***
Точка невозврата была достигнута. Уильям это прекрасно осознавал. Он давно готовился к этому моменту, и теперь его гамбит наконец начался. Фостер либо достигнет своей цели, либо погибнет в попытке. Третьего не дано. Первым пунктом его плана было обращение. Видеообращение, само собой. Фостер распланировал всё так, что ему даже не придётся покидать облюбованное место. За исключением, конечно, одного дела… Но время для него настанет позже. Заняв место за суперкомпьютером, Фостер вбил нужные приказы. Всем Аванпостам и сотрудникам «Монарха» в мире поступило сообщение о грядущем обращении руководителя организации. Никто из них даже не подозревал о том, что на экране они увидят совсем другого человека…***
На всех Аванпостах «Монарха» началась прямая трансляция. Каково же было удивление тысяч, когда вместо уже ставшего традиционным лица Гиллермана они увидели человека, известного некоторым как Уильям Фостер. Большинство рядовых сотрудников вообще не знало его. А те, кто знал, обладали лишь поверхностной информацией. — Всем доблестным сотрудникам и солдатам «Монарха», что борются за будущее человечества на домашнем фронте и на передовой! Сегодня нас сразила величайшая трагедия со дня самопожертвования господина Исиро Серизавы. Господин Гиллерман, руководивший организацией на протяжении последних восьми лет, был убит! Шок. Никак иначе нельзя было описать чувство, нахлынувшее на людей. Гиллерман был любим одними и ненавидим другими. Он был требователен, но и награждал за компетентность соответствующе. «Монарх» под его руководством предпринял первые решительные действия против угрожающих Титанов и делал всё возможное, лишь бы сохранить текущий устрой жизни. Теперь всё это резко оказалось позади. Некоторые, однако, сидели невосприимчиво. Фостер специально выждал пять секунд, продлившиеся для других словно вечность. Такова была ноша утраты. Такова была необходимость показать якобы и свою боль тоже. — Господин Гиллерман, без сомнений, был великим человеком. Каждому из нас он запомнился по-своему. Но все мы, уверен, сходимся в одном. Его смерть… Навсегда отразится на «Монархе». В гибели его виновны не кто иные, как внутренние предатели! Сообщники террористов Алана Джоны и Рена Серизавы, к борьбе с которыми господин Гиллерман приложил все усилия! Я клянусь перед лицами всех продолжать его дело собственной кровью! Я, Уильям Фостер, с великим прискорбием объявляю себя новым директором «Монарха»! Будь это в самом деле неподготовленное мероприятие, никто из тех, кто смотрел трансляцию, не воспрянул бы духом. Но это было не так. В самых разных местах по всей планете половина зрителей встала, и загремели овации. К этой половине присоединились охранники и солдаты с Аванпостов. Постепенно, под действием стадного инстинкта, к ним подключились остальные… Кроме некоторых. Эти некоторые не подозревали, что на них уже положен глаз. Трансляция закончилась. Уильям Фостер, находящийся перед экраном, сдерживал тошноту от только что сказанного. Возможно, для большинства современных политиков такие речи стали чем-то естественным. Но новый самопровозглашённый лидер «Монарха» чувствовал себя иначе. Ничего… Настанет время, когда люди будут готовы принять истину.***
Марк Рассел, конечно, был одним из тех, кто смотрел трансляцию. И он был шокирован. Гиллерман мёртв? Убит? «Монарх» возглавит Фостер? Рассел был знаком с Уильямом, им приходилось пересекаться. И он никогда бы не назвал Фостера тем человеком, которого он бы хотел видеть своим непосредственным начальником. По правде сказать, Рассел немного опасался его. Слова Уильяма Марку показались вполне похожими на истину… Даже чересчур похожими. Гиллерман убит шпионами Рена Серизавы? Но ведь все шпионы были выдворены из «Монарха» в ходе тщательной чистки. Конечно, кто-то мог обойти систему, но… Марк не верил Фостеру. Реакция Уильяма казалась неестественной. Тот словно играл на публику. Фостер провозгласил себя новым руководителем «Монарха». А кто дал ему это право?! Уильям не учёный, не исследователь, даже не политик. Такой человек, как он, не должен стоять во главе «Монарха», криптозоологического, в первую очередь, объединения! Подозрения Марка заходили всё глубже. Кому могла быть выгодна смерть Гиллермана? Разумеется, многим. И всё-таки слова Фостера не выходили у него из головы. Что-то здесь было не так, и Рассел желал во всём разобраться.***
