Зола обратится огнём опять

Деревья расступились, и отряд вышел на тропу. Арагорн быстро окинул взглядом опушку и кивнул остальным: – Здесь можно расположиться на ночь. – Мы сегодня не попадём в Ривенделл? – удивлённо поднял брови Балин. Следопыт не успел ответить, как Торин, недоверчиво оглядывая тропинку и заросли кустарника поблизости, проворчал: – А ты думаешь, что мы туда вообще попадём? Мы успеем разве что на ужин к оркам. – При столь сильном вашем желании, Торин, к ним попасть, вполне возможно, – с равнодушием перевел взгляд на гнома Странник, а затем снова посмотрел на Балина. – Да, сегодня в Ривенделл мы не попадём. Думаю, что в долину мы доберемся завтра, после полудня. – Торин! Это было не слишком учтиво! - с укором произнёс Балин, проводив взглядом Следопыта, который только что отошёл от них. Гном ничего не ответил.

***

Разведя костёр и расположившись вокруг него, гномы принялись за еду, оживлённо переговариваясь. Арагорн не стал ужинать с ними. Он сомневался, что многие из них будут рады его обществу, да и сам хотел поразмышлять в одиночестве. Трубка чуть дымилась, и её едкий дымок иногда размывал очертания леса перед глазами Следопыта. Арагорн взял свой небольшой кинжал, часто служивший ему хорошую службу при метании с дальних дистанций, а также и в ближнем бою. Клинок блеснул в его руке, собрав далекий и слабоватый свет звёзд, поблескивающих среди ветвей над головой. Странник провёл подушечкой пальца по острой, тонкой линии стали. Удовлетворившись результатом, он вернул клинок в небольшие ножны. Почувствовав на себе чей-то взгляд, Арагорн оглянулся. Серо-голубые глаза столкнулись с тёмными глазами мага. Гэндальф внимательно смотрел на Арагорна несколько мгновений. Затем отвёл взгляд. Следопыт быстро обвел волшебника взором, и тоже отвернулся. Недолгая встреча глазами, но ощущение, что маг заглянул в душу и прочитал все самые сокровенные мысли, заставляло поежиться. Хотел ли Гэндальф что-то сказать этим взглядом или нет, никто не знает. Но Арагорн, словно околдованный, хотел выяснить истину. Погасив трубку, он снова взглянул в сторону отряда. Гэндальф через несколько голов сказал что-то Балину. Гномы, включая и Балина, громко расхохотались, маг улыбнулся и заговорчески подмигнул Бильбо. Следопыт встал и тихо подошел к ним ближе. Гэндальф сразу заметил его и пригласил присесть рядом. Арагорн дружелюбно кивнул. — Нам так повезло, что мы встретили тебя. Даже и не знаю, что на меня нашло: всегда спокойно попадал в Ривенделл, а сейчас... — пробормотал маг. Следопыт снова кивнул и облокотился спиной о ствол вяза. Не дожидаясь определенного ответа, Гэндальф продолжил: — Слышал тебя Странником зовут. Это так, верно? — Верно, – снова кивнул Арагорн. — По правде говоря, мне давно хотелось с тобой поговорить... Следопыт чуть сощурился, прикидывая, следует ли продолжать прикидываться дурачком или вступить в игру, всё же выдав основную информацию. Гэндальф действительно желал встречи с ним, это стало ясно сразу после победы на троллями. Но преследовал ли он особую цель? Чего хотел добиться? — Уверен, Митрандир, дорогу в Ривенделл ты и сам нашел бы. Я уже понял, что ты пригласил меня в отряд далеко не для роли проводника, – сердце чуть ускорило ритм, но внешне он оставался всё так же спокоен и учтиво доброжелателен. — Не думал, что ты знаешь мое эльфийское имя, и уж тем более, что узнаешь о моих замыслах, – маг немного помолчал, всматриваясь в пламя костра. – Но ты снова удивил меня и даже, пожалуй, порадовал. Ума не приложу, почему до сих пор ничего о тебе не слышал. Арагорн бесшумно хмыкнул в ответ, снова решая, какое количество информации будет достаточно безопасно предоставить магу. – Я веду привычный образ жизни для следопытов Севера, уединенный и довольно тихий, – наконец негромко проговорил он. – Но и в Шире, и здесь, рядом с нами, ты оказался явно неспроста, ведь верно? – хитро взглянув на него, Гэндальф не спрашивал, а утверждал, с мягкой улыбкой чуть приоткрывая завесу, укрывающую всё то, что он знал на самом деле, подогревая интерес, но не обозначая четких рамок.

