Точки давления

— Сладкая, сладкая свобода, — вздохнула Бет, вытянув руки над головой, когда они входили в двери кафе. Джин приветливо помахала им рукой из-за стойки. — У тебя есть какие-нибудь большие планы на Рождество? — Нет, — ответил Нил, взяв спортивный журнал со стойки у входа и усевшись на свое обычное место, спиной к стене, с видом на все выходы. — Мама говорила о том, чтобы ненадолго вернуться в Мэн. — Как долго "ненадолго"? — Зависит от обстоятельств. Мама и дедушка не очень ладят друг с другом, так что мы скорее всего вернемся раньше, чем позже. Сердце сжалось в горле, когда он соврал. Нил точно знал, куда едет и на сколько. На окраине города был мотель, где принимали наличные и не задавали вопросов, а несколько недель сна на кровати были почти что отпуском. Глупости, шептал его разум. Он должен был планировать быстрый побег, двухнедельный отпуск — идеальное прикрытие для его исчезновения. — У тебя получилось! — радостно сказала Бет, появляясь из-за прилавка. На ней был фартук, но волосы были заплетены в замысловатые косы. — Как там в Мэне? — Холодно, — ответил Нил. — Как прошло Рождество? — Замечательно, я расскажу тебе об этом позже. Ты уже ел? — Нет. Она открыла кондитерский блок и вытащила половину пирога с курицей. — Поешь, — сказала она. — Мы как раз закрываемся, так что это в любом случае окажется в мусорном ведре. Нил не стал спорить, когда она поставила пирог перед ним. Он уже давно перестал сопротивляться, когда она или Жозефина навязывали ему бесплатную еду. Он молча ел, пока Бет и Жозефина выключали технику и убирали помещение. Они вместе пошли к Тее. Как и обещалось, она заполнила прогулку рассказами о рождественских каникулах и многочисленных тетушках, дядюшках и кузенах, которые приезжали в гости. Пару раз она делала паузы, чтобы Нил мог рассказать свою историю, но продолжала болтать о пирогах и заварных кремах, когда он ничего не говорил. Он удивился, как приятно было слышать ее голос, хотя сами истории были не слишком интересными. Быть одному, как во время каникул, означало безопасность. Это означало отсутствие побочного ущерба. Находиться рядом с Бет было все равно, что небрежно набросить на себя теплое одеяло в холодный зимний день. Он не знал, какое выражение появилось на его лице, но улыбка Бет стала мягкой и безмятежной. Она без слов взъерошила его волосы и повела их по крутой дороге, окаймленной высохшими коричневыми живыми изгородями. Дом Теи стоял в стороне от дороги, широкий, нестриженый газон окаймлял длинную подъездную дорожку. Бет впустила их в парадную дверь и попросила Нила снять обувь. — Есть кто-нибудь дома? — позвала Бет. — Секунду! — крикнула Тея. Через минуту она появилась на верхней площадке лестницы в шелковом фиолетовом топе, расшитом золотом. Она встала, ухмыляясь, а затем заметила Нила, стоявшего позади Бет. Выражение ее лица застыло. Но прежде чем она успела что-то сказать, из двери в кухню просунула голову женщина. — Бетани! Грег, иди поздоровайся. Бетани здесь. По полу раздались шаги, и за углом появился огромный мужчина. Ростом в шесть с половиной футов и строением как дуб, его широкая, приветливая ухмылка заставила Нила отступить на шаг. — Здравствуйте, мистер Бирн! — сказала Бет, сияя, как только что отчеканенная монета. — Это Нил, я рассказывала вам о нем? Тень сомнения на мгновение промелькнула на лице мистера Бирна, прежде чем он сгладил ее. — Так вот этот счастливчик! Нил бросил растерянный взгляд на Бет. Ее глаза были расширены и, казалось, молили о чем-то. — Да, — сказал он. — Да. Мистер