Акане Яширо отдыхала после возвращения из Египта, как и Мехагодзилла-Дагон, находившийся в ангаре за стеной. Она размышляла о будущем. В будущем… Она собиралась направить Дагона на помощь его сородичу сразу по окончанию мелкого ремонта, как вдруг началась трансляция от человека, которого она, благодаря своему положению внутри организации, знала не понаслышке. Одни лишь его слова вселили в японку страх. Кошмарной сущности происходящему добавляло и то, что сам человек показался ей… Странным. Его взгляд был бездушным. Слова были столь монотонны, что проникали в голову. И когда Акане услышала выстрелы, доносящиеся откуда-то издалека, она поняла, что происходит на самом деле. Аванпост, на котором базировался Мехагодзилла, охраняли одни из лучших людей Гиллермана. Теперь его брали штурмом. «Жрица» быстро пробежала в кабину Мехагодзиллы. Дагон заметил её встревоженность. «ЧТО-ТО НЕ ТАК?» Было мало времени. Акане передала лишь, что их атакуют. Само собой, ящер скорее принял бы бой и победил, но сейчас было важнее скрыться. Дагон, поразмыслив, прислушался. Реактивные двигатели взревели, и пара покинула обречённый Аванпост. Больше они сюда не вернутся.***
Акане Яширо обдумывала всё, что ей предстояло сделать дальше. Фактически теперь она находилась в розыске. Но сам факт пребывания в огромном механическом защитнике позволял ей не беспокоиться об этом. Тем не менее Фостера требовалось остановить. За последние недели японке удалось заполучить множество контактов самого разного рода. Среди всех личностей ей особо приглянулась одна фигура. Робот опустился на дно Карибского моря. По тайному каналу, настраиваемому компьютерами Мехагодзиллы, Акане вышла на связь с Марком Расселом.***
Марк не знал, кто такая Акане Яширо, но предположил, что дело, скорее всего, связано со сменой руководства в «Монархе». — Марк Рассел. Слушаю? — Акане Яширо. Пилот Мехагодзиллы. Разговор с вами проходит по тайному каналу связи и поэтому защищён от прослушки. Мистер Рассел, «Монарх» настигла настоящая катастрофа. Уильям Фостер — точно не тот, кем кажется на первый взгляд, и со смертью Гиллермана будет стремиться взять всё в организации под личный контроль. Аванпост, на котором базировался Мехагодзилла, был атакован, и теперь я вынуждена скрываться. Мистер Рассел, никто, кроме вас, не обладает достаточным влиянием, чтобы остановить этого человека. Это нужно сделать ради блага всего человечества. Если он преуспеет в своих целях, надежда будет потеряна. — Я смотрел обращение этого Фостера, и, похоже, ситуация действительно серьёзная, — на деле Марк не так много знал о произошедших в организации изменениях. Но можно ли было доверять Акане? — Что от меня требуется? — Вся организация пронизана людьми Фостера и, судя по всему, уже давно. Иначе он бы не смог так просто захватить власть. Пока что пределы его амбиций неясны. Но готовиться надо уже сейчас, пока этот человек не сорвал маску со своего лица. Скажите, мистер Рассел, есть ли в «Монархе» достаточно людей, которым вы можете доверять с точностью до сотни? — Найдутся. По большей части это учёные, исследователи и криптозоологи, которые хорошо меня знают, а я знаю их. Но вот с солдатами и агентами организации я почти не контактировал. Есть, конечно, несколько знакомых… — Это хорошо. Вам необходимо в кратчайшие сроки связаться с ними и собрать в месте, о котором Фостеру не будет известно. Я выслала вам десяток секретных кодов для скрытых каналов связи, чтобы вас не засекли. Используйте любой из них. А о боевиках и транспорте не беспокойтесь, это я обеспечу. Главное — поторопитесь. Иначе скоро будет уже нечего спасать. Дальнейшие пункты плана объясню позже, когда свяжетесь со мной. Удачи. Она вам понадобится. На этом звонок завершился.***
