***
В то время, пока наши герои приближались к городу, три стражника, стоящих у ворот о чем-то громко спорили, как будто что-то не могли поделить. На самом деле они играли в карты, и спустя несколько карт хамелеон выкинул туз. — Фарамант, ты болван? — жаловался крокодил. — Чего ты обзываешься, Дин Гиор? — возмущался хамелеон. — Ты опять жульничал! Я же тебе говорил, чтобы ты не ставил тузы пики! — ругался Дин, указывая на игральную карту с тузом пики. — Я не жульничал! Это ты всё время отбираешь у всех нас тузы, лишь бы мы тебе всегда проигрывали! — Ах так! Дело могло бы дойти до драки, но тут в их перебранку вмешался пчелёнок. — Ребята, не ссорьтесь по пустякам. — Чарли, я сколько раз говорил тебе не вмешиваться в чужие разговоры старших! — ответил ему Дин Гиор. — Не кричи на ребёнка! — пытался Фарамант угомонить Дина. — А ты не ори на меня! Чарли закатил глаза, не желая слушать их ссору, и затем стал осматриваться. Тут он заметил, что кто-то приблизился к воротам, и крикнул остальным стражникам: — Эй, ребята! Сюда, похоже, кто-то идёт! — Что-о-о-о-о?! Срочно по местам! — скомандовал Дин Гиор и тут же забежал вовнутрь через специальную дверь для стражников, которую закрыли два других стражника, последовав за ним.***
Рядом с городом росло поле красивых разноцветных тюльпанов по обе стороны от дороги из желтого кирпича. Компания друзей, поднявшись сначала на небольшую горку, а потом медленно спустившись с неё с другой стороны, наконец-то прибыла к главным воротам города. — Даже не верится, что скоро мы встретимся с самим Гудвином! — говорила Крим сама себе вслух. — Да! Жду не дождусь, когда я наконец стану храбрым и отважным львом! — А я получу сердце! — Я мозги! — А я и Крим вернёмся домой, в Нотхолл! Тут путники видят, что ворота заперты. Они посмотрели друг на друга в некотором недоумении. — А разве тут не должны стоять стражники, охраняющие ворота? — спросил Чиз. — Я тоже так думаю. — согласился с ним железный ёж. — И как мы попадём в сам город? — поинтересовался лев. Кончик его хвоста дёргался из стороны в сторону. — Тут уж даже я не знаю... — задумался Тейлз. — А мне кажется, что нам надо просто постучаться, и тогда нам откроют ворота. — предложила крольчиха. — Точно! И как это я сам об этом не догадался? — спросило пугало само себя. Крим подошла поближе к воротам и постучала. С другой стороны тут же ей ответили: — Никого нет дома! После сказанного сразу же послышалась возня. Послышались чьи-то недовольные голоса. Похоже, по ту сторону ворот шёл какой-то спор: — Чарли, ну ты идиот! Зачем ты говоришь: «Никого нет дома!»? Это же вообще неуместно! — Именно! Надо было спросить: «Кто там?». — Но я думал... — Индюк думал, да в суп попал! Крим с вопросительным взглядом повернулась к друзьям, те лишь пожали плечами. Тогда девочка решила постучаться ещё раз. — Теперь я говорю, понятно? А ты сиди и молчи! — Да понял, понял. — Кто там? — Сто грамм. — Я кому велел молчать?! — Прости, не удержался. — Не удержался, видите ли. Сейчас ты у меня получишь! Пока двое о чем-то своём кричали, третий голос обратился к девочке: — Прошу прощения за... Кхем... За некоторые неудобства... Назовитесь, пожалуйста: «Кто вы и зачем пожаловали сюда?». — Здравствуйте! Я крольчиха Крим. Рядом со мной мои друзья: чао Чиз, Тейлз соломенный лисёнок, Железный Дровосек и лев Сильвер. Мы пришли сюда, чтобы попросить Гудвина, Великого и Ужасного, исполнить наши заветные желания.***
Фарамант открыл смотровое окошко и посмотрел на прибывших путников. И тут его взгляд остановился на серебряных башмачках, в которых была девочка. Страж тут же захлопнул оконце со словами: — Сейчас. Подождите минутку, пожалуйста. Затем он вполголоса обратился к крокодилу и пчелёнку, продолжавшим свою погоню: — Ребята, прекратите сейчас же! Там фея! — Где фея? Какая фея? — выпучив глаза, спросил самый младший страж. — О чём ты вообще говоришь, Фарамант? — Идите и сами посмотрите! Дин Гиор, открыв окошко, тоже удивился, когда увидел сияющие башмачки на маленькой крольчихе. — Эй, я тоже хочу посмотреть на фею! — запротестовал пчелёнок, пытаясь отодвинуть крокодила, что конечно же было бесполезно. — Вообще-то, я тут главный, Чарли! И гораздо старше тебя! Поэтому