Бирн громко захихикал. Его дыхание провоняло пивом. На его помятой футбольной майке было мокрое пятно, и Нил устремил на это пятно свой взгляд, чтобы мистер Бирн не увидел выражения его лица. — Положите это сюда, молодой человек. Он протянул руку размером с обеденную тарелку, и Нилу пришлось сделать шаг вперед, чтобы пожать ее. Его рука была полностью захвачена. — Бет — особенная девушка, не так ли? — Да, сэр. Женщина выскочила из двери кухни. В отличие от неряшливой одежды мужа, она была одета в строгую бледно-голубую блузку, а с ее ушей и шеи сверкающими линиями свисали украшения. — Грег, у тебя есть две минуты, чтобы привести себя в респектабельный вид, или я тебя брошу. Тея, спустись сюда и поприветствуй гостей. Мистер Бирн добродушно хмыкнул и зашагал вверх по лестнице, пропуская по пути вниз недовольную Тею. — Здравствуйте, миссис Бирн, — вежливо сказала Бет. — Сита, я уже говорила тебе об этом, — женщина окинула Нила своим оценивающим взглядом, и он изо всех сил старался не раствориться среди мебели. — Нил? Ну, будьте сегодня поскромнее, хорошо? Мы будем на соседней улице. Позвоните, если ситуация выйдет из-под контроля. — Я знаю, мама, — проворчала Тея. Миссис Бирн поправила майку дочери, выражение ее лица смягчилось. — Повеселись сегодня вечером. И будь осторожна. — Да, да, — Тея отвела взгляд, когда мать наклонилась, чтобы поцеловать ее в щеку, но это ее не остановило. Пять мучительно неловких минут спустя, родители Теи исчезли за дверью в потоке прощаний. Бет испустила глубокий вздох, когда дверь наконец закрылась. — Извини, что использовала тебя таким образом, — сказала она Нилу. — Я хотела предупредить тебя, но совсем забыла. — Использовать меня как кого? — О Боже, Нил. Нил просто уставился на нее, и она смущенно потерла лицо. — Я сказала им, что мы встречаемся. Они начали подозревать… — она сделала жест между собой и Теей, как будто это все объясняло. — О, — сказал Нил. Он все еще не понимал, что она имела в виду. Тея сложила руки на груди, и Нил постарался не чувствовать себя напуганным. Возможно, у нее был цвет лица ее матери, но на этом сходство заканчивалось. Телосложением она была похожа на отца. Широкие плечи, используемые ею для вратарской игры, раздавили бы Нила, как мошку. — Мы можем помочь с подготовкой? — спросила Бет, подталкивая Тею, которая неохотно оторвала свой тяжелый взгляд от Нила. Все было так… удобно. Газеты были чистыми и без каких-либо красных флагов. Его вечера чередовались между спаррингами с Эндрю и посиделками в кафе Жозефины. У него больше не было ориентирования, но он проникал в раздевалки по ночам, чтобы поспать, и бегал по вечерам, когда было слишком холодно, чтобы сидеть на месте. Джин прервала его мысли, поставив поднос на стол. — Черный кофе и карамельный латте, — весело сказала она. — Хочешь сегодня киш, Нил? Нил покачал головой, и Джин улыбнулась ему. В ней была искренняя теплота, от которой у него забурлило в животе, занывши. Его не должны были знать. Бет заказала, и Джин удалилась. Нил спрятался за своим журналом, пролистывая его, пока не нашел раздел экси. Бет оставила его в покое, зарывшись носом в книгу. Еще одна уютная привычка, которую они приобрели. Одна статья привлекла внимание Нила, и он, не подумав, издал неприятный звук. — Что? — Ничего, — быстро сказал Нил. — Просто глупая теория. — Должно быть, хорошая, раз привлекла твое внимание. Выкладывай. Нил нахмурился, глядя на журнал. Статья полностью заполняла одну страницу, на другой — подробное сравнение статистических данных. — Ты