***

Ночью Бильбо внезапно проснулся. Он перевернулся на другой бок, пытаясь найти наиболее удобное положение на ужасно твердой земле и ожидая возвращения приятного сна. Но мысли, одна за другой, снова и снова вспыхивали в сознании и упорно будили его. Он недовольно приоткрыл один глаз. Недалеко кружилось и прыгало что-то огромное, ярко красное. Хоббит удивленно распахнул оба глаза. Нечто красное, что так привлекло его внимание спросонья, оказалось всего навсего безобидными языками костра. Бильбо сел, поежившись от ночной прохлады. Он обвел взглядом мирно спящий отряд: Гэндальфа, завернувшегося в свой плащ и негромко похрапывающего, Торина, тоже окутанного сном, Балина и Двалина неподалеку... Треск костра... Сладкий дымок, горящих поленьев... Бэггинс напряг слух. Помимо треска ветвей, поглощаемых огнём, до него донёсся тихий голос, еле слышно напевающий неизвестные ему строки. Бильбо пригляделся. У костра сидел Арагорн. Оказывается, хоббит не заметил его тёмную фигуру, ещё и скрытую темным, сливающимся с тенью плащом. Бильбо снова прислушался. – А Элберет Гилтониэль, Силиврен пенна мириэль, О менел аглар эленат, Гилтониэль, о Элберет... Бэггинс широко открыл глаза. Да ведь это же эльфийский! Человек, казалось, и не заметил его. В серых глазах плясали отражающиеся в них языки пламени. При свете костра Бильбо увидел на безымянном пальце Странника красивое кольцо. Яркий зелёный камень на миг вспыхнул, поймав отблеск костра. Если бы Следопыт не держал этой рукой дымящуюся трубку, хоббит бы, наверное, вообще и не заметил кольца, так хорошо оно обычно сливалось с простым костюмом следопыта. — Не спится, мистер Бэггинс? — внезапно спросил Арагорн. Бильбо, совсем уж было решивший, что мужчина не заметил его пробуждения, чуть вздрогнул. — Да и вам тоже. — Мне много сна и не надо. Иногда, конечно, бывают исключения, но лишь иногда. А вам бы, мистер Бэггинс, набраться сил. — Да какой я вам «мистер Бэггинс», — смущенно пробормотал Бильбо. — Я просто Бильбо... — Хорошо, Бильбо так Бильбо. Его голос показался хоббиту очень мягким и красиво звучащим. Бэггинс даже поймал себя на мысли, что невольно успокаивается, слушая его. — А у вас, думаю, тоже есть другое имя? Должно быть, Странник – только прозвище? — Так и есть. Здесь меня прозвали Странником, но для друзей я Торонгил. — Торонгил? — удивился Бильбо, неожидавший, что столь скрытный до этого Следопыт вдруг ответит ему. — Вы из Гондора? Настал черед Следопыта удивленно переспросить: — Из Гондора? Нет. Но я там бывал несколько раз. Хоббит думал, что Арагорн ещё продолжит, но он замолчал, а расспрашивать дальше – неудобно, как показалось Бильбо. Он посидел ещё несколько минут, глядя на медленно угасающее пламя. Затем лег обратно, укрывшись одеялом до самого подбородка, и зевнув, вновь погрузился в спокойный сладкий сон.

