не учат на уроках. Их можно приобрести только в драке. Но ты никогда ни с кем не дерешься. Ты ходишь повсюду как призрак, пытаясь заставить людей игнорировать тебя, но при этом достал нож из моей руки. Никто никогда не мог сделать этого. Он был прав, безусловно. Неважно, сколько имен Нил поставил между собой и Натаниэлем Веснински. Он не мог стереть из памяти уроки детства, лезвие, вложенное в его слишком маленькую руку, когда Лола с радостью учила его разделывать мертвого енота. Нил до сих пор помнил запах кишок, вытекающих из крошечного трупа, насмешливые возгласы Лолы, когда он, пошатываясь, уходил, чтобы его вырвало на пол. Внезапно дым повалил ему в лицо, и он не смог сдержать дрожь. — Ты держишь его неправильно, — сказал Нил, пытаясь сосредоточиться на Эндрю, а не на запахе сигареты. — Мой инструктор показал мне основы. Ты бы разрезал руку на куски, если бы действительно использовал его таким образом. — Если ты так много знаешь, то почему бы тебе не показать мне, — бросил вызов Эндрю, в его глазах сверкнула жестокая искра. У Нила свело живот за секунду до того, как он понял, что это была всего лишь насмешка. Какие бы чудовища ни были в глазах Нила вчера, когда он держал нож, Эндрю видел их. — Я ненавижу ножи, — категорично ответил Нил. Эндрю не остановил его, когда он уходил.