Берни Хейс считал, что о Титанах и исследующей их организации он знает многое. Но каково же было его удивление, когда он открыл прямую трансляцию «Монарха» и увидел неизвестного ему человека, сообщившего, что Гиллерман мёртв, а организацию возглавит некто Уильям Фостер! Как истинный приверженец своего дела, Берни принялся искать информацию о Фостере. Но Интернету о нём известно было немногое. Хейс выяснил лишь, что раньше Фостер работал в ЦРУ. После 2019 его след обрывался… Будто кто-то умышленно стёр информацию об этом человеке, что вызывало определённые подозрения. Тогда Берни решил действовать иначе. Он просмотрел огромное количество статей и постов с различных форумов, имевших заголовки по типу «тайны «Монарха», «организация «Монарх» и «странный "Монарх"». Запрос «"Монарх", Фостер» ожидаемо ничего не выдал. Просмотр множества материалов был делом неблагодарным, но Берни любил такие исследования. Он мог в течение многих часов сидеть у компьютера, листая статьи и забывая о всех прочих делах. Сначала Хейс подумал, что мировое правительство решило убрать Гиллермана, руководителя «Монарха», и для этого использовало своего человека — Фостера. Поразмыслив, он отбросил этот вариант как чересчур натянутый. Надо было искать дальше. После многих часов поиска он уже обладал кое-какой информацией. Во-первых, о Фостере всё ещё было крайне мало прямых упоминаний. Во-вторых, он узнал много правдоподобной и не очень правдоподобной информации о «Монархе». Начиная с доказательств того, что в Зоне 51 проводятся исследования оружия против Титанов, и заканчивая историями о самом древнем монстре, спящем под горой Эверест. А затем на Берни вышел некий человек. Он жил в Канаде, но обещал некую невероятно важную информацию о «Монархе», которую можно было поведать лишь при личной встрече. Недолго думая, Хейс согласился. Вскоре он уже был в аэропорту. Прилетев в маленький канадский городок, Берни сразу же отправился в место, которое ему указал таинственный информатор — крошечную дешёвую забегаловку. Единственный посетитель сидел за столиком у дальней стены. Увидев, что в кафе вошёл Берни, незнакомец предложил ему сесть. Он оказался абсолютно неприметным внешне мужчиной лет сорока. Назвался Руфусом. — Вас прислал Фостер? Нет? Я ношу в рюкзаке охотничье ружьё, и у меня есть все документы, — когда Руфус заговорил, Берни понял, что не зря прилетел в другую страну. — Фостер? Новый руководитель «Монарха»? Вы что-то о нём знаете? — Он самый, — ухмыльнулся Руфус. — Я давний поклонник вашего подкаста, а потому, увидев на одном из форумов сообщения странного человека, задающего неудобные вопросы, быстро понял, что к чему. Уильям Фостер — жуткий, очень жуткий тип. — Расскажите мне о нём. Со всеми подробностями, — попросил Берни. И Руфус начал свой рассказ. — Я был строителем высокого уровня. Жил в Европе, но меня пригласили в Штаты, предложив крупную сумму. Работа была абсолютно секретной, о чём предупредили сразу. Я согласился. Мне нужны были деньги. Но, конечно, они наняли не только меня. Там были десятки строителей. Может, сотни или тысячи. Мы работали над колоссальным проектом. Огромный сверхсекретный Аванпост организации «Монарх». И человека, курировавшего всё это, звали Уильям Фостер. — Тайный Аванпост «Монарха»? Где? — тут же спросил Берни. — Он надёжно упрятан в Скалистых горах, поэтому его до сих пор никто не обнаружил. Мы потрудились на славу, строительство закончили, но… потом строители начали массово гибнуть и пропадать без вести. Никто из их близких не знал, где они работали. Фостер убил их всех, в этом я не сомневаюсь. — Как же вам удалось спастись? — Наверное, они решили, что я бежал на родину, в Европу, и искали меня там. Но я отправился в Канаду, сменил имя, поселился в захолустном городке… Меня не нашли. Но я всегда знал, что рано или поздно представится возможность пролить свет на злодеяния этих мерзавцев!***
Марк обдумывал то, что узнал от Акане, когда раздался ещё один звонок. На этот раз абонент был хорошо знаком Расселу. — Да, Берни, что-то случилось? Извини, я немного занят… — Марк, дело очень серьёзное, разговор нетелефонный. Мы не могли бы встретиться лично? — Берни, ты уверен? Я правда не… — Проблема важная, действительно важная. У меня есть информация, касающаяся «Монарха» и его нового руководителя. — Хорошо. Можем обсудить это в моём загородном доме. Конечно, тебе придётся проехаться, но зато безопасность будет гарантирована. Сам я прибуду на место через полтора-два часа.***
