Зола обратится огнём опять

Долина исчезала в вечернем тумане. Резкий декабрьский ветер со свистом проносился по её просторам, завывая в ущельях и трещинах скал, обрамлявших её, и разгоняя рваные, лохматые клочья облаков. Робкие первые снежинки подхватывали ледяные порывы ветра и вихрем налетали на острые прибрежные камни и выступы скал. Лес беспокойно шипел в ответ ветру. Обнажённые ветви скрипели под напором стихии, а покрытые серебристым инеем листья редких кустов вздрагивали, пытаясь сбросить с себя серебряную чешую. Среди могучих стволов, уходящих далеко ввысь, к просторам ночных небес, мелькала одинокая фигура, будто затерянная здесь. Человек казался крохотным, незначительным, в этом величественном лесу. Арагорн бесшумно скользил, словно перелетал от дерева к дереву. Он на мгновение пригнулся к земле, касаясь морозной почвы пальцами. — След совсем свежий. Они рядом. Следопыт поднял взгляд на уходящую вдаль тропинку, еле заметную в сгущающейся темноте. Снежинка робко коснулась его скулы, кольнув холодом, словно иголкой. Он смахнул её тыльной стороной ладони и снова бросился в погоню. Впереди замаячили три фигуры. Приглядевшись, Арагорн узнал сводных братьев и десятилетнего Эстеля, но даже не улыбнулся. С минуты на минуту могли появиться назгулы, и если они не успеют уйти отсюда и вернуться в Ривенделл… Внезапно Элрохир дёрнулся и схватился за локоть брата, указывая куда-то в темноту. От дуновения ледяного воздуха у всех заслезились глаза, будто от сильного порыва ветра. Из темноты показались большие фигуры. Они были настолько тёмными, что казались чернее самого мрака. Назгулы. Вождь Дунэдайн лишь на секунду замер, подыскивая самый наилучший способ противостояния врагу, как уже схватил несколько подвернувшихся под руку веток, и огнивом, с которым он никогда не расставался, уверенно высек сноп искр. Зарделся огонь. Яркие языки пламени жадно облизывали несколько сложенных вместе сучьев. Следопыт схватил одну из веток. Назгулы, подступающие к троице, в нерешительности остановились, завидев нового врага, на появление которого они не рассчитывали. Арагорн бросился между ними и друзьями, преграждая кольценосцам путь, и одновременно обнажив эльфийскую сталь Андрила. Конь одного из пяти назгул чуть шагнул к нему. — С дороги, глупец! Меня не убить смертному мужу! — яростно прошипел его хозяин. — Это не означает, что ты бессмертен, Ангмарский король-чародей! — отрезал Арагорн и полоснул огнём коня по морде, словно ножом. Животное, обезумев от боли, отпрянуло от Следопыта, вставая на дыбы в попытках сбросить всадника, и врезалось в стоящего сзади союзника. Жеребец второго назгула оскорблённый поведением товарища, в жажде мести кинулся на него, не обращая внимания на всадника. Трое других кольценосцев пришпорили своих коней и ринулись на Следопыта. Арагорн мгновенно скрестил свой клинок с Моргульским и ударил его обладателя горящей веткой в прорезь капюшона. Лес огласил вопль назгула, полный лютой злобы и ярости, от которого стая птичек, пристроившихся на ночлег на соседнем дереве, в страхе взмыла в воздух. Следопыт, с силой оттолкнув Моргульский клинок, быстро пригнулся, и мечи двух других кольценосцев скрестились в дюйме от его волос. В этот миг свистнула тетива — Элладан и Элрохир, воодушевлённые внезапным появлением и мужеством товарища, отправили свои стрелы в чёрные плащи двух назгул. Кольценосцы, взвыв от боли, растворились во мраке. Арагорн, ощущая поддержку друзей, уверенно выставил блок мечу Короля-Чародея, наконец справившемуся с взбесившимся конём. Правой рукой следопыт отбросил клинок врага, а левой вновь замахнулся факелом на жеребца. Лошадь в страхе рванула прочь от огня и быстро скрылась с разъярённым хозяином в темноте. Арагорн поднял сверкающий Андрил, готовясь отбить очередной удар, но в это мгновенье стрела одного из близнецов, пролетев в дюйме от лезвия меча, первой вонзилась в плащ назгула. Тот, издав ещё один леденящий душу вопль, пришпорил коня и скрылся вслед за остальными кольценосцами. Ликуя, Следопыт оглянулся и почувствовал, как внутренности резко обратились в лёд — последний оставшийся на поляне назгул мчался к Эстелю, игнорируя эльфийские стрелы и двух их обладателей. — Далеко не уйдёшь, — в голосе Арагорна появились свирепые, безжалостные нотки. Вождь Дунэдайн чуть прищурился, сверля глазами кольценосца, и со всей силы бросил ему в спину пылающий факел. Ветка угодила точно в цель, языки пламени мгновенно стали пожирать жертву, вынуждая и её покинуть поляну. Крики пылающего и огнём, и яростью назгула ещё долго затихали вдали. Арагорн оглядел поляну, переводя дыхание. Тишина. Только поскрипывают на ветру ветки, и снежинки бесшумно ложатся на землю. Следопыт перевёл взгляд на друзей и направился к ним с диким желанием разорвать близнецов на кусочки. Прямо перед ними он на мгновение остановился, пытаясь немного охладить свой пыл, говоря себе, что спас их от назгул не ради того, чтобы прикончить самому. — Элладан, Элрохир, — начал он, ощущая как произносит каждый слог их имён с особым нажимом и злостью. — Торонгил… — Элладан