знаешь, кто такие Вороны? — Только то, что они всегда побеждают. А если честно? Кажется довольно утомительным. Нил бросил на нее раздраженный взгляд, но продолжил. — Двое из их первокурсников — игроки, уже входящие в национальную сборную. Рико Морияма и Кевин Дэй. Рико был назначен капитаном на первом курсе — его дядя тренер, не знаю, почему кто-то ожидал другого. Но Кевин не получил ничего. Он второй по силе игрок в игре, а его обошли в качестве вице-капитана. Бет уставилась на него, на ее губах заиграла слабая улыбка. Его щеки вспыхнули, и ее улыбка стала еще шире. — Что? — Мне кажется, я никогда не слышала, чтобы ты говорил так много слов одновременно. Итак, этот журналист считает, что Кевин Дэй должен быть вице-капитаном? — Нет, — сказал Нил, пряча свое смущение за журналом. — Он думает, что Кевин втайне намного лучше Рико, но вынужден притворяться, что это не так, потому что Рико — король. — Король? — Спортивное прозвище. В общем, аргумент этого парня в том, что Кевин всегда на шаг позади Рико. Он всегда набирает на одно очко меньше в играх. Его статистика всегда на долю меньше, чем у Рико, как будто так и задумано. — Значит, у этого парня есть какая-то грандиозная теория заговора, что Кевин, типа, срывает свои броски, чтобы пощадить самолюбие Рико? — Что-то в этом роде, — пробормотал Нил, проводя пальцем по списку статистики. Было удивительно, насколько близки были цифры, но Кевин превзошел Рико только в одной категории: передачах. Нил уставился на таблицу, размышляя, так ли это неправдоподобно. Его мысли перескочили назад, к тому времени, когда он был маленьким мальчиком, стоящим рядом с Рико и Кевином, пока его отец разделывал человека на куски, один за другим. Он не знал, какое место Кевин и Рико занимают в кругу Веснински, были ли они просто невинными свидетелями, которым каким-то образом удалось оставить ту ночь позади и добраться до вершины. Он не знал достаточно, чтобы даже строить догадки. — Спорт. Бет забавно покачала головой. Нил украдкой осмотрелся и потянулся к журналу, медленно отрывая страницу, чтобы не было слишком шумно. Он сложил ее пополам и спрятал в карман толстовки. Ему показалось, что он увидел, как Бет подняла бровь, но она сменила тему. — Как ты думаешь, ты вернешься к Новому году? Нил пожал плечами. На самом деле он не собирался уезжать, так что это не имело значения. — Тея устраивает вечеринку в канун Нового года, ты должен прийти. — Спасибо, — сказал он, — но я не пью. — Тогда больше для остальных. Она пригласила всю команду экси, так что ты тоже сможешь там сохнуть по ним. Нил бросил на нее косой взгляд. — Даже Эндрю? — осторожно спросил он. — Ха! Нет, ты будешь торчать со мной весь вечер. Хотя это будет весело, правда. Родители Теи довольно спокойные, так что не думаю, что нас повяжут. — Хм. — Твой энтузиазм вдохновляет. — Я подумаю об этом, — замялся Нил, нервно теребя сложенную статью. — Это все, о чем я прошу, — сказала она, ухмыляясь. — Если ты все-таки придешь, встретимся здесь около пяти, я думаю, что мы как раз закроемся в это время на Новый год. — Хорошо. Тем же вечером Нил отправился в мотель и забронировал номер на полторы недели. Это была заоблачная сумма, по сравнению с тем, насколько экономно он жил в Колумбии до сих пор, но это практически не отразилось на его финансах. Ему снилось теплое тело рядом с ним, но когда он проснулся, место его матери было пустым и холодным. Дрожа, Нил разогрел себе в микроволновке горячий шоколад и всю ночь смотрел пошлые рождественские фильмы по крошечному телевизору. К утру ему стало настолько одиноко, что он решил пойти на вечеринку к Тее.