***

В отличие от Бильбо, сон Торина спокойным совсем не был. Всю ночь его терзали неприятные видения. Причем абсолютно все были связаны с их новым спутником. Во всех снах Дубощита Странник пытался навредить отряду. Сначала, он привёл отряд в пещеру, переполненую тысячами орков. Затем его жертвой стал Гэндальф, на которого Следопыт внезапно напал. А в последнем сне всё внезапно переменилось. Торин с некоторыми из гномов был зажат орками в кольцо. Вокруг ревело пламя, пожирающее лес. И внезапно появился Странник. В его руке был меч, невероятной длины, словно луч солнца. Он разил врагов, не оставляя в живых никого... Кто-то потряс гнома за плечо. Орки падали, не успевая отбить удар... Кто-то потряс настойчивее, сильнее сжав руку. Торин резко открыл глаза. Левая рука инстинктивно скользнула к рукояти меча. Странник поднялся, отпуская его плечо. — По-прежнему не доверяете? — негромко задал он вопрос, словно говорил сам с собой. А затем произнёс уже громче: — Уже рассвело. Пора идти. Можете разбудить остальных. Торин стиснул зубы, сверля взглядом Арагорна. Безусловно, задачей Дубощита, как и любого предводителя, было вести за собой отряд и грудью защищать его. Пока что их новый проводник производил впечатление человека, преследовавшего какие-то свои цели, которые вполне могли и навредить им. Странник хотел помочь бескорыстно, но мало кто из ныне живущих стал бы делать подобное, не преследуя каких-то иных целей. Это его великодушие сейчас наталкивало на мысль о возможном внезапном требовании о возврате долга в будущем. Переваривая подобные мысли, Торин не мог унять беспокойство и продолжал относиться к новому знакомому подозрительно.

***

Гномы быстро собирались, на ходу уплетая завтрак, когда вдруг Фили спросил: — А где проводник? Все разом повернулись к нему, затем огляделись. Странника не было. Торин на миг сдвинул брови. Либо оправдались его худшие опасения, либо же они были напрасны и он усугубил их положение, своей недоверчивостью разозлив Следопыта. — Куда же он делся? — Двалин, тоже нахмурившись, встретился взглядом с Дубощитом. — Своих звать пошёл! — проворчал кто-то из гномов. — Да, как-то так, — вдруг раздался уже знакомый голос. К ним навстречу шёл Арагорн в сопровождении двух темноволосых эльфов, совершенно идентичной внешности. Повисшее было в воздухе напряжение мгновенно растаяло. — Позвольте представить. Элладан, Элрохир, сыновья владыки Имладриса, Элронда. Думаю, они покажут вам дорогу. — А как же ты? — внимательно взглянул на Следопыта Гэндальф из-под косматых бровей. — Я?.. Думаю, они сами вам укажут путь, — опуская взгляд, уклончиво ответил Арагорн. — Был рад знакомству. Он кивнул на прощание гномам, быстро окинув их всех взглядом и на долю секунды дольше задержав взгляд на Торине и Бильбо. Затем что-то негромко сказал братьям-близнецам на эльфийском, приложив руку к сердцу. На что они точно так же ответили. И вскоре его силуэт затерялся среди деревьев.