посмотришь, когда я разрешу, понял? — Так нечестно! — возмущалась пчела. — Кхем... У ворот стоит фея, друзья мои. Может, пропустим её и остальных её путников? — напомнил им хамелеон, не давая завязать новую ссору. — А, да! Точно! Так, надо подумать... — Да чего тут думать, Дин Гиор? Просто впустим её и всё! — Чарли, сколько раз я говорил тебе не мешать мне думать? — наорал на пчёлку крокодил, а потом произнёс. — А давайте её впустим? — Эй, это ведь я предложил! — Мир полон несправедливости, малыш, поэтому привыкай. И больше не спорь со мной! — Бе-бе-бе. — стал тогда дразниться пчелёнок. — Ах ты! — Дин Гиор! Там фея. — снова Фарамант перебил очередную ссору с возможной дракой. — Ох, с вами тут вообще не сосредоточишься и нельзя нормально работать! И всю работу должен выполнять я! — и главный стражник подошёл к дверце, но затем остановился и обратился к Фараманту. — Фарамант, давай-ка ты откроешь дверь. — Хорошо, шеф. — ответил ему хамелеон, а сам размышлял: «Боже, и с кем я работаю? Сплошная головная боль...»***
Пока стражники спорили, наши герои нетерпеливо ждали, когда их наконец впустят внутрь. — Да сколько можно? Минута уже давным-давно прошла, а они все не открывают! — возмущался чао. — Да! Это невежливо с их стороны! — поддержал его ёж. — Давайте сломаем тогда дверь и войдём уже в город? — предложил Сильвер. — Стойте! Стойте! Это же ведь будет грубо с нашей стороны, если мы сломаем дверь! — заявила Крим. — Согласен с тобой, Крим. К тому же, как вы собирались её сломать? — сказало пугало. — Я бы разрубил её своим топором! — А я когтями и зубами! — Увы, но всё это бесполезно. Дверь слишком прочная для топора и когтей с зубами. — покачал головой соломенный лисёнок. — Но они нас не впускают, что ты предлагаешь тогда нам делать? — спросил лев. — Я ничего не могу предложить. Могу лишь посоветовать ещё подождать. — А может, я открою? Полечу по ту сторону ворот и открою изнутри дверь! — Чиз, не делай этого! — Почему, Крим? — Это тоже не хорошо будет с нашей стороны. Если они не могут быть вежливыми, то хотя бы мы должны прилично себя вести. — Хорошо. Как скажешь. И тут дверца открылась, и оттуда вышли хамелеон и крокодил, одетые в специальную форму для стражников и держащие в руках секиры, причём у самого большого из стражей одно из орудий было похоже на гигантский ключ. Сделав пару марширующих шагов, они поклонились. — Приветствуем вас, о прекрасная фея! Мы просим прощения, что заставили вас так долго ждать! — извинялся крокодил. — Ничего страшного. — отвечала крольчиха. — А вы пропустите также и моих друзей? — Да, да, конечно! Сию минуту! — затараторил страж и уже повернулся, чтобы открыть ворота, как вдруг из дверного проема вылетел пчелёнок, который потом упал, слегка неуклюже приземлившись возле ног девочки. — Вы не ушиблись? — с беспокойством поинтересовалась крольчиха, подав ему руку, чтобы помочь подняться. Маленький стражник же сначала посмотрел на башмачки, потом на девочку, снова - на башмачки, а затем как закричал: — Ух ты! Так вы и есть фея? Вы так прекрасны! Даже прекраснее, чем я себе представлял! После его слов Крим немного покраснела и прикрыла длинными ушами лицо, стараясь скрыть румянец. — Чарли, где твои манеры! Ты смущаешь нашу гостью! — накричал на него старший страж, а после обратился к крольчихе. — Простите нас, фея, и этого балбеса. Просто он... — Просто он совсем недавно на службе и ещё многого не знает. Например, об этикете. — помог товарищу хамелеон, и крокодил ему кивнул, благодарный за помощь. — Ой, простите меня, фея. — неловко улыбнувшись, извинился Чарли. — Бросьте, никакая я не фея. Я обычная девочка. — скромно объяснила Крим. — Но у вас на ногах серебряные башмачки. — объяснил Фарамант. — Наш великий и ужасный говорил, что только фея, которая их носит, придёт к нам в город. Разве это не вы? — Подождите?... Гудвин знал, что я приду? — не понимая, спросила крольчиха. — Ну конечно. Он же великий и ужасный волшебник. Он даже будущее видеть может. — объяснил Дин. — Он знал, что вы рано или поздно придёте к нам и поможете ему, за что он взамен отблагодарит вас и сам вам поможет с вашей проблемой. — Я немного не понимаю. — ответила Крим. — Смотрите сюда! — внезапно закричал Чиз, все тут же