—

— Да, конечно. Правда, музыкальная аппаратура хреновая, мне придется позвонить кому-нибудь, чтобы принесли колонки. Она провела их вниз по лестнице в большой подвал. Бильярдный стол стоял в одном углу, напротив мини-бара, заставленного пакетами чипсов и огромными бутылками газировки. Другую половину комнаты заполняли телевизионная установка и несколько потертых диванов. — Я принесу миски, и мы сможем приготовить еду, — сказала Тея, поднимаясь обратно по лестнице. За неимением другого занятия Нил присел рядом с пучком шнуров, тянущихся от колонок, и стал безучастно осматривать их. Бет подошла к мини-бару и начала искать бутылки с алкоголем, спрятанные под ним. — Тея? — позвала она, поднимаясь по лестнице. — У тебя есть ингредиенты для пунша? — Да, здесь наверху есть. Бет направилась наверх. Нил осторожно снял заднюю крышку со стереосистемы, пошарил в панели управления. Он не был особенно хорош в электронике, но мать научила его основам ремонта всего, от радиоприемников до автомобильных двигателей, на случай, если это пригодится. После нескольких минут ковыряния он был уверен, что знает, в чем дело. С панели управления свисал незакрепленный провод, и, когда он правильно дернул его, на дисплее замигали несколько лампочек. Нил выдернул вилку из розетки, чтобы не получить удар током, и поднялся наверх, чтобы посмотреть, нет ли там изоленты, но застыл в дверях. — Из-за чего ты так злишься? — раздался в коридоре взволнованный голос Бет. — Я просто… зачем ты привела его? — Он не такой уж плохой. — Он дружит с этим психом. Ты должна признать, что в этом есть что-то хреновое. — Слушай, у Эндрю есть проблемы, но… — Но ничего! Он чуть не вывихнул мне челюсть. Он приставил нож к твоему горлу. Я ни черта не смирилась с этим. — Ладно, неважно. Я тоже не большой фанат Эндрю, но это не имеет никакого отношения к Нилу. — То, с кем люди общаются, многое о них говорит, — огрызнулась Тея. Нил заскользил обратно по лестнице, его желудок скрутило, к горлу поднялась тошнота. Знать, почему Тея его недолюбливает, было тревожно, но еще хуже было слышать стойкую защиту Бет. В основном, после ссоры он держал Бет и Эндрю порознь. Это было несложно: общественные работы Эндрю занимали его по вечерам, а из команды экси его временно отстранили, так что он уже месяц не участвовал в распродаже выпечки. Бет сохраняла хорошее настроение при упоминании Эндрю, но Нил не питал иллюзий относительно ее скрытой тревоги. Он не знал, что произойдет через неделю, когда они вернутся в школу. Несмотря на отсутствие Эндрю, Бобры вырвали место в чемпионате штата, а с понедельника тот вернется в команду. Нил занялся колонкой, чтобы заглушить свои тревожные мысли. Через минуту Тея и Бет спустились по лестнице, между ними чувствовалось напряжение. Бет одарила Нила лучезарной улыбкой, как бы компенсируя холодность Теи. — Эм, Тея? — сказал он. Девушка открыто на него нахмурилась, но он сохранил ровный голос. — У тебя есть изолента? Она посмотрела вниз на открытую стереосистему, явно разрываясь между желанием отгородиться от него и любопытством к разобранной стереосистеме. — Да. Она в гараже. Она снова поднялась по лестнице. Бет вздохнула. — Мне жаль. Она просто… — Все в порядке, — сказал Нил. — Я слышал. Удивление быстро уступило место покорности. — Мне жаль. Это несправедливо. Нил пожал плечами. Ему было все равно, нравится он Тее или нет, но очевидное страдание на лице Бет завязало холодный узел вины в его животе. — Вот, — сказала