***

Наконец-то. Наконец-то, теперь отряд спокойно дойдёт до Ривенделла. А потом некоторое время они будут в безопасности, это главное. А значит, и Арагорн на какое-то время сможет успокоиться. Он двигался в сторону долины, не особо беспокоясь о дороге и полностью доверяя собственным ногам. Когда-то эти места он знал лучше, чем, пожалуй, даже сыновья Элронда. Лес околдовывал своей шумной тишиной. Птицы, голоса которых разносились по всей округе веселым трезвоном, стайками проносились над головой. Редкие желтовато-бурые листья медленно опускались на чуть влажную почву. Аромат древесной коры, сырости после недавно прошедшего здесь дождя и последних цветов казался чуть сладковатым, и от него будто бы веяло каким-то волшебством. «Хотелось бы знать, мы когда-нибудь наладим отношения с Торином... Или стена недоверия между нами по-прежнему будет столь высокой?» - размышлял Следопыт. «Хотя, какая мне разница. Не в первый, и думаю не в последний, раз. Разве следопытов встречают по-другому? Здесь и сейчас – нет. Конечно, я привык к другому отношению в будущем, но пора возвращаться в прошлое, к новой и в то же время старой реальности...» Арагорн подошёл к опушке леса. Горная тропинка вела вниз по склону, к долине. Маленькие камни изредка с тихим стуком скатывались вниз, и через несколько секунд слышался столь же негромкий всплеск. Бурлящий поток реки уже совсем недалеко зычно шипел и громыхал, перекатываясь и ударяясь о камни. Вождь Дунэдайн осторожно начал спуск. Хоть он и мог спуститься здесь в одиночку, даже тёмной ночью, но осторожность никогда не помешает. Преодолев спуск, он оказался в одном из ущелий. Кованные ворота возвышались совсем недалеко. Обогнув особо опасный участок тропы, где обрыв заканчивался крайне внезапно и от одного неловкого движения камни на краю с грохотом срывались вниз, он вышел к воротам. Двое эльфов, вспомнив знакомого и вежливо ему кивнув, пропустили Следопыта. Створки совершенно бесшумно сомкнулись у него за спиной. Его снова обступил с детства искренне любимый им Ривенделльский сад. Длинные тени деревьев мягко ложились на усыпанную листьями дорожку. Порывы ветра поднимали в воздух легкие листья, кружили их в особом танце или подгоняли вперед по тропинке... В конце прекрасной аллеи показался эльф. Ветер беспощадно гонял его длинный плащ кофейного оттенка. Но эльфа, как и Арагорна, совершенно не заботили ледяные порывы, похоже, что он тоже получал неимоверное удовольствие от прогулки. Хоть он и находился довольно далеко от Следопыта, что-то гордое, изящное в его походке, спокойных движениях мгновенно подсказало Арагорну, кто перед ним. Эльф повернул голову в его сторону и, видимо, тоже узнав, направился к нему. — Торонгил, рад приветствовать тебя вновь. Давно тебя не было видно... И главное, не ты один навестил долину. Отряд гномов пожаловал в Имладрис. — Да, владыка, мы с ними уже знакомы. Наши дороги в какой-то момент совпали. — Неужели? — шевельнул бровью Элронд. Арагорн коротко кивнул. Внимательный, проницательный взгляд эльфа скользнул по нему. — Надеюсь, что их визит пойдет всем на благо, — вздохнул владыка. Владыка эльфов не забыл своих подозрений насчёт того, что Торонгил избегает встреч с Гилраэнь. И теперь решил снова проверить это. Но вдруг Следопыт остановился, вслушиваясь. — Владыка, — обратился он к Элронду, — сюда идёт Митрандир, разрешите мне уйти. Я не очень хотел бы сейчас встретиться с ним, хоть мы и добрые знакомые. Я Вам потом объясню причину. Разрешите? — Ладно, иди. — Элронд вздохнул. Снова не получилось. Следопыт учтиво поклонился и мнгновенно исчез в саду. Через минуту к эльфу действительно подошёл Гэндальф.

***

Арагорн быстро перешёл по найденной им тропинке и оказался на поляне, залитой лучами солнца. Он дошёл до середины и достал из ножен Андрил, сверкнувший, красиво переливаясь на солнце. Следопыт сделал им круг над головой, изящно перехватил рукоять и вонзил клинок в землю. Во время путешествия он не переставал тренироваться, только когда открыто присоединился к отряду, позволил себе не заниматься. Он сел на нагретую солнцем траву, вдыхая запах ароматных цветов. Но вдруг сзади он услышал чьи-то робкие шаги. Он оглянулся и весь похолодел изнутри: «Все хорошо… Это всего лишь маленький… Балрог возьми! Это всего лишь я двести лет назад!». Он быстро овладел собой и поднялся на ноги. — Юный Эстель, не так ли? — спросил он совершенно ровным голосом. — Извините, я кажется помешал Вам. — смутился мальчик. — Нет, что ты. Всё в порядке, — Арагорн достал меч из земли и вернул обратно в ножны, — надеюсь, ты гуляешь здесь один с разрешения матери? — Да, мама сказала, что я могу погулять в саду. — Она сейчас здесь? — Не знаю, была неподалёку. Ненадолго повисло молчание. — Извините, я хотел спросить, вы же не эльф, да? — возобновил разговор мальчик — Нет, не эльф. — Ну да. Вы бы тогда говорили по-эльфийски. — Я человек, но я говорю по-эльфийски. — Правда? — ошеломлённо спросил Эстель, — а вы здесь раньше бывали? Я не видел вас. — Бывал, бывал. Вдруг где-то совсем близко раздался голос Гилраэнь, зовущей сына домой. — Иди, Эстель. Мы может ещё с тобой встретимся. — Хорошо, господин… — А вот «господином» звать меня не надо. Странник и всё. — Эммм… Ладно… До свидания. — Давай. — взъерошил ему волосы Арагорн, улыбаясь. И Эстель побежал к матери. Следопыту хотелось тоже побежать с ним и увидеть мать, но он пересилил себя и пошёл в противоположную сторону.