повернули головы в его сторону. В небе показались какие-то странные крылатые существа, направившиеся к нашим героям. — Ой, что это? — испугалась крольчиха. — Это летучие ехидны! — крикнул хамелеон. — Кто-кто? — не понял Чиз. — Летучие ехидны - это ужасные создания, которые служат злой волшебнице Бастинде. Она часто посылает своих верных слуг, чтобы всячески навредить нам. — пояснил ему Чарли. — Смотрите! Они снова прилетели со своими вёдрами! Нужен срочно насос! Фарамант, Чарли, несите его скорее! — Есть, шеф! — отдав честь, произнёс хамелеон и побежал за насосом. — Да, Дин Гиор! — также сказал Чарли и полетел вслед за своим старшим товарищем. Тем временем ехидны приземлились на цветочное поле, и наши герои смогли их разглядеть. Это были ехидны-мобианцы красного и оранжевого окраса с большими крыльями, как у летучих мышей. У одних были коричневые крылья, у других - серые, у третьих - рыжие. И только у одного из них были чёрные, как ночь. Возможно, обладатель таких крыльев был предводителем летучих ехидн. — Начинай! — скомандовал их лидер, и ехидны стали засыпать цветы песком из своих вёдер, после чего растения бесследно исчезали. — Фарамант! Чарли! Ну где вы с насосом? — Уже идём, Дин Гиор! — ответил главному стражу Фарамант. — Так пошевеливайтесь тогда! — и побежал к своим товарищам помогать выносить тележку с насосом. — Что же мы стоим? Давайте поможем! — бросил железный ёж. — Да! Поможем! — воскликнули остальные. Пока Тейлз, Крим и Чиз помогали с тележкой, Дровосек со львом бросились к непрошеным гостям. Ёж размахивал своим топором, а Сильвер свирепо рычал, выпустив свои длинные когти, и попытался схватить одну из ехидн, но те тут же взлетели. — Продолжайте сыпать песок! — приказал им предводитель, а сам с несколькими своими подчинёнными попытался разобраться с дровосеком и зверем. Казалось, что злые слуги Бастинды одолеют в неравном бою наших храбрецов. Но, на счастье нашим героям, подоспела подмога. Включив насос, стражники направили шланг с ледяной водой прямо в ехидн. Большинство из них обронили вёдра с песком. — Отступаем! Отступаем! — отплевываясь от воды, прокричал им лидер, и летучие ехидны улетели прочь. Киногрешник: Летучие ехидны, которые могут летать, испугались воды! Антигрешник: Не грех, а очередной спам, который не подтвердить и не опровергнуть. — Ура!!! - закричала от радости вся компания. Сразу же после этого стражи стали поливать поле, и от воды песок исчез, и вернулись красивые цветы. — Вот так мы и живём. — опустив руки и голову, объяснил Чарли. — Злая Бастинда посылает летучих ехидн, а мы восстанавливаем порядок. — добавил Фарамант. Когда от песка не осталось и следа, стражники обратились к путникам: — Спасибо, что помогли нам! Если бы не вы, мы бы не прогнали этих противных ехидн! Поэтому мы вас сейчас же пропустим в Изумрудный город! — говорит Дин Гиор. — А также, перед тем, как войти, дадим вам эти зелёные очки. — добавил Фарамант и протянул руку с пятью очками с зелёными линзами. — А зачем они нам? — спросил Чиз. — Чтобы глаза защитить. — тут же объяснил пчелёнок. — Потому что Изумрудный город настолько великолепен, что можно ослепнуть без этих очков. — добавил Фарамант, указывая на свои и на своих товарищей в очках. Друзья сразу же взяли и надели их на себя. — Открывай ворота, Чарли! — Есть, босс! — ответил Чарли, но затем через пару минут подлетел к своему начальнику. — Эм... По-моему, у нас есть небольшая проблемка... — И какая же? — Кажется, ворота заржавели. Ведь мы очень давно открывали их в последний раз и не смазывали. — Так смажь тогда! — Проверял. Закончилось масло. — Тогда купи новое! — У меня денег нет с собой. — А-а-а-а-а-а!!! Да что же это такое?! Почему я должен решать эту проблему?! — взбесился крокодил. — А разве нельзя через ту дверцу пройти? — спросила Крим. — Не положено! Это не по правилам! — тут же воскликнул Чарли. — Чарли хотел сказать, что эта дверь для нас, стражников, но не для путников и иноземцев. Однако, учитывая обстоятельства, то, видимо, придётся пропустить вас через эту дверь... — предположил Фарамант. — Погодите! У меня ведь есть маслёнка! — предложил Дровосек, подавая свою маслёнку. — А тебе самому не понадобится, Дровосек? — спросил Тейлз. — Да ничего. Мне не жалко. Главное, чтобы и нам, и другим людям это помогло. — Хорошо. Спасибо. — поблагодарил Чарли. Смазав ворота, он нажал на рычаг, и они отворились. — Добро пожаловать в Изумрудный город! — пожелали им стражи, пропуская вперёд путешественников.***