Тея, бросая пленку вниз по лестнице. Нил рефлекторно поймал ее и занялся проводами, пока девушки смешивали напитки в мини-баре. Когда Нил убедился, что ничего не заискрится, он вставил вилку в розетку и нажал на кнопку радио. В динамиках раздался тихий треск, но больше ничего не произошло. Он нахмурился и посмотрел на шнуры, проверяя, все ли правильно подключено. Нил не увидел ничего плохого, поэтому нажал кнопку Искать, надеясь найти сигнал. Взрыв музыки потряс его, отбросил назад. Динамики вспыхнули жизнью, и вокруг него взметнулось тонкое облако пыли. Под Нилом загрохотала земля, пока он нащупывал регулятор громкости. — Извините, — сказал он, как только вернул громкость под контроль, но Бет уже радостно вопила. — Что ты сделал? — потребовала она, подходя ближе к колонке и перелистывая каналы, пока не попала на топ-40. — Просто износились провода. — Ты волшебник, — сказала она, обхватывая его рукой за плечо, сжимая. — Ты умеешь смешивать напитки? — Нет. — Хорошо, я могу научить тебя. Иди сюда. Он последовал за Бет и занял руки приготовлением простых смесей, которым она его научила. Тея держалась отстраненно, но он не возражал. Через час или около того стали прибывать новые люди. Нил устроился на табурете за мини-баром и раздавал напитки, стараясь слиться с толпой. Несколько человек отодвинули диваны к стене, чтобы организовать танцпол. Бет некоторое время оставалась с ним, но после нескольких рюмок он убедил ее, что ему хорошо одному, и она присоединилась к танцующим. Музыка была включена на полную мощность и била ему в затылок, но пока он оставался за барной стойкой, люди не обращали на него внимания. Он вел неловкие светские беседы, чтобы скоротать время, и периодически оглядывался, чтобы проверить, как там Бет. Кулера или рома с колой было достаточно, чтобы удовлетворить большинство желающих, но несколько раз он убегал наверх, чтобы найти ингредиенты для какой-то непонятной смеси. В третий раз он проскочил мимо танцплощадки и как раз поднимался по лестнице, чтобы посмотреть, сможет ли он раздобыть немного молока, когда столкнулся с Аароном. Они оба удивленно моргнули. Нил крепко ухватился за перила. — Что ты здесь делаешь? Выражение лица Аарона стало напряженным, а глаза заметались по комнате. Нил проследил за его взглядом до места, где сидела Амила в окружении полудюжины людей. В его груди поднялась волна гнева, но он подавил ее. — Плевать, — прорычал он, проталкиваясь мимо Аарона. Он не успел сделать и нескольких шагов, как на его руку навалилась чья-то рука, заставив остановиться. Он повернулся, чтобы посмотреть на Аарона, но тот не отпустил его. — Не говори Эндрю. Нил вывернулся из его хватки. — Если ты не можешь сказать ему сам, то тебе не стоит находиться здесь. Глаза Аарона вспыхнули, но он сдержал свой голос, шипя: — Это не твое ебаное дело. — Тогда не проси меня лгать за тебя. Аарон выглядел полным ярости. Нил приготовился к драке. Кто-то внизу позвал Аарона по имени. Он дернулся от неожиданности, повернулся и посмотрел вниз, где стояла Амила со сложенными руками. Выражение ее лица было отнюдь не дружелюбным. — Что тебе нужно? — огрызнулась она. — Я… Амила, — пролепетал Аарон, его гнев исчез под внезапной неуверенностью. — Я же сказала тебе не приходить сюда. — Послушай, Амила… Нил воспользовался тем, что Аарон отвлекся, и ретировался на кухню. Он прижался лбом к прохладной дверце холодильника, чтобы перевести дух. Мягкое прикосновение к его лодыжкам испугало его. Маленькая полосатая кошка извивалась вокруг его ног, глядя