неловко переступил с ноги на ногу и заключил Следопыта в крепкие объятия. Арагорн чуть недовольно вздохнул, но, в душе посмеявшись над своей же слабостью перед старыми друзьями, выкинул из головы все гневные мысли о близнецах. — Спасибо, — наконец вымолвил эльф, отпуская Следопыта. — Да, ты спас нас, — улыбнулся Элрохир и также крепко прижал его к себе. … — Так, ну ada* (*Отец) вроде бы сидел, запершись в кабинете и не собирался выходить… — неуверенно пробормотал Элладан, с надеждой поглядывая на Следопыта, последним видящего владыку. Они уже подходили к городку, и знакомые домики манили своим домашним теплом и уютом. Хотелось, как можно скорее зайти внутрь и спрятаться от зимнего холода и редких снежинок, покалывающих лицо. До какой-то боковой улочки оставалось пару шагов. — Надейся, надейся, — с иронией кивнул Арагорн. Злость на близнецов уже вернулась сполна, и он, как никогда, понимал своего приёмного отца, иногда срывающегося на них. Эльф, почувствовав его скверное настроение, протяжно вздохнул и убрал со своих тёмных волос несколько снежинок. Они пересекли переулок и подошли к главной улице. С каждым шагом сердца троицы колотились всё быстрей, выбивая бешенный темп по рёбрам, только Следопыт был холоден и спокоен. Они уже подходили к повороту, когда Элрохир продолжил мысль брата: — Ну может нам хоть разочек повезё… — Ada! — в ужасе вскрикнули уже всё четверо. Так как свернув на главную улицу они столкнулись лицом к лицу с донельзя разозлённым владыкой Элрондом. Судя по лицам близнецов, они были готовы ещё на десяток встреч с назгул, лишь бы сейчас провалиться сквозь припорошенную снегом землю. — И где, позвольте узнать, вы были? — голос Элронда был убийственно спокоен, но при этом каждый слог просто дышал его яростью. Арагорн невольно опустил глаза, вспомнив этот его терзающий взгляд, и с радостью сообразил, что владыка не обратил внимание на то, что и он тоже назвал его «ada». — Мы -… — нерешительно начал Элладан, похоже выбирая между правдивым признанием и лживой сказочкой. — Можешь не врать. В середине ночи просто гулять всё равно нельзя. Где вы были? — Ada, мы были… ммм… в лесу, — говоря это, Элрохир нервно поглядывал на ближайшие переулки, будто бы побег спас его от гнева отца. — В лесу? Ах, как интересно, — всё с тем же убийственным спокойствием и иронией произнёс Элронд. — Продолжай. — И… ммм… совершенно случайно… — Да-да, совершенно случайно, — поддакнул Элладан. — Совершенно случайно наткнулись на… — брови владыки выжидательно поползли вверх. — На парочку назгул. Последнее слово решительно перечеркнуло все их шансы на избавление от ярости владыки. Казалось, что стоит Элронду выдохнуть, как изо рта его ударит столб огня — такой, какой Смаугу и не снился. — Назгул? Парочку? Или девять? — Нет! Нет, что ты, — хором возразили ему сыновья. — Знаете, что? Вы двое — самые без… — он неожиданно замолчал и перевёл взгляд на Арагорна, очевидно вспомнив о присутствии постороннего. Гнев в глазах эльфа ещё не успел погаснуть, и Следопыт нервно сглотнул, почувствовав, как поднимается внутри старый детский страх, всегда возникавший в душе при виде сдвинутых бровей и будто сверлящего насквозь взгляда приёмного отца. — Торонгил. От тебя-то я подобного не ожидал, — покачал головой Элронд. Арагорн, глядя прямо в его серые глаза, полные разочарования, на мгновение почувствовал терзающее нутро чувство вины перед отцом. Все мысли о том, что он никак не был причастен к решению близнецов, почему-то полностью вылетели из головы. — Ada, нет! Если мы действительно виноваты, то Торонгил — абсолютно нет! Напротив, это ему мы обязаны жизнью! — немного возмущённый голос Элладана будто бы разбудил Арагорна. Вождь Дунэдайн удивлённо обернулся к эльфу, лихорадочно соображая, как это всё так сильно спуталось в голове. — Неужели? — чуть удивлённо и немного недоверчиво изогнул бровь владыка. — Да, Ada, это так, — подтвердил Элрохир, а Эстель, от страха не в силах что-либо вымолвить, просто кивнул. — Мы можем во всех подробностях описать его подвиг. — Это правда, Торонгил? — снова повернулся к Следопыту Элронд. — Да, — после секундной заминки, кивнул Арагорн, думая, что со спасением их жизней, Элладан, наверное, переборщил. — Ну что ж, тогда беру свои слова назад, — наконец улыбнулся приёмному сыну владыка. Элладан и Элрохир тоже обменялись улыбками, очевидно решив, что отец успокоился и простил их всех. — Так, а вы трое, да-да, и ты, Эстель, тоже, что бы утром были у меня. У нас ещё будет с вами разговор, — обрушил их надежды Элронд. — И да, кстати, к нам прибыл один гость, думаю, вы будете рады его встретить. А теперь, Эстель, шагом марш домой к матери, а вы двое — пока свободны. — Элладан, Элрохир, когда вы уже возьмётесь за ум, — вздохнул эльф, глядя вслед уходящей троице. Арагорн улыбнулся, подозревая, что именно с этого момента близнецы станут теми серьёзными эльфийскими следопытами-лучниками, которых он знал всю жизнь. — Торонгил, пойдём ко мне в кабинет? Я бы всё же хотел обсудить случившееся, — обернулся к нему Элронд. — Да, разумеется.