Крим, Чиз, Дровосек, Тейлз и Сильвер прогуливались по той же самой тропе, которая вела через улицу изумрудного города. Стражники же проводили их до дворца, так как они вызвались сопровождающими. Благо, до дворца было идти недалеко, а пока что наши путники никуда не торопились и любовались красивым местом. Весь город оправдывал своё название тем, что он весь состоял из изумрудов, а какие-то дома выглядели, как и обычные дома, но слегка украшенные под изумрудные узоры от крыш до дверных и оконных проёмов. Крим так засмотрелась на красоту, что, не заметив, случайно столкнулась с белкой, владелицей цветочной лавки. — Простите, я не увидела вас. — извинилась крольчиха. — Нет, нет, я сама виновата. Как всегда не слежу за дорогой. — объяснила продавщица. — Купите за бесплатно в знак извинения цветы! — Спасибо, вы так добры. — поблагодарила её девочка, взяв несколько цветов Семицветиков. Крим вспомнила, как собирала эти же цветы в Тёмном лесу до того, как её схватил каннибал. Она была немного удивлена, увидев их снова. — Что-то не так? — обеспокоенно спросила её продавщица. — Ой, ну что вы? Всё хорошо. Просто я немного удивилась, что у вас есть эти красивые цветы. Я помню, как видела их в Тёмном лесу. — А! Так это их привычная среда обитания. Но именно эти Семицветики я сама выращивала. Они очень любят тенистые места... И белка с крольчихой стали обсуждать о цветах, где и как лучше выращивать. Они так разговорились, что не заметили, как к ним подошёл дровосек. Железный ёж, взглянув на продавщицу, узнал свою любимую. Эта была та самая прекрасная девушка, на которой он хотел жениться. Однако сейчас он сомневался, что та сможет полюбить его таким, каким он сейчас стал. Поймав на себе его взгляд, белка поинтересовалась у ежа: — Простите, а мы с вами раньше не встречались? Дровосек, не ожидавший вопроса, смутился и, замешкавшись, начал отрицать: — Э-э-э... Вряд ли! Если бы я с вами уже... Встречался бы когда-то, то... Я бы вас запомнил и сразу бы представился. Но нам уже, к сожалению, пора. До встречи! После путники и сопровождавшие их стражники пошли дальше, а продавщица, глядя на дровосека, задумалась: «Какой-то он странный. Хотя по голосу и почти схожему внешнему виду, несмотря на то, что он весь из железа... Кого-то он мне напоминает...» Они наконец-то дошли до дворца. У ворот стоял ещё один стражник-броненосец. Он отличался от остальных охранников тем, что всегда говорил стихами и в рифму. Проводившая странников стража вернулась обратно к воротам. — Извольте вам мне представиться! Позвольте вам мне понравиться! Пара-пара-пам-пам. Я стражник по имени Майти. Я охраняю вход во дворец Гудвина. А вы кто? — спрашивает стражник и Крим с друзьями одновременно и хором отвечают: — Мы путники. Мы идём к великому Гудвину. — К Великому и Ужасному? — спросил стражник для уточнения. — Да, да. К Великому и Ужасному Гудвину, чтобы он помог каждому из нас. — Вы мне почти представились и вы мне почти понравились. Тим-тирим-тим-тим. — отвечает стражник. — А как нам ещё представиться, чтобы вам совсем понравиться? — спросил Сильвер. — А что нужно сказать мне, перед тем, как вы обратитесь к Гудвину Великому, со своей просьбой к Ужасному? — Будьте добры, пожалуйста! — попросила Крим. — А когда он все ваши желания выполнит, что вы мне скажете в ответ? — Большое спасибо. — ответила Крим. — Мы очень признательны. — добавляет Тейлз. — Я этого никогда не забуду. — также добавил Сильвер. — Благодарю от всего сердца. — сказал железный ёж. — Всё это обязательно нужно сказать, чтобы Гудвину было, что о вас знать. Вы мне совсем представились и вы мне совсем понравились. Турум-турум-тум-тум. — Значит нам можно войти? — спросил Чиз. — Можно. Но прежде нужно аккуратно вытереть ноги. — объяснил стражник и показал, как вытирать ноги у ковра с надписью «Добро пожаловать во дворец!».— Великий и Ужасный Гудвин любит, когда чистота во дворце соблюдают. Хм. Не в рифму! Ну да ладно! Следуйте за мной!