вверх, издавая звонкое мяуканье, когда заметила, что Нил смотрит на нее. Он наклонился и почесал ее за ушками, тихонько охнув от собственной прыткости. Кошка жалобно мяукнула и потянулась к его ноге, впиваясь когтями в джинсы. Он отцепил ее и попытался погладить, но она скрылась в коридоре, явно недовольная тем, что ее сняли с его ноги. Нил повернулся к холодильнику и нашел наполовину полный кувшин молока. Он принес его вниз и поставил в холодильник бара, поскольку девушки, которая требовала его, нигде не было. Бет зашла за барную стойку, спотыкаясь, ее лоб блестел от пота, а на лице красовалась одурманенная ухмылка. Она опустилась на другой барный стул. — Я устала, — объявила она. — Приготовь мне что-нибудь веселенькое. Нил поднял брови, заметив ее остекленевшие глаза. Он подвинул к ней бутылку. — Попробуйте вот это. Называется — вода. Бет рассмеялась так сильно, что чуть не упала. — Ты пошутил! Я не могу в это поверить! Ты пошутил! Она обняла его одной рукой, а другой рукой взъерошила ему волосы. Он вырвался, и она захихикала, вытирая глаза. — Вот видишь. Вечеринки не так уж плохи, правда? — Это не самое ужасное. — Вот это настрой, — Бет открыла бутылку и сделала глоток, гримасничая. — Фу. Такая чистая. Нил почувствовал, как уголок его рта дернулся вверх в улыбке, но через мгновение она угасла. Дилан облокотился на прилавок, глядя на них сверху вниз. — Твой парень знает, что ты сегодня здесь, Нил? Нил тупо уставился на него. — Что? — Эндрю, — уточнил Дилан. — Похоже, в этом доме и так слишком много педиков, а? — О, отвали, — пробормотала Бет. — Ты никому не нравишься. — Какие чувствительные, не так ли? Бет покачнулась, мрачно глядя на него. — Отвали, — сказал Нил. — Все в порядке, — ехидно сказал Дилан, наклоняясь к Бет, — я понимаю. Меньше шансов получить взбучку, если ты трахаешь девушек, верно? — Ты… Бет подалась вперед, оскалив зубы, но алкоголь сделал ее неуклюжей. Нил поймал ее за плечи, удерживая в вертикальном положении. Он бросил на Дилана испепеляющий взгляд. — Что? — спросил Дилан, его широкая улыбка была хищной и похожей на акулью. — Только не говори мне, что она не рассказывала тебе об этом. Как ее папаша… — Ты просто изголодался по вниманию, не так ли? — огрызнулся Нил. — Твои родители недостаточно любили тебя, или ты просто от природы неистовый засранец? Дилан застыл на месте. — Что, блядь, это значит? — Просто отвали. С меня хватит твоего дерьма. — Ты думаешь, что ты крутой? Хочешь от меня избавиться? Иди и сразись со мной. Я, блядь, осмелюсь. Тебе не повезет, как твоему парню-психопату. Несколько ближайших бесед прекратились, взгляды обратились на повышенные голоса. Нил встретил взгляд Дилана с холодным презрением. — Ты жалкий задира. В двухлетнем возрасте ты закатил истерику и получил то, что хотел, и до сих пор не остановился. Жаль тебя разочаровывать, но мне наплевать, чего ты хочешь. Дилан зарычал и бросился на Нила через прилавок. Тот среагировал недостаточно быстро. Дилан схватил Нила обеими руками за рубашку и потащил его вперед, пытаясь перекинуть через стойку. Нил пытался ухватиться за что-то, и его рука наткнулась на пластиковую бутылку. Он замахнулся изо всех сил, даже когда его ноги оторвались от пола. Бутылка отрикошетила от головы Дилана, крышка лопнула, когда она согнулась и выскочила из руки Нила, отскочив на пол, как резиновый мячик. Спрайт расплескался по лицу Дилана, капли попали на Нила. Этого было достаточно, чтобы Дилан зашипел и потерял контроль над Нилом. Он упал обратно за барную стойку, ударившись