Марк оказался в поместье раньше, нежели предполагал, а потому у него хватало времени на обдумывание положения. Дела складывались не лучшим образом, и Расселу казалось, что он знает слишком мало. Но, пожалуй, это должно было измениться в ближайшем будущем. Волновало его и другое. Мэдисон не отвечала на звонки на протяжении многих дней. С его дочерью такое уже случалось, но Рассел всё равно тревожился — да и какой любящий родитель на его месте сохранял бы спокойствие? Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Марк стал созывать людей. Он был в «Монархе» лицом весьма высокого уровня, к тому же прекрасным специалистом, а потому был знаком с сотнями сотрудников. Но скольким из них можно было доверять? В конце концов Рассел избрал около пятидесяти человек — тех, в чьей преданности не сомневался. Первым прибыл Берни Хейс. — Марк, я… — начал он. — Я выяснил… — Берни, у нас тут совещание намечается. Ты говорил, что на этот раз дело действительно важное, потому я тебя и пригласил. Но если речь о том, что этот Фостер — рептилоид под прикрытием, лучше даже не начинай. — Ничего подобного! Я пообщался с человеком, который работал на нового главу «Монарха» и считает его убийцей! — Расплылся в полуулыбке Хейс. — Убийцей? Фостера?.. — Но как ты… — Я летал в Канаду и говорил со строителем из Европы, который работал на сверхсекретном Аванпосте и коллег которого поубивал Фостер! — Берни широко улыбнулся, как Санта-Клаус, вытаскивающий из мешка громадный подарок. — Что?! — опешил Марк. — Может, расскажешь в подробностях? Боюсь, я тебя неправильно понял… Хейс рассказал, и Рассел осознал, что всё-таки воспринял его слова верно. — Сверхсекретный Аванпост в Скалистых горах, значит, — задумался Марк. — Что ж, теперь у нас есть какая-никакая информация. Надо дождаться остальных и тогда… — Слушай, Марк, а свою дочь ты давно видел? — внезапно спросил Берни. — Мэдисон?! В последнее время она не отвечает на звонки… — У нас был запланирован совместный подкаст, но она пропала и действительно не появляется в сети! Нечисто тут что-то, точно тебе говорю. Марк опустился в кресло — его тревога усилилась. Действительно, что-то было нечисто. Но что именно?***
Смоки неспешно держал курс куда-то на запад Атлантического океана. Не так давно его экипаж направлял судно в противоположную сторону, надеясь укрыться в безопасном месте. Однако теперь того места просто не существовало, поэтому они искали новое. А вернее, питали слабые надежды добраться туда, где их не найдут. Вся команда находилась в кабине управления. Кузины не стали изолироваться в ней, как во время прошлого полёта. Ситуация была действительно удручающей. Не только из-за случившегося, но и из-за информации, которую группа получила благодаря прослушивающему устройству, установленному Мэдисон на одежде Джексона Валентайна перед бегством. — Это тот самый. Я уверен, — проронил Шайенн, в осознании приложивший ко лбу руку. — Я помню это имя из твоего тогдашнего рассказа, — поддержала разговор Мэдисон. — Выходит, Уильям Фостер… Кем бы он ни был, он причастен к этой ситуации вокруг Розы? — Не только, — задумчиво потёр подбородок Шайенн. — Раньше я не уделял особого внимания этому имени, приписанному к отдельно построенному комплексу на Острове Черепа. Но услышанный нами диалог ставит всё на свои места. Этот Фостер — причина всему. И мы перешли ему дорогу. Опять. — А я тут подумала… — немного опасливо прижала к себе руки Мэдисон. — Объект, к которому относилось это имя… «Органик», помнишь? — Ну конечно… — со злостью ответил Шайенн. — Не было никакого Гиллермана, как я сразу не понял! Этот засранец курировал некий проект и захотел привлечь к его реализации больше хороших мозгов. Потому и послал за Нэнси Веллман доверенных людей! — Аж свою однофамилицу? — задалась вопросом Мэдисон. — Ты про Диан Фостер? Я теперь думаю, она вообще ему родственницей приходится, — махнул рукой Шайенн. — Приходилась бы, будь это так, — поправила Мэдисон. — Поясни? — Диан Фостер числится в списке погибших при атаке нового Гидоры на штаб «Монарха» в Пенсаколе, — сообщила девушка. — И, в отличие других, никаких родственников ей не приписывалось. — Ерунда какая-то! — внезапно вмешался в разговор разнервничавшийся Джош. — Причастие к каким-то проектам, похищения, махинации… Ребят, вы не думаете, что таким образом этот тип подчищал хвосты? — Вряд ли этот Фостер настолько силён, что может Титанов контролировать, — отвела взгляд Мэдисон. — Причиной нападения была пронесённая в здание «Орка». Смотрел суд над Гиллерманом? Преступник во всём сознался. — А кто дал ему это сделать, м? Я уже почти не сомневаюсь, что «этот Фостер» заранее обо