***

Гномы пробыли в Ривенделле пять дней. Элронд помог им прочитать лунные руны на карте Торина и дал совет, куда идти дальше. На утро пятого дня гномы попрощались с владыкой эльфов и покинули Имладрис. Арагорн направился следом. Отряд шёл долго. Но всё было более-менее спокойно. До определённого момента. Следопыт чуть задержался и дал отряду Торина уйти вперёд. А сам проверил тропы поблизости. И нашёл то, чего опасался. Орки. Орки были здесь недавно. Он вернулся на главную тропу и пошёл по следам гномов. «Да где же они? Я отлучился меньше, чем на полчаса…» Вдруг на него напали пятеро орков. Арагорн не растерялся. Молниеносно выхватив меч, он разрубил двух орков пополам, третьему отсёк голову, а оставшиеся двое в страхе отступили. Следопыт яростно бросился в атаку. Андрил разил, пришедших на подмогу своим разведчикам, орков. Следопыт двигался, словно в танце, виртуозно успевая и нападать, и отбиваться. Но его силы начали медленно иссякать. Неожиданно, один из орков загорелся, и ещё один, и ещё. С деревьев летели горящие ветви и шишки. Улучив момент, Арагорн поднял взгляд и увидел там Гэндальфа и гномов. «Что ж, такого поворота событий я не припоминаю…» — подумал он, ни на секунду не останавливаясь. Вдруг из темноты на него обрушился огромный волк. Следопыт упал и скатился с холма. Волк снова бросился на него, но Арагорн уже был готов. Клинок вошёл противнику между глаз. Странник обернулся и увидел очень высокого орка, верхом на варге. Следопыт сразу же вспомнил урук-хаев. Но этот был явно не из их породы. Орк спрыгнул со своей «лошади» и направился к Страннику. Арагорн скорее догадался, чем вспомнил, что это Азог. — Ты много себе возомнил, человек! — сказал орк. — Знай, смерть уже идёт! — Да? — издевательски спросил Арагорн. — А не к тебе ли в гости, Азог? И Следопыт ринулся на орка, нанося точные удары. Азог тоже не дремал и старался их отбить, при этом и нападая. Все орки и гномы застыли в изумлении, наблюдая за поединком человека и главаря орков. Азог злился всё больше и больше. Наглость Следопыта раздражала его, что было на руку противнику. Да и уставать он скоро стал, куда ему ровняться с опытнейшим воином. Но и Арагорн уже был утомлён поединком с орками. Вдруг Азог сумел нанести удар по его руке. Меч выпал. Следующим ударом орк сбил Следопыта с ног. — Не так уж ты и хорош, человек. Никому меня не одолеть. — Неужели, Осквернитель? — прозвучал чей-то голос. За спиною Азога стоял Торин. В руке у него сверкнул меч. — И ты тоже решил умереть, Торин Оукеншильд? — Может быть мы и умрём, Азог, но только не сегодня! — Арагорн собрав все свои последние силы, поднялся, и не замечая боли, поднял меч. Азог, застигнутый врасплох, оскалил зубы и поднял меч на Следопыта. Арагорн отбил первый удар. Орк уже собирался нанести и второй, понимая, что скоро избавится от наглого Следопыта, как, с посохом в руке, пришёл на подмогу Гэндальф. Осквернитель даже со своим отрядом не захотел сражаться против столь сильных противников. Он быстро вскочил на своего варга и умчался с места битвы.