бедром о нее. — КАКОГО ЧЕРТА? Тея выскочила из толпы, как гладиатор. Дилан не успел даже выплюнуть ругательство в адрес Нила, как она толкнула его назад, подальше от бара. — Какого черта, Дилан? — Этот сукин сын… — Мне плевать, — огрызнулась Тея. — Убирайся к черту. — Ты выгоняешь меня? Ты думаешь, что можешь просто вышвырнуть меня? — Я сказала, убирайся из моего дома. Тея встала в позицию перед Диланом. Все взгляды были устремлены на них, даже танцпол замер. Дилан был на пару дюймов выше Теи, но выражение ее лица было злобным, а шелковая майка не скрывала широких мышц на плечах. На лбу Дилана выступили бисеринки пота, смешавшиеся с газировкой. У него не было возможности уйти, не потеряв лица, но он явно не хотел испытывать на себе гнев Теи. — Все равно это дерьмовая вечеринка, — сказал чей-то громкий голос. — Давайте выбираться из этой помойки. Дилан повернулся, чтобы посмотреть, кто его спаситель. Нил смутно узнал парня из команды экси, но Дилан явно знал его. Он ухмыльнулся в знак согласия. — Да, к черту все это. Тея последовала за ними по лестнице, чтобы убедиться, что они ничего не разобьют по пути к выходу. Вслед за ними посыпались оживленные разговоры, осторожные взгляды медленно переходили в нервное хихиканье. Сердце Нила билось о грудную клетку, словно пытаясь вырваться наружу. Узкие стены подвала давили на него со всех сторон, единственный выход был лишь далеким прямоугольником света. Его ноги чесались от желания броситься бежать. Негромкий звук рядом с ним нарушил его зарождающуюся панику. Он взглянул на Бет, но ее табурет был пуст. Она сидела, свернувшись калачиком под барной стойкой, ее лицо было искажено гневными слезами. — Бет? — Мир кружится, — пробормотала она. Нил взял со стойки бутылку с водой и сел рядом с ней, передавая ее. Руки Бет шарили, неуклюжие и дрожащие, пока он не взял ее обратно и не открыл для нее. Он прижался головой к шкафу, пока она делала длинный глоток и слегка икала, вытирая рот. Инстинкт бегства все еще присутствовал, но, по крайней мере, здесь, вдали от посторонних глаз, он был немного приглушен. Нил просто надеялся, что у всех хватит такта оставить их в покое. — Черт, — прошептала она. — Черт. Я ненавижу его. Если бы я могла… — выражение ее лица исказилось, и Бет так сильно сжала бутылку с водой, что та немного пролилась. Она не заметила это. — Эм, — сказал Нил, — я не… то есть… Гм. Ты хочешь поговорить об этом? Вместо ответа Бет сделала еще один глоток. Она уставилась на бутылку в своих руках, наблюдая за мерцающими отражениями. — Честно? Нет. Я просто хочу вернуться к приятному времяпрепровождению. — Хорошо. — Но это не так, как он сказал. Мой отец не жестокий, или что-то в этом роде. Все не так. — Хорошо, — сказал Нил, надеясь, что это правда. — Привет, — сказала Тея рядом с баром. Нил поднял голову, ожидая враждебности, но Тея была очень мягкой. Она села с другой стороны Бет и обхватила ее за плечи. — Ты в порядке? Бет прильнула к ней. — Я в порядке, — пробормотала она. — Нил позаботился обо мне. — Я вижу, — сказала Тея, заставив себя улыбнуться, отхлебнув из бутылки с водой. — Не хочешь подняться наверх на минутку? — Было бы неплохо. — Хочешь тоже пойти? — спросила Тея. Нилу потребовалась секунда, чтобы понять, что она обращается к нему. Выражение ее лица было осторожным, но Нил распознал в нем предложение мира. На мгновение он поддался искушению. Это был легкий выход, и никто не стал бы спрашивать, почему он ушел раньше времени. Бет прислонила голову к плечу Теи, полностью отдавшись в ее утешительные