всём пронюхал и нарочно позволил разнести штаб-квартиру! — в ужасе схватился за голову Джош. — Джош, успокойся, — раздражённо ответила Мэдисон. — Это выходит за рамки разумного. Каким влиянием надо обладать, чтобы такое провернуть? И самое главное: зачем ему приносить в жертву столь важный для организации комплекс ради «подчистки хвостов»? — Не хочешь у него самого спросить? — огрызнулся Джош. — У него в личном подчинении каким-то образом оказался мой брат, понимаешь? — Джош… Я знаю, такую новость тяжело принять, но это ничего не доказывает, — попыталась успокоить его Мэдисон. — Работа разная бывает. — И не только он! — отказывался отозвать свои претензии парень, — Шайенн, Роза, вы двое, — обращался он ко всем остальным. — Ну вы-то не молчите! Вы же точно узнали эту… Как её? Но ему никто не ответил. На десять секунд повисла тишина, которую прервал серьёзный голос Шайенна: — Джош прав, — согласился он с парнем. — Одно совпадение — несерьёзно. Два — случайны. Но три и более — это уже слишком. Особенно если дело касается Марши. — Может, врубишь режим «рассказчика Шайенна», раз речь зашла о ней? — поинтересовалась Мэдисон. — Согласна, — внезапно вставила Трейси, глядя на молчащую Бриджит. — Нам двоим тоже не помешало бы освежить память. Шайенн поразмыслил несколько секунд. Он посмотрел на Розу. Та, похоже, вообще не слушала их, будучи погружённой в свой внутренний мир. Либо всё же слушала, но находила нечто постороннее более важным. — Боюсь, — почесал голову Шайенн. — В деталях этой истории я не спец, ибо не имел к ней отношения. Узнал я о случившемся лишь из слов самой Розы некоторое время спустя, но попытаюсь истолковать наиболее подробно. — Уж постарайся, — вякнула Трейси. Шайенн сделал глубокий вдох и приступил к рассказу: — Несмотря на то, что жизнь в научном городке была относительно спокойной, врагов нам было не занимать. Услышав эти слова, Бриджит усмехнулась. — Не о том подумала, — отведя взгляд, сказал Шайенн. — Вас двоих вообще никто всерьёз не воспринимал. — Ну-ну, — хмыкнула старшая кузина. — Так вот, — продолжил парень. — Одним из таковых являлся ранее упомянутый мной соперник Нэнси Веллман. Доктор, фамилию и имя которого я, увы, уже не вспомню. Однажды он выкрал данные об устройстве тела Розариты Веллман для создания робота в своих алчных интересах. Но старый мерзавец допустил роковую ошибку. Он дал своему созданию слишком много воли. Марша взбунтовалась против него и попыталась социализироваться. Однако необдуманные поступки с обеих сторон, паранойя и печальный опыт в конечном счёте привели к столкновению между ней и Розой. Я не знаю, что тогда произошло, но с тех пор о Марше было ни слуху ни духу. — Всё понятно, — в голосе Трейси читались нотки разочарования. Похоже, она ожидала чего-то более интересного. — Выходит, эта «копия» банально связалась с Фостером и пытается отомстить Розе? — Нет-нет-нет… — задумчиво проговорил Шайенн. — Вряд ли здесь всё так просто. — Даже я заметила, что Марша явно ожидала иного от встречи с Розой, — вмешалась Мэдисон. — Прослушайте записанный диалог ещё раз. Она в замешательстве! Марша не похожа на ту, кто будет слепо мстить. — Прямо какая-то жертва недопонимания по жизни, — подметил Джош. — Действительно, — поддержал такую точку зрения Шайенн. — Должна быть причина, по которой она оказалась в положении служащей Фостеру. Когда-то она пошла против собственного создателя. А этот гад явно в сотню-другую раз хуже. — Шайенн, ты преувеличиваешь, — заговорила Бриджит. — Эти ваши разборки и теории — интересно, все дела. Однако они упираются в одно большое «НО». И это «НО» — Гиллерман. Нынешний руководитель «Монарха». Я могу судить, потому что в своё время нарыла о нём огромное количество информации. Он уж точно не тот, кто мог бы позволить своему подчинённому в лице «этого Фостера» построить огромную паутину личного влияния. Хотите сказать, они втайне заодно? Только так можно скрывать такие масштабы операций. — Они не заодно, — голос словно очнувшейся Розы прервал спор команды, словно гром среди ясного неба. — Вот видите, даже Розоч… Грхм, Де Ля Роза так считает, — расслабилась Бриджит и обратилась к девушке-роботу. — Не хочешь посвятить нас в свою точку зрения? В следующие секунды Роза удовлетворила просьбу старшей из сестёр двумя роковыми словами: «Гиллерман мёртв».