объятия, и в нутре Нила поселился маленький камешек вины. — Я в порядке. Я только приберусь здесь. Он сделал неопределенный жест позади себя. — Не беспокойся об этом. — Все в порядке. Тея поджала губы и подтянула Бет к себе. Нил подтянулся, опираясь на стойку. Он смотрел, как они пересекают комнату, Бет по-прежнему сильно опирается на Тею, затем обратил свое внимание на беспорядок. Его рубашка была испачкана липкими каплями газировки, стойка была заляпана аналогичным образом. Несколько бутылок были опрокинуты, но самый большой ущерб был нанесен ковру в том месте, где лопнула бутылка. Нил достал из-под барной стойки бумажное полотенце. Он привлек несколько косых взглядов, но стойко отмахнулся от них. Нил выбросил пустую бутылку из-под Спрайта и мокрое бумажное полотенце в мусоропровод и встал. — Привет, — сказала Леона, широко улыбаясь. Она стояла прямо напротив него, слабый запах водки от ее дыхания вызвал тошноту в желудке Нила. — Эм, привет. — Нужна помощь? Нил посмотрел вниз на влажный ковер и неуверенно пожал плечами. — Больше нечем заняться. — Это было очень мило с твоей стороны, так постоять за Бет. Нил снова пожал плечами и обвел взглядом толпу. Бет и Тея снова появились, свернувшись калачиком на диване, бормоча что-то друг другу за кружками горячего шоколада. — Разве они не самые милые? — сказала Леона, проследив за его взглядом. Нил хмыкнул что-то, что можно было бы назвать согласием, затем проскользнул мимо Леоны и снова сел на свой табурет. Она села на второй. — Ты уже принял решение о новогодних планах? — Не совсем. — У меня есть несколько глупых, — сказала Леона, взяв в руки красный пластиковый стаканчик, понюхав его. — Что это? — Э-э, водка и апельсиновый сок. — Хочешь? — С меня хватит. — Что, ты что-то подсыпал? — поддразнила она, сверкая глазами. — Нет, — ответил Нил. — Я не пью. — Разве не существует поговорки о том, что нельзя доверять тому, кто не хочет тестировать свою же продукцию? Нил пожал плечами. Леона продолжала наклоняться к нему, ее улыбка была широкой и дружелюбной. — Э, Леона… Прежде чем он успел подобрать нужные слова, музыка закончилась в буре хлопков и свиста. — Тридцать секунд до полуночи! — провозгласил радиоведущий. — Быстрее, Нил, пошли! Леона схватила его за рукав и вытащила из-за барной стойки. Танцы прекратились, и все столпились вокруг пары старшеклассников, которые держали дешевые бутылки шампанского, готовые вот-вот взорваться. — Пятнадцать секунд! На счет десять все присоединились, да так громко, что у Нила зазвенело в ушах. Леона подняла свой бокал в воздух, пролив немного на Нила, когда кто-то толкнул их сзади. — Четыре… три… два… ОДИН! Все закричали, когда счет дошел до нуля, прыгая и обнимаясь от восторга. Леона наклонилась и прижалась к губам Нила нежным, застенчивым поцелуем. Она покраснела от собственной смелости, маленькая улыбка спряталась за волосами, а затем ускользнула, чтобы хихикать и праздновать со своими друзьями. Нил отступил из толпы. Никто не заметил, как он скрылся на лестнице и за входной дверью. Нил поднял руку, чтобы прикрыть рот, и уставился в сверкающее небо. Вдалеке взрывались домашние фейерверки, резкие хлопки напоминали выстрелы. Он все еще чувствовал вкус фруктового блеска от Леоны. Он стер последние следы и пошел по тротуару. Нил перебирал в уме свои мысли, ища реакцию, но не мог ее найти. Поцелуй не вызвал у него никаких ощущений. Он подумал, не было ли с ним что-то не так. Нил задавался вопросом, не все ли ему равно. Ночь поглотила все его вопросы и оставила только тишину.